Асгард, Тронный зал
Даже посреди огромного пространства богато украшенного зала (пусть в стенах кое-где зияли дыры, а позолота померкла из-за копоти) фигура Таноса казалась массивной. Настоящий каменный монолит! А Локи с Тором на его фоне так, мелкие сошки. Стоящий во главе своего войска в центре побежденного города, титан прищурился. Тор еле слышно сглотнул. Противника он явно недооценил. Для правителя — большой промах. Если их задумка не сработает, жить им остается считанные минуты… Атмосфера накалялась. — Где Тессеракт? — грозно спросил Танос. — Вот, — Локи с невинной улыбкой шагнул вперед (кто бы знал, чего ему это стоило!) и достал из какого-нибудь пространственного кармана, не иначе, сияющий артефакт. Выстроившиеся позади редким строем остатки энхериев возмущенно зароптали. Как же. Принц отдает захватчику одно из сокровищ Асгарда. Да сроду такого не было! Тор тоже сверлил спину брата пронизывающим взглядом. Вообще, он тоже хотел показать возмущение с примесью разочарования, но больше было похоже, что бог страдает диареей и сейчас очень хочет в туалет. Ну, не свезло ему с актерским талантом, что ж делать… — Это не Тессеракт, — качнул головой титан. — Как же? — удивился Локи. — Он синий? — Синий, — с неудовольствием признал Танос. — Прямоугольный? — продолжал опрос бог Обмана. — Допустим. — Светится? — Светится, — со скрипом произнес титан. — Это Тессеракт, — закивал Локи. — Это не Тессеракт! — Давай-ка повторим еще раз, — усмехнулся трикстер. — Он синий? — Синий, — угрюмо согласился Танос. — Прямоугольный? — Прямоугольный. — Светится? — выжидательно уставился на титана Локи. — Да. — Это Тессеракт, — пожал плечами колдун. — Это не Тессеракт! — взревел Танос. — Ты считаешь, что, не смогу отличить Камень Бесконечности от обманки? — Да ты сам проверь, и тут же удостоверишься в моей честности! Титан хотел было сказать, что бог Лжи и Коварства в принципе не может быть честным, но решил, что легче будет просто проверить предложенный асгардцами артефакт, а потом с чистой совестью открутить им обоим головы. Танос взял в руки «Тессеракт»… и с тихим хрустом покрылся ледяной корочкой. Вот и пригодился булыжничек из Йотунхейма. Локи расплылся в характерной усмешке. С сияющими триумфом глазами и ямочками на щеках он был похож на озорника, которому удалась задуманная шалость. И Тор бы даже поностальгировал, заговорив о старых добрых деньках, когда они с братом были маленькими и регулярно получали от отца по пятой точке, если бы в ту же секунду против них не ощерились копьями минимум сотни три солдат-подручных титана. — Тикаем! — выкрикнул на удивление разумную мысль Громовержец и, схватив Локи в охапку, потащил за собой, не забывая делиться впечатлениями: — Это было круто, братишка! Армия страхолюдных гуманоидов ринулась за ними, начисто позабыв об оставшихся в зале защитниках. Впрочем, те вскоре тоже последовали примеру сыновей Одина и слиняли куда подальше через тайные ходы. Мирное население асы эвакуировали на Землю еще в самом начале. — Я и так знаю, что мой актерский талант настолько великолепен, что его способен оценить даже такой чурбан как ты, — хмыкнул трикстер, мотаясь где-то в кильватере. — Вот сейчас так врезать тебе захотелось, — ухмыляясь во все тридцать два, радостно ответил Top. — Э, как тебя из крайности в крайность мотает. Неужели мидгардские слухи о блондинках правдивы?***
Нью-Йорк, Башня Старка
— Ну, в общем, примерно так всё и было, — резюмировал Top, сидя на диване рядом с наиневиннейше улыбающимся Локи. Мстители переглянулись, Ри задумчиво хрустела орешками, не сводя пронизывающего взгляда с трикстера. Тот старательно делал вид, что всё в порядке, но сгущающаяся некроэнергия даже его заставляла нервничать. И да, ведьма не забыла, как он вышвырнул ее в окно. — Так, давай пробежимся по пунктам еще раз, — начал Тони. — После того, как ваш отец ушел на покой, а сестрица отказалась пойти по проторенной дорожке, — выразительный взгляд на Локи, — вы вернулись в Асгард. Туда через пару дней собственной персоной прибыл некий Танос, титан и вообще очень сильная личность. Немножко расхреначил город и потребовал Тессеракт. А твой брат вручил ему какой-то левый артефакт, который его… заморозил? — Ну да. — Потрясающе, — искренне произнес Тони. — Нет, честно. Потрясно! Я этого субъекта, конечно, на дух не переношу, но не могу не восхититься каверзой, как коллега по уничтожению психики окружающих. — Не ставь меня вровень с собой, смертный, — скривился трикстер. — Я божество, а ты всего лишь… Концентрация некроэнергии за его спиной резко повысилась, по помещению пронесся ветерок. — Коллеги так коллеги, — согласно закивал Локи. — А