***
Отдых от всего пережитого длился недолго: стражники сообщили о нападении таинственного тёмного существа на одну из окрестных деревень и привели выжившую девочку, отсидевшуюся в погребе. Дрожа и всхлипывая, она рассказала то, что успела увидеть. Елена и те, кто сталкивался с Вальридером в лесу, не сговариваясь, поняли, в чём здесь дело. В зале совета собрались все, кому пришлось столкнуться с "божеством". Среди них были Майлз Апшер и Изабель. Карлы, разумеется, не было. Изабель незамедлительно передала документы, которые нашла в лаборатории. Ими мгновенно заинтересовался Апшер, который попросил дать их ему. Он на протяжении нескольких минут вчитывался в них сосредоточенно, беззвучно шевеля губами, пока остальные теряли терпение. - Ну же?! - воскликнула, не сдержавшись, Елена. - Это технология, - сказал Майлз, откладывая документы и издавая нервный смешок. - Вальридер - это никакое не чёртово божество, это... это... как бы вам объяснить... знакомы ли вы с таким понятием, как... ммм... наноботы?.. Присутствующие переглянулись, неопределённо пожимая плечами. Большинство взглядов в итоге пали на Изабель, как на учёную, которой доступны всяческие трудновыговариваемые термины, непостижимые для простых смертных. Но и та пожала плечами. - Ладно, - сказал Майлз. - В общем, не вдаваясь в подробности... Эта технология позволяет человеку, которого подвергли особым процедурам, управлять роем таких мелких... эээ... мошек, которые объединяются в разумное существо... Короче, долго мыть голову я вам не буду. В общем, тот человек "в колбе", которого Изабель видела в лаборатории, это скорее всего и есть хозяин Вальридера, которого довели до достаточного состояния безумия, чтобы он смог управлять нано-роем. Я кое-что и сам успел собрать по пути через дурку. В частности, медицинскую карту Уильяма Хоупа, о котором здесь и идёт речь. - И что теперь? - вопросила Елена. - Очевидно, для того, чтобы покончить с Вальридером, нам нужно... - Майлз осторожно пожал плечами. - ...Убить Билли, в общем-то. Присутствующие в зале испуганно переглянулись. - Я не стану никого убивать! - воскликнула Елена. - Либо так, либо это существо будет убивать других, - сказал Майлз. - У меня есть немного другая идея... - потёрла подбородок Наоми, и когда на неё обратили внимание, вздохнула и объяснила: - Елене удавалось прогнать этого Вредитера с помощью скипетра. А что, если эти... банаботы чувствительны к магии?.. Я имею ввиду, что, если Вредитер попадёт в достаточный магический концентрат, например... - Хрустальный колодец! - щёлкнула пальцами Елена. - Именно, - согласилась Наоми. - Не знаю, о чём вы, - махнул рукой Майлз, и не подумавший удивляться. Способность к удивлению он потерял в той лечебнице. Поэтому и глазом не моргнул, ни увидев говорящих ягуаров, ни поняв, что попал в какой-то аналог средневековья в параллельной реальности... - Это тоже долго объяснять, - поведала ему Наоми, закатив глаза. - Осталось придумать, как заманить его в Токаину, - осторожно подал голос Эстебан, который до того, даже присутствуя в зале, боялся лишний раз привлекать к себе внимание. Но опасался он зря: его слова небезосновательно были встречены согласием. - Думаю, я знаю, что ему нужно, - осторожно сказал Майлз, обращая внимание на себя. - Он ищет хозяина, который наиболее... поехал крышей. Помните, как он погнался за мной?.. В той лечебнице я столкнулся с таким... что меня до сих пор бросает в дрожь. Думаю, я отлично ему подхожу... И именно я стану приманкой. - Это рискованно, - покачала головой Наоми. - Знаю, - нервно улыбнулся Майлз. - Но покончить со всем этим - необходимо... Если вы мне поможете. Присутствующие в зале переглянулись. Что ж, другого выбора, очевидно, не было...***
Сюрприз их ждал сразу же, как только Елена произнесла заклинание "Лицезреть", сосредоточившись на Вальридере. Все ахнули, увидев, что его новым хозяином стала... Эш, которая, как они были уверены, погибла, сорвавшись с горы. - Как там говорится... у чёрной колдуньи настал чёрный день, - усмехнулся Майлз, получив тычок в бок от Гейба. - Карле это показывать нельзя, - обеспокоился тот. - Что ты так беспокоишься об этой Карле? - прищурилась Наоми. - Да ничего... - ответил Гейб, разводя руками перед собой. - Так... - Майлз похлопал руками, привлекая внимание. - Теперь, выходит... надо придумать, как заманить в Токаину уже Эш и Вальридера... - Ну... - задумалась Елена. - Эш была одержима тем, чтобы получить высшую силу в Токаине... Если в ней ещё что-то осталось от... неё самой... - Не факт, - поднял палец Майлз.***
