Глава 15
27 сентября 2023 г., 00:00
Звонок в дверь раздался ровно в пять, как и было написано в сообщении. К тому моменту кухонный беспорядок уже утих, а на небольшом столике в гостиной были выставлены закуски, сладости и немного алкоголя. Сама Хельга, изменив привычным джинсам, остановила свой выбор на удобных клешёных штанах и лёгкой блузе. Перчатки прекрасно дополняли образ, а лёгкий макияж скрыл усталость и сделал её лицо более выразительным.
— Джеймс, откроешь? — попросила Хельга, преувеличенно-активно поправляя макияж. — Я сейчас подойду.
В коридоре послышались шаги и щелчок замка — Баки встречал гостей. Глубоко вздохнув, она поспешила в прихожую.
— Хельга! — преувеличенно радостно воскликнул Стив и распахнул свои медвежьи объятия. — Прекрасно выглядишь.
— Спасибо, — улыбнулась она. Фраза была лишь данью вежливости: всё внимание Кэпа было обращено за плечо Хельги, туда, где стоял Барнс. Он жадно рассматривал Баки, пытаясь уловить, изменилось ли что-то в его друге.
Молчание затягивалось и с каждым мгновением обстановка становилась все более натянутой. Резкие движения, скованные улыбки. Они неловко замерли посреди коридора, не зная, как быть дальше. Кэп пришёл не один, но Романофф не спешила вмешиваться. Конечно, Роджерс ждал совершенно иного: он пришёл сюда ради старой дружбы. Ради Барнса.
— Баки, — полувопросительно протянул руку Стив.
Немного подумав, он всё же пожал протянутую руку, вызвав широкую улыбку у Роджерса.
— М-м-м… Быть может, пройдём? — Хельга знала, что разрядить обстановку будет непросто, но все равно оказалось не готова. — Закуски, фильмы, сладкое и напитки в наличии.
Кажется, Роджерс облегчённо вздохнул. Убедившись, что Наташа удобно устроилась, он поспешил занять место подле Баки.
— Разве к торту не берут свечи? — озадаченно поинтересовался Стив, взглянув на торт.
— О, боюсь, я слишком стара для этого, — улыбнулась Хельга. — Только представь, ещё несколько лет и вновь страшная цифра, — нарочито трагическим голосом произнесла она. — Ещё немного и старость… ревматизм.
В её исполнении сетования на возраст выглядели комично. Против воли губы Барнса искривились в подобии улыбки.
— Я тут на жизнь жалуюсь, а он смеётся. Каков нахал! — в глазах Хельги плясали искры веселья.
— А помнишь, как тогда… — приободрившийся Роджерс дружески хлопнул его по плечу, отчего Барнс едва уловимо напрягся.
— Стив, не откроешь бутылку вина? — быстро перебила Хельга. За это время она успела понять, что Баки не любит ворошить прошлое.
— Но ведь… — Роджерс явно растерялся.
— О, красное полусухое, да ещё и Château Lafite Rothschild. Я с удовольствием отведаю. — Хельга ещё никому никогда не была так благодарна, как Романофф в этот момент.
На лице Стива вновь появилась немного глупая улыбка и он поспешил исполнить просьбу. Едва вино было разлито по бокалам, в гостиной вновь воцарилось неловкое молчание. Роджерс хотел было что-то сказать, но, наткнувшись на взгляд Наташи, передумал.
— Мисс Хельга, мы со Стивом приготовили вам подарок, — с этими словами Романофф положила на стол небольшую стальную коробочку. — Надеюсь, вам понравится, — ещё одна натянутая улыбка.
— О, прошу, просто Хельга. Большое спасибо. — Она сделала большой глоток из бокала, чтобы хоть чем-то занять руки.
— Знаете, — после довольно продолжительного молчания наконец произнес Стив, — на днях у нас произошёл такой любопытный случай…
На этот раз словоохотливость Стива пришлась как раз кстати: он рассказывал о буднях Мстителей, работе, забавных случаях (Вижен, например, постоянно ходит сквозь стены, даже если это душевая!). Время от времени Наташа вставляла колкие замечания или ехидно улыбалась, демонстрируя своё отношение к тому или иному вопросу. Постепенно неловкость начала отступать: даже Барнс не сдержал улыбки, наблюдая как Стив пародирует пафосную речь Старка.
— Ты обещала, — посреди очередного рассказа перебил Барнс, заметив, как Хельга косится на вино.
— О, конечно, — неловко улыбнулась Хельга, оставляя бокал. — Ты прав.