как долго продлится эта заморозка? — спросила Наташа — Пока они его целиком из глыбы не вытащат, — прикинул бог Обмана. — Через два-три дня сюда явится разъяренный титан. И нам всем хана. — Странно, что ты не сказал «вам», — хмыкнул Тор. — Думаешь, если б я мог от него уйти, стал бы плясать под его дудку? — вызверился Локи. — Ещё скажи, что не сам на Нью-Йорк напал, а тебя заставили это сделать, — остро посмотрел на него Старк. Да. Кошмары больше не мучили его каждую ночь, но всё равно возвращались время от времени. Даже несмотря на присутствие Ри, мужчина ни на секунду не забывал то чувство бессилия от невозможности повлиять на события. Это бесило. Зудело где-то внутри неясными образами. От этого хотелось избавиться, вырвать с корнем и навсегда выкинуть из головы. Но вот сейчас первопричина сидела рядом, и абстрагироваться от сцен давно прошедшей битвы не получалось. — Ну почему, как раз это было моей идеей, — признал трикстер. — А твоему брату всегда хочется поаплодировать и врезать одновременно? — повернулся Тони к Тору. — Ага, — радостно улыбнулся тот. — Ладно, вернемся к обсуждению плана, — прервала их Наташа. — К нам тут скоро сверхсильное существо с огромной армией за Камнями Бесконечности нагрянет. Об их сущности Мстителей уже просветили асгардцы. В этот момент у Ри потеплел значок Отдела Тайн. Девушка нахмурилась и подорвалась с места. — Белка? — Мне нужно отлучиться. Это… важно, — напряженно произнесла она. — Если что, я на связи через Пятницу. Введешь потом в курс дела. — Орехи не забудь, — кинул ей пачку фундука муж. Ведьма благодарно кивнула и исчезла с хлопком аппарации.***
Англия, Отдел Тайн
Если бы кто-то посторонний (что в принципе невозможно) случайно заглянул сейчас в ОТ и увидел со стороны беготню сотрудников, он бы сравнил этот переполох с растревоженным ульем. Невыразимцы метеорами носились по коридорам, а руководил ими, словно дирижер оркестром, мистер П. Дел у мужчины было много. Нужно проконтролировать установку поглотителей некроэнергии — Арка Смерти по-прежнему излучала аномально большое количество энергии, причем, из-за блокирующих распространение излучения рун на стенах зала, она накапливалась. И, возможно, на это бы не обратили внимание (сразу, по крайней мере) если б один из сотрудников со слабой склонностью к некромантии, очарованный зовом, чуть не шагнул за Грань. Тут Линфред, которому, естественно, доложили о случившемся, вспомнил об инциденте с Генриеттой Старк и в приказном порядке запретил чувствительным к некроэнергии волшебникам приближаться к залу с Аркой. Теперь туда допускались только маги, на высоком уровне владеющие окклюменцией. А штатным артефакторам поручили создать специальные поглотители или найти такие в Хранилище и подготовить к работе. Параллельно с этим он продолжал переписываться с Николасом Фламелем и старыми знакомыми. Коллективным решением руководителей аналогичных Отделов в разных точках земного шара было выйти на контакт с чародеями, чтобы подготовиться к следующему нападению совместно. В том, что иномирцы, не получив желаемого, вернутся, никто не сомневался. — Сэр! — ворвался в мысли Линфреда голос ассистента. Мужчина с трудом подавил желание застонать в голос. С нападения на Малфой-мэнор он почти не ел, об отдыхе и говорить нечего. Здоровый сон казался чем-то нереальным, бывшим когда-то давно, почти в другой жизни. В сознании — и даже относительно ясном — он держался только за счёт бодрящих зелий. Но маг был на грани. — В чем дело? — повернулся к ассистенту он. — Руквуд, сэр. Просит встретиться. А штатному шпиону от него что понадобилось? — Это срочно? — устало спросил мистер П. — Да, — тут маг понизил голос. — Вместе с ним миссис Малфой. Мистер П. вскинул бровь. — И ее сестра, миссис Лестрейндж, — продолжил волшебник. К первой брови присоединилась вторая. — А еще миссис Тонкс, — добил его ассистент. Там что, все Блэки собрались?! — Н-нет, Сириус Блэк отсутствует, — ответил на невысказанный вопрос маг. Всё равно хорошего мало. Блэки — они как бомба замедленного действия или граната с выдернутой чекой. Когда рванет — неизвестно. Особенно, в случае с женщинами. С мужчиной хотя бы договориться можно. Мистер П. прикрыл глаза. Осторожно прикоснулся к гудящей голове. И мученически вздохнул: — Веди. …Блэки были похожи на разъяренных фурий из древних легенд. Правда с первого взгляда это было понятно только по Беллатрисе. Лестрейндж металась по кабинету, экспрессивно жестикулируя, и значительно пополняла словарный запас (преимущественно нецензурных выражений) приткнувшегося у стены ассистента. Сидящий у двери (и нет, мистер П. ему не завидовал!) Руквуд нервно промакивал