***
Тем временем у Мстителей… — Белка, наши вумники сообщают, что корабли Таноса начнут высадку через двадцать пять минут, — проговорил Тони в коммуникатор. Мужчина в это время облачался в новенький костюм — оснащенный современнейшим вооружением и защитой, какую только смог придумать его параноидальный мозг. К тому же, сделанный с использованием технологий (и ресурсов, чего уж греха таить) Ваканды он являлся невероятно крепким произведением искусства. Околачивающаяся рядом с братом Шури (которому, в качестве исключения, временно передали королевскую мантию, тогда как отец оставался командовать стражниками непосредственно вокруг дворца, а значит, и Тессеракта), скрестив руки на груди, беззвучно выдала: «Бе-бе-бе!» Глядя на самоуверенное лицо Старка, девушка вдруг усомнилась в своих усовершенствованиях. Это ерунда, конечно же. Улучшенный костюм Черной пантеры, к созданию которого она приложила руку, был точно лучше, чем у Железного человека. Она просто решила чуток подпортить тому настроение — Принято, — напряженно ответила ведьма, находясь за тысячи километров от Тони. Союзники не стали собирать все яйца, то есть, Камни Бесконечности, в одну корзину и разместили их в разных точках земного шара, к каждому, прикрепив по отряду защитников. Ри, например, сейчас стояла на просторном поле в Англии, огороженном маггло– и магоотталкивающими чарами (чтобы уж совсем наверняка), рядом с Томом Реддлом. С другой стороны от него замерла Ванда Максимофф. Чуть позади девушки — Пьетро вместе со срочно вызванной на родину Гермионой. Не то, чтобы Грейнджер горела жаждой поучаствовать в сражении. Она вообще боевые действия после реабилитации на дух не переносила. Но ведь для Пьетро так важно защитить сестру (а Ванда решительно заявила, что не будет отсиживаться в безопасном месте, пока все не закончится), разве могла она отказать? Неподалеку нервно шутил Антонин Долохов во главе с отрядом Пожирателей Смерти. В их рядах еле слышно звякали стеклом — и это явно был не умиротворяющий бальзам для прочищения мозгов и не знаменитый на всю Британию огневиски, а что-то покрепче. За спиной ведьмы доблестные авроры расходились по отрядам, каждый в своей точке поля боя. В пику балагану волшебников, пришедшие через свои порталы, чародеи стояли неподвижно и почти не разговаривали. Ри коротко выдохнула и покрепче сжала Старшую палочку в ладони. Та отозвалась успокаивающим теплом. Воскрешающий Камень привычно холодил грудь через медальон, а мантия-невидимка развевалась на легком ветру. Сегодня девушка не собиралась использовать Камень. Точнее, она-то как раз собралась, но перехвативший ее перед перемещением в Англию Стивен Стрэндж настоятельно попросил этого не делать. Причин она так и не поняла, но чародей был очень убедителен. Учитывая, что он владел Камнем Времени и каким-то образом смог увидеть различные варианты исхода битв минут за двадцать (правда, о результатах не сообщил), девушка решила ему довериться. Она все равно находилась в Британии, а здесь любой чих с окрасом темной магии воспринимался в штыки. Леди Малфой, конечно, недавно — как выражаются магглы — отожгла, но эту выходку маги списали на дурную наследственность, дружно повспоминали сумасшедших Блэков и на этом успокоились. В конце концов, что от них еще можно ждать? А вот в случае с Ри отмазка вроде «наследственности» могла и не прокатить. А ей как-то не улыбается всю оставшуюся жизнь скрываться от правоохранительных органов Англии, причем, как со стороны обычных людей, так и со стороны волшебников. Приключений в жизни хватает. Кстати, о приключениях… Девушка слегка расфокусировала взгляд, вновь отмечая силуэты невыразимцев в особых мантиях-хамелеонах. Заметила она своих коллег совершенно случайно, те не спешили сообщать о своем присутствии. Они смешались с толпой «встречающих» и ждали отмашки командира. Тот, к слову, стоял не так уж далеко от Тома и Ри. И личность его вызвала массу недоумения. Ведьме совершенно точно было известно, что мистер П. (по всем признакам занимавший высокую должность в Отделе Тайн) остался в Америке, прикрывая Камень Времени в храме чародеев. Но невыразимцами в Британии должен был кто-то управлять. Кто-то, кому этот неординарный волшебник мог без сомнений довериться… И каково же было удивление Ри, когда она поняла, что командиром назначен никто иной, как Николас Фламель! Алхимик на ее расширившиеся глаза только загадочно улыбнулся и произнес что-то вроде «некоторые встречи, юная миссис, определяет сама Судьба». Эта коварная дама, по-видимому, очень «любила» девушку. По-другому объяснить, почему она подкидывала той столько встреч с людьми, которых лучше обходить стороной, Ри объяснить не могла. Но это лирика. Куда больше ведьму интересовало: почему на бой позвали даже Фламеля? Нет, она знала, что мобилизация идет по всему маг. миру. Даже итальянцев припрягли. По крайней мере, Забини недавно отписался ей об этом. Кажется, они даже засели где-то неподалеку. Как объяснил друг, они исполняли роль диверсионного отряда. Должны были проникнуть на космический корабль, когда тот приземлится, и хорошенько подгадить пришельцам. Пусть последним жизнь медом не кажется. Судя по тому, что засели они всей своей итальянской мафией во главе с доном Алонсо (вот уж с кем Ри точно встречаться не хотела), читаури придется несладко. О тысяче и одном виде ядов славных последователей Борджиа, а также о коварстве и изобретательности местных зельеваров, не слышал только глухой, да и тот в книге вычитал. Понятно, что могущественного, опытного мага, обладающего немалым багажом знаний не могли оставить без дела, но все-таки… Кто и — главное — как умудрились откопать его под…дцатью слоями защиты? Еще ведьму немного беспокоило отсутствие Сириуса. Она допускала, что могла не заметить крестного, но чтоб он сам не отыскал ее? Нонсенс! Сосредоточиться на этой мысли девушке не дали… По полю прошел тихий ропот. Ри моргнула и посмотрела наверх. Небо на одном участке потемнело, ясно представляя глазу силуэт космического корабля. Огромного космического корабля, приземляющегося в паре сотен метров от них. Долохов издал матерную тираду. «Бублики», прилетавшие до этого, не шли ни в какое сравнение с этой мощью… — Ну что, мужики, на посошок? — с веселым безрассудством поинтересовался Антонин. — Долохов! — рявкнул Реддл, которого одновременно раздражала и восхищала изобретательность русского, позволяющая ему проносить алкогольные напитки любого градуса в какое угодно место. — Так я ж для поднятия боевого духа, — оправдался маг. Ри закатила глаза и покрепче сжала палочку. Ее задача — любой ценой защитить Камень Разума. Хотя, видит Мерлин, сейчас она хотела стоять в совсем другом месте, плечом к плечу с Тони. Но в Ваканде и так собралось достаточно волшебников, боги подсобить пришли, да еще и Макгарден со своей армией усовершенствованных жмуриков подъехали. В ее присутствии там просто не было необходимости. Решение далось нелегко, но волшебнице пришлось отправиться в Англию. В конце концов, кто-то же должен был. Правда, сейчас вместо победы девушка молилась об одном… Только бы он остался жив… Корабль приземлился. Из открывшегося люка вырвалась целая толпа истошно вопящих уродливых монстров. Бой начался…***
Нью-Йорк, Санктум Санкторум
