***
Следующим утром криминальная троица пошла узнавать, что случилось с их другом. Как оказалось, на протяжении почти всей ночи он убирал кухню, чистил конюшню, а для профилактики получил десять ударов розгами. В общем, к утру он никуда идти не хотел, с позволения Главы Ордена куковал в своей комнате. Однако хитрющая улыбка с лица так и не исчезла, предвещающая если не месть, то какую-нибудь пакость точно. К сожалению, надолго задерживаться в комнате Сюэ Яна они не могли. Вскоре за ними пришла сама Вэйшен и повела куда-то. Не Сюэ и Хуайсан были спокойны, как два удава, пока Мэн Яо даже не мог идти ровно. — Не Вэйшен, куда мы? — Сегодня мы отправимся на охоту, — лукаво произнесла женщина. Похоже, из всей троицы рад был лишь один Не Сюэ, тот едва ли не вприпрыжку шел за женщиной. Не Хуайсан по натуре своей охотиться не любил, а Мэн Яо после вчерашней ночи вообще желал лишь спать и больше ничего не делать. К тому же, Яо сразу уловил недобрые нотки в голосе женщины. Она наверняка знала, что у Сюэ Яна были сообщники, и знала, кто они, но без доказательства обвинить не могла, посему решила отыграться на них на внезапной охоте. Вскоре они вышли за ворота Нечистой юдоли. Послышалось ржание лошадей. Радостный Не Сюэ быстро оседлал своего буланого скакуна. Не Хуайсан безнадежно посмотрел на своего высокого серого коня. Мэн Яо недоверчиво покосился на Бина. «Неужели Глава Ордена едет с нами? Разве у Не Минцзюэ есть такая возможность в такое неспокойное время?» — оглядев поляну, Мэн Яо не нашел Снежка, единственным свободным конем был Бин. — «Про меня забыли?..» — Эм, госпожа Вэйшен, мой конь в конюшне, позволите мне за ним сходить? — К сожалению, вашего коня поранил конь Главы Ордена, — спокойно произнесла женщина. Мэн Яо вежливо хмыкнул, вспоминая ситуацию прошедшей ночью, — поэтому в качестве извинения Глава Ордена разрешил вам отправиться на охоту на Бине, — Мэн Яо мог головой поклясться, что услышал в голосе женщины насмешливые нотки, и они не могли привести к добру. — А… мне неудобно, могу ли я взять другого коня? — перспектива скакать на коне Главы Ордена для Яо была соизмерима с наказанием, нежели с реальной компенсацией за ущерб. — Я настаиваю на Бине, он опытный скакун, в случае чего вытащит, — за спиной раздался грубый голос Не Минцзюэ. Вздрогнув, Яо встал вполоборота. Он был очень удивлен, как такая гора мышц могла так бесшумно передвигаться. «Он скорее затащит меня куда-нибудь… на тот свет», — обреченно подумал Мэн Яо, смотря на бездонные аспидные глаза, в которых так и танцевали чертята. — Как прикажете, — Яо осторожно подошел к вороному жеребцу. Бин внимательно наблюдал за его действиями. Пока хозяин был рядом, он предусмотрительно ничего не делал. В процессе Мэн Яо осознал, что возникли некоторые проблемы. Бин незаметно вертелся, отчего Яо не мог на него запрыгнуть. Со стороны это выглядело забавно: юноша неумело облокачивался о бок коня, отчего последний от него отстранялся. На самом деле все было с точность наоборот: Яо пытался приблизиться к Бину, чтобы опереться и взобраться на его спину, но конь назло отходил. Со стороны Хуайсана и Не Сюэ послышались тихие хихиканья, даже местный страж порядка и Глава Ордена не сдержались и хмыкнули в кулак. Мэн Яо залился краской, уткнувшись носом в темную гладкую шерсть жеребца. — Ой! — вскрикнул он, когда чьи-то сильные руки внезапно подхватили и взгромоздили его на коня. Не Минцзюэ снова подошел бесшумно. — На это было больно смотреть, — хмыкнул он, потрепав любимца по гриве. — Бин, на тебе сегодня разъезжает неопытный всадник, будь осторожней, — конь фыркнул. Яо предусмотрительно проглотил язык, схватился за узды и на пробу дернул коня по направлению к уже заждавшимся его товарищам. Женщина кивнула своему немногочисленному отряду и пустила лошадь в галоп, следом за ней Не Хуайсан, Не Сюэ и Мэн Яо, неловко пытающийся договорится с вредной лошадью. Не Минцзюэ провожал их взглядом до тех пор, пока те не скрылись в гуще леса.***
