***
8 часов назад, Где-то в космосе, Святилище II Танос готовился исполнить свой план. Он шел к этому моменту долгие годы. Завоевывал уважение союзников, до икоты пугал одним своим существованием врагов, наводил ужас на мирное население. Пожертвовал любимой дочерью, лишился всех членов Черного Ордена и несчетного количества обычных пешек. И вот, наконец… Титан поднес лапищу в золотой перчатке к глазам и полюбовался сиянием Камней Бесконечности. Его задумка почти осуществилась. Остался последний шаг. Нужно всего лишь пальцами щелкнуть… Однако — взгляд Таноса зацепился за небольшое несоответствие. В изначальном своем виде, так сказать, все Камни были одинаковы по размеру и форме. Но только сейчас титан заметил, что один из них несколько отличается от остальных. Камень Души. Танос прищурился, прислушиваясь к ощущениям. Так и есть. Оказавшись в одном месте, Камни резонировали друг с другом. Каждый, одним своим присутствием, усиливал остальных. Но Камню Души до нужного состояния не хватало крохи силы. Пустяка. В другое время титан бы и внимание не обратил на такую мелочь. Но сейчас… Для его замысла нужны все Камни. Абсолютно целые. Иначе эффект будет смазан, а титан хотел, чтобы план был выполнен идеально. Здоровенная лапища со скрипом (в перчатке, как-никак) сжалась в такой же здоровенный кулак. Его обманули. Гамора? Нет. Она знала только мир, где находится Камень. Ни истории его появления, ни подробностей получения — ничего. Иначе она ни за что не переместилась бы на Вормир в компании с ним. Скорее, предпочла бы умереть. Страж, охраняющий Камень? Вполне возможно. Типом он показался мутным, знал слишком много и имел возможность что-то с Камнем сотворить. Танос не знал, как Страж умудрился тот разделить, но оч-чень хотел в этом разобраться. Неприятно осознавать, что ты налажал, находясь всего в двух шагах от намеченной цели.***
Вормир Перемещение в мир, где никогда не восходит солнце, а пейзаж вокруг полон унынием, в этот раз далось даже легче, чем в первый. На скалу — или как там это природное образование называется — Танос почти взлетел, горя жаждой мести. Страж появился, как по заказу. Все такой же таинственный и чужой. — Танос, сын… — затянул было он привычную шарманку. — Где фрагмент Камня Души? — титан церемониться не стал и сразу схватил за грудки. — Говори. Живо! — Э-эм… — глубокомысленно выдало красномордое создание. — Какой фрагмент? — Которого здесь не хватает! — для большего понимания, Танос сунул Стражу Перчатку Бесконечности под нос. — Быть такого не может, — уперся субъект неизвестного происхождения. Но быстро сдался. И его можно понять — когда над тобой нависает зверская рожа титана, тут волей-неволей впечатлишься. И до смерти напугаешься. — Слушай, мужик, я, правда, понятия не имею, — зачастил Страж. — Когда тут появился, он уже таким был. А сам я ничего с ним не делал, да я даже вытащить бы его не смог. Ты ж знаешь, для этого нужны особые условия. — Значит, сюда приходил кто-то? — рыкнул Танос. — При мне — нет. Честное слово, за все семьдесят с лишком лет, что я тут нахожусь, вы первые посетители! Титан с досадой отбросил Стража в сторону. Как информатор он был бесполезен. Если, конечно… — Очень надеюсь, что ты мне не врешь, потому что иначе… — с угрозой в голосе начал Танос и многозначительно не договорил. — Здоровьем Капитана Америки клянусь! — заверил субъект. Танос задумался. Кто еще мог знать, где искать осколок Камня Души? Нужно вспомнить все, что касается Камней, все странности… странности. Стрэндж. Взгляд этого колдунишки. Он смотрел на него с превосходством и уверенностью, даже валяясь в луже собственной крови и выплевывая легкие наружу. Он явно знал что-то, что было неизвестно титану. И не без оснований, видимо, считал, что так просто Танос силу всех Камней Бесконечности не получит. Титан оскалился. Стоит навестить Землю еще раз и задать одному человеку парочку вопросов. И если он не даст ответов на них, Танос гарантирует — планета просто перестанет существовать. Титан вернулся на «Святилище II». Армия получила команду возвращаться и постепенно разворачивалась в нужную сторону. Одного Танос не учел. На Земле его уже ждали…***
