***
Напряжение в комнате, согласно всем штампам, можно было черпать ложкой и намазывать на хлеб — настолько оно было густое. Правда, зачем жрать заведомо вредную дрянь, да еще и добровольно, пока не выяснили даже британские ученые. По разные стороны стола расположились Ри, Тони, Стив, Баки и Стэф. Первые двое, как вы наверняка догадались, сидели рядышком. Причем, волшебница в успокаивающем жесте сжала под столом руку миллиардера, давая понять, что она рядом и поддержит его в любом случае. Напротив Старков на жестких стульях неловко замерла блондино-брюнетистая троица. Во взгляде Стива, обращенном на Тони, отчетливо читались тоска, стыд и типично кэповское упрямство, с которым он когда-то пошел мочить Черепа, а после — выносил мозг Мстителям своим «Не выражаться!» Плечом к плечу с ним (к своему тихому неудовольствию) сидел Баки. В его глазах, в отличие от ярких эмоций Роджерса, больше подошедших бы герою мелодрамы, застыла лишь ледяная стужа. Барнс понимал, что натворил. И был готов к любому наказанию, которое из жажды мести мог придумать человек, чьих родителей он собственноручно уничтожил. И в то же время, мужчина в глубине души прекрасно знал — ни одни пытки мира не смогли бы искупить те преступления, что он совершил. Пусть за ниточки безвольной марионетки дергала ГИДРА — кровь-то осталась на ЕГО руках. Возле Баки приткнулась Стэфани. Она, в отличие от суперсолдат, на Старка не смотрела — взгляд ее, отчаянно-сожалеющий, был устремлен на Ри. За время учебы в Академии девушки крепко сдружились, как, впрочем, и все в их шизанутой компании. Им и в голову не приходило, что когда-нибудь дружба может разрушиться. Это казалось таким же невозможным, как поющие серенады драконы или упавшее на землю небо. Ребята настолько сроднились друг с другом в духовном плане, что в отрыве от остальных себя уже не воспринимали. И тут — такой удар. Именно благодаря дружбе с Ри, Стэфани хорошо ее узнала. Эта девушка редко сближалась с людьми, но если уж такое случалось — стояла за них горой. Неважно, что говорят окружающие. Неважно, насколько странным или опасным был круг ее общения. Она встанет плечом к плечу и останется рядом, даже если весь мир ополчится против тебя. Но никогда еще ей не приходилось выбирать между двумя родными людьми. Стэфани знала — это знание жило где-то внутри, где по всем канонам должна была обитать знаменитая женская интуиция — знала, какой выбор сделает Ри. Они обе это понимали. В этом конфликте Ри встанет на сторону Старка. Какими бы там ни считали волшебников, конкретно эта представительница магического сообщества свято соблюдала христианский принцип «да прилепится жена к мужу». Тони Старк взял ее в жены и — что бы там ни говорила в самом начале — Ри согласилась абсолютно добровольно и даже не рассчитывала на выгоду, которую могла бы получить. Она осознанно встала за его плечом. И также осознанно последует за ним хоть в огонь, хоть в воду. И так же Стэфани знала, что Ри не сможет причинить ей вреда, как далеко бы ни зашел конфликт. Они ведь семья, пусть не по крови, но по духу. Ри не причинит вреда ей, но обязана будет обезвредить (или еще что похуже) Баки и Стива, что косвенно, опять же, отразится на Мэйн. И меньше всего на свете та хотела, чтобы подруге ежесекундно пришлось делать этот страшный выбор. Выбор между дружбой и любовью… Именно поэтому она решила рассказать о воспоминании Барнса Старку. Именно поэтому убедила в этом Стива, до последнего желавшего сохранить все в тайне. От недоговорок одни проблемы — Стэфани знала это так же четко, как дважды два четыре. Когда-нибудь правда всплывет наружу, причем, в самый неподходящий для этого момент. Последствия могут быть непредсказуемы. Лучше всего явиться в Башню с повинной и обстоятельно рассказать о Баки, его жизни в ГИДРЕ и миссиях, на которые его отправляли. По крайней мере, о тех, какие он вспомнил. Старк заслуживает знать правду. А то, как он этой правдой распорядится… Что ж, Стэф примет любой его выбор. И постарается помочь суперсолдатам — все же не чужими друг другу стали. И все же в душе жила глупая, по-детски наивная надежда, что все образуется. В конце концов, они две умные женщины! Неужели не смогут направить диалог своих мужчин в нужное русло?***
