***
О готовящемся на базу нападении враги знали. И успели хорошо к нему подготовиться. Матерящийся сквозь зубы Роуди отстреливался от снайперов, скрывшись за грузовым контейнером. Тони сидел рядом и старался помочь, но получалось у него не очень. Не хватало системы самонаведения и брони на теле, однако созданные за время бессонных ночей Марки еще не прибыли. Ри стояла чуть в стороне, скрытая мантией, и держала вокруг мужчин щит. Он был невидим обычному глазу и никак не проявлял себя при срабатывании, и если б не бессильно зависающие в воздухе пули, никто бы не догадался, что прикончить нахальных нападающих мешали потусторонние силы. По обостренным Дарами Смерти чувствам ударило волной знакомой магии. Макгарден прибыли на место. И, судя по нехилому излучению, привели с собой помощников. — Тони? Ты наносил руны, гасящие эманации волшебников, на коммуникатор? — раздался в наушнике миллиардера аномально спокойный (в такой-то ситуации!) голос жены. — Да. — Больше ничего важного при тебе нет? — Не-а. Что ты задумала? — Вырубить всю электронику на корабле. Мы с ребятами устроим небольшое шоу и отвлечем внимание. Будь осторожен. — Об этом не беспокойся, — мотнул головой в сторону приближающихся светящихся точек в небе Старк и умиленно вздохнул. — Детишки прибыли… — Может, вы поделитесь со мной своими таинственными планами? — с раздражением поинтересовался Роуди. — Ри с друзьями отвлекает внимание. Я ищу Пеппер. Ты спасаешь президента, — отчитался Тони. — Да, кстати. Если вдруг заметишь непонятную хрень поблизости, не обращай внимания. Это постоянная часть нашей жизни. Джеймс только нервно усмехнулся и покрепче сжал в руках пистолет. Впрочем, для человека, узнавшего о существовании мира магии всего пару дней назад, держался он неплохо. Дальше ведьма ждать не стала. Волна сырой силы разошлась от девушки, уничтожая всю технику вокруг. Погасли прожекторы, вырубились камеры и компьютеры, на которые транслировалась картинка с подвешенным над нефтью президентом… На корабле воцарился хаос. Потому что в полной темноте, да еще без поддержки камер слежения, на них могли напасть откуда угодно. А потом за темнотой пришел холод, словно кто-то приоткрыл завесу в мир мертвых, и душу даже самых храбрых и отчаянных бойцов сковал страх. Их учили сражаться с людьми. Но как победить то, что ты даже не видишь?! За холодом пришел туман, как над кладбищенскими надгробиями ночью. Протянул свои мутные щупальца и окутал все в зоне видимости, скрывая в себе подкрадывающихся существ. Людьми их вряд ли можно было назвать. Больше всего поблескивающие в темноте изумрудными глазницами твари походили на монстров, которые напали на Нью-Йорк. Но откуда они здесь могли взяться?! — Тони, — хрипло прошептал Роуди. — Я же сказал, не обращай внимания, — постарался легкомысленно произнести миллиардер, но голос на последнем слове дрогнул. Старку резко стало не по себе, потому что странный туман потянулся и к нему. На секунду перехватило дыхание, но затем явно магически вызванная материя, словно узнав, отступила. В голове невольно промелькнула мысль, что обо всех способностях невесты он не разузнал совершенно зря. — Вот я попал! — сокрушенно пробормотал Тони. — Все же придется соблюдать здоровый образ жизни, регулярно питаться и спать по семь часов… — Там наших врагов убивают ожившие чудовища из репортажей журналистов, и кто-то перепутал корабль со съемочной площадкой, где работают над фильмом ужасов, а тебя сейчас волнует только это?! — не сдержался Роудс. — Нет, еще я должен где-то найти трехметровую игрушку и набить ее орехами, желательно, поскорее… — Тони, ты спятил?! — Прекрати переживать о моем психическом состоянии. У меня уже есть один профессионал в супругах. Лучше иди, спаси президента, пока его кто-то из противников не прикончил. А он отправится внутрь. Там обязательно должна быть Пеп… — Джарвис, мне нужен модный костюм. — Уже подлетает, сэр.***