Защитники, основательно подготовившись к дублю намбер ту, встретили его во всеоружии. Силы Бобра с Ослом схлестнулись снова, неудержимые в своем желании набить друг другу морды. Танос на этот раз не стал сидеть в корабле и вышел сразу. Показать всю силушку Главного Злодея, так сказать. Титан (особенно с Камнями Бесконечности) был невообразимо силен, но ему самому от этого легче не становилось. Поиски иголки в стоге сена вообще счастливому времяпрепровождению не способствовали. Стрэндж, где оставшаяся часть Камня Души, не признался. За что получил пару раз по ребрам, должен был быть еще один, контрольный — в голову, но чародей вовремя скрылся в портале. Локи на вопрос состроил невинную физиономию и улетел за горизонт в объятиях брата. Вообще-то Тор хотел его спасти от участи быть избитым, но немного не рассчитал траекторию. И силу. Во время беседы с их сестричкой, Танос узнал много нового о том, где (и в каких позах) она видела выполнение дела всей его жизни, обзавелся несколькими царапинами, здоровенным фингалом, чуть не лишился руки (и это она еще просто промахнулась) и едва не превратился в фиолетовое канапе. Или ежика. Тут уж как посмотреть. А тот маг-уже-без-трости только мерзопакостно ухмыльнулся и послал к какому-то дракклу. Степень оскорбления титан не понял, но на всякий случай отправил в сторону волшебника стихийный поток помощнее. Ри от Таноса старательно шифровалась, обходя последнего огородами и прячась за кустиками. Прикрывали девушку все, кто мог. И кто не мог, тоже. В какой-то момент ведьма услышала испуганное ойканье Питера в коммуникаторе: — М-мистер Старк, а помните вы еще в Нью-Йорке говорили, как следует себя вести в экстренных ситуациях? — нервно проговорил парень. — А… А что делать, если в пяти шагах от тебя стоит Танос? Несколько секунд в эфире царила оглушительная тишина, а потом кто-то — кажется, Роджерс — помянул матушку титана. И будь на мушке Таноса другой человек, не избежал бы Стив издевательского «Не выражаться!» от Тони, но сейчас Старка волновала угроза Паркеру… — Бежать, Питер, — твердо произнес мужчина в ответ. — Однозначно! — Поздно, — пророкотал титан, замахиваясь рукой с Перчаткой Бесконечности. А дальше одновременно произошло сразу несколько событий. Ри сорвалась с места, наплевав на маскировку и возможные последствия. В Питера устремился поток сырой энергии. Ведьма одним движением раскрыла экранирующий эманации медальон и вскинула руку. Под ногами Паркера прахом развеялась земля, и парень упал. Вовремя. В тот же миг над его головой пронеслась волна из Камней. Потом слегка дезориентированного парня окутало алое сияние и унесло его от титана к Ванде. Но Таноса Питер уже не интересовал. Он повернулся к Ри. Когда она использовала Воскрешающий Камень, титан почувствовал присутствие Камня Души. Цель обнаружена. Стивен прикрывал глаза и мысленно выматерился. Ну ведь говорили же! Сидеть тихо и не отсвечивать… Танос направился к ведьме. Левитацией отобрал Воскрешающий Камень, расплавил его и вытянул частичку Камня Души. Как девушка ни сопротивлялась, но до такой мощи ей было, как Локи до статуса примерного и законопослушного гражданина. Оставшийся фрагмент