Белочка

— Ну-с, — с довольной улыбочкой потер руки Тони, из чего возвращающиеся на базу в Квинджете Мстители поняли, что ничего хорошего им сейчас не предстоит. — Скипетр у нас, крепость взяли, фон Стракера поймали, все живы, — тут он покосился на Бартона, — и даже почти невредимы. Нервы не в счет, они в страховку не входят. Предлагаю отпраздновать! Повисло красноречивое молчание. — А может, не надо, а? — неуверенно выдавил из себя Беннер. — Ну сами подумайте, ребят, когда мы собираемся вместе на более долгий срок, чем пара вылазок в стан врага, постоянно случается какая-то хрень. И мы все вынуждены разгребать последствия чуть не случившегося конца света. — Да ладно тебе, — отмахнулся Старк. — В этот раз, все будет нормально. Мы установили в Башне самую мощную систему защиты из всех возможных. Правда, Белка? Ни один противник не пройдет. — И не пролетит, не пропрыгает, через вентиляцию не проползет, — покивала Ри, хрустя орешками. Клинт странно закашлялся и переглянулся с Романофф. — А что, прецеденты уже были? — невзначай поинтересовалась Наташа. Ведьма молча пожала плечами. И с пакостной моськой раскусила фундук. — Молчание — знак согласия, — как ни в чем не бывало продолжил Тони. — Раз возражений нет, сегодня же начну подготовку. Соберем побольше таких же придурков, спасающих мир в свободное от работы время, и хорошенько повеселимся. — Постой-постой, — вскинулся Стив. — Мы же даже не успели обдумать предложение! — Ничего не знаю, Джарвис уже начал составлять список гостей. Правда, Джас? — Разумеется, сэр. — Раз ты собираешь одних психов, я своих тоже приглашу, — оповестила Ри, с хитринкой покосившись на Стива. Тот замолк, судорожно пытаясь придумать, как очистить свой супергеройский костюм от пыли и грязи, чтобы предстать перед одной блондинистой фурией во всем блеске капитан-американского великолепия. — Да без проблем, — пожал плечами Тони, показательно не замечая кислых лиц остальной части команды. — Предупреди, чтобы небоскреб раньше времени не разносили. Мы только-только его модернизировали. — В каком смысле «раньше времени»? — не понял Тор. — Ну, когда-нибудь его все равно разнесут, не мы, так злодеи, — развел руками Старк. – Это так же неизбежно, как и старперовская фразочка Кэпа «не выражаться», после каждого мата и мой теперешний ЗОЖ. — Ладно, хватит трындеть, — закатила глаза Нат у штурвала. — Мы подлетаем. — Ура-а, ура-а! Дом, милый дом, — жизнерадостно проговорил Тони. — Поскорее бы стянуть с себя костюм и выпить чашечку ко… Конечно же, плотно пообедать, — быстро сориентировался мужчина под внимательным взглядом супруги. Девушка благосклонно кивнула. — Оп! Романофф, притормози-ка у во-он того дома, — внезапно дернулся Старк. — Джарвис засек Роуди. Ничего больше не говоря, миллиардер надел маску и вылетел в открывшийся проем. Его молча проводили взглядами и дружно повернулись к ведьме. — И ты вот так просто это оставишь? — вскинула брови Наташа. — Проветривать помещение полезно для здоровья, — и глазом не моргнула та. — Но не на лету же! — возмутился Брюс. — А эти детали уже не уточняются, — невозмутимо ответила волшебница. — Недаром ведь вентиляция занимает такое важное место в строительстве зданий. — Да что вы все пристали к этой вентиляции? — пробурчал Бартон под насмешливое хмыканье Нат. Впереди замаячила знакомая крыша небоскреба. Мстители вернулись домой…

***

Когда Ри закончила переписываться с друзьями по блокноту (от приглашения на халявное торжество никто и не подумал отказаться, тем более, что там можно устроить перекрестный допрос о последних приключениях лучшей подруги) и спустилась в мастерскую к — вот это неожиданность — пропустившему обед Тони, она никак не ожидала встретить его, активно спорящим с Беннером рядом со скипетром Локи. — Тони, это безумие! — уже в который раз пытался воззвать к разуму Старка ученый. — Мы ничего не знаем об инопланетных технологиях. А что, если мы ошибемся? Не говоря уже о том, что я совершенно не представляю, как контролировать такое существо! Ты хоть