Пеппер было больно. Казалось, по венам текла не кровь, а раскаленная лава, заставляя выгибаться в металлических путах, надежно зафиксировавших руки и ноги в одном положении, в тщетной попытке вырваться. Она не помнила, сколько продолжается эта пытка. Сознание возвращалось урывками. И каждый раз рядом находились чужие люди, не испытывающие к ней никакого сочувствия. Только чисто исследовательский интерес: справится ли очередной подопытный или погибнет? Женщина думала, что хуже ситуации быть не может. А потом в поле зрения появился Олдрич и с омерзительной нежностью погладил ее по щеке. — Ты его не получишь! — зло выдохнула Поттс. — Тони никогда не станет работать с таким человеком, как ты. — Оу, милая, боюсь, ты заблуждаешься относительно своего статуса, — усмехнулся Киллиан. — Ты здесь не приманка. Ты… Пеп широко распахнула глаза, осененная догадкой. — Трофей, — озвучила она свои мысли. Олдрич утвердительно кивнул. В тот же миг завыли сирены, сообщая о нападении. — Надо же, — в притворном удивлении покачал головой мужчина. — Тони Старк явился! Ребятки, встретьте его подобающе, — проговорил он в коммуникатор и довольно улыбнулся. Человек, который так сильно обидел его в прошлом, сегодня поплатится за это жизнью. И даже высокотехнологичные доспехи не помогут. Пеппер прикрыла глаза. Киллиан посчитал, что от отчаяния. На самом же деле женщина скрывала торжествующий огонек, потому что в победе Старка она не сомневалась. В последнее время супруги почти не расставались. И гадать не надо, пришла сюда Ри или нет. Какими бы сильными ни были люди с Экстремисом, ведьме им противопоставить нечего. Поттс осталось только продержаться до своего спасения. Нужно ведь совсем немного… Сознание снова рухнуло в темноту.***
Ри неторопливым шагом продвигалась к центру корабля, одним своим присутствием рядом наводя панику на защитников вражеской базы. Ее никто не видел, зато чувствовал исходящий от хрупкой фигуры могильный холод и ощущал необъяснимый страх. Периодически поблизости мелькали марионетки Макгарден. Маги все же успели стырить пару десятков трупов читаури с улиц Нью-Йорка (хотя, кто их там считал?) и слегка усовершенствовали получившихся зомби. Подходить к друзьям ведьма не стала. Они к этому тоже не стремились, но ничего удивительного в этом не было. Во время активного использования дара, связанного со Смертью, волшебники частично или полностью лишались эмоций. Чувства застывали. Ни ощущения времени. Ни сомнений, ни страха. Ни дружеских привязанностей, ни ненависти. Ничего. Только кристально чистый разум и цель, которой ты желаешь достигнуть. Любыми средствами. Сейчас волшебница хотела помочь Тони и защитить Пеппер. Тео и Теа — заполучить побольше материала для экспериментов и отвлечь внимание от подруги с мужем. Все остальное несущественно. В момент, когда палуба задрожала, Ри только повернулась в сторону взрыва, спокойно наблюдая за огненным облаком, тогда как другие люди, не подверженные влиянию Экстремиса, в панике покидали наполненный живыми мертвецами корабль. Управляемые Джарвисом костюмы им не препятствовали. Тони отдал приказ уничтожать только измененных. Старк с Макгарден их тоже не трогали. Некромантам обычные люди были неинтересны, а ведьма не считала ученых и операторов угрозой, требующей ликвидации. Вот где-то на периферии взмыл в воздух Железный патриот, унося с собой президента. Девушка продолжила смотреть на огонь, решая, что делать дальше. Можно, конечно, отправиться наводить ужас дальше, но большая часть противников либо сбежала, либо уже обезврежена. Куда более предпочтительным был вариант найти Тони и помочь ему в поиске Пеппер. Рядом, скорее всего, находится Олдрич, который точно не станет стоять в стороне. Мужу может понадобиться ее поддержка во время схватки. Волшебница уже склонялась к последнему варианту, когда падающая сверху фигура привлекла ее внимание. — Босс, это мисс Поттс! — проинформировала Пятница. И девушка мгновенно аппарировала с места. ИИ подключилась к сенсорам в костюмах Тони и имела куда больший обзор, чем ведьма, так что причин не доверять ее словам не было. Окруженная языками пламени, но не