В какой-то момент Яо усомнился в своей адекватности, ибо по истечении нескольких часов охоты он всё ещё продолжал искать скрытый подвох и ожидать подставы от коня, пока все остальные наслаждались охотой. Смотря на умиротворенного Хуайсана, которому даже удалось подстрелить какого-то мелкого зверя, Мэн Яо приказал себе успокоиться, взять себя в руки и наконец-то влиться в процесс. Эта слепая доверчивость стала, пожалуй, его погибелью. Мэн Яо немного отстал от группы и преднамеренно свернул с тропы, потому что услышал журчание реки. Обладая стремлением поладить с животным, Яо как заботливый хозяин загнал коня в реку, дабы дать тому возможность напиться воды. Бин предложение принял, и, пока Яо восторженно любовался открывающимися красотами, конь, не подавая виду, уже вошел в реку по колено. Одумался Мэн Яо только, когда почувствовал, что его нога намокла, но не успел он что-либо предпринять, как его с лихвой окунули в реку. — Черт! Отплевываясь от воды, Яо одновременно закрывался от брызг, которыми его окатил Бин, с размаху ударяя о водную гладь копытами. Конь ржал, и юноша готов был поклясться, что слышал ехидство. — Да что ты за создание демоническое! Я к тебе со всей добротой, а ты меня снова подставляешь! Фыркнув на замолкшего жеребца, Яо стряхнул прилипшие к лицу пряди, развернулся и спотыкаясь о подводные камни, выбрался из реки. Стянув промокшую верхнюю одежду, Мэн Яо даже не обратил внимание на характерный стук копытами за спиной. Бин вышел из воды следом за хозяином, уткнувшись носом в спину юноши. Не тронутый таким обращением, Яо отмахнулся от животного, поспешно удаляясь от берега. Мокрый и замерший, ибо на улице было до сих пор утро и солнце толком не обогрело землю, юноша уселся на поваленное сухое дерево, размышляя, как будет добираться до ордена, ибо настроение для охоты улетучилось. Отвязаться от коня, имеющего характер, подобный своему хозяину, было задачей не из простых. Разумеется, Бин вскоре пришел на тоже место, что и хозяин, тенью нависнув над юношей. — Уйди. Животное забило по сухой земле копытами, выражая свое крайнее негодование. В это время Мэн Яо посетила мысль, как это выглядит со стороны. «Я на коня обиделся. Обиделся на коня… я безнадежен», — из груди вырвался нервный смех. Обернувшись, Мэн Яо погладил коня по угольно-черной морде, впервые не боясь быть укушенным. — Я согласен на перемирие. Мэн Яо беззастенчиво гладил мягкую шерсть вороного коня, почесывая за ушами и изредка трепля гриву. Бин доверчиво прикрыл бездонные глаза, держа голову на уровне с Яо, но внезапно умиротворению пришел конец. Жеребец отчего-то встрепенулся, вырвался из ласкающих рук и принялся вертеть мордой в разные стороны. Мэн Яо подумал, что их нашла Вэйшен, ибо они уже прилично отстали, и, скорее всего, те уже организовали поиски. Обернувшись через плечо, Яо с содроганием понял, что его сердце сбилось с ритма. Вдалеке юноша отчетливо разглядел поднимающуюся тучу пыли и… алые одежды ордена Вэнь. — Сичэнь был прав… неужели это нападение? Его настроение перенял конь, начав судорожно толкать замершего в ступоре наездника в плечо. Яо уже хотел оттолкнуть нос Бина, но тот был не в меру упертый, и юноше пришлось забраться в седло и довериться вороному ненастью, которое мчалось в Нечистую юдоль.***
— А-Яо, взгляни! — Мэн Яо отрезвил взгляд и посмотрел на лежащий у него на коленях веер. Прошел уже целый месяц его вынужденного пребывания в Ордене Цинхэ Не. В течение этого времени ему удалось гораздо ближе познакомиться с Главой Ордена, рассказать про своё прошлое, о знакомстве с Лань Сичэнем, и, к сожалению, умолчать о близком родстве с Орденом Ланьлин Цзинь не удалось. Поразительно, но Не Минцзюэ нисколько не смутила его прошлая жизнь, даже на новость о кровных связях с Цзинь Гуаншанем он никак не отреагировал. Всю информацию о себе Мэн Яо уместил в два приглашения на чаепитие, после которых Чифэн-цзунь бросил в него саблю и заставил нападать. Яо чувствовал себя неловко, ибо вокруг крутилось множество учеников. Вопреки ожиданиям, они смотрели на него больше с сожалением, нежели с надменностью. Конечно, против Минцзюэ, которому он явно уступает в габаритах, Яо сделать не мог ровным счетом ничего. Однако какие-то навыки, полученные на уроках с Цзинь Цзысюанем, сохранились. «Боец из тебя, конечно, никудышный, пока поработаешь мозгами», — так о нем отозвался Не Минцзюэ, когда Мэн Яо валялся, полностью покрытый пылью, без желания вставать. С тренировочного поля его утащил Сюэ Ян. Что касается глобальных событий минувшего месяца, то дела обстояли куда интересней. Ситуация с кланом Вэнь обострялась с каждым днем всё больше и больше, и это показательное нападение было неким предупреждением. Минцзюэ не посвящал в политические тонкости войны даже своего брата, что уж говорить о