— Давайте-ка еще раз повторим, — нарушил затянувшееся молчание Старк. — Вот этот человек, твой давний друг, который, вроде, помер еще семьдесят лет назад, но не до конца. Попал в лапы ГИДРЫ и выполнял ее задания… Одним из которых было убийство моих родителей. Я ничего не упустил? — Нет, — мрачно ответил Стив. — И вы пришли сюда, чтобы… чтобы что?! — голос все же изменил миллиардеру, и в нем прорезались истеричные нотки. Еще бы! Не каждый день тебе открывают тайну прошлого. Причем, на редкость грустную и паршивую тайну. — Неужели надеялись, что я великодушно прощу вас и как долбанная диснеевская принцесса запою про силу дружбы? Да какого черта! — Старк не выдержал, вскочил со стула и тяжело оперся о стол; немигающим взглядом он уперся в Стива: — И после этого ты смеешь обвинять в предвзятости меня?.. Роджерс опустил глаза. Сказать ему было нечего. Да Тони и не ждал ответа. С силой оттолкнувшись от поверхности стола, миллиардер направился к дверям. Ри, окинув Барнса со Стивом нечитаемым взглядом, тенью последовала за ним. Троица осталась одна. — Я ведь говорил, — на грани слышимости прошептал Роджерс. — Он не станет выслушивать оправдания. — В любом случае, сказать было надо, — упрямо тряхнула волосами Мэйн. — Что теперь? — спокойно, можно даже сказать, по-деловитому уточнил Баки. — Будем ждать, — пожала плечами ведьма. — А если… он примет решение меня ликвидировать… Что будешь делать ты? — повернулся к ней Зимний. Стэфани прикусила губу, оценивая диспозицию сил. — Скорее всего, меня оперативно обезвредят еще в самом начале и положат отдыхать где-нибудь в уголке, — наконец качнула головой она. — То есть, угрозы для жизни нет? — Кажется так… — неуверенно согласилась девушка и вдруг сощурилась: — А с чего это ты интересуешься? — Просто так, — и бровью не повел Баки. Вместо этого он посмотрел на Стива. Прямо. Не таясь. Роджерс какое-то время смотрел в глаза вновь обретенного друга, а после… согласно кивнул. Здесь и сейчас два суперсолдата заключили соглашение. Защитить их белокурую валькирию любой ценой. Стив не был идиотом, он вполне мог пользоваться мозгами (пусть и не всегда это делал), разумеется, от него не укрылось отношение Баки к Стэфани. Вот только, почему-то, вместо ожидаемой ревности, он ощутил лишь принятие. Большую часть своей осознанной жизни (будем честны, не такой уж длинной она выдалась) он привык без оглядки доверять Баки, делить с ним все: еду, семейное тепло, гнев, боль, горе и радость. А теперь еще и девушку. Да, она дорога им обоим. Да, ни один от своих чувств не откажется. Нет, лично его все устраивает. На войне он получил и усвоил один важный урок: человек смертен. И смертен внезапно. Стив не всегда может быть рядом, чтобы защитить волшебницу. Да его вообще может не стать, с таким-то образом жизни — Мстителям приходилось отражать угрозы различного плана. Кто знает, когда он может не вернуться с очередной миссии? А Баки способен о ней позаботиться. Более того, он сделает это лучше, чем кто-либо из ныне живущих людей. Стив знает — они вместе выросли. Его главным стремлением было то, чтобы у Стэфани все было благополучно. Так какая разница, кто будет рядом, делая ее счастливой? Они оба или кто-то один? Сама Стэф в этот момент даже не подозревала о бродящих в блондинистой голове мыслях, накручивала прядь волос на палец и молилась Мерлину и Моргане, чтобы Ри смогла объяснить Тони всю подоплеку ситуации. Иначе их ждет большой конфликт, а у Мстителей и так сейчас не самые лучшие отношения с мировой общественностью…***