присоединился к Камню Души. Титану наперерез полетел Старк. Завязалась драка. Вот только силы изначально были неравны. Ри пыталась прикрыть мужа, но парочка сражалась слишком активно и быстро перемещалась в пространстве — был нехилый такой шанс задеть Тони. А потом все мысли вылетели у ведьмы из головы. Танос ранил Старка. Тот медленно осел на землю, пронзенный клинком. Ри с отчаянным криком метнулась к нему. Титан собрался щелкнуть. Хлоп. Защитники застыли, в шоке пялясь на Таноса. По рядам его солдат прокатился испуганный вой, они медленно попятились к своим кораблям. Проклятие Блэков, наконец, сработало, и титан превратился в… плюшевую игрушку с ладонь размером. Рядом упала Перчатка Бесконечности в оригинальном размере. Это что же получается, они… победили? — Победили-и-и! — заорал Пьетро и поцеловал ошеломленную Гермиону. — Ну, мужики, не чокаясь, — ухмыльнулся Антонин. — Долохов, — Реддл звонко шлепнул себя по лбу. Нет, все-таки некоторые люди неисправимы. Воздух гудел от радостных криков. Союзники ликовали. Мистер П., заинтересовавшись странностями Перчатки, подошел ближе. На его глазах она покрылась необычным налетом и начала рассыпаться. Мужчина достал специальные очки артефактора, чтобы посмотреть на перчатку магическим взглядом и замер. А потом, задумчиво хмыкнул и повернулся в сторону Генриетты. Та сидела, сгорбившись, возле тела супруга, положив голову Тони себе на колени и умоляюще шептала: — Не уходи… пожалуйста! Прошу тебя, не уходи… Пальцы судорожно сжимали Старшую Палочку, создавая одно целительское заклинание за другим, но жизнь мужчины утекала за считанные секунды. Картинка в глазах девушки, почему-то, все время расплывалась. И только сейчас она поняла, что плачет. К парочке медленно подошла Хель. Ри вскинула взгляд: — Пожалуйста, не забирай его! — взмолилась ведьма. — Возьми меня! Только оставь его жить… Богиня Смерти задумчиво скрестила на груди руки: — Из того, что я узнала об этом человеке, он — та еще заноза в заднице, — скучающе принялась перечислять Хель. — Если он окажется в Хельхейме, меня ждет много проблем. Не будем забывать и о том, что он самоотверженно кинулся на титана. Думаю, учитывая его героический — пусть и откровенно сумасбродный — подвиг, я могу немного нарушить правила и продлить срок его жизни. Женщина наклонилась к ведьме и тихо проговорила: — К тому же, обмен двух жизней на одну заведомо нечестный. А я, все-таки, справедливая. Девушка непонимающе распахнула глаза, но задуматься о словах Смерти не успела. К ней и Тони подбежали колдомедики с носилками и начали суетиться вокруг. Кровь постепенно останавливалась, сердце мужчины забилось с новой силой. Ведьма, прикрыв рот ладонью, чтобы позорно не разрыдаться в голос, наблюдала за тем, как Старка реанимируют. Зато стоящая рядом Стэф все поняла. Лицо волшебницы озарилось радостью. Она буквально подлетела к Ри, обнимая ее за плечи, и прошептала на ухо: — Чур, роды — как и договаривались — принимаю я! — Чт… — начала было ведьма… а потом до нее дошло. С внутренним трепетом она положила руку на живот, запуская диагностирующее заклинание. Так и есть. Внутри нее зародилась жизнь. Один шанс на… сколько там было? Пять сотен? — Поверить не могу, — непослушными губами пробормотала волшебница. Наташа неподалеку мягко улыбнулась, прекрасно расшифровав сцену. Хотя бы у одной из них мечта сбылась. Все, в кои-то веки, закончилось благополучно…***
Нью-Йорк, Клиника