платочком лоб и вздрагивал при особо резких движениях ведьмы. И винить его в этом было нельзя — всё же дольше всех в компании одиозных сестер находится. Как всегда холодная и величественная Нарцисса Малфой расположилась в кресле. На кофейном столике рядом тут же, как по волшебству (хотя почему, как?), оказался чайник и две чашки: для нее и Андромеды. Миссис Малфой совершенно спокойно — особенно, на фоне старшей сестры — попивала чай, время от времени кидая на мистера П. внимательные взгляды. Тому от них почему-то становилось не по себе. Даже больше, чем от ярости Беллатрисы. Андромеда же являла собой уголок уюта. Встреть кто на улице эту тихую и незаметную женщину, он ни за что бы не поверил, что она тоже член скандально известного рода Блэк. Но было в ней что-то… жуткое. Что не давало расслабиться и заставляло в нервном напряжении ждать атаки. Все три сестры были разными, как небо и земля, огонь и вода — и какие там еще можно привести сравнения? — но сейчас они объединились в одном. Какие-то инопланетные твари покусились на святое: на их дом. Хуже! На гардероб Нарциссы. И она не собиралась оставлять это безнаказанным. Нарцисса отставила чашку на столик и, сунув руку в ридикюль, извлекла из него внушительных размеров свиток, а после передала мистеру П. Тот взял его с большой осторожностью, на всякий случай, просканировав специальными заклинаниями. Он знал этот род достаточно, чтобы разумно опасаться проклятия даже на совершенно безобидной на вид вещице. Пакостного такого. С подвыподвертом. Удивительно, но такового не оказалось. Правда, вчитавшись в содержимое этого свитка мистер П. пожалел, что его-таки не превратили в какого-нибудь козла. В свитке было нечто, куда хуже проклятия. В нем был список разрушений. И отвечать за них, судя по всему, придется Отделу Тайн. Драккл! Вот ему делать больше нечего… — Миссис Малфой, — осторожно начал мужчина, отслеживая реакцию прекрасной (но отнюдь не безобидной) половины человечества. — Давайте проясним… Чего конкретно вы хотите? — Мести, мистер П., — во взгляде волшебницы мелькнуло знаменитое блэковское безумие. — Поступок этих тварей непростителен. Мне пришлось распрощаться с большей частью выходных мантий. Вы хоть понимаете, что они стоили целое состояние? — Прекрасно, — склонил голову маг. — Но так же хорошо я знаю, что вы захватили около пятидесяти «тварей» с явными намерениями надеть на них рабские ошейники и восстановить все разрушения, так сказать, силами нападавших. Учитывая их отличную от человеческой физиологию и ваш прагматичный подход к делу, я сомневаюсь, что иномирцев после капитального ремонта в мэноре вы отпустите. Откровенно говоря, он подозревал, что тем придется служить Малфой всю оставшуюся жизнь. Точнее, столько, сколько они смогут выдержать, потому что в запросах Нарцисса ограничивать себя не собиралась. — Я думаю, вы быстро получите… компенсацию, — продолжил мистер П. — И для этого совсем не обязательно привлекать Отдел Тайн. — Вы меня не поняли, сэр, — холодно улыбнулась леди Малфой. — Я хочу не компенсации. Я хочу мести. — Ради всего святого! Кому? — Тому, кто все это устроил, — рассерженной кошкой зашипела волшебница. — Вам точно известно, кто это, не отпирайтесь! Скажите мне имя. Если еще и волосы с частичками кожи достать сможете, вообще замечательно будет. Мерлин и Моргана! Она собирается могущественного титана (допросили они Детей Таноса, буквально силой вырвав у Аврората) проклясть? И все из-за одежды? Поистине, женщины страшные создания… — Что именно вы собираетесь делать с виновником? — спрашивал мистер П. чисто для галочки, уже представляя примерный ответ. — Уничтожить, — безмятежно ответила ведьма. — Стереть в порошок. Испепелить. Заставить страдать так сильно, что в его слезах… или крови можно будет постирать остатки моих мантий! — А что, если для отмщения вам не хватит сил? Руквуд где-то сзади скептически хмыкнул. Блэк — все трое! — ощерились. — Никогда еще заклятья нашего рода не давали осечек, — вскинула подбородок Нарцисса. — Да! — согласно закивала Беллатриса. Андромеда продолжала пить чай. Мистер П. с силой потер лоб и окинул сестер оценивающим взглядом. Ну да. Такие могут. — Ну хорошо, с вами, миссис Малфой, все понятно, — вздохнул маг. — А вы, миссис Лестрейндж, почему решили присоединиться? — Как я могла не поддержать родную сестру? — удивленно округлила глаза Беллатриса. — Какой-то безумец посмел покуситься на членов моей семьи! Да-да. В том нападении немного пострадал ее муж. Шальным проклятием задело, бывает. — Ну, а вы, миссис Тонкс? — У меня другой интерес, — легко улыбнулась Андромеда. От этого на сердце мужчины появилось тягостное