***
В Башне за время ее отсутствия (часа четыре — большую часть угробили на утрясание мелочей и прописание в контракте ее прав и обязанностей) практически ничего не изменилось. Даже лишних дыр в стене не образовалось, немного дерганные уборщики, выносящие из зала совещаний погнутый посередине металлический стол в расчет не принимались. В самом деле, хорошо, что небоскреб вообще стоит и следов пожара нигде не видно. Остальное поправимо. Ри приветственно кивнула рычащей что-то угрожающее в трубку Пеппер, направляющейся, по всей видимости, к выходу с таким видом, словно спешит на прилюдную и очень жестокую казнь оппонента. Вообще, сила Экстремиса пошла женщине на пользу. Да, она стала раздражительней. Иногда могла проломить кулаком стену, и в моменты особо сильных эмоций в буквальном смысле начинала загораться… Зато теперь ее слово не решались оспорить даже акулы бизнеса, подчиненные готовы были выполнить любой каприз в кратчайшие сроки и максимально качественно, а советы директоров проходили быстро и продуктивно. Чего только инстинкт самосохранения с людьми не делает! И похоже, самой Поттс постепенно начали нравиться эти изменения. По крайней мере, интересоваться, как идут дела над лекарством, она стала все реже и реже… Тони, как обычно, обнаружился в мастерской в окружении кучи однотипных дроидов. Хэппи-таки донес до начальства светлую мысль заменить уборщиков роботами, а Старк, вспомнив, как часто в последнее время из Башни стал увольняться обслуживающий персонал, взял ее на вооружение и развернулся по-полной. Мешать ему не стали. Как говорится, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы лаборатории своими экспериментами не взрывало. Откачивай его потом вместе с десятком пострадавших. — Рыжик? — поднял голову от вскрытого робота Старк. — Как прошла встреча? — Приемлемо, — пожала плечами девушка. Мужчина ме-едленно отложил в сторону паяльник. — Штаб ЩИТа вообще цел? — Тони, — снисходительно улыбнулась волшебница. — Ты перепутал меня с Пеппер. — Ну да, точно… ты работаешь по-другому, — пробормотал миллиардер. — Перефразирую: все сотрудники целы? — И даже невредимы, — заверила мужа Ри. Заметив наполнившийся еще большим подозрением взгляд мужчины, фыркнула: — Хватит паясничать, — и легонько хлопнула его по руке, всего лишь обозначая недовольство. Старк усмехнулся. — Ну так что, тебя уже можно считать полноправным членом нашего отряда ушибленных на голову? — У меня теперь даже корочка есть, — доверительно произнесла девушка. — Отлично, значит, официально представим тебя команде, как только все соберутся, — потер ладошки мужчина. — Повод? — вскинула бровь ведьма. — Когда это мне нужен был повод для дружеской вечеринки? — шутливо возмутился миллиардер, но тут же посерьезнел. — Фьюри прислал засекреченные файлы. Есть информация, что скипетр Локи украден. Мы должны выяснить, где он находится и забрать. Штучка эта опасная, помощь мага в любом случае не помешает. — А-а-а, — глубокомысленно покивала Ри. — Тогда не буду тебе мешать. Пойду, морально подготовлюсь к встрече с балаганом на выезде. И только покинув мастерскую и плотно закрыв за собой дверь спальни, она позволила себе тихое: — Упс… Скипетр Локи сейчас находился в одном из самых защищенных мест Британии и — она была в этом точно уверена — в надежных руках. Но вряд ли бы ЩИТ поднял панику именно сейчас, если б обман раскрыли на первых порах. Да и маловероятно это, все же ведьма хорошо постаралась над чарами. Ита-ак… Кто и зачем стырил ее подделку с подобием Философского Камня? А главное, к каким последствиям это могло привести? У нее оставалась неделя — такие сроки огласил Тони — прежде чем в Башне соберется отряд, чтобы освежить в памяти все сведения о Камне и подготовить внятные объяснения, если асгардец обо всем догадается. Сдавать Тома команде она не собиралась. Нефиг отбирать у родственничка так полюбившуюся игрушку. Он из-за этого обидится, начнет нервно шипеть и разбрасываться непростительными во все стороны. Только второго пришествия Воландеморта Англии не хватало…***
