***
Мэн Яо было стыдно. Мэн Яо было ужасно стыдно. Не успел он обосноваться в ордене, в котором должен будет прожить внушительный отрезок времени, по крайней мере, до тех пор, пока не закончится война с Цишань Вэнь, а уже ввязался в проблемы и произвел не самое лучшее впечатление на Главу Ордена. Когда Не Минцзюэ за шкирку притащил их в резиденцию, волновался лишь один Мэн Яо. Для Не Сюэ, Не Яна и Не Хуайсана это было, пожалуй, вполне обыденное явление. Яо виновато посмотрел на Лань Сичэня, на что тот по-доброму усмехнулся и покачал головой, пробормотав что-то себе под нос. Теперь несчастные авантюристы разгребали пыльные книги и свитки в самом дальнем углу архива. Чихая и пыхтя, Яо стоял на лестнице и снимал книги с верхних полок стеллажа. Не Хуайсан сидел за низким столиком и проверял трактаты на читабельность. Одни он складывал в коробку с теми, которые нужно переписать, в другую коробку клал книги с устарелой информацией, а в третью — все остальные. Не Сюэ протирал полки от пыли, с которых Мэн Яо уже снял книги. А Не Ян ел свои сладости и был поставщиком смешных шуток. Мэн Яо было неловко поинтересоваться, почему юноша не помогает, но Не Сюэ сам прочел этот вопрос в его глазах. — Пускай лучше сидит. От его помощи мы рискуем застрять здесь на всю ночь, будем поднимать рухнувшие стеллажи. И ещё получим нагоняй за разрушенную библиотеку. Мэн Яо спорить не стал. Они и так тут весь день копаются, задержаться ещё на ночь он уж точно желанием не горел. Чихнув от пыли, Яо отдал книги Не Хуайсану и вновь полез на стеллаж. Его ноги уже немного потряхивало от того, что он то и дело лазил вверх-вниз. Глубоко вздохнув, Яо потянулся за последней книгой на полке. Вот только она была далеко, а вновь спускаться и отодвигать лестницу Яо не хотел. Потянувшись, он понадеялся, что сможет выгнуться и достать её, но центр тяжести сменился и лестница опасно нагнулась. «Проклятый мой рост!» — кричал про себя Яо, когда летел вниз. Со страху он зажмурился, однако сломать позвоночник о каменный пол ему, к счастью, не позволили. — Ты не только коня обуздать не можешь, но и свои ноги, — с неприкрытым раздражением прокомментировал Не Минцзюэ. Мэн Яо посчастливилось угодить ему в руки, а не на жесткий пол. Оглядевшись, юноша заметил Не Сюэ, Хуайсана и Не Яна, которые, видимо, готовились оказать первую помощь. Резво спрыгнув с рук на пол, Яо несколько заробел. — Благодарю, Глава Ордена, больше такого не повторится, — на одном дыхании выпалил Яо, поклонившись. — Буду надеяться. — Брат, зачем ты пришел? — с надеждой на освобождение пролепетал Не Хуайсан, но Минцзюэ жестко отрезал: — Мэн Яо, держи, — в руки юноше Минцзюэ сунул сверток. Недоуменно уставившись на бумагу, Яо судорожно пытался понять, кому потребовалось отправлять ему письмо и почему его принес лично Глава Ордена? Яо успел тысячу раз себя накрутить, пока дрожащими руками разворачивал письмо. С каждой строкой его настроение ставилось всё более мрачнее, грозясь провалиться под каменный пол архива. — Сичэнь уехал? — в письме Лань Сичэнь извинялся перед Яо за то, что не смог попрощаться, дела Ордена откладывать было нельзя. К тому же грядущая война лишь усугубляла положение дел. Получив сообщение от младшего брата, Цзэу-цзюнь не теряя времени отправился в Облачные глубины. — Я надеюсь, он оповестил тебя о том, что оставляет тебя здесь на сохранение? Истерики устраивать не будешь? — спросил Чифэн-цзунь, внимательно наблюдая за меняющимися эмоциями на лице Мэн Яо. Последний недовольно насупился. — Я не девчонка, чтобы истерить, Сичэнь предупредил… — Насчет первого очень сильно сомневаюсь. Яо очень хотел съязвить, но чувство самосохранения победило и он промолчал, тая злобу в глубине души. Глава Ордена посоветовал им быстрее заканчивать и