ощущение, словно его вот-вот вырвут с корнем. — В том сражении участвовала моя дочь и, возможно, ее будущий муж. Как вы понимаете, этот факт не мог остаться без моего внимания. Еще и это… Как же он все-таки задолбался! Титана, эта троица, скорее всего, не завалит. Вряд ли даже большой урон причинит. Отвлечет — максимум. От пленных невыразимцы узнали, что Танос был невероятно силен — и это даже не считая огромную армию и новейшее вооружение. И эта мощь сейчас выдвигается к их планете. Драккл! Если волшебники не смогут найти контакт с чародеями и объединиться, если утвержденный план полетит в Бездну… Миру конец. — Хорошо, леди, я раскрою вам личность виновника, — решил мистер П. На самом деле, выбора у него как такового и не было. — Но я не гарантирую, что ваша задумка удастся, — предупредил маг. Женщины улыбнулись. Обещающе так. Когда Блэк, наконец, покинули кабинет, мистер П. какое-то время молчал, пытаясь собраться с мыслями. Нет, все же пятые (или шестые? он что-то сбился со счета) сутки без сна — это слишком. А отдыха в ближайшее время не предвидится… Тут он вспомнил о разговоре с Фламелем и повернулся к стажеру: — Вызовите сюда Генриетту Старк. Человек, который уже знаком с новым Верховным магом, им сейчас очень пригодится.***
Нью-Йорк, Санктум-Санкторум
Снова зал. Снова древние артефакты, расположенные в художественном беспорядке. Только на этот раз собеседником Стивена Стрэнджа была не Ри. В креслах друг напротив друга расположились Стрэндж и мистер П. Мужчины вот уже полчаса сидели неподвижно, сверля один другого взглядом, и заговаривать в ближайшее время, похоже, не собирались. Ри устроилась в кресле между ними. Руки так и чесались вскрыть кинутую мужем пачку орехов, но рушить сгустившуюся от напряжения атмосферу не хотелось. Девушка развлекалась себя тем, что подсчитала, сколько раз Вонг прошел мимо дверей в комнату, мельком заглянув внутрь. Ведьма посмотрела сначала на доктора, потом на невыразимца. От мистера П. она знала, что маги хотят заключить союз с чародеями. От Стивена ей было также известно, что чародеи сами с надвигающейся угрозой не справятся. Обе стороны нуждались в помощи, но обе отказывались выходить на контакт. С этим нужно было что-то делать. — Если вы пришли сюда помолчать… — прервала-таки тишину волшебница. — Можно я уже пойду? Просьба сопроводилась тоскливым вздохом. — Нет, — в голос ответили маги и посмотрели друг на друга с подозрением. Мистер П. откинулся на спинку кресла. — Я буду прав, если предположу, что вам уже известно, кто скоро прибудет на нашу планету? — Судя по всему, вам тоже, — сощурился Стивен. Эбони Мо чародеи допросили. Качественно. — Ходить вокруг да около больше не буду, у меня в Англии много дел, — потер переносицу мистер П. — Я хочу предложить вам союз. — Насколько я знаю от вашей посланницы, — чародей покосился в сторону Ри. — У нас разные принципы работы. — Но цель одна, — возразил невыразимец. — Я, как и вы, хочу сохранить этот мир таким, какой он есть сейчас. Без уничтожения половины населения. К сожалению, только своими силами мы с этим не справимся. Стрэндж склонил голову на бок. Они тоже. — Что вы предлагаете? — Объединим силы, — начал перечислять волшебник. — Распределимся по территории планеты отрядами по пять-шесть человек. В каждом в равном количестве будут и чародеи, и маги. Соберёмся в местах, где хранятся Камни Бесконечности. За счет разнообразных умений, мы сможем куда успешнее противостоять Таносу. — В храм мы вас впустим, — несколько минут поразмышляв, согласился Стивен. — Камень Разума, я так понимаю, у вас? Мистер П. кивнул. — Отправлю своих по указанным координатам. Остаётся Камень Пространства. Вы знаете, где он? — По нашим данным, у Мстителей, — на этот раз на Ри покосился маг. Девушка закатила глаза. Да её тут как информатора только ленивый не использовал. — У меня с ними устойчивых связей нет, — пожал плечами Стрэндж. — У меня тоже. Озарение, кажется, пришло им в головы одновременно. Оба повернулись к ведьме. Та вскинула бровь. Вы издеваетесь? — Что ж, дорогая миссис Старк, думаю, вы поможете нам в этом вопросе, — довольно усмехнулся мистер П. Орехи. Ей срочно нужны орехи. Уже нисколько не стесняясь, девушка вскрыла пачку и высыпала на ладонь целую горсть…***
Башня Старка