Питер остановился перед входом в Старк Индастриз и глубоко вздохнул. Он должен это сделать. Должен зайти внутрь и показать свое портфолио. Он работал над ним больше месяца, прерываясь только на учебу в школе и еду, даже патрули сократил (!) по этому случаю (сон был почти отброшен, так как отнимал слишком много времени), он просто не может сейчас облажаться. Нед ему не простит. А самое главное, он сам себе не простит бездарно упущенный шанс. Ни за что на свете. Когда по школе пронесся слух, что Тони Старк набирает в Башню стажеров, Питер жутко обрадовался. Он даже нашел и раз …дцать прокрутил тот ролик из новостей в Интернете. Подумать только! Поучаствовать в конкурсе мог каждый желающий, никаких ограничений по деньгам и возрасту. Единственная задача: представить оригинальный и креативный проект, который понравится независимому экзаменатору. Питеру казалось, что сердце просто выскочит из груди — так сильно оно билось. Мозг тут же начал генерировать идеи, просчитывать варианты, прикидывать, где достать инструменты и исходный материал… а потом оживление схлынуло, так же быстро, как появилось. Просто он представил, как придет в Башню, чуть ли не до краев наполненную крутыми технологичными новинками. В Башню, где даже у уборщиц вероятность встретить легендарных Мстителей или — о Боже! — самого Тони Старка выше, чем у всех звезд и политиков вместе взятых. В Башню, где каждая плиточка в холле полна величия и лоска… Он — обычный парень из Куинса, в потрепанных кроссовках, застиранной футболке с прикольным, но до ужаса неприемлемым для такого места, принтом и чуть великоватой в плечах куртке. Со своим глупым (наверняка ведь!) проектом придет в место, где каждый третий создает в лабораториях что-то невообразимое. Представил и ужаснулся. — Нед, я, наверное, откажусь, — пробормотал Паркер во время обеденного перерыва. Толстячок удивленным не выглядел. — Я знал, что ты так скажешь, — с само собой разумеющимся видом покивал Лидс и широко ухмыльнулся: — Поэтому заполнил вступительную анкету за тебя. — Что?! — заполошный вскрик Питера прозвучал слишком громко, потому что на них начали оборачиваться с соседних столиков. — Нед, как ты мог? Я не давал согласия! Я… Я… — И мне уже прислали отве-ет, — довольно протянул парень. Паркер открыл было рот. Закрыл. И взволнованно уставился на друга. — Ее приняли, Пит! — ожидаемо взорвался радостью толстячок. — Тебя внесли в список претендентов. Теперь осталось дело за тобой. На разработку проекта отводится месяц. Так что включай свои гениальные мозги и принимайся за работу. — Нед, я не могу, я… — Чувак! Такой шанс бывает раз в жизни. Не вздумай его профукать! — А если я сделаю что-то не так? Вдруг мой проект будет отвратным? Там будет столько умных людей из разных уголков страны. Кто они и кто я? — Хватит уже принижать свои способности, — закатил глаза Лидс. — Ты самый умный человек в этой школе, считая преподавателей. Даже если не пройдёшь, просто поучаствуешь. Это же так круто! Давай, чувак, дава-ай. Нед состроил умильную (в его понимании) мордашку, прекрасно зная, что Питер не выдержит этот ужас долго и обязательно согласится. Паркер вздохнул. — Ладно… — Ес! — казалось, еще немного и толстячок станцует канкан, наплевав на свидетелей. Питер только головой покачал. Следующий месяц будет сложным. А его суперспособности не только не облегчали дело, они его наоборот усложняли. Отказаться от них не выйдет, а значит, дружелюбный сосед Человек-паук ни за что не должен пропасть с улиц города… И вот теперь он тупо пялится на вход в Башню, боясь сделать даже шаг к своей мечте. Как же глупо… — Так, Питер, соберись! — прошептал он под нос. — Ты сможешь. Ты справишься. «Кто-нибудь, помогите!» — бился панический вопль на границе сознания, когда парень заходил в автоматические двери. Небольшая коробка с проектом в руках оттягивала руки, заставляя чувствовать себя еще неувереннее.***