Корабль приземлился почти перед самым входом в святая святых. С одной стороны, хорошо. Не заденет гражданских, район недавнего места битвы сейчас был зачищен от людей и огорожен кордонами военных. С другой — плохо. Слишком близко к храму, слишком мало пространства для маневра. А еще слишком мало времени на подготовку было, слишком много сил потратили только на то, чтобы собрать защитников вместе и распределить их по группам без скандалов. В общем, всего слишком. Читаури, не щадя своих жизней, лезли на купол чародеев, которым те окружили Санктум-Санкторум, в тщетной попытке пробить. Защита пока держалась, но уж слишком (снова!) сильная нагрузка — минут на двадцать, десять — если твари увеличат напор, хватит, а после… А после противники нескончаемым потоком хлынут внутрь храма. Чародеи совместно с невыразимцами, конечно, подготовили им череду ловушек. Последние так вообще из хранилища смертельно опасных артефактов пару-тройку образцов притащили. Их использование угрожало не только жертве, но и тому, кто их активировал. И по-хорошему, их стоило намертво заколотить в какой-нибудь самопотопляемый ящик и сбросить на дно Марианской впадины от греха подальше. Но раз на Землю рвется обладающий немалой мощью психопат… — Хуже точно не будет, — пожал плечами мистер П. на вопросительно вскинутую бровь Стрэнджа. И Верховный маг прекрасно понял, что имел в виду невыразимец. Действительно, если спасти Камни от загребущих фиолетовых ручек им не удастся, вырвавшиеся из артефактов проклятия — последнее, что будет их волновать. Кстати, о проклятиях… — Так, ребята, все помнят наш сегодняшний арсенал заклинаний? — поинтересовался Линфред. Невыразимцы в ответ промолчали, но мужчина прекрасно знал, что его услышал каждый из них. И, разумеется, каждый же зазубрил весь список наизусть, отточив исполнение перед днем «Хэ». — Позиция семь, — скомандовал мистер П. — Затем плавно переходим к пункту девять. — Но с-сэр, это же… — неуверенно возразил один из подчиненных. — Да-да, знаю, — скучающе покивал волшебник. — Нелицеприятно, негуманно и вообще отвратительно. Но, дорогой мой, ты на войне или на учебной дуэли? Эти монстры не будут думать, как тебя убить — так, чтоб поэффективнее и выглядело благородно. Они просто прирежут тебя, и все. А наша задача: сделать так, чтобы их стало как можно меньше. Это понятно? — Д-да, — пробормотал маг. — Чудненько! Три. Два. Один. Начали! Из палочек невыразимцев синхронно вырвались грязно-желтые лучи. Те читаури, в которых они попадали, с истошными криками покрывались золотистым налетом и рассыпались песком. Гадкое проклятие, мерзкое. Его создали когда-то египетские жрецы для защиты своих территорий. Много тогда жизней эти чары унесли, сейчас и не сосчитаешь. Его использование запретили более цивилизованные фараоны, все записи уничтожили. Память о нем стала передаваться тайком, от отца к сыну. Один из потомков тех древних жрецов дожил до времен создателей Статута Секретности. Почти сразу после этого внезапно обнаружились общины чародеев, были созданы Отделы Тайн, которые скрывали не только факт существования «коллег» по магическому ремеслу, но и гонялись за опасными заклинаниями, собирая их описания и принципы действия в своих архивах. Мистер П. в перерывах между организацией сопротивления порылся в британском и нашел там много интересного. Мужчина бы с превеликим удовольствием забыл о большинстве проклятий, но… Когда речь заходит об уничтожении мира, тебя мало заботят вопросы этики и морали. Главная цель — выжить. По возможности, не дать умереть другим. И Линфреду пришлось засунуть истинные чувства куда подальше… — Стивен, — окликнул он доктора, когда первая волна врагов схлынула и образовалась секунда передышки. Стрэндж обернулся. — Мы сможем уничтожить сотню, две — с натяжкой. Но если эти твари завалят нас собственными трупами, все, что нам останется делать — это оттягивать время до неизбежного… Поражения. — Значит постараемся сделать так, чтобы это случилось как можно позже, — прокричал в ответ Стивен. И искрящейся оранжевым плетью встретил новую волну противников.***
Где-то в Англии