Старк ворвался в мастерскую, яростным вихрем пронесся мимо Дубины, подлетел к столу с инструментами и зачем-то начал их перебирать. Он сам не до конца понимал, зачем пришел сюда. В последнее время закрываться в мастерской, когда в душе скребут кошки, стало своеобразной привычкой. Работа позволяла отвлечься от негативных эмоций и вернуть себе душевное равновесие. Изобретая что-то новое, он почти медитировал. Вот только сейчас переключиться не получалось. Паяльник отлетел в сторону. Тони с силой грохнул по столу и прерывисто задышал. Он столько лет пытался смириться со смертью родителей, перестал выискивать записи с видеонаблюдения, чтобы узнать, что же произошло на той чертовой трассе… В конце концов, он смирился. И вот теперь к нему заявляется убийца старших Старков, и все старания летят коту под хвост! Еще и Роджерс рядом. Смотрит глазами побитой собаки и клятвенно заверяет, что Баки теперь хороший и никому не причинит вреда. Да нихрена! Он причиняет вред психике миллиардера самим фактом своего существования… Двери в мастерскую с тихим шелестом разъехались в сторону, в комнате послышались тихие шаги. Ему и головы поворачивать не надо, чтобы узнать, кто это. Так ходить в Башне мог лишь один человек. — Белка, я не в лучшем настроении и могу наговорить гадостей, — сквозь зубы выдохнул Тони. — Уйди, пожалуйста. — И не подумаю, — спокойно ответила девушка. Она подходила к нему все ближе и ближе. — У тебя в голове сейчас каша из мыслей, ты не знаешь, что именно чувствуешь. Гнев, горечь, боль от предательства. Ты пытаешься обуздать эмоции и посмотреть на ситуацию трезво, но ничего не выходит… — верно прочитала его состояние проницательная жена. — Я могу помочь тебе. Хочешь? Неожиданное предложение удивило настолько, что миллиардер даже обернулся. — И чем же? — Я могу приглушить эту бурю, — терпеливо объяснила Ри. — Она утихнет. Не навсегда — на время. Эмоции перестанут мешать. Останутся только ясный ум и варианты решения проблемы. — Не знал, что у магов есть способы экстренного успокоения без регистрации и СМС, — хмыкнул Старк. — Не у всех, — качнула головой ведьма. — Можешь считать это моей индивидуальной особенностью. Она нерешительно протянула руки в его сторону: — Позволишь? Недолго думая, Тони согласно прикрыл глаза. Своей Белке он доверял — она никогда не предложит опасный или непроверенный способ. Прохладные пальчики легко коснулись висков, словно показывая, что мужчина в любой момент может отстраниться. Своим прикосновением волшебница медленно, но верно остужала горячую голову — причем, как в прямом, так и в переносном смысле этого слова. Дышать стало легче, сердцебиение замедлилось. И мысли действительно перестали хаотично метаться, застыв, давая себя рассмотреть. Оценить все плюсы и минусы, чтобы принять взвешенное решение. Старк имел полное право Зимнему Солдату отомстить. И не просто имел — обязан был, как и любой здравомыслящий человек. Баки Барнс — машина для убийств с отмороженными мозгами. Кто знает, что стрельнет ему в голову? Может, он примет окружающих за врагов, и начнет истреблять, наплевав, кто они: солдаты или гражданские. Он убил своего друга, Говарда Старка, по указке ГИДРЫ. Разве можно доверять такому человеку? Но что-то в глубине сознания скреблось все это время, не давая Тони без лишних слов накинуться на суперсолдата и совершенно неэтично оторвать ему голову. Непохож был этот Барнс на предателя. Скорее, действительно на машину. До ужаса уставшую от своей работы машину, которой давно надо было умереть, но ее все использовали и использовали, не заботясь о сохранности шестеренок. Только реставрируя корпус время от времени, чтобы работодателей своим видом не сильно пугал. Уничтожить Барнса — значит, подарить ему долгожданное облегчение. А это будет слишком просто для человека, у которого кровь стольких невинных людей на руках. Но простить его — увольте. Тони не Мать Тереза, всепрощением к врагам не страдает. Пусть этим Роджерс занимается… Собственно, именно этим он сейчас и занимается, лицемер