Улыбчивая блондинка за стойкой приняла папку с портфолио, где подробно описывались этапы создания, механизм действия и возможности аппарата, который сконструировал Питер, выдала временный пропуск и показала, в какой стороне комната ожидания. Питер направился туда. И застыл памятником самому себе, увидев количество людей внутри. То, что скромно назвали комнатой ожидания, на деле представляло собой огромный зал. И людей там было… несколько сотен — минимум. В основном молодежь, но встречались и довольно взрослые люди. Ноги самопроизвольно сделали шаг назад, но Питер, опомнившись, остановился. Он ведь уже здесь, даже отдал на ресепшене свое портфолио. Самое страшное — начать действовать — уже сделано, осталось дело за малым: дождаться своего времени и представить проект. «Чувак, возьми себя в руки», — повторил про себя Паркер голосом Неда и шагнул внутрь. Претенденты занимались кто чем. Кто-то активно строчил что-то в мессенджерах, кто-то снимал происходящее на камеру, кто-то уже нашел себе компанию и переговаривался с другими. Кто-то ходил по залу с независимым видом, презрительно окидывая взглядом окружающих, кто-то нервно комкал куски с текстом, похоже, повторяя заранее заученную речь. Несмотря на то, что никто не говорил громко специально, в зале все равно стоял внушительный гвалт. Обостренным слухом Питер воспринимал это особенно чутко. Коротко поморщившись, парень проскользнул по стеночке мимо основной толпы и плюхнулся на стул между стеной и фикусом. Пусть шум уменьшился ненамного, здесь все равно стало легче. По крайней мере, никто не пытался пихнуть его посильнее или оглушить внезапным хохотом. Устроив на коленях коробку поудобнее, парень на мгновение прикрыл глаза, стараясь справиться с расшалившимися способностями. Только панической атаки в компанию к и так начавшемуся нервяку ему не хватало. Правда, сидеть просто так оказалось ужасно скучно. Что делает среднестатистический подросток при скуке? Сидит в телефоне. Что делал при скуке Паук? Сидел в телефоне и мониторил новостные сайты на предмет происшествий. Что поделать — привычка. Этим Паркер и занялся. Правда, все бандиты, видимо, решили именно сегодня отдохнуть. На улицах города было до обидного безопасно. Питер вздохнул. На ресепшене всем кандидатам выдали порядковые номера. Парень должен быть одним из последних, так что ждать вызова ему еще долго. На этой мысли выразительно заурчал живот, недвусмысленно напоминая, что по утрам неплохо бы и покушать. Паркер припомнил, что где-то рядом находится буфет. Ему даже выдали буклет с картой этажа, чтобы не заблудился. Мысленно подсчитав карманные, парень решил, что на легкий перекус их хватит и отправился на поиски…***
Буфет Башни вполне соответствовал общему дизайну и явно был на несколько уровней выше тех крохотных кафешек, где довелось побывать Паркеру. Хотя, видимо, из-за того, что сам Тони Старк редко спускался на нижние этажи небоскреба, особо буфет не блистал, пусть качество продуктов, да и обслуживания вообще тут было повыше. После перекуса на Питера напала сонливость. Непривычный к покою организм, получив небольшую передышку, похоже, решил оторваться, пока есть такая возможность. Этого никак нельзя было допустить, так что парень заказал себе чай покрепче. Кофе здесь, скорее всего, растворимый, а после него через полчаса еще сильнее спать хочется — по своему опыту знал. Он как раз медитировал, обхватив ладонями чашку, когда паучье чутье буквально заверещало об опасности. Парень вздрогнул, ощутив, как по телу прокатилась ледяная волна, заставив экстренно взбодриться. Это было странно. Даже когда бандиты направляли на него оружие, он — максимум — ощущал легкий холодок, идущий по позвоночнику. А тут — опасность, кажется, была повсюду. В буквальном смысле. Как такое возможно? И главное: кто? Стараясь выглядеть не сильно подозрительно, парень обернулся. В буфете, вроде бы, ничего не изменилось. Не влетела в окно какая-то иномирная человекоподобная хрень, не ворвались внутрь террористы с бомбой, не заглянула его математичка мисс Брус. От кого тогда исходила опасность? Чутье взвыло повторно. Паркеру «повезло». Причина резкого похолодания, которого, похоже, ни один посетитель не почувствовал, присела совсем рядом. Парень уткнулся носом в кружку, стараясь незаметно