Мэн Яо, которого в отличие от младшего Не ситуация в поднебесной ой как заботила. Сердце трепетало, стоило только подумать о Лань Сичэне и брате. До Яо дошли слухи, что орден Ланьлин Цзинь не только начал активно вести политическую войну, но и сформировал собственную армию под предводительством наследника. Мэн Яо даже не пытался скрыть своего беспокойства, Цзысюань по сей день оставался единственным человеком в золотых одеждах, который не ассоциировался у Яо с мучительными годами, проведенными в Башне золотого карпа. После вечера откровений Яо с меньшим смущением стал расспрашивать Главу Ордена о своей семье. Говорил он, разумеется, не жалея желчи, но в то же время принимая беспокойство юноши о брате. От него же Мэн Яо и узнал, пожалуй, единственную на данный момент хорошую новость — он стал дядей. Пускай Цзинь Цзысюань понятия не имел о том, где сейчас его непутевый младший брат, но последний был искренне рад за счастье брата с его женой. Рассказами о семье Не Минцзюэ и ограничивался, успешно обходя темы политической важности и не ведясь на провокации Мэн Яо. Последний небеспочвенно полагал, что к этому приложил руку Лань Сичэнь, ибо у последнего оставался свеж в памяти факт, по вине которого Яо попал в руки хозяйки Лан — собственное безрассудство. Глава Лань предсказуемо быстро вычислил в тихом Яо его внутреннего авантюриста, вероятно, посвятив и самого Минцзюэ в необходимость умалчивать некоторые подробности. — Очень красиво, А-Сан, у тебя талант расписывать веера, — Яо улыбнулся. С недавнего времени его переселили в главное крыло дома так, что его с Хуайсаном и Не Сюэ комнаты были напротив друг друга, а во главе комната Не Минцзюэ. С младшим братом главы они стали общаться даже ближе прежнего. В основном из-за того, что Яо оставался, пожалуй, единственным человеком в клане, который ценил и поддерживал увлечения наследника. — Мне все равно далеко до твоего мастерства, — Не Хуайсан смущенно погладил затылок, прикрыв глаза. Уроки искусства дали свои плоды, когда Мэн Яо восстановил случайно сломанный на охоте любимый веер Хуайсана. Яо скрупулезно повторял рисунок и в конце концов смог приблизиться к исходному варианту, имея в своем расположении всего один цвет. Труд окупился восторгом Не Хуайсана и бесконечными просьбами научить. — Ты очень хорошо рисуешь, не принижай свои способности. — Зато братец Яо успевает всё и сразу. Я до сих пор не могу представить, как у тебя хватает времени тренироваться, допоздна засиживаться в архиве, ездить на охоту с А-Яном и А-Сюэ и учить меня росписи. Это я умолчал о том, что ты всегда в курсе всех событий ордена. — В знаниях заключается сила, — уклончиво ответил юноша, на что наследник ответил неопределенной усмешкой. — Братец Яо, не хочешь выйти в город? — после непродолжительного молчания спросил Не Хуайсан, прикрыв половину лица веером с рисунком дикой сливы. — Можно, конечно, но разве Не Минцзюэ не ищет тебя? — С чего ты так решил?! — напрягся юноша, нервно замахав веером. — Зачем ещё нам сидеть в кустах? Обычно они коротали время в одной из беседок, но сегодня наследник по вполне очевидным причинам затащил Мэн Яо в сад. — Мы сидим у озера! — И прячемся от Не Минцзюэ? — не унимался Яо, уже в открытую насмехаясь. Лицо Хуайсана покраснело. — Мы не прячемся от старшего брата! — Уверен? — Да! — В таком случае живо за саблей и зайцем на полигон! — за спиной наследника возник силуэт Главы Ордена, приближение которого Мэн Яо уже запросто мог предугадать. — Бра-ат? — подорвался Хуайсан, исподлобья взглянув на хихикающего Яо. — Живо! Не Хуайсан стрелой метнулся в направлении Нечистой юдоли. Мэн Яо неспешно поднялся следом, почтительно поклонился и собирался уйти, но широкая рука накрыла его плечо. — Не спеши. Ступай в зал совета, там тебя ждут. Юноша удивленно заломил бровь, не совсем представляя, кто его может ждать. Лань Сичэнь посещал их на прошлой неделе, вряд ли он пришел снова, сейчас не та ситуация, при которой можно спокойно перемещаться даже по нейтральной территории. Оставив Главу Ордена далеко позади, Мэн Яо уверенно лавировал по коридорам. Замерев перед массивной дверью, он попытался прислушаться, но предсказуемо ничего не услышал. В душе ещё теплилась надежда, что Не Минцзюэ счел допустимым его присутствие на военном совете. Благодарно кивнув охраннику, который открыл перед ним дверь, Яо поспешно проскользнул внутрь и… замер.