чертов! Глубоко вздохнув, Тони положил свои руки на ладошки ведьмы, прижимая их покрепче. Ее присутствие рядом успокаивало. — Как бы ты поступила на моем месте? — Я не на твоем месте, — качнула головой девушка. — Лишь была в похожей ситуации. Мужчина открыл глаза, внимательно на нее уставившись. Эту историю она еще не рассказывала. — Том Реддл убил моих родителей, — отрешенное выражение лица и спокойный голос никак не сочетались со смыслом предложения. — Прости, что? Том Реддл? Тот самый Реддл, который вел тебя к алтарю? Который полчаса шипел мне в уши, что если я обижу тебя, он без промедления прикопает меня где-нибудь в лесочке? Убил твоих родителей?! — Да, — кивнула она. — … Правильно истолковав его молчание, ведьма принялась объяснять подробнее: — Он тогда был не в своем уме. Крыша основательно протекала. Плюс, мои родители поступили не очень благоразумно: вопреки чувству самосохранения и здравому смыслу оставшись в охваченной войной стране с ребенком на руках. Он несколько раз пытался убить меня. Сначала в младенчестве, потом на первом курсе школы… — И ты… простила его? — неверяще прошептал Тони. — Да. — КАК? Ри отвела взгляд, ненадолго задумавшись. — На тот момент он действительно ничего не соображал. Это был даже не он, а просто физическая оболочка, у которой остались только базовые инстинкты и навязчивое стремление убивать. Когда Реддлу вправили мозги, он сам был не в восторге от того, что натворил в прошлом. Да и… немаловажным фактором стало то, что я практически не помню Лили и Джеймса. После года меня воспитывали тетя Петуния и дядя Вернон. Это не значит, что мне было легко простить его, но… Девушка ненадолго прервалась, переводя дыхание: — Я это сделала. И я не жалею. Мы оказались связаны магией и из-за сложившихся обстоятельств он просто обязан был заботиться обо мне. Сначала чисто формально, потом — по желанию. Как по мне, это лучшая плата за то, что он натворил в прошлом. — Я не смогу… Простить Барнса. Это невозможно! — Я и не прошу, — мягко улыбнулась Ри. — Говорю же, ситуация просто похожая. — Тогда что мне делать? — невесело усмехнулся Старк. — А что бы ты хотел? — взглянула на него своими нереально-зелеными глазами ведьма. Тони неопределенно пожал плечами. На несколько минут в комнате воцарилось молчание. — Он не лгал, что не контролировал свои действия? — снова заговорил мужчина, имея в виду Барнса. — У магов есть заклинание, способное подчинить человека собственной воле. Он будет все видеть, чувствовать… но подчиняться приказам, какими бы они ни были. Вырезать собственную семью, украсть драгоценность, предать — неважно. Думаю, у спецслужб простых людей тоже есть что-то подобное. — Техника гипноза? — Или ему просто настолько выжгли мозги, что он и человеком себя осознавать перестал, — предположила Ри. — Он ведь говорил, что практически не помнит, что делал. Да и заморозки эти… Ничего хорошего для организма и мозга в частности. Подозреваю, если б не укрепленное экспериментами ГИДРЫ тело, он бы давно погиб. — Как узнать со стопроцентной точностью, что он действительно действовал по принуждению? Ведьма серьезно на него посмотрела. При рассказе Барнса присутствовала Стэфани. Собственно, она же его и инициировала. Стэф не стала бы лгать, и суперсолдатам не позволила. Значит, словам Баки можно верить. Вот только для Тони это не аргумент. — Только залезть ему в голову и посмотреть, как все было на самом деле, — наконец ответила ведьма. — Ты сможешь это сделать? — прямо спросил Старк. — Я не очень хороша в легилименции, — уклончиво ответила Ри. — Так ты можешь? Девушка прикусила щеку изнутри. Она искренне ненавидела заклинания, влияющие на сознание человека. Особенно, если эти заклинания применялись без супер-веской нужды и против воли испытуемого. Залезть в чужую голову, вороша все грязные, потаенные мысли человека, его страхи и сомнения… противно. И меньше всего на свете, ей хотелось бы этим заниматься. — Могу, — кивнула ведьма. Но никому другому Тони просто не поверит.***