покоситься на незнакомку. Рыжие волосы, волнами спускающиеся на плечи. С виду обычная, непримечательная одежда, если не смотреть на качество ткани. И до странного невыразительное лицо. Если б при взгляде на нее не хотелось свить паутинку и спрятаться в самом дальнем углу (авось, пронесет?), он бы и не обратил внимания на эту девушку. Незнакомка тоже заказала крепкий чай и устало потерла переносицу. Только сейчас Паркер заметил ощутимые тени под глазами и общие признаки усталости. Девушка спокойно сидела на высоком стуле у барной стойки, мелкими глоточками пила чай и вовсе не собиралась срываться с места и вредить окружающим. Почему же тогда в ее присутствии чутье не затыкалось ни на секунду? — Тяжелый день? — рискнул обратить на себя внимание Питер. Незнакомка чуть повернулась в его сторону, и парень увидел, что глаза у нее красивого изумрудного оттенка. Казалось, теплый зеленый цвет, но при взгляде в них холод пробирал до позвоночника. — Неделя, — флегматично выдохнула девушка. Если бы чутье было человеком, оно бы уже начало рвать на себе волосы из-за тупости носителя. Какие разговоры? Валить надо! Желательно, на другой конец города. Но Питер не был бы Питером, если б не попытался подергать тигра за усы. — Сочувствую, — совершенно искренне произнес Паркер и резко покраснел, сообразив, как же странно со стороны смотрится их разговор. — Не впервой, — отмахнулась девушка. Вот только в глазах все так же не промелькнуло ни единой эмоции. — Ты участвуешь в конкурсе? — спросила незнакомка, окинув его внимательным взглядом. На секунду Питеру показалось, что он висит над пропастью и вот-вот сорвется — так перехватило дыхание. — Д-да… — растерянно пробормотал он. — А как вы узнали? Девушка фыркнула и чуть улыбнулась. Паркеру показалось или холод стал чуть меньше? — Во-первых, сюда заходят либо сотрудники, либо их знакомые и друзья, которые ждут, когда закончится рабочий день. Ты точно здесь не работаешь, слишком уж молод. И явно не относишься ко второй группе, потому что до конца дня еще долго. Нет смысла так рано приходить. Но на этом этаже находится комната ожидания для претендентов на место стажера. Ты можешь быть только из них. — О… — только и выдал Питер. — Ловко вы. — Но на самом деле, все гораздо проще, — на этот раз незнакомка улыбнулась уже явно. И градус прохлады рядом определенно снизился. — У тебя на шее бирка с порядковым номером, а еще у ног стоит коробка с неизвестным содержимым. Однозначно, проект. Паркер опустил глаза вниз. На шее и правда болтался пропуск в эту часть Башни. — Да, глупый был вопрос, — признал парень с неловкой усмешкой. — Волнуешься? — прищурилась девушка. — Есть немного, — пожал плечами Питер. — В зале ожидания столько людей… Даже не знаю, на что надеялся, придя сюда. — Неужели твой проект настолько плох? — хмыкнула незнакомка. — Да нет, вроде бы… — пожал плечами он. — Но я уверен, тут найдутся и получше. — Может быть да, может быть нет, — качнула головой девушка, и почему-то в зелени глаз вспыхнули искорки. — Тут все зависит от эксперта. Слышала, он очень строг и отбирает только самых-самых. Не прокатят ни взятки, ни связи, ни богатые родители. Только свой собственный талант и умения. Паркер сглотнул. — Я все же… попытаюсь. — Почему? — склонила голову на бок девушка. — Стажировка в Башне, конечно, престижна. Но заработная плата чисто символическая, хотя и повыше, чем в других заведениях, да и проходить все будет совершенно не так, как ты мог себе представить. Если мечтаешь выловить в одном из коридоров Мстителей или Тони Старка, чтобы собрать побольше лайков в Интернете, то тут ждет большой облом. С большой долей вероятности ты не поднимешься на верхние этажи — доступа не будет — а на общих они не появляются. Да и автографы раздают неохотно. — Нет, что вы! Я совсем не… — горячо начал было Питер, но прикусил губу. Себе-то зачем врать? Конечно же, встретиться с живыми легендами хотелось. — В смысле, я не собираюсь бегать по Башне с фотоаппаратом. Если вдруг все же пройду. Просто… Просто само нахождение здесь — это так круто! А возможность