понимаешь, что оно может натворить на Земле, случись у него короткое замыкание? — Брюс, какой же ты параноик, — скривился мужчина. — Я предлагаю тебе выход. Отличный. Который должен устроить всех. А ты не желаешь даже попробовать! — Я не хочу участвовать в твоей авантюре, не зная всех последствий. Одна ошибка здесь может стоить жизни миллиардам. — Может, если ты не поможешь мне с этим проектом, — согласился Старк. — Я могу набросать экзо-скелет, дать базовые установки, но ты… только ты способен доделать дело до конца! — Тони… — Я все равно не отступлюсь от своей идеи, Брюс, — серьезно посмотрел ему в глаза Тони. — Но ты можешь выбрать: самоустраниться или проконтролировать весь процесс от начала и до конца и позаботиться о безопасности. — Ты сумасшедший, — вздохнул Беннер, судорожно протирая очки. — Психически, он здоров, — возразила незаметно для мужчин появившаяся в дверях Ри. — Мы проверяли это у специалиста полгода назад. — Что ж, видимо, за эти полгода он и свихнулся, — буркнул ученый. — Поговори со своим мужем. У меня не получается его отговорить. Брюс быстрым шагом покинул помещение, оставляя Старков наедине. Ри молча вскинула бровь. — Я хочу создать защитника на основе камня из скипетра Локи, — принялся объяснять Тони. — Вложить его в модернезированный костюм и присоединить к Мстителям. Только подумай: какие возможности! Ему не нужен отдых, воздух, еда… Идеальный исполнитель. А если оснастить костюм помощнее, ни одна иномирная тварь к планете не подберется. — Брюс прав, это очень рискованно, да и… — ведьма прикусила губу, отводя взгляд в сторону. — Рыжик? В чем дело? — … — Ри, не заставляй меня волноваться, — нахмурился Старк. — Я впервые вижу у тебя такое выражение лица. — Ну-у… — потупилась девушка. — Использовать скипетр как основу у тебя не получится. — Почему? — Потому что это не скипетр Локи, — честно призналась волшебница. — В каком смысле? — напрягся миллиардер. — Настоящий скипетр сейчас очень далеко и… в надежных руках. А это — Философский Камень. Тони какое-то время в полной тишине (затих даже Дубина на своем месте) сверлил ее взглядом. — Ри, я правильно понимаю, ты украла скипетр? — Угу. — И ничего не сказала мне?! — А как ты себе это представляешь? — вскинула бровь ведьма. — Извините, ребят, миссия отменяется? У ГИДРЫ в лапах толково сделанная подделка? — Такая авантюра… И без меня! О жена моя, — трагически поднял руки под скептическим взглядом девушки (в котором, правда, проскальзывали виноватые нотки). — Как ты могла? Стоп… Философский Камень? Тот самый? — Его подобие, максимально приближенное к оригиналу, — пожала плечами Ри. Тони покосился на скипетр уже с другими эмоциями. — Нет, у тебя не получится его разобрать, — правильно расшифровала этот взгляд волшебница. — … — И состав узнать — тоже. Использовались магические материалы. — … — Да, он действительно превращает любой металл в золото. — … — И нет, мне не стыдно! Тони насмешливо фыркнул. И тут же посерьезнел. — Раз уж так получилось, может, поможешь мне? — И ты даже не скажешь ничего о том, что воровать — это плохо? — удивилась девушка. — А это изменит что-нибудь? — хмыкнул миллиардер. — Нет — Тогда воспользуюсь твоим девизом: «Не можешь предотвратить — возглавь». И не стану нервничать попусту, — пожал плечами Старк. — Но, Ри, имей в виду, я ОЧЕНЬ обижусь, если в следующий раз ты не позовешь меня. — Учту, — с улыбкой кивнула волшебница. — Так что насчёт помощи? — вернулся к теме мужчина. — Что конкретно от меня требуется? Тони довольно потер руки. Он знал, что жена поддержит любое, даже самое безумное, предприятие. Иногда это пугало, но сейчас было весьма кстати. Особенно после кошмарного видения, вставшего у него перед глазами в потайной лаборатории ГИДРЫ… Пару часов спустя, после обсуждения деталей плана, в который решили никого не посвящать, чтобы избежать истеричных выкриков и лишней нервотрепки, Ри вышла из Башни, на ходу набирая Стэфани. Ее беспокоила навязчивая идея мужа, пусть она не показала этого открыто. С тем воздействием мутанта