— Забавная ситуация, — с нечитаемым выражением лица хмыкнула Лэсси Винсон, ее давняя коллега-соперница. — Снова Тони Старк, снова ты в его палате в качестве сиделки, только… ты здесь больше не работаешь. — Не могу сказать, что я расстроена, — индифферентно пожала плечами Ри, не отрывая покрасневшего взгляда от опутанного проводами миллиардера, до сих пор находящегося без сознания. — Я тоже, — кивнула Винсон. Еще раз осмотрела девушку и раздраженно фыркнула: — Слушай, его осмотрели наши лучшие специалисты. Выявили все травмы, малейшие трещинки в ребрах. А потом ты еще его продиагностировала — вопреки всем правилам. А после еще сам ректор Академии Лечебных Практик лечение назначил, когда с группой выпускников на практику сюда пришел, чтобы с пострадавшими в битве поработать. Угрозы для жизни больше нет, все раны обработаны и перебинтованы. Ему даже восстанавливающие зелья в легкой концентрации прописали — опять же, вопреки правилам. Так что прекрати страдать ерундой, иди уже домой и хорошенько выспись! Ри на ее слова никак не отреагировала. Лэсси постояла еще какое-то время, борясь с почти непреодолимым желанием совершенно непрофессионально сплюнуть, и вышла, хлопнув дверью громче приличного. Оставшись в одиночестве, девушка чуть подрагивающей рукой взяла ладонь Тони и поднесла ее к губам. Несколько часов назад она едва его не потеряла. Ведьма машинально тронула плоский пока еще живот… Они не потеряли. В глазах опять защипало. Именно в этот момент, совсем не к месту, дверь в палату распахнулась и внутрь зашел мистер П. Если бы волшебница знала его чуть меньше, она определенно бы спросила, как он сюда попал и зачем вообще явился. Но Ри прекрасно понимала, что невыразимец так просто от нее не отцепится. А для человека, занимающего не последнюю должность в Отделе Тайн, пройти мимо поста медсестры — вообще плевое дело. Мужчина обошел ее по кругу и остановился у окна. — Вы знаете, юная миссис, странное дело, — начал размышлять маг. — Наши люди забрали на изучение Перчатку Бесконечности. Точнее, то, что от нее осталось, потому что артефакт за считанные минуты разрушил неизвестный состав. Если бы перчатка была живым организмом, я бы подумал на какой-нибудь вирус. Мистер П. косо взглянул на ведьму, и, не дождавшись реакции, продолжил: — Собственно, как оказалось впоследствии, это и был вирус. Особая магическая разновидность, воздействующая на артефакты. Что-то вроде магического паразита в уменьшенном размере. Да что там! Целой армии таковых. Его источником был тот кусочек Камня Души, который Танос у вас забрал. Реакции снова ноль. — Фактически, если б проклятие Блэков не сработало, титан все равно бы щелкнуть не успел, потому что один из важнейших элементов — объединяющая силы Камней перчатка — развалилась. Молчание. — Любопытно, не правда ли? — прямо посмотрел на нее маг. — А самое удивительное тут то — что ни я, ни доктор Стрэндж, об этом и понятия не имели. Ничего не хотите сказать? Волшебница неторопливо обернулась и вскинула бровь. За время рассказа невыразимца, она успела взять себя в руки, так что за сохранность истинных эмоций от посторонних не волновалась. — А должна? — Миссис Старк, вы… — начал было маг, но девушка его перебила: — Неприятно, не так ли? Маг непонимающе нахмурился. Ведьма поднялась со стула для посетителей и подошла к нему: — Неприятно, когда за твоей спиной другие строят планы, а ты узнаешь, об их существовании, только когда все закончилось, — продолжила она. — Стивен точно, а вы — скорее всего — знали о начинке в Воскресающем Камне. Но ни словом об этом не обмолвились. Разыграли Таноса, оставив меня в качестве запасного плана на крайний случай. Я всего лишь вернула вам ход. — Не объясните, как именно вы это провернули? — с холодной вежливостью поинтересовался мистер П. — Задействовала друзей, — Ри осталась спокойна. — Блейз подготовил особый состав. Какой — не спрашивайте, сама