Ри резко пригнулась, и инопланетное подобие сюрикена просвистело в считанных сантиметрах над ее головой. А потом внезапно вернулось, окутанное алым сиянием, и на полной скорости врезалось в того, кто его запустил. Прикрывшая волшебницу Ванда, прикусила губу, поднимая в воздух глефы уже поверженных читаури и отправляя их в следующих противников. Занятая своим делом, девушка не заметила, как к ней со спины подкрался еще один монстр. Тварь вскинула оружие и замахнулась с явным намерением перерубить Максимофф напополам… но удар глефы заблокировало Протего. Ванда обернулась. — Вот уж не думала, что ты когда-нибудь будешь спасать мне жизнь! — хмыкнула она волшебнице. — Можешь считать это благодарностью за помощь Тому, — невозмутимо пожала плечами Ри. — И наградой за примерное поведение. — Надо же, как мало нужно, чтобы завоевать твою симпатию, — наигранно удивилась Ванда. Еще с десяток читаури пали, пронзенные собственными клинками. — Не обольщайся, — оскалилась ведьма. — До этого еще далеко… Пусть и вынужденно, но девушки составляли прекрасный дуэт, как минимум, потому что прекрасно представляли возможности друг друга. Сражались они особняком, прикрывая спину Тома. Сам Реддл стоял на небольшом возвышении, окруженный всевозможными щитами, и управлял засланными в стан врага диверсантами, вовсю используя возможности Камня Разума. Впереди то и дело сверкали лучи заклятий, с веселым хеканьем вырубал противников Долохов, скользили неслышными тенями невыразимцы, активируя заранее припрятанные на поле ловушки, активно колдовали чародеи, не подпуская пришельцев к Камню Бесконечности. По всем признакам, сражение для магов шло успешно. Но девушка не была наивной и понимала, что это ненадолго. Очень скоро даже лучшие их боевики начнут выдыхаться, ловушки закончатся, силы иссякнут. А твари так и продолжат нескончаемым потоком выбегать из корабля. Подорвать бы его к дракклу! Стоп. Девушка замерла, чуть не пропустив выстрел из глефы — благо, Ванда снова прикрыла. Подорва-ать… — Долохов! — рявкнула ведьма, нисколько не заботясь, что выглядит сейчас, как умалишенная. Антонин мельком обернулся в ее сторону. Волшебница продолжила, прекрасно зная, что теперь он слышит каждое ее слово: — Собирай наших. Поджарим этот кусок железа Адским Пламенем! — Слишком приметно выйдет, — возразил мужчина. — И потом, а если не удержим? — А вот эта громадина — неприметная? — с сарказмом поинтересовалась девушка, махнув в сторону корабля рукой. — К тому же, сейчас нас должно волновать не «удержим ли мы контроль», а выживем ли мы вообще, если им не воспользуемся! И… Не ты ли как-то сказал: «Кто не рискует, тот не пьет шампанского?» — Ну так-то, да, — Долохов задумчиво почесал палочкой в затылке. — Эх, ладно! Айда, ребята. Постоим за землю русс… тьфу ты блин, английскую! Впер-ре-ед! Незамеченные в горячке боя итальянцы только-только вышли из космического корабля, как в него сразу с семи сторон ударили Адским Пламенем. Дон Алонсо скрестил руки на груди и выдал матерную тираду. — Да вы издеваетесь! Полчаса работы насмарку. Вот что называется: народу много, а централизованного управления никакого. Совершенно случайно оказавшийся рядом Забини, пожал плечами. — Ну, мы хотя бы выяснили, что Таноса здесь нет. Дон посмотрел на него скептически. Как будто бы, если бы он тут был, им бы удался этот трюк!***
Ваканда