нужно что-то делать. Оптимальный вариант — попросить помощи у Снейпа. Да, она влезет в долги перед конкретным зельеваром и, может, парой-тройкой посредников (надо же заполучить незарегистрированный портключ), но результат гарантирован, как и безопасность Тони. Единственная проблема: самого супруга уговорить. Но тут у нее уже отлаженный порядок действий. Вырубить. Связать. Переместить. Помочь. Вернуться. Вот только… беспокоить профессора именно сейчас, когда в Англии — по слухам — черте что творится… Не хотелось бы доставлять проблемы и так загруженному магу. — Эм-м… Генриетта? — раздался смутно знакомый голос сзади. Ри резко обернулась, машинально выхватывая из рукава палочку. Поступок так себе — вокруг полно магглов, а Статут, пусть и в сильно ослабленной версии, все еще действует. Но ничего поделать со своими рефлексами, особенно в последнее время, она не могла. В пяти метрах от нее стояла Гермиона Грейнджер. — Не ожидала встретить тебя в Америке, — прохладно произнесла девушка, окидывая старую знакомую внимательным взглядом. — Да, я… Совсем не ожидала, что прилечу сюда, — неловко улыбнулась Гермиона, переминаясь с ноги на ногу. Этот жест заставил Ри нахмуриться. Неуверенность и Гермиона? Даже не смешно. Грейнджер всегда неслась впереди планеты всей, с энтузиазмом в глазах и распихивая особо медлительных локтями. Прославилась своей активностью и социальными проектами еще в Хогвартсе. Ну и занудностью — куда без нее? А еще чрезмерной приверженностью правилам. Правда, эта самая приверженность не мешала ей нарушать устав школы или извращать его в свою пользу. Хотя сама девушка не уставала повторять, что действует «ради всеобщего блага». Что забыла здесь приверженица идеалов Дамблдора? Именно этот вопрос ведьма и задала Грейнджер, слегка смягчив формулировку. Все же, несмотря на все противоречия, Ри не испытывала к ней настолько сильный негатив, чтобы сходу бросаться оскорблениями. — Я… — Гермиона потупилась. — Я хотела перед тобой извиниться. Вы слышали треск? Это очередной шаблон у Старк лопнул. — С чего вдруг? — подняла бровь в чисто снейповском жесте Ри. — Я была неправа… во всем. Гермиона подняла на нее до странного решительный взгляд, так не вязавшийся с прежним поведением. — Я не имела никакого права обвинять тебя в бессердечности и трусости. Ты была в своём праве, когда отказалась следовать тому пути, на котором тебя хотели бы видеть члены Ордена Феникса и директор Дамблдор. Дети действительно не должны вступать в войну с темным волшебником, запугавшим всю Англию. Да и потом тоже… Этим должны заниматься специально обученные люди, а не школьники. А к-когда Воландеморт возродился и стал адекватным, ты… снова была права. Прости меня, пожалуйста. Я очень сожалею о своих словах. Всех. Ри склонила голову набок. — Мне, безусловно, приятно слышать от тебя извинения. И я рада, что ты чуть увеличила критичность мышления, наконец-то огляделась вокруг и сделала верные выводы, как и полагается званию самой умной ведьмы столетия… Грейнджер покраснела. — Но все же не могу не спросить. Гермиона, ты не заболела? — Нет, — губы девушки тронула горькая усмешка. — Скорее, наоборот. Меня вылечили. М-может, прогуляемся немного? Не хочу обсуждать такие вещи в толпе… Ри бы задаться вопросом: с какой стати ей прислушиваться к словам этой ведьмы, их ведь даже приятельницами не назовешь. Да, она попросила прощения. Но банальную ловушку сбрасывать со счетов тоже не стоит. Вряд ли Дамблдор со своими соратниками отказался от затеи вернуть национальную героиню в Британию, пусть ему и основательно прижали хвост. Вот только, почему-то, отказывать в просьбе Грейнджер не хотелось. Чары на нее навели, что ли? Или просто посочувствовать решила? — Ну, идем, — пожала плечами Ри и направилась в сторону крохотного сквера. По идее, уголок живой природы должен был привлекать внимание уставший от городской суеты горожан. Но на деле получилось, что его старательно обходили стороной. Что послужило причиной: неудобное расположение, отсутствие кафе и закусочных