поработать в одной из лабораторий — вообще улет. Даже просто знание, что где-то тут находится сам Тони Старк так вдохновляет. Он же настоящий гений! Столько всего изобрел. А его последние проекты? Это фантастика! Чем дольше говорил Питер о своем кумире, тем сильнее загорались его глаза и тем раскрепощеннее он себя чувствовал. А девушка напротив не спешила ухмыляться и подшучивать над чрезмерным восхищением знаменитостью, как это иногда делали в школе. Наоборот, казалось, она заинтересовалась и даже… оживилась? Паркер уже не ощущал былого холода. Да и чутье, словно вздохнуло с облегчением, и временно затихло. –…Уже то, что я смог здесь оказаться — невероятная удача, — закончил Питер. — Вот как? — мягко спросила девушка. — Значит, даже если не пройдешь, не сильно расстроишься? — Ну… Я изначально не очень-то верил в победу, — потупился Паркер. — Я бы даже анкету не заполнил, если б не мой друг. Он, кстати, в ультимативной форме потребовал, чтобы я пришел сюда и попытался. Сам ни за что бы не решился на подобное… — Хм-м… — донеслось задумчивое от незнакомки. Девушка рассеянно помешала ложечкой чай и снова покосилась на парня. — Расскажешь о своем проекте? Не переживай, дальше меня эта информация не уйдет. — Да там и рассказывать нечего, — смутился Питер. — Не знаю, почему сделал именно это. Сейчас так глупо выглядит… — И все-таки? Парень набрал в грудь побольше воздуха и скороговоркой выдал: — Я сделал орехоколку. Она… м-м… автоматическая. Начинает работать при нажатии определенной клавиши. Отфильтровывает шелуху в специальной секции и выдает уже чистые орехи. Есть еще режим для разных сортов. Пока добавил только фундук, грецкие орехи и арахис, но я еще работаю над конструкцией. Я бы показал, как действует, но у меня с собой сырья нет. — У меня есть, — быстро сказала девушка и полезла в карман, вытащив пакетик с неочищенным фундуком. Питер удивленно поднял брови, но послушно нагнулся к коробке за конструкцией. Установка и настройка много времени не заняла. И очень скоро до ужаса довольная девушка хрустела орешками и блаженно щурилась. — У тебя замечательный проект! Уверена, эксперт его оценит. — Вряд ли, конечно, но спасибо за поддержку, — благодарно улыбнулся Питер. — Кстати говоря, — как бы невзначай произнесла девушка. — Не подскажешь, как тебя зовут? — Питер. Питер Паркер. — Генриетта, — хитро сверкнула глазами волшебница. — Можешь звать меня Ри. — А? Но… Разве… Вы ведь старше. — Не такая уж и большая у нас разница в возрасте, — рассмеялась Генриетта. — Зови смело, мне будет приятно. — Хорошо… Ри, — несмело кивнул Паркер. — Что ж, спасибо за компанию, Питер, — произнесла девушка, поднимаясь с места. — Была рада с тобой познакомиться. Сделай одолжение, дождись конца конкурса, хорошо? Ни в коем случае не убегай. Мне будет интересно узнать результаты твоего собеседования. Парень растерянно кивнул еще раз. А девушка, забрав с собой блюдечко уже очищенных орехов, легкой походкой направилась к выходу. Путь ее лежал в просторный кабинет, недалеко от комнаты ожидания, где ее уже ждала ассистентка… — Миссис Старк? — вопросительно заглянула та в глаза женщине. — Ну как? Отдохнули? — Можем продолжать, — оповестила Ри. — Приглашайте следующего претендента. И… отложите мне портфолио Питера Паркера. Тони, как и грозился когда-то на выставке, поставил ее независимым экспертом для отбора самых-самых на роль стажеров. Прагматичность девушки просто не позволила бы ей пропустить бесполезный аппарат, будь он хоть трижды гениально сконструирован. Согласие же ведьмы миллиардер нагло купил пятью килограммами фундука и теперь ожидал результатов на верхних этажах Башни, параллельно работая над очередным нововведением для костюма в мастерской.***