чувствующая ни капли жара, благодаря мантии, Ри замедлила падение Пеп левитацией и подхватила женщину на руки, мягко опуская на землю. Та вцепилась в нее, как утопающий в спасательный круг, почувствовав долгожданную прохладу, исходящую от девушки. На фоне текущего по жилам огня, она была особенно ценной. — Как ты? — спросила Ри. — Плохо, — просипела Поттс и тут же вскинулась. — Там, наверху, Тони с Олдричем. Мы должны его найти! — Хорошо, — согласно кивнула волшебница. Пеп у нее. В том, чтобы разобраться с Киллианом, она проблемы не видела. Осталось только забрать Тони, переместить в безопасное место и проверить на наличие повреждений (а таковые точно есть). Находиться здесь дольше необходимого, Старк совершенно не улыбалось. — Идем, — она помогла Пеппер подняться. — Пятница. — Уже ищу, босс… Тони обнаружился неподалеку. Мужчина с ошарашенным видом наблюдал, как к нему движется нечто. Когда-то оно определенно было человеком, но огонь полностью сжег кожу, оставив только обугленный скелет с кусками плоти. Который все еще продолжал шевелиться. Золотистые прожилки и исходящий от существа жар ясно свидетельствовали, что оно пытается регенерировать, но Ри сейчас это не очень волновало. Ведьма не собиралась давать противнику и шанса. — Олдрич Киллиан? — для проформы спросила она. Тот медленно обернулся, жутко посверкивая ало-золотыми провалами глаз. — О! Пеппер, ты все же выжила. Миссис Старк, какая встреча… Не ожидал вас здесь увидеть. Тони, ты только посмотри: женщины, которыми ты дорожишь больше всего на свете, пришли спасти тебя, неспособного защититься самостоятельно. Как это жалко! Старк его речь проигнорировал, сканируя Поттс и волшебницу обеспокоенным взглядом. — Ты причинил вред моей подруге и напал на мужа, — продолжила девушка аномально спокойным тоном, так не вязавшимся с окружающей обстановкой. — И что ты со мной сделаешь? — ухмыльнулся Олдрич. Наверное, по изначальной задумке это была издевательская усмешка. Но в его нынешнем состоянии вышел только уродливый провал на лице, заполненный расплавленным золотом. Все еще цепляющуюся за ведьму в поисках спасительной прохлады Пеп замутило. — Ничего, — легко улыбнулась Ри. Эта улыбка, впрочем, никак не коснулась глаз. Казалось, они смотрели прямо в душу и вымораживали ту насквозь. — От тебя ничего не останется, — тем временем закончила девушка. — Даже пепла. В ее памяти не было нужного заклинания. Но она интуитивно знала, что если захочет, сможет сровнять города с землей. Для этого не понадобятся ни чары, ни жесты палочкой. Только одно яркое и осознанное «Хочу…». И ее не остановит никто. Ри пожелала. И Киллиан действительно обратился прахом. Медленно, у нее на глазах. Похоже, он даже не до конца осознавал, что с ним происходит. А ведьма смотрела на это с исследовательским интересом и с удовлетворением отмечала, что теперь они смогут вернуться домой. Теперь этому ничего не мешает. — Прости, Тони, — отстраненно произнесла она, когда налетевший порыв ветра развеял оставшуюся от тела Киллиана пыль. — Я испортила тебе эпичную битву с главным злодеем… Старк ничего не ответил, с тревогой вглядываясь в лицо супруги. С ней что-то было не так. Слишком непривычные поступки, взгляд, жесты, мимика… Но причины он найти не мог. Волшебница извинялась, но раскаяния не чувствовала. Она бы повторила это снова, если б понадобилось. Девушка вообще ничего не чувствовала, сказать по правде. Было бы иначе, она бы давно пришла в ужас от содеянного. Врачи должны спасать жизни людей, а не отбирать их. Тем более так, мимо проходя, без малейших признаков раскаяния. Она перешла черту. Напугала Пеппер. Скорее всего, испортила отношения с Тони, потому что вмешалась в сражение с его личным врагом. Она вообще слишком много вмешивалась сегодня, хотя обещала держаться за спиной в качестве поддержки. Ри прекрасно представляла свою реакцию, основываясь на прежней модели поведения. Ужас. Страх. Паника. Горечь. Проблема заключалась в том, что она все так же ничего не чувствовала. Внутри был только холод.