Баки просьбу-требование показать свои воспоминания принял без возражений. Лишь уточнил, что именно от него требуется и сколько времени займет. Старку от такой покорности даже неловко стало. На секунду. Ри действовала спокойно и обстоятельно. Все эмоции были загнаны внутрь и заперты на замки. При сеансе легилименции они лишние. — Инструкции? — спросил Барнс. — Ты почувствуешь давление на сознание, возможны вспышки боли, — начала девушка. — Постарайся максимально расслабиться, дальше я все сделаю сама. Воспоминания будут мелькать перед глазами, пока я их прокручиваю. Чтобы облегчить процесс и себе, и мне, сосредоточься на нужном отрезке заранее. — Есть, мэм. Ри моргнула. И это все, что она сделала, чтобы показать свое удивление. Дальше волшебница вернулась в рабочий режим. А вот Старк с большим трудом подавил неуместный сейчас смешок. Нет, он, конечно, знал, что его супруга внушает трепет и уважение. Но чтоб пробрало даже легендарного Зимнего Солдата… Ри, тем временем, поднесла кончик палочки к виску Барнса — самого мужчину предварительно надежно зафиксировала магией Стэф, чтобы избежать травм, если вдруг взыграют рефлексы — и погрузилась в его воспоминания… Вынырнула она почти сорок минут спустя, бледная и с подрагивающими кончиками пальцев. Магглы не могли использовать Круцио, да. Зато изобрели тысячи способов истязать себе подобных и без применения магии. Волшебники, если подумать, вообще были образцом честности и добропорядочности. Даже Пожиратели Смерти во главе со свихнувшимся Темным Лордом. С покрасневшими от напряжения глазами ведьма повернулась к Стэфани. — Мне нужен омут, — голос звучал хрипло после долгого молчания. Мэйн кивнула и принялась рыться в сумочке. Достала она оттуда, вроде бы, простое зеркальце, пусть и в немного вычурной оправе. Увидишь такое в женской косметичке — и значения не придашь. Но конкретно это хранило в себе секретик… — Стэфани, дорогая! — нервно поприветствовал ее мужской голос на том конце. — Давно не виделись! Как поживаешь? — Мне нужен Омут Памяти, — с доброжелательной улыбкой сообщила блондинка. — В моей квартире через пять минут. — Но, Стэфани, помилуй! — уже истерично воскликнул незнакомец. — Я сейчас в Австралии, как я могу… — Пять минут и ни секундой больше, — с прежней улыбкой повторила Стэф, но зеленые глаза ее смотрели холодно и с обещанием угрозы. — Последствия промедления объяснять не буду. Ты ведь меня знаешь! — Сделаю все возможное, — обреченно раздалось из зеркала, после чего связь прервалась. — Кто это был? — настороженно поинтересовался Роджерс. — А? — непонимающе оглянулась на него Стэф. — О! Старый должник, не обращай внимания. — А почему он говорил так, словно боялся тебя до ужаса? — М-м… Возможно — только возможно! — он когда-то познакомился с моей битой, — невинно хлопнула ресничками Мэйн. — Надеюсь, когда-нибудь не выяснится, что кто-нибудь из твоих родственников или знакомых возглавляет влиятельную преступную группировку, — с иронией произнесла Ри. — Что ты, милая! — замахала руками Стэфани. — Тетушка давно отошла от дел… — … — …***
Из Омута Тони вынырнул в смешанных чувствах. Блондино-брюнетистое трио и Ри терпеливо ждали его неподалеку. Жена так вообще встала в шаговой доступности, чтобы, в случае чего, успеть оказать первую помощь. Старку было паршиво. С одной стороны, собственными глазами видеть гибель родителей, да еще так подробно, и не иметь возможности предотвратить — то еще удовольствие. С другой же… Несмотря на испытываемую к Барнсу ненависть, Тони не мог ему не посочувствовать. Ри оказалась целиком и полностью права. Баки Барнсу планомерно и обстоятельно выжигали мозги, превращая в послушную марионетку, которая размышляет только о том, как выполнить приказ. Баки был заперт в глубине сознания — он сам туда ушел, чтобы не видеть происходящего с телом кошмара — имея возможность