После разговора с Генриеттой, Питер вернулся в зал ожидания и устроился в полюбившемся уголке, воткнув наушники в уши. Где-то через полчаса бодрящий эффект от крепкого чая и встречи с опасной-неопасной девушкой прошел, и парня окончательно разморило в окружении музыки и уюте. Организм после сумасшедшего по нагрузкам месяца упрямо требовал свое и не собирался упускать шанс отдохнуть как следует. Мимо проходили конкурсанты, постепенно пустел зал ожидания. Прошедшие собеседование, не возвращались обратно, а уходили домой. Об итогах будет объявлено позднее. Счастливчикам Тони Старк лично отправит на электронную почту поздравительное письмо. Ну, как Тони… Текст напишет Пеппер и заверит его подписью миллиардера. Засыпать в публичном месте Питер не боялся. Чутье обязательно предупредит, если к нему приблизится посторонний с плохими намерениями. Сквозь сон Паркер почувствовал толпу мурашек, прошедших по позвоночнику, словно под футболку забрался сквозняк, и дернулся недовольно. Единственным человеком в Башне, который распространял вокруг себя такие волны, была недавно встреченная Генриетта. Но, зачем бы она ни пришла, девушка не стала подходить ближе, и забормотавшее было что-то чутье успокоилось. Сознание парня снова погрузилось в темноту… Когда Питер наконец проснулся, то не сразу сообразил, где находится. Вокруг было на удивление тихо. Исчез гул людских голосов на фоне, самих людей, кстати, тоже не было. Только впереди, у самого окна в креслах расположились двое, азартно спорящих о чем-то над развернутой голограммой Башни. Генриетта Питеру была уже знакома, а вот мужчина… Питер ощутил, как с лица отхлынули все краски, а сердце бешено застучало, словно, стараясь вырваться из груди. Тони Старк! О Боже… Но почему он здесь? Почему вместе с Ри? Куда делись все остальные? Почему его никто не разбудил? Что вообще происходит?! И как ему теперь поступить? Паркер резко дернулся, вскакивая со стула и чуть не уронил коробку с орехоколом. Мужественно задавив желание убраться подальше, он решил подойти и спросить — хоть бы у Генриетты — куда все делись и в какую сторону ему идти. Глубоко вздохнув, как перед прыжком в ледяную воду, парень сделал первый шаг… Странное дело, стоило ему перейти невидимую черту, как в мир вернулись все звуки. — А я тебе говорю, будет слишком затратно создавать новое здание и полностью его оснащать, — горячо произнес Старк. — По крайней мере, пока у нас есть прекрасная альтернатива под боком. — И как ты собираешься обеспечить безопасность Башни в таком случае? — резонно возразила девушка. — Выдать всем членам команды специальные пропуски? Внести их в протоколы безопасности, а слепки ауры — в защитный артефакт? А если повторится та история с Локи? Кто помешает засланцу пройти внутрь, не вызвав подозрений, и натворить дел? — Ну значит создадим особый сканер, выявляющий, находится ли человек под подчиняющим или нет. У вас ведь есть что-то подобное? Если достанешь рунную цепочку — насколько я понял, в основном на них у вас все долговременное и держится — мне останется ее только нанести. — Думаешь, это так просто? — фыркнула ведьма. — Зашел в библиотеку — и все? — Кто говорит об этом? — закатил глаза Тони. — У тебя, вроде, родственник в Министры подался. Вот он пусть информацией и обеспечит. Неужели тебе откажет? — Говоришь так, словно я имею для него реальное значение. — Ну, судя по тому, как много разноплановых угроз на меня высыпали в день свадьбы — да. Ответить волшебница не успела. — Э-эм, простите… — робко прервал начавшуюся перепалку Питер. Парочка мигом замолкла и повернулась в его сторону. — Опа! — хмыкнул Старк. — Спящий красавец проснулся. А мы-то уже собирались экстренно искать принцессу для пробуждающего поцелуя. Парень сравнялся цветом с помидором. — Немедленно прекрати его смущать, иначе получишь подушкой по своей самодовольной физиономии, — ровно, но с прекрасно различимой угрозой в голосе произнесла Ри. — Шкет, да ты, похоже, серьезно ее зацепил, раз она так рьяно тебя защищает, — удивился мужчина. — Интересно, чем? — Я… — только и сумел выдавить из себя Питер, понятия не имеющий, как реагировать на происходящее. — Я… — Ты — Питер Паркер. Ученик Мидтаунской школы, живешь в Квинсе вместе со своей тетушкой. И ты только что прошел на место стажера в Старк Индастриз. Поздравляю. Можешь начинать попискивать от восторга и восхвалять великого меня. Миллиардер даже руки в сторону развел, словно