отправляться на ужин, поскольку адепты за весь день ничего не ели. Вопреки всему, заработал даже Не Ян, только ему не позволяли делать ничего, кроме протирания книг от пыли. К счастью, на ужин они успели. Но вот супом работяги не наелись. Кухарка сжалилась над несчастными детьми и накормила их кашей с молоком. — Я хочу сла-а-адкого, — ныл Не Хуайсан, лежа на полу. Рядом валялся Не Сюэ, бестолково глядя в потолок. Сюэ Ян, как истинный интеллигент, уселся в кресло, а Яо копался в сундуках Хуайсана, рассматривая красивые веера. — Я бы мог приготовить паровые булочки, если бы был доступ на кухню, — невзначай предложил Мэн Яо, рассматривая цветы сливы на веере. Внезапно шуршание за спиной прекратились, и юноша почувствовал на себе три пары пристальных глаз. — Что?.. — Так чего же ты молчал?! Пойдем! — затараторил Хуайсан, схватил Мэн Яо за локоть и потащил куда-то вдоль коридора. Следом выскочил Не Ян, а за ним Не Сюэ. — А разве сейчас не поздно? — неуверенно промямлил Яо. — Правила созданы для того, чтобы их наруша-а-ать, — пропел Сюэ Ян. — Вам целого дня в пыльном архиве не хватило?! — Брось и не шуми, услышат!***
Не Хуайсан провел их окольными путями через сад, в итоге на кухню они попали через выход для слуг. Мэн Яо всё ещё был на взводе, он крайне не хотел испортить о себе впечатление окончательно, но, казалось, у его нынешних друзей это являлось главной целью. — После ужина здесь должны были остаться ингредиенты, — неразборчиво пробормотал наследник Не, копаясь в шкафчиках. Вскоре перед Яо уже лежала рисовая мука, чашка с водой и сахар. В процессе готовки Мэн Яо старался шуметь как можно меньше. Вот только если он и Хуайсан изо всех сил старались быть незаметными, Не Сюэ и Не Ян откровенно плевали на возможное наказание и кидались друг в друга мукой. Катая белые шарики, Яо недовольно поглядывал на парней, которые гонялись друг за другом, как кролики в брачный период. — А-Яо, ты закончил? — через плечо заглянул Не Хуайсан, едва не роняя слюни в кастрюлю. — Почти готово, подожди немного. В итоге получилось восемь булочек, на каждого по две. Не Ян и Не Сюэ наконец-то угомонились и уселись за небольшой круглый стол. Мэн Яо от наслаждения прикрыл глаза; Хуайсан довольно заурчал, словно за всю жизнь ничего сладкого в рот не брал. Они болтали шепотом, смеялись, кто-то пытался стащить у другого булочку. Но внезапно Сюэ Ян резко оборвал свой смех и замер, прислушавшись. Остальные не сразу обратили на это внимание, пока Сюэ Ян не произнес тихое: — Ребят, нам нужно катапультироваться. «…Какие-то странные звуки доносились с кухни, служанки боялись туда идти…», — до компании донеслись обрывки фразы кухарки. Все тотчас замерли. В коридоре зажегся факел, отражая около семи теней высоких широкоплечих воинов и служанок, бегающих рядом. — Мы поняли, сейчас посмотрим, не переживай, А-Мин, — раздался твердый женский голос, от которого Не Ян, Не Сюэ и Хуайсан разом вжали головы в плечи. — Причем очень срочно, — шепотом добавил Хуайсан, когда дверь заскрипела. Не Сюэ схватил окаменевшего Мэн Яо за шиворот и четверка адептов ринулась к выходу. Позади послышался скрип главной двери, но к этому времени адепты уже скрылись в саду. — Прячьтесь сюда, — Хуайсан толкнул их за камень. — Почему мы не пойдем в комнату?! — шепотом возмутился Яо, не совсем уверенный в надежности их убежища, что находилось дай бог в двадцати метрах от здания кухни. Выглянув, из-за булыжника, Мэн Яо понял, что они мало того, что ещё не сбежали, так ещё и их укрытие находится прямо напротив огромного окна. — Так не интересно, — как ни в чем не бывало отозвался Не Сюэ. Мэн Яо аж закашлял от негодования. — Нужно же узнать, что Не Вэйшен скажет насчет беспорядка? — тихо захихикал Сюэ Ян, наследник Не согласно замычал. Как по