Белочка

Пяти часов сна, конечно, недостаточно для нормы, но это самое большое, на что Ри удалось уговорить Тони. Правда, чувствовал он себя после пробуждения свежеподнятым зомби, но разведенное в воде бодрящее зелье вернуло ясность ума и способность передвигаться, не натыкаясь на предметы меблировки. И, пожалуй, мужчина даже благодарен своей Белке за этот маленький отдых. Потому что после него действительно стало легче. Потому что рядом с ней, в той мистической прохладе, исходящей от девушки, отступили возобновившиеся было приступы. Ри только хмыкнула, уловив благодарный взгляд в свою сторону, и продолжила обрабатывать синяки и ссадины мужа заживляющей мазью. Раз уж он не способен сидеть спокойно на одном месте, она сделает все, чтобы безумства миллиардер творил физически здоровым и полным сил. Чтобы разобраться в файлах AIM Старку пришлось позаимствовать кольцо с Пятницей, впрочем, волшебница была не против. Увиденное… многое объяснило. Проект Олдрича Киллиана был откровенно сыроват, оттого подопытные и взрывались, забирая с собой все живое поблизости. Но самое противное, Киллиан нашел покупателя. Мандарин… — С этим надо разобраться, — пробормотал Тони, рассматривая кадры из лабораторий. — Каким образом? — поинтересовалась Ри. И в голосе ее не было ни грамма скепсиса. Она просто хотела знать способ. — Мне… мне нужен костюм, — решил Старк, набирая Харли. Мальчишка, как и все нормальные дети, в этот момент должен был спать, но мужчина об этом как-то подзабыл. Слишком привык проводить ночи напролет в мастерской. Даже мысли не возникло, что кто-то может поступать по-другому. На удивление, Харли ответил быстро. Ждал звонка от кумира? — Еще один энтузиаст на мою голову, — вздохнула ведьма, внимательно прислушиваясь к словам Тони. Только, в отличие от Старка, мальчика она насильно отвести в кровать не могла. — Костюм не заряжается, — сообщил Харли, заставив миллиардера замереть на месте. Руки мужчины начали подозрительно подрагивать. Нет-нет-нет! Только не это. Без костюма он чувствовал себя голым и абсолютно беспомощным, как младенец. Если не удастся реанимировать Марк, он… Он… Тони крепко обняли со спины, прерывая поток панических мыслей. Он не удержался, перехватил прохладные ладошки и чуть сжал. Действуя, словно сговорившись с волшебницей, Харли начал успокаивать миллиардера с другого конца провода. И подкинул, в принципе, неплохую идейку. В самом деле, он же механик! Что ему мешает просто изобрести нужное из подручных средств? — Пятница, где тут ближайший супермаркет? Желательно, круглосуточный, — подал запрос Тони. ИскИн незамедлительно озвучила адрес. — У тебя карточка с собой? — повернулся к Ри Старк. Девушка согласно прикрыла глаза. — Отлично. Сможешь сделать так, чтобы кассир нас не запомнил? Кивок. — Пятница, тебе еще задание. Взломаешь камеры в этом месте и удалишь все видео с нашим посещением. — Сделаю, мистер Старк. Босс, завести машину? Ведьма усмехнулась: — Давай. Череда покупок. Ри, украдкой наложившая чары облегчения веса, на тележки. Небольшой мотельчик, в который они заглянули по дороге, чтобы осуществить задумку Старка. Три часа работы без остановки — и вуа-ля. Тони готов проникнуть, куда угодно. Пока он радовался небольшой победе, волшебница умудрилась сунуть в руки кружку с укрепляющим отваром. На вкус тот оказался так себе. Чем-то напомнил зеленую жижу, что он пил во время отравления палладием. Но после первых же глотков мужчина вновь взбодрился. — Слушай, а почему бы эту штуку вместо кофе не использовать? — Много нельзя, — покачала головой девушка. — Организм пострадает. И вообще, думаешь не о том. К особняку в Майами (вот уж не ожидал он обнаружить Мандарина именно там!) они добрались к полудню по местному времени. Ри от самодельного оружия отказалась, и мужчина не стал настаивать. Она уже много раз показала, на что способна и без него. Пробирались сквозь охранение почти прогулочным шагом. Да и как иначе? Нападения одиночки, да еще и такого наглого никто не ждал. А незримо скользящая за ним следом ведьма обрывала все попытки навредить мужу. Тони чувствовал себя странно. С одной стороны, интуиция буквально вопила об опасности. Причем, совсем не от охранников. Угроза исходила сзади, пробиралась под одежду сквозняком, вызывая толпы мурашек, обдавала могильным холодом. И в то же время, Старк прекрасно понимал, что уж кому-кому, а ему — точно ничего не грозит. Не от этой девушки. Ощущение, словно он находится в танке. Окруженный защитным коконом из сырой магии Смерти, он впервые за последнее время почувствовал себя защищенным. Пожалуй, именно этого ему, чертовому одиночке и эгоисту в одном лице, не хватало. Человека, который не станет зудеть над ухом о том, что он сошел с ума, раз решился на бредовую авантюру, а просто примет твои заскоки как данность и встанет за плечом, даря поддержку. Ри никогда бы не смогла сидеть дома, в ожидании, когда он притащит свою покоцанную тушку назад. Она, скорее, со спокойствием бронепоезда понесется вместе с ним на амбразуру, чтобы проконтролировать ситуацию. И сейчас Тони даже был благодарен тому Куперу-Кнуперу за то, что позвал к скандальному пациенту одного язвительного диагноста в его визит в клинику. Кто бы тогда знал, чем обернется та встреча… Правда о Мандарине откровенно разочаровала. Пустышка. Всего лишь марионетка, превосходно умеющая с угрозой говорить на камеру. И этот чудак с наркозависимостью запугал всю Америку? Честно? Ему даже стыдно за то, что считал его противником. Жаль, расспросить подробнее о планах Олдрича Тони не успел. Объявившийся не вовремя знакомый по Теннесси мужчина вырубил его раньше. Одно успокаивало погружающееся в темноту сознание — Ри никто так и не обнаружил. А значит, у него еще есть козырь в рукаве.