в ожидании бурных оваций. Но честолюбивые мечты столкнулись с жестокой реальностью. — Э-э… — парень по-прежнему соображал туго. — Тони хотел сказать, что его заинтересовал… — Меня? — с ощутимой насмешкой переспросил мужчина, хитро кося взглядом на волшебницу. — Его заинтересовал, — с нажимом повторила та, — твой проект, и он согласился взять тебя стажером. Подробности тебе скинут в электронном письме через пару дней… — Н-но… Как же… Я же… Это ведь всего лишь орехоколка! — Поверь, парень, тут главное, чтобы твое изобретение называлось на «орех», — хохотнул Тони. — У моей жены с ними особые отношения. — Жены? — тупо переспросил Паркер и тут же, пронзенный догадкой, повернулся к девушке. — Так вы… — Генриетта Старк, — с усмешкой представилась она полностью. — Рада знакомству. — А еще она тот самый эксперт, отбирающий на место стажера, — дополнил миллиардер. — Но, пацан, я что-то не понял… А где радостные крики? — Ну я… я, наверное откажусь, — опустил в пол глаза Паркер. — В смысле?! — Я не хочу, чтобы меня взяли только потому, что я понравился вашей жене, — набрав побольше воздуха в грудь, выдал Питер. — Вообще-то, ей понравилась орехоколка, — справедливо заметил Старк. Подушка в него все-таки влетела. — С чего ты взял, что я выбрала тебя из личных симпатий? — типично снейповским жестом вскинула бровь Ри. — Ну, мы ведь… мы сидели в кафе, и вы… — Не задала тебе ни одного вопроса, на который не отвечали бы другие претенденты. Можешь считать, что это было то же собеседование, но не в кабинете. — И ты зря подозреваешь блат, шкет, — вмешался Тони. — Поверь, мой рыжик очень ответственно подходит к своим обязанностям. Даже если б на стажера пробовался я, поблажек бы не было. Более требовательного и независимого эксперта сложно представить. — Но почему орехоколка? — все же пробормотал Питер. — Креативно и прагматично, — пожала плечами ведьма. — Ты, кстати, один из немногих, кто представил мне действительно полезное изобретение. Что только сегодня не приносили… Кроссовки с голосовым ассистентом, летающие скейты, поющие тостеры… Сказать по правде, я не очень понимаю техническую подоплеку. Мне неинтересно, как работает тот или иной механизм. Главное, чтобы он работал и был полезен в использовании. — И я надеюсь, что ты передумал внезапно отказываться от стажировки, потому что… родственникам победителей о ней уже сообщили, — пакостно улыбнулся Тони. Питер резко побледнел, представив, КАК его встретит тетя Мэй дома, ведь ни о каком участии любимого племянника в конкурсе она и не подозревала. — Нет, я… я не откажусь, — смущенно пискнул парень. — Вот и ладненько, — довольно потер ручки миллиардер. — А теперь, если ты не против, мы-таки поужинаем. Спускайся вниз, Хэппи отвезет тебя домой. Так как ты сильно задержался здесь, мы решили проконтролировать, чтобы ты точно добрался до дома. — Задержался? — в панике распахнул глаза Питер. — Сколько сейчас времени?! — Шесть часов вечера, — спокойно ответила Ри. Шесть часов… В восемь тетя Мэй вернется домой, у нее сегодня сокращенная смена. Если она вдруг увидит, каким именно способом Паркер добрался до дома, у нее возникнет еще больше вопросов, чем уже есть. А в том, что отказаться от навязанного сопровождения не выйдет, парень не сомневался. — Тогда я немедленно побегу, — судя по виду, Питер уже готовился сорваться с места. — Кстати говоря, не против, если мы выкупим твое изобретение? — не стал упускать возможности Тони. — Чего? — Говорю, я хочу купить твою орехоколку за… Названная парню сумма заставила глупо открыть рот и молча кивнуть. Таких денег Мэй и за год не заработает. Даже если будет работать круглые сутки. — Замечательно, — почти промурлыкала Ри и забрала из рук Питера коробку с механизмом, которую тот так и держал все время разговора. Девушка прижала ее к груди, как самое дорогое (причем, в прямом смысле), что есть на свете. Тони наблюдал за действиями супруги с плохо скрываемым умилением. А Питер… Питер внезапно понял, что его супергеройские способности — еще не самое странное. Но, как говорится, у всех свои недостатки.