У Мстителей, в отличие от консервативных англичан и сдержанных по природе волшебников и чародеев (с редкими исключениями, вроде Долохова), бой проходил с идиотскими шутками, обсуждением банальной бытовухи с вопросами типа «Куда бы прикрутить полочку?» и «Какого цвета обои поклеить в детской?» и несметным количеством разрушений. Тони с гиканьем запускал в пришельцев наноракеты и вовсю красовался обновленным костюмчиком. Стив соревновался в меткости с Баки, не забывая прикрывать от излишне инициативных читаури Стэфани. Сама девушка ловко орудовала любимой битой, не позволяя врагам приближаться к снайперу и одному любителю фрисби. Наташа занималась тем же самым в двух шагах от них. Сэм обстреливал противников сверху. Роуди составлял компанию Старку в воздухе, разве что болтал поменьше. Брюс — удивительно — пришедший со своей девушкой-метаморфом, разбирался с пришельцами отдельно. Точнее, разбирались они вдвоем. Халк прорубал (в буквальном смысле этого слова) путь в толще читаури, а волшебница, сидя у него на плечах, осыпала иномирцев проклятиями. Принц Т’Чалла, со своими, защищал подступы к дворцу. Вакандцы служили живым щитом и бойцами дальней дистанции одновременно. Пока, правда, работы у них было немного. Стой, да прорвавшихся (точнее, чудом выживших) через Мстителей читаури отстреливай. Локи наблюдал за воцарившимся после появления читаури балаганом с нечитаемым выражением лица и гадал, какого фига он с этими психами связался. Откуда-то сбоку, как по волшебству, появился улыбающийся Тор, и Локи вспомнил. Вот она, причина, из-за которой самый осторожный бог Асгарда поперся на эту рисковую авантюру. — Тоже вспоминаешь давние деньки, брат? — с весельем в голосе спросил Громовержец, в ту же секунду запуская молот в приближающуюся волну уродливых тварей. За подлетающими в воздух монстрами Тор наблюдал почти с умиротворением. И, честно говоря, такое поведение пугало трикстера даже больше скорого рандеву с Таносом. — Может, провернем пару штук, как в старые добрые? — со слабым намеком на тон змея искусителя предложил Тор. Еще один шаблон в голове Локи сломался с оглушительным треском. Он повернулся к Громовержцу с перекошенным лицом: — Ни. За. Что. — Да ладно тебе! Весело же будет. — Весело бывает только тебе, — презрительно фыркнул бог Обмана. — Ну, Локи, ну, пожалуйста, — на трикстера с мольбой воззрились небесно-голубые глаза. И он никому никогда не расскажет, что в этот момент, у колдуна внутри что-то дрогнуло. — Хорошо, — процедил сквозь зубы бог Лжи и Коварства с видом «особа королевских кровей делает величайшее одолжение». — Но! — не успел Громовержец обрадоваться, как мужчина предупреждающе вскинул палец: — Шутку выбираю я. — Ага, — улыбаясь во все тридцать два, согласился Тор. Трикстер оскалился, предвкушая великолепную пакость…***
Все еще Ваканда, С высоты птич… полета Старка
Противники были сильны, и их было много. Но и Мстители не пальцем деланные! Супергерои показали пришельцам, насколько те оказались неправы, когда приперлись на Землю с оружием в руках. Показывали и показывали. Показывали и показывали. Показывали… кхм, да. Не забывая красоваться первоклассными навыками и подстебывать ближнего своего. А потом среди толпы лезущих на щиты дворца читаури появился Тор. Да-да, который сын Одина и пафосное прочее. В розовой балетной пачке. С косичками в волосах. Инопланетные твари, справившись с первым приступом — пусть будет — удивления, накинулись на неожиданно прокравшегося в их стан вражину с остервенением охотничьих собак. И вроде как даже убили, Тони в этой мешанине не разглядел. Но на этом все дело не закончилось. Почти на том же месте возник еще один Тор. Живой, целый и невредимый. Читаури накинулись и на этого, а потом на следующего и еще, и еще… не замечая, как все больше тают их ряды. Боги Грома начали возникать в нескольких местах (порой, весьма удаленных друг от друга) одновременно. Причем, все в тех же балетных пачках. Хорошо еще пуанты не додумались натянуть. А, нет — Тони пригляделся — додумались. Наконец, до «оторенных» читаури дошло, какую подлянку им подложили. Самые резвые попытались сбежать. За ними ринулась остальная толпа. На самом деле, толп было несколько, но миллиардер наблюдал только за одной. Громовержцы с истошными воплями неслись впереди так, что блондинистые волосы развевались на