- И что мы здесь делаем? - спросила Наоми, скрестив руки на груди. Они находились во внутреннем дворе. - Я должна научиться контролировать свои эмоции, - сказала Елена, решительно хлопнув скипетром по руке. - Если произойдёт всплеск в неподходящее время... это может всё испортить. Поэтому... вы мне поможете. Итак... для начала, разозлите меня. Пока Гейб и Наоми переглядывались, гадая, как же это сделать, Майлз произнёс: - Да легко! - и, подойдя к Елене, бесцеремонно хлопнул её по ягодице. - Ах! - воскликнула принцесса, её платье мгновенно налилось оранжевым, и магией Майлза отбросило на несколько метров. Упав на землю, он рассмеялся. - Ты что творишь?! - грозно спросила принцесса. - Сама попросила, - всё ещё посмеиваясь и вставая на ноги, сказал Майлз. - Уууфргх, - прорычала по своему обыкновению Елена, а потом закрыла глаза, сделала несколько глубоких вдохов, и её платье стало голубым. Она осторожно приоткрыла один глаз, оглядывая себя. - Получилось! - воскликнула она обрадованно. На мгновение в ней проступили черты той прошлой Елены, которая могла так восторженно и заразительно реагировать на свои успехи. Но длилось это недолго. - Так, теперь грусть, - сказала она. Тут ей, правда, помогать не пришлось: стоило Елене вспомнить про Матео, Мигса, абуэло... Платье сразу же стало синим, по щекам потекли слёзы, а с неба начал лить дождь, словно оплакивая потери вместе с принцессой. Наоми подошла и утешающе положила руку на плечо Елене. В общем, урок кончился быстро.***
Они направлялись на ягуарах к тому месту, где Елена вновь засекла Эш и Вальридера через скипетр. Среди ягуаров, которые подвозили команду, была Луна. Она выглядела подавленной. Она узнала о смерти Мигса и помогала Дульсе справиться с горем от потери мужа, а хныкающим детёнышам - от смерти отца, навестила Скайлора, который приготовился к долгому курсу реабилитации и горевал по погибшему младшему брату. Как смотреть на короля ягуаров, получившего известие о гибели младшего сына, она и вовсе не знала... В общем, теперь Луной двигало лишь стремление - покарать того, кто ответственен за все эти смерти в благоденствующем королевстве Авалор. В команду, кроме принцессы Елены, входили также Гейб и Наоми. Но не только они. Категорически о своём участии в предприятии заявил Майлз Апшер. И Эстебан. Он просто хотел исправить свои ошибки. Он прекрасно осознавал свою вину за происходящее, и был готов на всё, чтобы её искупить. В том числе - отдать собственную жизнь. Может, хоть тогда его смогут простить... Вальридер тем временем готовился к нападению на очередную деревню, но его отвлекла команда. Особенно всех удивил внезапно и громко заоравший Майлз: - Эй, ты! Смотри! Я тот, кто тебе нужен! Я в таком состоянии! Лучше и не сыскать! Вальридер и правда расценивал в Майлзе наиболее подходящую кандидатуру. Майлз же, отдав сигнал команде, вместе с ней направил своих ягуаров к Токаине. Вальридер, управляя Эш, погнался за ними. После прибытия в пещеру, один Майлз остался посреди неё с раскинутыми в стороны руками, а остальные спрятались вдоль стены. Однако, стоило Вальридеру залететь внутрь, как Елена моментально атаковала его, выбив нано-рой из тела Эш. Эш осела на полу, мотая головой и потрясённо оглядываясь. Вальридер на мгновение впал в замешательство: до ближайшего портала было довольно далеко, действовать надо было быстро. Он уже нацелился на Майлза, как вдруг... Эстебан палкой стукнул по рою. Предсказуемо, вреда не причинил, но обратил на себя внимание Вальридера. Который, быстро оценив Эстебана, пришёл к выводу, что он уже, в общем-то, созрел до необходимого состояния безумия... Не мешкая, Вальридер начал врастать в тело Эстебана. - Эстебан! - воскликнула Елена. Эстебан, тоже не став мешкать, бросился в хрустальный колодец. - Эстебан, НЕТ! Боже, Эстебан!!! Гейбу пришлось перехватить Елену, которая в порыве безумия была готова уже сама кинуться в колодец вслед за кузеном. - Эстебан! Эстебан!! - кричала она, трепыхаясь в руках Гейба и содрогаясь. В её платье произошёл какой-то сбой: оно перемигивалось то оранжевым, то голубым, то фиолетовым, словно Елену захлестнули все эмоции разом. Это грозило катастрофой. - Нет, Елена! - забеспокоившись, Гейб взял её лицо себе в руки. - Елена, стой, стой, стой! Не надо! Любовь, Елена! Помни про любовь! - Где мне найти любовь в такое время??!!! - воскликнула принцесса, со слезами глядя на Гейба. - У нас, - сказал он, нежно проводя рукой по лицу девушки. - Мы любим тебя, Елена. Я, Наоми, твои