не знаю. А Хилари добавил в него завалявшийся вирус от одного из экспериментов. Мы вымочили в нем Воскрешающий Камень и окружили экранирующими заклятиями. А потом, когда Танос присоединил кусочек Камня Души к перчатке, вирус мгновенно начал размножаться. И артефакт разрушился. — И Камни Бесконечности вместе с ним, — мрачно сообщил невыразимец. — Оу, — удивилась ведьма, но потом снова вернулась к обычному флегматичному состоянию. — А хотя, знаете, так даже лучше. Неплохая гарантия, что очередной псих не попытается уничтожить половину вселенной. — Да, но, я надеюсь, вы понимаете, что теперь ваш друг, стал мишенью номер один? — внимательно посмотрел на нее волшебник. — То, что он сотворил… гениально. И считалось невозможным. Его попытаются завербовать. И далеко не факт, что на приемлемых для него условиях. Своим вмешательством вы не только поставили под удар жизни миллионов, но и доставили другу немало проблем. — А вы считали, что я буду сидеть на месте ровно в ожидании, когда же великие стратеги, какими вы себя, вероятно, мните, найдут выход из положения? — усмехнулась ведьма. — На кону были жизни членов моей семьи, моих друзей и просто тех, кто мне небезразличен. И знаете… даже если бы время внезапно обернулось вспять, и нам пришлось бы снова разбираться с Таносом, я сделала бы то же самое. — Моя дорогая миссис, вы еще так молоды и неопытны, — со снисходительной улыбкой покачал головой мистер П. — А еще ужасно импульсивны во всем, что касается ваших близких. — Верно, — кивнула Ри. — И я нашла способ расправиться с Таносом, потому что он представлял для них опасность. На вашем месте, я бы об этом задумалась, — вкрадчиво произнесла ведьма. — Вы хотите сказать… — Что, если вы не прекратите свои туманные намеки на угрозу моей семье, я найду способ расправиться еще и с вами, — от девушки повеяло физически ощутимым холодом. Да, она лишилась одного из Даров Смерти. Но не стоило забывать про ее собственные способности. — Дорогая миссис Старк, Отдел Тайн — это не только я, это целая организация. Если она думает, что после… ликвидации одного человека, все ее проблемы исчезнут — это не так. Да, она сильная ведьма. Да, ценный специалист. Но одиночке никогда не потягаться с целой организацией. Это невозможно. — А я, как вы уже заметили, молодая, неопытная и импульсивная ведьма с даром некромантии, — осталась все такой же невозмутимой волшебница. — И вполне могу на это наплевать. — А еще достаточно самоуверенны, — почему-то гораздо мягче улыбнулся мистер П. Ри на это промолчала. Мужчина продолжил: — Что ж, хорошо, я вас услышал. Но и вы меня поймите, учитывая ваши способности, мы не можем упускать вас из виду. Я должен быть уверен в вашей лояльности. — Я даю вам слово, что буду честно исполнять все свои обязанности, прописанные в контракте, — твердо ответила девушка. — Но! Только если вы также поклянетесь, что ни словом, ни делом не навредите моей семье. В противном случае, я найду способ этот контракт расторгнуть. И вы об этом пожалеете. Какое-то время маги мерялись взглядами. В конце концов, мистер П. вздохнул: — Уж не знаю, почему вы вдруг решили, что я ваш враг, милая миссис. Это совсем не так. Я зла ни вам, ни вашему роду не желаю. — Я не верю словам, не подкрепленным действиями, — качнула головой девушка. Маг одобрительно усмехнулся. — Что ж, вот вам небольшая гарантия для успокоения. Думаю, сотрудничать нам с вами предстоит еще долго… Меня зовут Линфред, — посмотрел ей в глаза он. — Линфред Поттер. Как Ри ни старалась сохранить лицо, рот от такой новости у нее все-таки приоткрылся. Невыразимец вышел, не дожидаясь, когда она отойдет и засыплет мужчину ворохом вопросов. Ведьма