ветру, а пачки лихо подскакивали на бедрах. Они всеми силами пытались спастись, но собственные союзники были неумолимы. Тони так засмотрелся, что чуть не подрезал Сэма. — Куда по встречке?! — на автомате возмутился Старк. — Разлетались тут, понимаешь… — Хэй! — воскликнул Сокол, но дальнейшие его слова миллиардер уже проигнорировал. Он связывался через коммуникатор с трикстером, стремясь поделиться ураганом эмоций. Правда, в итоге у него вырвалось только восхищенное: — Ну, Локи, ну засра-анец! Бог Лжи и Коварства польщенно улыбнулся и с подленьким хихиканьем взглянул на насупившегося Тора. Оригинального, так сказать. — Чур, следующая шутка моя, — вскинул подбородок Громовержец. Трикстер с невиннейшим видом пожал плечами. Да пожалуйста!***
— Тор, я тебя убью! — в ярости рычал Локи, наступая на Тора по трупам поверженных врагов. Минуту назад, кстати, они были вполне живыми и даже резвыми. И как десятки недоумков до них повелись на банальнейший трюк Громовержца. Нет, но надо же было этому остолопу выбрать именно тот, который трикстер больше всего ненавидит! Неужели он пропустил взросление Тора? Когда это тот начал мстить ему за проделанные шалости? — Я тоже люблю тебя, брат! — развел руки в стороны для обнимашек бог Грома. Ан, нет. Не пропустил. До знаменательного момента его придурковатому братцу еще пару тысячелетий ждать. — Да нет же! Убью, — на этот раз наступал Тор, Локи пятился. — Я убью тебя, уже убиваю… Получилось совершенно неубедительно, к слову. Как-то он не вовремя все актерские навыки растерял. — Я верю тебе! — продолжал вещать находящийся на своей волне Громовержец. — Вместе мы все преодолеем! Ётун! Его точно в детстве из колыбели не роняли? Раз этак пять? Десятков. — Да ты… Идиот! — не выдержала тонкая душевная организация бога Лжи и Коварства. — Дубина! Придурок!.. Пока братья выясняли отношения, к Тору сзади подкрался чудом выживший читаури. Локи, практически не глядя, метнул в него кинжал. — Цыц! Это моя прерогатива, — трикстер не терпел конкуренции. В вопросе убиения чокнутого братка, в особенности. — Я знал! Я знал, что могу на тебя положиться, — радостно взревел асгардец и таки накинулся на колдуна с объятиями. — Уберите его от меня кто-нибудь, — прохрипел Локи, пытаясь ослабить хватку, чтобы глотнуть немного воздуха. — Мда-а, — донеслось до них глубокомысленное от Хель. — И это — моя семья… Как оказалось, женщина уже минут пятнадцать, скрестив руки, наблюдала за развернувшимся представлением. В принципе, она могла позволить себе небольшую передышку. За ее спиной противников не было. За ней вообще не было живых. — Не будь я Смертью, убилась бы, чтобы не позориться, — покачала головой она. — У всех свои недостатки, — полупридушенно съязвил в ответ Локи. За что удостоился презрительного фырканья. В этот момент мимо них на метлах пролетели Макгардены, за которыми следовала небольшая армия разномастных зомбяков. Кого тут только не было! И усовершенствованные читаури, и погибшие бойцы Экстремиса и даже тот огромный страхолюдный монстр, когда-то рухнувший в Нью-Йорке, а после — попавший в загребущие лапки ГИДРЫ. Некроманты со своим почти неубиваемым войском очень помогали справиться с мелкими захватчиками (не в смысле роста, хотя и это тоже), которые составляли основной поток иномирцев и отвлекали на себя внимание Мстителей. Подчиняющий контур Макгарденов, к тому же, поддерживала Хель. Само присутствие богини Смерти на поле боя усиливало заклинания патологоанатомов и облегчало управление умертвиями. Да и вообще Хель была прекрасным воином, прошедшим немало битв — недаром когда-то была главнокомандующим армии Одина — и длительное заключение в Хельхейме менее опасной ее не сделало. В общем, все шло прекрасно. А потом из космического корабля прогулочным шагом вышел Танос. И все покатилось в Бездну…