***

Сознание вернулось резко, словно обухом по голове ударили. Хотя, применять это выражение после того, как тебя грубо вырубили… немного странно. Все тело, зафиксированное в неудобном положении, затекло. Но волновало сейчас Старка не это. Где Ри? А если ее все же обнаружили? Нет, миллиардер прекрасно знал о способностях жены, пусть и не все из них видел в действии. В случае чрезвычайной ситуации, церемониться с противниками она не станет. Но всегда оставалась вероятность по-глупому попасться. Мужчина заозирался. Прохладная ладошка успокаивающе провела по волосам. Тони чуть не дернулся от неожиданности, но тут же вздохнул с облегчением. Не попалась. Рядом. Это хорошо. От незримой поддержки, казалось, даже головная боль уменьшилась. И Старк наконец заметил одну немаловажную деталь… Майя Хансен. Горькая усмешка очертила губы. Раньше ее занимал вопрос морали. Похоже, за тринадцать лет многое изменилось… Разговор со старой знакомой мало что дал. Майя искренне надеялась, что он поможет ей успешно завершить проект Экстремис. Она ошиблась. Может, он и был способен на это, но явно не горел желанием вручать в руки террористов практически неубиваемых бойцов, вроде Роджерса. Кэп и один-то доставляет кучу проблем. Причем, как врагам, так и союзникам (последним особенно достается от его занудства). А уж если представить целую армию таких, да еще и не обремененных моральными ценностями — мурашки бегут по коже. И как это ЩИТ проглядел таких энтузиастов под носом. Чем они вообще там заняты, раз ему опять приходится разбираться с психопатами в одиночку? В галагу всем коллективом играют? Но сейчас не об этом. Старку совсем немного не хватило, чтобы додавить Майю и заставить освободить себя из наручников. Должно же в ней было остаться хоть что-то человеческое! Но в поле зрения появился Олдрич. Речь нового врага неожиданностью не стала. Противно только осознавать, что создал его сам, собственным же пренебрежением. Но разве мог Старк знать тогда, насколько разрушительными окажутся последствия? В те времена его больше занимали развлечения, да симпатичные модели в купальниках… Когда Киллиан с мерзко-доброжелательной улыбкой показал голограмму измученной Пеппер, Тони не сдержал порыв дернуться. Нестерпимо захотелось попросить Ри вмешаться. Обездвижить Олдрича и позволить Тони хорошенько ему наподдать. Эта гнида дорого заплатит за каждую минуту, в которую Пеппер испытывала боль. Вот только Старк привык быстро анализировать информацию и предсказывать последствия, в каком бы состоянии ни оказался. Если он нападет на Килиана сейчас, есть неплохой шанс застать того врасплох и взять в заложники, но… Ему ничего не известно обо всех способностях людей с Экстремисом. Что если Олдрич преподнесет им неприятный сюрприз? Ри может пострадать. Да и самого Тони заденет. Нет. Нужно выждать. Разузнать подробнее о планах этого кукловода и остановить, когда он меньше всего ждет. — Отпусти его! Вырвал Тони из размышлений голос Хансен. На нее обернулись все присутствующие. Женщина держала у шеи аппарат для введения инъекции. Решила шантажировать Килиана собственной жизнью? На мгновение мелькнула надежда, что у нее получится. Вот