осторожно осела на стул. Если она правильно помнит, Линфред Поттер — это… это же… Основатель ее рода? Тот самый, который взял в жены Иоланту Певерелл? Но как он? Каким образом?! Тут ведьма вспомнила Фламеля и чуть не хлопнула себя по лбу. Ну конечно, Философский камень… — Да что у меня за жизнь такая? Родственники изо всех щелей так и лезут, — тихо пробурчала волшебница. Дверь в палату в очередной раз распахнулась. На пороге показалась запыхавшаяся Пеппер. Взгляд женщины метнулся к Тони. Удостоверившись, что он, вроде как жив, и Ри возле его постели горестно не завывает, Поттс начала приближаться к ведьме. Та, на всякий случай, вытащила палочку. Они с Пеппер, конечно, подруги. Но сейчас та буквально бурлит от гнева — вон какая красная! В таком состоянии, рядом с ней и врагу не пожелаешь оказаться рядом. — Как вы могли? — тихо прошипела Пеппер. — Как вы могли улететь в какую-то Тьмутаракань и ничего, ни слова не сказать об этом мне?! Почему я узнала, что на нашу планету напали какие-то уродцы, а вы участвовали в защите из новостей? Вообще-то, Пеп имела полное право злиться. Она как раз собиралась лететь в Вену, чтобы заключить важный и крайне выгодный для компании договор, когда началась вся эта круговерть с Таносом. Переговоры должны были продлиться неделю… Но ни Тони, ни Ри не сообщали о надвигающейся угрозе. И на то была очень весомая причина: — Мы не хотели тебя волновать, — буркнула ведьма. А еще, если б они не справились, и безумный титан-таки одержал победу, с большой долей вероятности, Пеппер было бы уже все равно. — А так я совсем не переживала! — с сарказмом ответила Поттс. — Абсолютно, просто! — Пеп, не кричи, — попросила волшебница, обеспокоенно взглянув на Тони. — Я не могу не кричать! — всплеснула руками женщина. — Я сейчас с большим трудом стою на месте и сдерживаю желание продырявить стену стулом, на котором ты сидишь! Ри тихо цыкнула. И решила прекратить истерику проверенным способом — ошеломить настолько, что про причину гнева забудешь начисто. — Какое у тебя любимое имя? — начала издалека девушка. — Причем здесь это сейчас, вообще?! — все еще крича, удивилась Пеппер. — Ну… — Ри непривычно замялась. — У меня ничего не придумывается, а Тони спрашивать не хочу. — Почему? — хлопнула ресницами Поттс. Ведьма закатила глаза. — Дубина, Пятница, Альтрон… Явно ничего нормального не посоветует. — Допустим, Морган. Или Ария, если ты понимаешь, о чем я. Получится иронично, — скрестила руки на груди Пеппер. — А зачем тебе? Ри улыбнулась. Многозначительно. — Стоп, — резко успокоилась Пеп. — Ты сейчас… серьезно? Ты… ты… Ты! А Тони? Волшебница покачала головой. Пока не знает. — А когда?.. Пожав плечами, девушка снова посмотрела на Старка. — Поверить не могу… — Пеппер хотела было присесть, но вовремя вспомнила, что стула позади нет, и застыла. — Я тоже, — честно призналась Ри. В этот момент Тони что-то промычал, просыпаясь, и с трудом открыл глаза. — О-о-о… Такое ощущение, словно меня раздавили, а потом собрали обратно. Ох! Белка? — мужчина перевел взгляд. — Пеп? Женщины склонились над его кроватью. — Я уже могу продолжить любимую тему всех журналистов про жену и любовницу? — Тони, — с непередаваемой интонацией произнесла Пеппер. — Мда-а? — Ты идиот. Старк хотел было пожать плечами, но тут же болезненно скривился. Поттс покачала головой. И этот человек скоро станет папой! А в том, что Ри будет ждать ребенка, как самое драгоценное сокровище, Пеппер не сомневалась. Слишком трепетно та относится к детям в частности и вопросу материнства вообще. — Поверить не могу, — опять повторила женщина. Волшебница тихо рассмеялась. Холод в груди, который мучил ее так долго, исчез…