только наблюдать за действиями Зимнего. Слышал, видел — но ничего не мог поделать. Учитывая, что он дружил со Стивом с детства и комплекс героя и остальные благородные порывы тоже были ему присущи, наблюдение за своими преступлениями было сродни изощренной пытке. С мастерством ГИДРЫ, конечно, не сравнится, но все равно по психике бьет неслабо. Анализируя чужие воспоминания, Тони ненадолго вылетел из реальности. Его не отвлекали. Наконец, мужчина принял решение. — Я не буду мстить Барнсу, Капитан Сосулька, так что можешь выдохнуть, — оповестил Старк, не удержавшись от насмешки в конце. — Но ты больше никогда и ни при каких обстоятельствах не заикнешься о моей жене и ее способностях. Мы друг друга поняли? Стив хмуро кивнул. Он испытывал облегчение от того, что не придется сражаться с новоприобритенным товарищем, и в то же время понимал — так просто ему Баки с рук не спустят. Старк поймал его на крючок, взял за уязвимое место. И не постесняется продемонстрировать, если ему вдруг покажется, что Роджерс может нарушить соглашение. Ерунда, конечно. Как он может нарушить обещание? Да и обвинять Генриетту в опасности для окружающих, после сегодняшнего разговора, по меньшей мере глупо. А еще лицемерно. Сам ведь не лучше. Тони в этот момент занимали другие мысли. Да, он отказался мстить Барнсу. Какой смысл злиться на оружие? Разобраться нужно с тем, кто его направил, чтобы в будущем не донимали. — Не торопитесь радоваться, это еще не все, — мрачно усмехнулся миллиардер. — Вместо этого я отомщу тем, кто отдал приказ. Баки Барнс останется в Башне и — надеюсь — он приложит все усилия, чтобы вспомнить их лица или хотя бы имена. Достаточная плата за то, чтобы спустить конфликт на тормозах, не думаете? Возражения? — Никаких, — помотал головой Баки. — Я согласен. — Вот и ладненько, — с наигранной радостью заключил мужчина. — Стэфани переедет в Башню вместе с Барнсом, чтобы присмотреть за ним, — внезапно вмешалась Ри. — Белка? — Э?! — более эмоционально выразилась Стэф. — Что? — вскинула бровь ведьма. — Вы же все равно будете наведываться к нему, как к себе домой. А тут у вас и места побольше, и времени для общения. Все в выигрыше. — Может, сюда еще и Макгарден с Хилари переедут? — хмыкнул Тони. — Не лучшая идея, — качнула головой его жена. — Для них тут слишком много людей. Разбегутся. — Кто? Люди или… — Или. Макгарден, наверняка, не удержатся от экспериментов с трупами, Хилари — с вирусами. Пожалей сотрудников, им и так сильно достается. — Вот именно поэтому я настаиваю на создании второй базы! — Мы только что отремонтировали эту, — напомнила Ри. — Да какая разница? — Старк экспрессивно взмахнул руками. — Идея уже пришла, ее никак не выгнать. — На это придется потратить кучу средств и времени, — занудно продолжила волшебница. — Пеппер за это по головке не погладит. — А мы ее уговорим, — продолжил настаивать Тони. — Ты только представь, Бельчонок, собственная база! Наша, от фундамента, до крыши. Никаких лишних людей, никаких офисов. Полная свобода действий! И Нью-Йорк перестанет так сильно страдать, когда очередному суперзлодею захочется размять косточки. Но что самое важное: мы сможем вложить в здание лучшую защиту, основанную на магии и технологиях, из имеющихся! Тебе не придется беспокоиться о взаимодействии с кофеваркой. Вся техника на базе будет со специальными рунами. И стены, и потолок, и пол, и окна… — Ладно, ладно, хорошо! — сердито вскинула ладони Ри. — Я помогу с защитой базы и с уговорами Пеппер, только не зови меня Бельчонком! Рыжие волосы колыхнулись, показав кончики алых ушей. Стэфани прикрыла рот ладошкой, скрывая улыбку, и с умилением посмотрела на подругу. Кто бы мог подумать, что она так сильно смутится от этого прозвища? Стив и Баки переводили ничего не понимающий взгляд с одного Старка на другую и обратно. Того, что о них с такой легкостью забудут, переключившись на очередной проект миллиардера, они как-то не ожидали…