только Старк не учел, что столкнулся с настоящим психопатом. Подумать только! Выстрелить в собственную сообщницу… А ведь они, судя по всему, были достаточно близки, чтобы как минимум не желать другому смерти. По крайней мере, Майя на это рассчитывала. Она ошиблась. — Ты маньяк! — не выдержал Тони. — Нет, я провидец, — самодовольно заявил Олдрич. — Но маньяк у меня есть. И вечером он выйдет на сцену… — Ри, — отрывисто шепнул Старк, когда Килиан скрылся из виду. — Уже, — прошелестело над ухом, а после мужчину обдало легким порывом ветра. Волшебница стянула с головы глубокий капюшон, появляясь перед глазами, и склонилась над телом Майи. В воздухе замелькала палочка, без остановки плетущая замысловатую вязь заклятий. — Она жива? — Пока, да, — коротко ответила девушка. — Пуля прошла навылет. У нее болевой шок. Если не вмешаемся, истечет кровью и погибнет. — Ты можешь спасти ее? — напряженно поинтересовался миллиардер. — Могу, — кивнула ведьма и взглянула на него нереально-зелеными глазами. На фоне бледного лица они почти светились, фосфоресцируя. — Ты этого хочешь? — Да. — Тогда побудь на стреме. Если услышишь, что кто-то приближается, дай знать. Я подготовлюсь. — Да мне в таком положении только это и остается, — фыркнул Тони, прислушиваясь к тишине за пределами комнаты. Изредка до него доносился шепот жены на неизвестном языке и тихое позвякивание склянок. Старк не заметил, откуда она их доставала, но — судя по всему — запас зелий на все случаи жизни у нее с собой был немаленький. Оно и к лучшему. С такой сумасшедшей жизнью неплохо было бы и Философский камень из легенд с собой иметь. Минут через десять в коридоре раздались шаги. — Пс-с! — попытался привлечь внимание Тони. Ведьма не отреагировала, по-прежнему колдуя над раненой Хансен. — Ри! Сюда идут. Прячься. Снова игнор. Шаги приближались. Старк громко прокашлялся. Не помогло. Наконец, когда в помещение почти зашли охранники (по крайней мере, туповатые выражения лиц и оружие в руках на это непрозрачно намекали), а Тони почти отчаялся дозваться до девушки, волшебница закончила еле-светящееся плетение и, повернувшись к выходу, накинула капюшон на плечи. В то же мгновение, ее силуэт растворился в воздухе, словно ее и не было. Миллиардер вздохнул с облегчением. Пронесло… Однако потом нахмурился. В комнате происходило что-то странное. Еле слышное «Империо» — и охранники бездушными куклами замерли. — Зачем вы здесь? — потребовала ответа ведьма. — Надо убрать тело женщины и проследить за пленником, — бесцветным голосом отозвался один из них. — Вы уже унесли ее, — приступила к внушению девушка. — Сядьте на стулья и выполняйте вторую часть задания. Что бы вы ни услышали за своей спиной, ничего необычного не происходит. Вам ясно? — Да, — прозвучало хором. А Ри, под охреневшим взглядом Старка и невидящими — охранников, вернулась к Майе. Тони нахмурился. От Пеппер он уже знал, что волшебница ненавидит заклятия, влияющие на человека ментально. Но здесь и сейчас она применила одно из них без лишних раздумий. Что это? Двойные стандарты? Или… От этой мысли сердце в груди на секунду замерло. Сколькими принципами она готова пожертвовать в угоду его интересам?