команде со стороны кухни послышались ругательства, за окном мельтешили силуэты. Видимо, та самая Не Вэйшен заметила беспорядок, учиненный Не Сюэ и Сюэ Яном. И явно не оценила их стараний. Криминальная троица синхронно засмеялась, а Яо тихонько возносил Небожителям молитвы и недоумевал: «Одному мне в жизни так везет? Я вот понять не могу…» — А кто такая Не Вэйшен? — Страшная женщина, — отозвался Сюэ Ян. Мэн Яо недоуменно вздернул бровь. Тот лишь закатил глаза. — Не Вэйшен — боевая подруга Главы Ордена, страшно строгая, любящая дисциплину и не терпящая неповиновение. Зациклена на справедливости ещё сильнее, чем Глава Ордена. Соответственно, наказание у неё гораздо жестче, чем уборка пыльного архива. «Вы ещё и мазохисты?!» В следующую секунду дверь черного входа улетела в кусты. Из кухни вышла разгневанная Не Вэйшен, осматривающая территорию глазами голодной волчицы. У Мэн Яо заледенели поджилки, прижимающиеся к нему тела тоже охватила мелкая дрожь. Следом за заклинательницей на улицу выскочил целый отряд. Не отрываясь от созерцания территории сада, женщина дала воинам указания. Её зеленые глаза сверкнули в темноте и остановились на булыжнике, за которым прятались незадавшиеся преступники. — А теперь пора уходить как можно скорее. Не Хуайсан ухватил Мэн Яо за руку и они ринулись прочь. Женщина совершенно точно кого-то из них заметила, поскольку за спиной послышался громкий крик. Четверка адептов скользнула в глубину сада и оказалась на небольшой открытой местности. — Врассыпную, — приказал Не Сюэ, запрыгнув на ветку дерева. Сюэ Ян спрятался за беседкой. Если бы не Хуайсан, Мэн Яо, может быть, и не успел спрятаться, поскольку его реакция не была столь наточенной на подобные ситуации. Младший наследник Ордена Не затащил юношу за собой в водопад, за которым было небольшое помещение. Их одежда немного промокла, но место казалось более надежным, чем какое-либо другое. Не Хуайсан приложил к губам палец, Яо кивнул, затаившись в самом темном углу. — Не Ян! — раздался громкий женский голос. Следом за ним жалобный скулеж Сюэ Яна, которого, вероятно, куда-то тащили за шиворот. — Снова за сладостями на кухню пробрался! Никчемный! — строго вещала женщина, отвесив пару неласковых подзатыльников. Мэн Яо хотел выглянуть, но Хуайсан остановил его, потянув на себя за рукав. — Ты ему ничем не поможешь, сиди смирно, пока Вэйшен не заметила ещё и нас. Спустя несколько минут гам наконец-то утих. Мэн Яо с Не Хуайсаном покинули свое убежище, оглядев место недавнего задержания нарушителя. С глухим ударом на землю спрыгнул Не Сюэ. — Ну что ж, пожелаем А-Яну удачи в его нелегком наказании, — тихо рассмеялся адепт. — Пойдемте лучше скорее в комнаты, а то рискуем нарваться на её отряд, — предложил второй господин Не, но Не Сюэ отрицательно замотал головой. — Пока что нельзя. — Это ещё почему? — Яо в последнюю очередь хотел слоняться по территории ордена, рискуя быть пойманным в любой момент. Сегодняшних приключений ему на всю жизнь хватило. — Не Вэйшен видела нас четверых, отведя Сюэ Яна, она может вернуться, — пробормотал Хуайсан, задумавшись. — Нужно где-нибудь спрятаться на время… «Почему мы просто не можем вернуться в комнаты и лечь спать?» — Мэн Яо рискнул задать этот вопрос вслух, но адепты Цинхэ Не воззрились на него таким взглядом, что Яо решил просто смириться с сей участью и молча терпеть. Зато будет уроком. — Например, в конюшне! — шепнул Не Сюэ, схватив юношей за руки, и потащил их по узким тропам.***