неподалеку или другие факторы — никто не знал. Но постоянными посетителями скверика оставались только пенсионеры, которых в центре города было раз, два — и обчелся. Девушки сели на лавочку. Ри уперла взгляд в крону дерева напротив, не собираясь начинать разговор первой. В конце концов, это не ей нужно. Гермиона прикусила губу и облокотилась о лавочку, покосившись в сторону. — Том Реддл победил в выборах и стал Министром Магии, — бесцветным голосом начала она. — И первым же указом заставил всех служащих Министерства провериться на воздействие зелий и специфических чар, вызывающих доверие. Результаты вернули Рите Скиттер пропавшее вдохновение. Ри продолжала молчать, словно происходящее на родине ее никоим образом не касалось. В принципе, так и есть. С такой жизнью, как у нее (точнее, количеством приключений на единицу времени) волноваться о положении дел в далекой Англии по меньшей мере глупо. На самом деле она и сама догадывалась, что произойдет после воцарения Реддла в Министерстве. Уж кто-кто, а Том точно не допустит на свою вотчину ставленников Дамблдора. — Результаты исследования всколыхнули всю Британию. У большей части служащих нашлись следы ментальных закладок и просто подозрительные составы в крови. Началось расследование, привлекли невыразимцев. Какой-то процент магов потом оправдали. Сказалось действие специфических лечебных зелий, что подтвердил глава св. Мунго, Гиппократ Сметвик. Но вообще… Гермиона зябко передернула плечами. — Генриетта, честно, я такой список, как в своих результатах, не в каждом справочнике по зельеварению встречала. Длительное воздействие зелий доверия, составов, снижающих критичность мышления… Нас опаивали начиная с первого курса! Как только выдали результаты, тут же упекли в Мунго. Только недавно выписали. Девушка перевела дыхание. — Колдомедики еще удивлялись, как с таким составом в крови, я закончила Хогвартс только на «Превосходно». Там головная боль и ухудшение памяти — самые безобидные побочные эффекты. А я-то на переутомление все время грешила… Ведьма, не удержавшись, всхлипнула. — Я когда курс восстановления прошла, на все вещи по-другому смотреть стала. Ты даже не представляешь, как мне перед тобой стыдно… И не только перед тобой. Профессор Снейп тоже такого отношения не заслужил. Он ведь действительно в нас мозги пробудить пытался. А мы… Волшебница прерывисто вздохнула. — После такого ужаса в Министерстве, решили проверить не только служащих, но и вообще всех выпускников Хогвартса последних лет. Ну, как решили… В Пророке опубликовали, что все желающие могут бесплатно пройти обследование на чужеродные составы. Желающих набралось немало. И не только выпускников. — Дай угадаю, Скиттер в восторге? — с иронией поинтересовалась Ри. — На седьмом небе, да, — кивнула Грейнджер. — На кого направлено действие зелий, еще не выяснили. Многие грешат на Дамблдора, но доказательств нет. В любом случае, когда этого волшебника найдут, ему не поздоровится. На этом фоне все слухи о Пожирателях у власти как-то поутихли. Девушка ненадолго замолчала, видимо, собираясь с мыслями. — Знаешь, я когда ждала выписки, все время гадала. Почему другие не заметили очевидного? Жаль, пока училась в школе, не смогла наладить с тобой нормальные отношения. Теперь-то я знаю, почему после каждого твоего слова неистово хотелось спорить. Мне… мне тогда было очень обидно. Я ведь искренне желала с тобой подружиться. — С чего бы? — невольно вырвалось у Ри. — Не знаю, — усмехнулась Гермиона. — Но я всегда хотела быть на тебя похожей. Рядом с тобой так… странно. Никаких теплых объятий, дружеских подтруниваний, сплетен — как там еще общаются между собой обычные девочки? Но так спокойно. И… прохладно. Разум быстро проясняет. Ты как ледяная глыба, всегда выделялась невозмутимостью. Но, как ни парадоксально, когда у тебя было плохое настроение, это ощущали все. Грейнджер подняла голову, рассеянно оглядывая окрестности. — Глупо выглядит, да? Исповедь старого недруга… — Не-а, — покачала головой Ри. — Глупо выглядели твои