***

Следующие полтора часа Тони имел удовольствие смотреть на лечение Хансен. Надсмотрщики этого, как и приказано, не замечали, из-за чего для стороннего наблюдателя, незнакомого с подоплекой ситуации, происходящее попахивало абсурдом. После долгого нахождения в одном положении чувствовал миллиардер себя преотвратно. Но мысль попросить ведьму поколдовать еще раз, после долгих раздумий пришлось оставить. Это было бы уже верхом наглости. Не то, чтобы Старка очень волновал этот аспект, просто если в комнату неожиданно зайдет еще кто-то, Ри успеет быстро спрятаться в своей чудо-мантии, а вот отсутствие пленника на положенном месте вызовет вопросы. К тому же, девушка и так была занята лечением Майи, чтобы отвлекать ее на что-то другое. Так и быть, всегда эгоистичный мужчина на этот раз подождет. Настойчивый писк электронных часов вырвал из потока лениво текущих мыслей. Тони не сдержал радостной улыбки. Наконец-то костюм заряжен достаточно, чтобы прибыть сюда. Одновременно с этим, Ри жестами показала, что состояние Хансен стабильно и ее постоянное присутствие рядом больше не требуется. Таким же образом, волшебница сообщила о намерении разведать обстановку. Старк кивнул. Ничего другого ему и не оставалось. Девушка выскользнула из комнаты, по-прежнему не замечаемая двумя охранниками, а Тони, переключившись на нужную волну, начал шоу для отвлечения внимания. В самом деле, что может быть забавней человека в наручниках, угрожающего надсмотрщикам жестокой расплатой через пять секунд? Только человек, который повторяет эту пластинку раз за разом, как заведенный. А, нет. Последнее, скорее, раздражает. К счастью, приструнить мужчину за назойливое поведение не успели. Части костюма прилетели вовремя. Только… почему не все?