Впечатленные красочными описаниями «подвигов» титана от Локи, Мстители составляли план действий. Точнее, пытались составить, но получалось у них плохо, потому что информации о местонахождении других Камней Бесконечности у них не было. Нет, Тессеракт-то они будут защищать. А что, если не выйдет? Такие мысли поневоле забредали в головы супергероев — уж больно скептически хмыкал Локи на пафосно-героические речи Капитана Америки. Уж если этот нахальный тип с божественной неубиваемостью боится («разумно опасается», — поправил трикстер) Таноса, то Мстителям тем более стоит быть настороже. — Короче, это бесполезно, — раздраженно выдохнул Сэм, сдаваясь. Мозговой штурм выпил все силы, а подходящих идей так и не появилось. Самую дельную подал Старк — плюнуть на все и заказать пиццу. Или за шаурмой сбегать, пока Ри не видит. Проблему с Таносом это, конечно, не решит, но хоть настроение поднимет. — Все еще не пойму, почему эти Дети не прилетели за Джарвисом, — тем временем произнесла Наташа, прикусив губу. — Камень Разума им не нужен? — Я вам еще раз говорю, это не Камень Разума, — фыркнул Тор. — Не верите мне, спросите у Локи. Он с ним управлялся, он точно знает. Бог Обмана присмотрелся к вопросительно повернувшемуся андроиду. — Удивительно, но мой тупоголовый братец прав, — кивнул колдун. — Это не он. Услышав очередное оскорбление в свой адрес, Тор хотел было залепить трикстеру оплеуху покрепче… но тут же замер. — Ты назвал меня братом, — неверяще прошептал Громовержец и радостно загоготал: — Я знал! Я знал, что когда-нибудь ты все-таки признаешь наше родство. Бра-ат! — Отцепись от меня, придурок! — рявкнул Локи, на всякий случай забегая за диван. Не то, чтобы Тору это помешает, но вот задержать сможет вполне. — Настоящая семейная идиллия, — иронично подметил Роуди, глядя, как один асгардец душит другого в радостных объятиях. Мстители бы понаблюдали за этим еще немного, но в Стиве взыграла острая потребность наносить добро и причинять справедливость. Поэтому, когда Локи начал синеть (причем, аномально — даже для себя), Кэп поспешил их разнять. Громовержца это не сильно остановило, он стремился поделиться счастьем с окружающими. Мнение окружающих и крепость их костей не учитывались. — И все же, где сейчас Камень Разума? — вновь повторила Наташа, погруженная в тягостные раздумья. Если один из самых могущественных артефактов во вселенной попадет не в те руки, ситуация не просто осложнится — она станет патовой. …В воцарившемся хаосе, невинное выражение лица Тони Старка, заметил только Локи.***
Ваканда, Королевский дворец
Прилетев в отсталую (как считал весь мир) африканскую страну, Мстители были… ошеломлены. На самом деле в головах супергероев вертелось совсем другое слово, но они вынуждены были сдерживаться — ибо «Не выражаться!» Распоряжение Капитана нарушал только Старк, носящийся вокруг с невнятными чертыханиями и фанатично-горящими огнем глазами. От мужчины то и дело слышалось что-то вроде: «Невероятно!», «А ведь гениальное решение… надо у себя тоже такое сделать», Стоп. А это что? ЧТО?!» — Приглуши энтузиазм, Тони, — посоветовал Роуди с приклеенной улыбкой на лице. — На нас все же люди смотрят. Он, конечно, тоже был впечатлен. Даже очень. Но десятилетия муштры в армии положительно сказались на его способности скрывать свои эмоции. Идущая в ногу с ним Наташа скептически хмыкнула: — Брось. Ты же знаешь, просить Старка заткнуться в ЭТОМ месте всё равно, что отбирать игрушку у младенца — бессмысленно и беспощадно. А учитывая наличие у него костюма, еще и опасно для окружающих. — Пятница, ты снимаешь?! — тем временем донесся до них голос миллиардера. В привычной ему манере мужчина не обратил никакого внимания на делегацию встречающих их королевских особ с эскортом из странно одетых… лысых женщин? — А я-то думал, что видел в своей жизни всё, — тихо хмыкнул Сэм. В этот момент к ним подошел король Ваканды с — как поняли герои — детьми и женой. За неимением других адекватных личностей, подходящих для общения с представителями правящей династии, слово решили передать Стиву. — Ваш друг… интересуется технологиями? — покосился в сторону Старка Т’Чака. — Он ими живет, — слегка нервно усмехнулся Роуди. Беннер, буквально полчаса назад переместившийся к товарищам из Англии, согласно закивал. Все Мстители сейчас коллективно испытывали острый приступ испанского стыда. Общему настроению не поддалась только Ри, но она не считается — волшебница давно привыкла к странностям своего мужа и относилась к ним с чисто некромантским пофигизмом. Тут стоит сообщить, как супергерои вообще пришли к решению посетить Ваканду. О маленькой стране им рассказала Ри, с которой давным-давно связался Т’Чака, пообещав всю возможную помощь, если она той вдруг понадобится. Девушке намекнули, что технологическое развитие Ваканды в разы превосходит таковое всех окрестных стран. А учитывая ситуацию с Таносом, поддержка — любая — им сейчас не помешает. Правда, волшебница даже не подозревала, что Ваканда настолько развита в плане нанотехнологий. Но она, в