бабушка с дедушкой, сестрёнка... ты наше солнышко, ты самый добрый, отзывчивый, замечательный человек на свете... - Он прикоснулся своим лбом ко лбу Елены, заключая её в объятия. Елена расплакалась и обняла Гейба в ответ. Её платье стало розовым. Сзади Елену обняла Наоми. "Я хочу жить!" - подумал Вальридер, потрясённо ощущая, как магия хрустального колодца растворяет наноботов. Ведь всё, что ему было нужно - это существовать... существовать... с сильным хозяином... существовать... Мысли Вальридера исчезли вместе с ним самим. Эстебана подбросило над колодцем, у присутствующих в пещере вырвался невольный вздох. Советник Эстебан был наполнен магией Токаины, а палка в его руке превратилась в магический жезл. Эстебан удивлённо осматривал себя и не мог поверить в то, что всё ещё жив... и, похоже, даже больше, чем жив... - Эстебан! - Елена заплакала ещё пуще, теперь уже от счастья. Стоило удивлённому Эстебану стать ногами на пол пещеры, как кузина подлетела к нему, сжимая в объятиях, зацеловывая его лицо и прижимая к себе. - Мой любимый братик... - нежно говорила она, и не думая его отпускать... - Сестрёнка... - прошептал Эстебан и обнял её в ответ. Гейб и Наоми переглянулись.***
- Осталось последнее, - сказал Майлз, и на него удивлённо обернулись. В самом деле, что ещё-то было нужно?.. - Билли Хоуп всё ещё там, - пояснил Майлз. - Надо отключить его систему жизнеобеспечения. - Но... зачем??!!! - воскликнула Елена. - Мы же и так одолели Вальридера! - Идём, - предложил Майлз. - Посмотри на Билли. А потом решай, стоит ли оставлять его в живых. Давайте-давайте, слетаем до ближайшего портала. Они направились к мерцавшим в лесу порталам и вошли в один из них. По коридорам больницы бродили солдаты, расстреливая всё, что шевелится. Они также дежурили возле порталов, вызвав научный персонал для их исследования. Елена и Наоми ловко обезвредили солдат, используя скипетр света и лассо. Даже Эстебан попробовал пустить в ход свои новые силы, но пока ещё не мог с ними освоиться. Команда добралась до морфогенетического двигателя. Елена и Наоми потрясённо ахнули, когда увидели заключённого в сфере Билли. - О боже... - воскликнула Елена. - Вот, а теперь решай, избавить его от страданий или нет? - обратился к ней Майлз. Елена призадумалась и опустила голову. - Хорошо, отключаем систему жизнеобеспечения... - изучив документацию, Майлз отдал инструкции, и отправил Эстебана и Гейба на их выполнение. А сам остался возле сенсорной панели, к которой требовалось приложить руку. Глядя на Билли, он достал свой блокнот и сделал заметку: Согласно медицинской карте, Билли должно быть двадцать три. Выглядит на все пятьдесят. Тяжело прожитых. Он искорёжен болью. Убить тебя — значит проявить милосердие. Когда Гейб и Эстебан отключили генератор и подачу жидкости, Майлз приложил руку к сенсору. Билли тут же задёргался в своей сфере, его кровь заполонила всю жидкость, истерзанный Хоуп корчился в своих последних конвульсиях, умирая. Елена и Наоми отвели взгляды, не в силах смотреть на агонию этого бедного существа. Майлз заставлял себя смотреть на муки Билли, более того - снимая их на камеру. Это было необходимо. - Почти всё, - сказал Майлз, когда Билли перестал дёргаться. Оставалось кое-что ещё. Они вернулись во дворец и забрали испорченный тамборино Эш, породивший порталы. Эш сама не знала, почему так вышло. Может, в тамборино была слишком сильная магия, благодаря тому, как развилась Эш, может, треснул он как-то по-особенному. Решение нашлось неожиданно: Эстебан, с помощью своей новой магии, сумел не только починить тамборино, но и закрыть порталы в лесу, соединявшие его с психиатрической клиникой. Он был в восторге: надо же!.. Он теперь маг, да не абы-какой!.. Пришлось ему исполнить и последнюю просьбу Майлза, а именно - открыть портал к нему домой, в его квартиру. Там Майлз залил всё, что отснял в лечебнице, в Интернет, и выложил в свободный доступ. Теперь это точно привлечёт внимание как правоохранительных органов, так и общественности. Оставалось лишь надеяться, что "Меркоф" не смогут отвертеться. А надежда была... пятьдесят на пятьдесят. Следить за развитием событий Майлз... не собирался. Вернувшись из квартиры и встав посреди дворцового зала, Майлз решительно сказал: - Ну всё, Эстебан... закрывай. -Так ты не... - Я остаюсь в Авалоре. А там, - он махнул головой в сторону своей квартиры, проступавшей через портал, - мне делать больше нечего. - Как скажешь, - ответил Эстебан и закрыл последний портал, соединявший друг с другом такие разные миры.