***

Ри неслышно скользила по коридорам, мельком заглядывая во все попадающиеся комнаты. Людей на вражеской базе было до странного мало. И тут два варианта. Либо все они готовятся к какой-то операции и уже занимают нужные позиции, либо… Либо это и не база вовсе, а так — перевалочный пункт. С одной стороны, второй вариант предпочтительнее. Выбраться отсюда будет проще. С другой же… Придется хорошенько повозиться, чтобы выяснить, где находится настоящая. Да и внутрь проникнуть будет сложно, особенно, если их там ждут. Подозрительное шевеление в одной из комнат привлекло внимание. Из двери, тяжело шагая по полу, вышел человек в костюме, очень похожем на те, что принадлежат Тони. Кажется, недавно показывали по телевизору кого-то похожего. Как же его называли? Воитель? Железный патриот? Муж, вроде, долго смеялся, когда услышал. Если ей не изменяет память, доспех принадлежал Джеймсу Роудсу. Она хорошо его запомнила. Еще бы! Он тогда еще на свадьбе гадалку на Фламеля натравил. Но что он делает здесь? Да еще так свободно? Неужели, предатель? — Савин, — обратился к человеку в костюме мимо проходящий мужчина. — Босс сказал, можно начинать. Тот молча кивнул и направился к выходу. Ри шарахнулась в сторону и прижалась к стене, чтобы не обнаружили. К счастью, мантия-невидимка исправно скрывала своего носителя, не только от глаз простого человека, но и инфракрасного спектра. Ведьма проводила Патриота взглядом и нахмурилась. Обращались к нему по-другому. Значит, внутри не Роудс? Или он просто взял псевдоним? Ни один из вариантов со счетов сбрасывать не стоит. Стоп. Тони говорил, что они друзья. Он бы не стал близко сходиться с нехорошим человеком. Ему можно верить. Тогда и ей стоит засунуть паранойю куда подальше и довериться. Верно, ведь? Если исходить, что в костюме точно не Роуди, то предположительно, он сам тоже может быть где-то на базе в качестве пленника. Нужно найти его и помочь. Втроем всяко легче будет прорываться, да и Тони расстроится, если давний друг пострадает. Решено. Ищем. Ри знала несколько поисковых заклятий. На волшебников они не действуют, их защищает естественный магический фон. Но на простых людей — сколько угодно. Для поиска необходимого и просто знание имени подойдет. Джеймс обнаружился в бессознательном состоянии в зале со свисающими с потолка цепями. На то, чтобы привести его в сознание, ушло две минуты. Чтобы выяснить, как здесь оказался — и того меньше. Почти одновременно с последними словами Роуди подала сигнал Пятница. — Босс, связь с Джарвисом восстановлена. Мистер Старк полностью облачился в костюм. Соединить вас? — Давай, — кивнула ведьма под непонимающим взглядом военного. — Рыжик, я немного занят, — раздался в динамике голос Тони. — Что-то срочное? — Я нашла Роудса, — отчиталась девушка. — Его костюм забрали. Где ты? — Пробираюсь к выходу. Подходите к центральному зданию. У меня еще остались вопросы к лже-Мандарину. — Поняла, — ответила волшебница и отключилась. На нее хмуро смотрел Джеймс. — Не объяснишь, как сама здесь оказалась? И почему Тони вообще позволил своей жене участвовать в операции? — Как будто его кто-то спрашивал!

***

Допрос Тревора Слэттери много времени не занял. Уже через пятнадцать минут они на яхте рассекали волны. И пока мужчины решали, как умудриться спасти и президента, и Пеппер, имея лишь один костюм, Ри сторожила Хансен. Состояние у нее, конечно, было стабильное, но мало ли… — Почему? — спросила Майя, только очнувшись. Ведьма холодно взглянула на женщину. — Ты пыталась помочь Тони. Можешь считать, это моя благодарность. К тому же, ты явно имеешь представление об Экстремисе и сможешь вылечить Пеп, когда мы ее заберем. — Вылечить? — со смешком повторила Хансен. — Думаешь, это так просто? Как сироп от кашля выпить? — Просто? — вскинула бровь волшебница. — Явно нет. Но тебе придется наизнанку вывернуться, но задачу выполнить. — Я тебе не нравлюсь, да? — горько усмехнулась женщина. — А с какой стати мне питать к тебе теплые чувства? Майя — последняя, с кем девушка видела Пеппер. И гадать не стоит о личности того, кто притащил подругу к Олдричу. Несмотря на полезность Хансен, Ри относилась к человеку, посягнувшему на ее близких, весьма однозначно. — Вам не победить Киллиана. Он слишком силен, и… его не сдерживают нормы морали, — предупредила Майя. — Мы не собираемся его побеждать, — хищно ощерилась ведьма. — Мы хотим его уничтожить. Раз и навсегда. — И что ты собираешься делать? — хмыкнула Хансен. — Натравить одних фанатиков на других, — пробормотала Ри, открывая зачарованный блокнот и принимаясь писать. «Вводная: по адресу ХХХ собралась группа генетически измененных людей. Способности: практически абсолютная регенерация, улучшенные физические характеристики и способность нагревать собственное тело на тысячи градусов. Вопрос: сколько времени потребуется двум магам, чтобы прибыть на место в полной боевой готовности?» В ответ от Макгарден пришло лишь одно слово: «Час».