значки с эмблемой «ГАВНЭ». Гермиона, против воли, мучительно покраснела. — Я рада, что ты наконец привела мозги в порядок. Хоть и не совсем понимаю, почему этой речи удостоилась именно я. — Ну, я… наивно понадеялась, что теперь-то мы сможем наладить более-менее приятельские взаимоотношения. Но это будет слишком навязчиво. Извини. Не знаю, о чем я вообще думала, когда произносила это. Но несмотря на извинения, на ведьму Грейнджер покосилась с плохо скрываемой надеждой. — За искренность спасибо, но за попытку манипуляции будешь звать меня полным именем, пока не разрешу обратное, — отчетливо проговорила Ри, о чем-то явственно размышляя. — Ч-чего? — удивленно хлопнула ресничками волшебница. — Ты, кажется, в последние пару лет далеко продвинулась в ментальных науках? — пристально посмотрела в ее глаза Ри. — Откуда ты… А… Точно. Том Реддл. Стоп… За мной следили?! — А ты действительно считала, что одну из самых ярых последовательниц Дамблдора оставят без внимания? — насмешливо фыркнула девушка и резко посерьезнела. — Так что там с вопросом? — Ну-у… — Гермиона нервно заправила прядь за ухо. — Есть немного. После выписки не горю желанием оставаться в Англии… Хочу поехать во Францию, там как раз есть хороший университет, где можно продолжить обучение менталистике. — Так да, или нет? — настойчиво переспросила Ри, которую обтекаемый ответ не устраивал. — Что конкретно ты от меня хочешь? — подобралась Грейнджер. — Сможешь выявить ментальное воздействие на человека? — Да. — А исправить последствия? — подалась вперед волшебница. — Попытаюсь, но тут все зависит от индивидуальных особенностей. Как далеко зашло вмешательство, какие сферы затронуло, насколько сильно маг ему сопротивлялся… — Маггл. — Что? — Воздействовали на маггла, — терпеливо повторила Ри. Гермиона нахмурилась. — С магглами проще и сложнее одновременно. Нужен деликатный подход и осторожность в каждом действии. Ты хочешь, чтобы я проверила сознание кого-то конкретного? — Да. Если все получится, так и быть, получишь мое прощение за все годы юношеского максимализма. — Эванс! — рассерженно шикнула Грейнджер. — Я рассказывала тебе все это, чтобы очистить совесть, а не слышать твои саркастичные комментарии до скончания веков. — Так долго и не потребуется, — пожала плечами ведьма и справедливости ради добавила: — Если все выгорит. — Этот маггл хотя бы знает о твоих наполеоновских планах на его голову? — после дыхательной гимнастики спросила девушка. — Еще нет, но мы ему расскажем, — отмахнулась Ри. — Разумеется, после того, как ты принесешь клятву о непричинении вреда, конфиденциальности и прочих нужных вещах. — Да я хоть сейчас… — начала было Гермиона. — Я сама составлю текст, — с нажимом произнесла Ри. — Хэй, мне одной кажется, что это звучит немного незаконно? — скрестила руки на груди Гермиона. — Может быть, — не стала упираться волшебница. — Конечно же, ты можешь отказаться. Я и слова не скажу. В конце концов, твоя жизнь, твоя совесть — все в твоих руках. — И кто еще говорил о попытках манипулирования? — вскинула брови Грейнджер. Лицо Ри на мгновение приняло наиневиннейшее выражение человека, только что сделавшего гадость ближнему, но не собирающегося признаваться в содеянном. По сравнению с прежней невозмутимостью, контраст был так заметен, что Гермиона с трудом переборола желание протереть глаза. — Если ты отказываешься, я обращусь к другому специалисту, — пожала плечами Ри, не собираясь и дальше давить на однокурсницу. И этим самым попала в точку. — Я согласна, — быстро, чтобы не передумать, проговорила Грейнджер. — Замечательно, — улыбнулась краешком губ волшебница. — Встретимся завтра. Я сообщу, где. — Сову пошлешь? — прищурилась в недоверии Гермиона. В самом деле? Здесь? В Нью-Йорке? — Телефон твой взломаю, — на полном серьезе оповестила Ри и кивком попрощалась. А Грейнджер еще минут десять сидела на треклятой скамейке, дезориентированная, и пыталась понять: она это серьезно или просто пошутила? — Вот же, невозможная волшебница, — пробормотала девушка себе под нос.