отличие от Мстителей восприняла эту новость спокойно, так как, принадлежа к миру магии, не интересовалась такими тонкостями. К тому же, живя с Тони была окружена этими самыми нанотехнологиями со всех сторон. Разумеется, она знала, что это не рядовое явление, но все равно не считала чем-то необычным. — И вы хотели, чтобы я пустила этого чудика в свою лабораторию? — стоящая рядом с королем девушка с нечитаемым выражением лица проследила за метаниями Старка. — Он же мне там все слюнями закапает! — Шури! — одернула ее мать. — Или ты боишься конкуренции, — подколол принцессу брат. Та возмущенно вскинулась: — Боюсь? Я? Да с какой стати?! Он же наверняка даже базы не знает! Словно почувствовав, что разговаривают именно о нем, Тони мгновенно нарисовался рядом. — Вообще-то знаю, — скрестил руки на груди он. — И даже работаю в этой сфере. — Детские игрушки мастеришь? — фыркнула Шури. — Ага. Костюмы для защиты от разноплановых угроз, — для наглядности мужчина немедленно преобразовал неприметный браслет в костюм Железного человека. — Слабо? — Ха! Да я такой неделю назад разработала, шутки ради. — Месяц, — ослепительно улыбнулся миллиардер. — Без отрыва от других проектов. Шури прищурилась, окидывая фигуру Старка оценивающим взглядом. — Но, вообще-то, я пришел сюда не меряться интеллектом с малолеткой. Вы сказали, что здесь у меня будет возможность поработать с новейшими инструментами. Пока вы будете продумывать план по защите Тессеракта от инопланетных захватчиков, я бы хотел ей воспользоваться. Кстати, о птичках, — вспомнил Тони. — Видите того зеленоглазого брюнета? Да-да, вот этого, с бесячей ухмылкой. Следите за ним внимательнее, у него есть дурацкая привычка исчезать в самый неподходящий момент. На подозрительные взгляды стражниц Локи только невинно развел руками. — Не имею ничего против, — произнес Т’Чака. — Шури, проводи нашего гостя в лаборатории. А вы, друзья мои, проследуйте за мной. Удаляющиеся от взлетной площадки Мстители услышали обрывок разговора двух ученых-энтузиастов: — Можешь взять хоть все крутые инструменты, но меня в создании костюмов ты все равно превзойти не сможешь, — вскинула подбородок Шури. — Это вызов? — насмешливо поинтересовался Старк. — Спорим, смогу? — На что спорим? — азартно спросила Шури. — Проигравший взламывает сервера телевизионных каналов и на весь мир сообщает, что он идиот. — Идет, — скрепила спор девушка. Наблюдающие за эпатажной парочкой Т’Чалла и Ри переглянулись. — Думаю, они друг с другом подружатся, — пожала плечами волшебница. Мужчина согласно кивнул. Ведьма уже хотела было последовать за Тони (надо же, чтобы кто-то ответственный остановил этих изобретателей, пока они не нанесли вред собственному здоровью чрезмерной нагрузкой), как у нее в кармане завибрировало зеркало с протеевыми чарами. — Ри, — появилась в поверхности артефакта взволнованная Стефани. — Ты срочно нужна в Англии. — Это не может подождать до завтра? — мученически застонала девушка. Сколько раз она уже прыгала в разные точки земного шара? Мэйн покосилась куда-то влево и покачала головой: — К сожалению, нет. Том Реддл хочет видеть тебя сейчас же. Это касается той трости. Волшебница тяжело вздохнула, уже предчувствуя скандал. Кто же мог знать, что подарок в качестве компенсации за Старшую палочку окажется с таким сюрпризом? — Хорошо, я скоро буду, — ответила ведьма и тут же нахмурилась. — А ты вообще откуда об этом знаешь? — Оу, — хлопнула ресничками Стэф. — Я пришла навестить Джеймса на Гриммо 12, а там мистер Блэк разговаривал со своими сестрами. Кажется, они собирались сделать что-то масштабное. Все были настроены решительно. А потом заявился Реддл и настоятельно попросил меня связаться с тобой. — И как у него настроение? — Он в бешенстве, — честно сказала блондинка. И отключилась. Ри повернулась к Т’Чалле. — Я вынуждена покинуть вас на несколько часов. — Вам нужен транспорт? — махнул рукой в сторону джетов Ваканды мужчина. — Нет-нет, — помотала головой ведьма. — Я предпочитаю своим ходом. Был у нее аварийный порт-ключ в особняк Блэков…***