В конюшне они сидели уже около получаса. Мэн Яо даже не пытался сдержать вырывающиеся наружу зевки, Хуайсан так вообще вовсю посапывал у него на плече. Лишь единственный Не Сюэ опасливо озирался по сторонам. Несколько раз им доводилось слышать торопливые шаги, но те рыскали снаружи. — Думаю, нам пора потихоньку отсюда уходить, наверняка Вэйшен уже увела А-Яна и мы не встретим их в коридорах дворца, — все это Не Сюэ буквально говорил в пустоту, поскольку и сам Яо не сдержался и улегся на его плечо. Нахмурившись, юноша легонько стукнул Мэн Яо по лбу, тот встрепенулся и разбудил наследника. — Точно… Пора бы уже, — скептически подметил новоприбывший адепт. Поднявшись, троица осторожно продвигалась к запасному выходу из конюшни. К сожалению, путь их не мог пройти мирно и без происшествий, матушка судьба не позволила бы. Из-за шуршания соломы под ногами проснулись лошади. Проходя мимо окошка одного из денников, Яо внезапно болезненно вскрикнул, остановившись. Шедший следом Хуайсан тоже замер, увидев причину остановки. Юноша выдавил из себя страдальческий стон. — Не надо… — одними губами произнес Мэн Яо, встретившись взглядом с глубокими аспидными глазами вороного коня. Как назло, именно его троица удосужилась разбудить. Проигнорировав жалобный взгляд Яо, Бин толкнул юношу. От неожиданности последний рухнул, разбудив всех остальных лошадей. Конь Главы Ордена замотал головой, громко заржав, его хор подхватили остальные. Из соседнего денника показалась караковая морда Снежка. Конь несколько мгновений смотрел на лежащего хозяина, потом на Бина. Невзирая на то, что физиономия лошади не способна демонстрировать большое разнообразие эмоций, по одному лишь выразительному взгляду боевого жеребца было понятно — его что-то не устроило. Фырча, Снежок закрутился в деннике, обдирая бока о торчавшие углы кормушки. Мэн Яо недоуменно наблюдал за действиями своего скакового товарища. А в это время снаружи послышались неразборчивые голоса и брань. Напоследок Снежок потерся мордой о деревянную ограду, наставив себе парочку рваных ран. Изувеченный конь выглянул из окошка денника. Бин злобно смотрел на Яо и как будто специально пытался поднять больше шума. Но громкие возгласы вороного коня прекратились так же резко, как и начались. Снежок схватил его за темную гриву и потянул. Бин на несколько секунд застыл в недоумении. Придя в себя, конь забыл про Яо и сконцентрировал свое внимание на Снежке. Хуайсан, Не Сюэ и Мэн Яо с интересом ожидали, что же из этого выйдет. Конь Главы Ордена несколько мгновений просто сверлил каракового жеребца темными, тотчас бездна, глазами. Затем, встрепенувшись, Бин подался вперед и ухватил Снежка за гриву, потянув на себя. Яо уже было хотел вмешаться, но Не Сюэ подхватил его под локоть, уводя из конюшни. — Не глупи! — шикнул юноша, не обращая внимания на возмущенное сопение. Адепты выскочили из конюшни ровно в тот момент, когда в неё ворвались стражники, обеспокоенные шумом.***
Когда они добрались до развилки коридоров, Мэн Яо хотел разминуться с Хуайсаном и Не Сюэ, поскольку выделенная ему комната находилась в гостевом крыле. Однако племянник главы ухватил его за руку и потянул по направлению к комнатам правящей семьи. — Куда?! Мне в другую сторону! — шёпотом завопил юноша, пытаясь выпутаться из чужой хватки. Вот только руки адепта Не были куда сильнее. — Моя комната ближе, тебя могут увидеть! — приструнил племянник Главы Ордена и чуть позже с усмешкой добавил. — К тому же, мы уже спали в одной комнате. Хуайсан после этой реплики как-то странно взглянул на них. — Но не на одной кровати же! — казалось, фраза Мэн Яо немного успокоила Не Хуайсана. — Сути не меняет, идемте скорее! Добравшись до комнаты, Яо ощутил колоссальное облегчение. Сбросив верхние одежды, юноша плюхнулся в постель и развалился звездочкой, не позаботившись о том, что для Не Сюэ тоже нужно оставить свободное место. Впрочем, адепт всё равно отвоевал свою часть кровати, но на протяжении всей ночи ему приходилось скидывать с себя чужие ноги и руки. Заснуть Не Сюэ удалось лишь под утро.