День прошел в суматохе. Сначала Мстители, как и хотели, обсудили план действий с вакандцами. Защищать Тессеракт на этой территории будет гораздо легче. Во-первых, здесь много открытых пространств — не придется беспокоиться об эвакуации гражданских и сохранности городов. В том, что противники великодушно пощадят обычных людей супергерои сильно сомневались. Во-вторых, вооружение у… скажем так, местных правоохранительных органов было получше. Как и качество подготовки. К вечеру Тони все же выполз из личного Диснейленда, чуть ли не с пеной у рта спорящий о чем-то с принцессой Шури. Судя по лицам, они готовы были друг друга поубивать, причем, самым извращенным способом. От опрометчивого шага парочку останавливало только присутствие свидетелей и то что мертвый оппонент не сможет аргументированно доказать свою точку зрения. — Кто-нибудь понимает, что происходит? — спросила Наташа, со смесью недоверия и веселья наблюдая за экспрессивно жестикулирующим миллиардером и шипящей ему что-то нецензурное вперемешку с научным терминами Шури. — Два фаната-изобретателя встретились и теперь выясняют, чьи методы работы эффективнее, — раздался у нее за спиной голос Т’Чаллы. Женщина резко обернулась. Вообще-то, с военным советом они давно покончили, и Мстителей проводили в гостевые покои дворца, чтобы те отдохнули и набрались сил перед завтрашним днем. До предполагаемого часа «Хэ» осталось чуть меньше суток. И шпионка совсем не ожидала, что их решат навестить, тем более, так тихо, что даже она со всей своей подготовкой не заметила. — Вас это веселит? — вскинула брови Романофф. — Скорее, умиляет, — поправил Т’Чалла. — Моя сестра, без преувеличения, гений, но здесь у нее мало достойных собеседников. А сейчас… я впервые вижу ее такой оживленной. Вашему другу, похоже, эта беседа тоже нравится. В этот момент до них донесся возмущенный выкрик Старка: — Да это ерунда какая-то! С такими затратами энергии прибор просто выжжет всю сеть. — А ты вообще дедовский метод предложил, — вторила ему Шури — Все это бесконечно устарело. Так ни один нормальный человек уже не делает! — Ну, мой хотя бы не представляет угрозу для жизни пользователя. — Что б ты знал, это экспериментальная модель! Логично, что с ее использованием связаны некоторые риски. — Ошизенное оправдание! Да я такими темпами могу … в … засунуть, а потом … залепить. — …! …! Тоже мне умник нашёлся. Да такой … прибор никогда работать не будет! И нет, это был не мат. Просто мозг присутствующих отказался воспринимать ту абракадабру, которую изобретатели вываливали друг на друга. — Будет! — возразил Тони. — Не будет! — Спорим? — А давай! — Хорошо, возвращаемся в лабораторию… Стоп. Никакой лаборатории. Где моя Белка? Старк внимательно огляделся по сторонам (честно говоря, увлеченный разговором, он мало следил за дорогой). Они стояли в просторной комнате. Через панорамные окна можно было почти с высоты птичьего полета увидеть город — необычный, как и вся страна. В Ваканде примитивный быт и простые одежды соединялись с современнейшими технологиями. Расположившиеся в хаотичном порядке Мстители занимались своими делами. Стив тупил над партией в шахматы с Роуди. Сэм пытался поймать ртом крекеры в полете, но получалось у него слабо. Примерно в трех случаях из десяти. Наташа о чём-то перешептывалась с принцем Т’Чаллой. Джарвис замер у стены, зачарованно разглядывая город. Беннер с улыбкой говорил с кем-то по зеркалу в старомодной оправе. От Ри Тони уже знал, что из себя представляет эта вещица, и был — мягко говоря — удивлен. Когда это их зеленоватый друг успел замутить с волшебницей? В том, что это именно она, миллиардер не сомневался. Голос из зеркала раздавался явно женский, да и больно по-дебильному счастливым выглядел Брюс. — Так где Ри? — повторил вопрос Старк. К нему обернулись. Супергерои начали оглядываться со все нарастающим недоумением. Волшебница обычно безмолвной тенью следовала за Тони (когда не читала ему лекции о ЗОЖ и необходимости отдыха). Ее и не замечали, пока девушка не заговаривала. А тут… Вперёд вышел Т’Чалла. — Она… кхм. Улетела в Англию. Кажется, там что то случилось. Тони нахмурился. — Пятница, где Ри? — Босс сейчас в Америке. Мужчина нахмурился еще сильнее. — Что она там делает? — … — Пятница? — волнения в голосе миллиардера ощутимо прибавилось. — Я не могу подобрать слова для описания данных действий, — слегка заторможенно ответила ИИ. — Это как? — не понял Старк. — В твою память загружены сотни словарей. Ты способна описать любую ситуацию. — Босс с оторванной рукой читаури бегает по кладбищу за своим другом, Тео Макгарден, — наконец сказала Пятница. Тони завис. Присутствующие при беседе — тоже. — И-и? — Эта рука… она шевелится и, кажется, пытается… Ой! — Да что там происходит? — вскочил Сэм. — Все хорошо. Почти никто не пострадал. Просто мистер Макгарден какое-то время будет испытывать дискомфорт при сидении. Супергерои переглянулась. — Включи-ка звук с ее коммуникатора, — попросил Тони. — Слушаюсь… «Ри… Ри! Ну постой же. Чего сразу лютовать? Мы ж как лучше хотели», — раздался голос запыхавшегося Тео. «Вы закопали своих химер в общественном месте», — пугающе спокойно произнесла ведьма. — «Чем вы вообще думали?» «Да тут почти никто не ходит», — заикнулась было Теа. «А если бы пришел?» — с нажимом поинтересовалась ведьма. «Ну, напугались бы они», — признала некромантка. — «Ну, поорали бы немного. Тут же специальный контур стоит, умертвия безобидные, если их никто ударить не попытается. Но нормальные же люди обычно бегут, да? Значит, риск минимален». Послышался звонкий шлепок и горестный стон девушки. «Вы безнадежны…» «Мы, вообще, тебя не для нотаций пригласили», — обиженно пробормотал Тео. — «Ты на умертвий с другой стороны посмотри. Это ведь идеальные солдаты! У нас еще тяжелая артиллерия есть. А к Земле армия инопланетян приближается… Улавливаешь суть?» «В Англии запрещены темные искусства», — тут же отмела вариант Ри. — «В Нью-Йорк, к Стрэнджу, я вас точно не пущу. Горожане еще от предыдущего нападения не отошли». — Давай их в Ваканду, — предложил Старк, неожиданно вмешавшись в разговор. — Местные не против. Вы ведь не против, принц Т’Чалла? — Нет, если это поможет нам защитить Камень, — отметил мужчина. На том конце повисло молчание. «Он все это время был тут?» сдавленно прошептал Тео. «Хорошо, тогда так и поступим», — согласилась волшебница и тут же переключилась на деловой лад: — «Тони, ты пообедал?» — Э-э… Разумеется! «И чем же?» — даже сквозь коммуникатор слышался ее скептицизм. — Пакетиком арахиса, — сдала миллиардера Шури. «…» — Я сейчас же иду кушать, — клятвенно пообещал Старк, одновременно с этим показывая кулак вредной принцессе. «В этот раз поверю на слово. Кстати говоря… Скоро к вам придет чародей, тот самый маг из Санктум-Санкторума. Ты его помнишь. Он хочет предложить военный союз и попросил меня предупредить о приходе». Стоило девушке заговорить о чародеях, как в воздухе посередине комнаты возникло искрящееся оранжевым окно. Из него, в свойственной ему пафосной манере степенно вышел Стивен Стрэндж. — Добрый вечер, — поздоровался он с супергероями, мгновенно вставшими в боевые стойки. — Вас обо мне предупредили. — Да-да, — отстраненно ответил Тони. — Спасибо, Белка. Ты сама когда вернуться собираешься? «Пока не знаю. Мотаюсь по всему миру. Неизвестно, куда дальше занесет… Драккл тебя дери!» — Ри? — тут же вскинулся Старк. Пространство рядом с Мстителями странно потемнело. В комнате похолодало, из ниоткуда донесся ветерок. Подобравшийся Стрэндж безмолвно спросил, знают ли они о причинах такого явления. Ему в ответ покачали головами и ме-едленно начали доставать оружие. Основную массу у них, конечно же, отобрали на входе во дворец, но та же Наташа умудрилась пронести внутрь половину своего арсенала. Т’Чалла встал перед Шури. Принцесса принялась колдовать над бусинами на своем запястье, явно пытаясь вызвать подмогу. Пространство начало еще сильнее темнеть и как-то странно завихряться, образуя воронку. «Вы тоже это чувствуете?» — услышали супергерои невнятное бормотание ведьмы. «Как тут не почувствовать?» — нервно хохотнул Тео. — «Она идет…» «Кто?» — Хела! — дверь резко распахнулась, и в нее влетел Тор, с Локи на прицепе. Из воронки появилась чем-то раздраженная темноволосая женщина в изумрудном наряде. Портал за ее спиной тут же громко захлопнулся. Мстители и колдуны встретили ее в полной боевой готовности. Она огляделась. — Выглядите живенько. Чудно! — усмехнулась женщина. — Кто из вас главный в этой героически-придурковатой команде? — Допустим, я, — вышел вперед Стив. Хель окинула его взглядом, полностью игнорируя направленое на нее оружие. — Я с вами буду защищать Камни Бесконечности, — «обрадовала» их богиня Смерти. — Э-э… — глубокомысленно выдал Тор. — В смысле? Ты же сама сказала, чтобы все шло нафиг. — Братец, я, конечно, слышала о блондинках, но ты же будущий правитель, — укоризненно покачала головой Хель. — Я говорила это про завоевание Асгарда. Про отказ в помощи речи не шло. — Зачем тебе это? — подозрительно прищурился Локи. — На то есть две причины, — пожала плечами женщина. — Первая: уничтожение половины вселенной — лишний геморрой. Наплыв умерших в Хельхейме мне не нужен. И, наконец, вторая: в Мире Мертвых совершенно нечем заняться. И к тому же… — тут Хель не выдержала и сорвалась на крик: — У меня в замке родители засели! Устроили себе очередной медовый месяц, везде мерзкие розочки, пахнет чем-то сладким, романтика… Фу! — Ну, раз на нашей стороне сама богиня Смерти, все прекрасно, — в воцарившейся тишине хмыкнул Тони. — Однако сейчас меня волнует куда более важный вопрос… Скажи-ка, Тор, а ты уверен, что в вашей семье именно Локи — приемный сын? Все посмотрели на Тора. На Локи и Хель. Снова на Тора. И переглянулись. Брюнеты оценивающе посмотрели друг на друга и почти синхронно усмехнулись. А Тор сделал самую страшную, вымораживающую душу вещь… Он задумался.