Прервав рассказ, Стив удивлённо воззрился на Хельгу. На мгновение в его взгляде промелькнула обида и непонимание, но он быстро справился со своими эмоциями. За столом вновь возникло неловкое молчание, которое так давило — была бы её воля, Хельга давно бы перешла к делу, покончив с политесом.
— Знаете, здесь неподалёку прекрасный магазин, — осторожно начала Хельга. — Думаю, было бы неплохо пополнить запасы сладкого перед фильмом.
— С удовольствием пройдусь с вами, — быстрее, чем кто-нибудь успел опомниться, произнесла Романофф и поспешила встать вслед за Хельгой.
***
Они вышли на шумные улицы Трайбека с разбросанными тут и там голубоватыми огнями фонарей. В закатном свете всё выглядело оживлённым, тут и там раздавались голоса прохожих. В другом конце улицы смущенно хихикали две девочки-подростка. В дверях ювелирной лавки стояла их соседка, миссис Мирей Эбботт, да возле хозяйственного магазина какая-то семейная пара увлечённо целовалась в машине с опущенными окнами. Подул слабый ветерок, и у кого-то на крыльце мелодично дрогнула подвеска из металлических трубочек. Где-то вдалеке зазвонили колокола баптистской церкви, вероятно, призывая на вечернюю молитву.
Задрав голову вверх, к багряному небу, Хельга наконец вдохнула полной грудью по-весеннему прохладный, с тонким намёком на приближающееся лето, воздух.
— Свобода… — проговорила мечтательно.
Наташа лишь хмыкнула, подстраиваясь под её неторопливый шаг.
— Древние солдаты — есть древние солдаты, — пожала плечами Романофф. — Хоть они и попали в настоящее, где-то глубоко в душе они тоскуют за прошлым, живут хрупкой надеждой вернуть его.
— Что вовсе не мешает некоторым из них идти вперёд, оставляя прошлое прошлым, пускай даже отчасти, — хитро улыбнулась Хельга.
— Так заметно? — приподняла брови Наташа.
— То, как Стив смотрит на вас, не оставляет ни тени сомнений, — пожала плечами Хельга.
— И что вы думаете по этому поводу?
— Думаю, что это не такая уж плохая идея, как вам кажется. Глупо отказываться от возможного счастья. А даже если не выйдет, всегда можно сказать себе, что вы, по крайней мере, пытались.
Они неспешно шли по тротуару, ловко разминаясь со стайками веселых детей. Ветер лениво играл с рыжими волосами Наташи, то и дело бросая непослушные пряди в лицо. Лениво отфыркиваясь, она постоянно откидывала их назад. Посреди шумной толпы они выглядели как две закадычные подруги, урвавшие несколько часов для встречи посреди рабочей недели. Однако после этой фразы лицо Романофф неуловимо изменилось.
— Барнс начал социализироваться, — перевела тему Романофф. — Признаться, не думала, что у вас получится. В первую нашу встречу ваш взгляд был…
— Рассеянным? — подсказала нужное слово Хельга. Она и не думала обижаться. — Пожалуй, вы правы.
Возможно, она хотела добавить ещё что-то, но они наконец подошли к небольшому магазину и разговор пришлось прекратить. Дружелюбно поздоровавшись с продавцом и перекинувшись парой формальных фраз о погоде, Хельга быстро рассчиталась за покупки и вышла. Немного отойдя, они возобновили прерванный разговор:
— И что вы собираетесь делать после того как Барнс… вылечится? Предложение главы Щ.И.Та все ещё в силе, — попробовала закинуть удочку Наташа.
— О, после я планирую хорошенько расслабиться в компании рома, — улыбнулась Хельга. Афишировать их с Баки странные отношения ей не хотелось. — Знаете, врачи всё говорят, что мои способности убивают меня, но после той… досадной истории у меня не появилось ни одного намёка на морщину, ни единого седого волоса. Хочу проверить теорию — моя печень такая же стойкая?
— А если ваша теория опровергнется? — поинтересовалась Романофф. За это время бывшая шпионка успела увидеть несколько разных линий поведения собеседницы и никак не могла прийти к однозначному выводу. Поначалу казалось, что она ведёт какую-то свою игру, потом, что она безумна. Сейчас Хельга казалась человеком, уставшим от неизвестности и трудностей.
— Я не слишком огорчусь. Я не боюсь смерти, мисс Романофф, — она серьёзно посмотрела в зелёные глаза собеседницы. В любом другом случае это заявление могло показаться слишком напыщенным, пафосным, но Хельга действительно устала. — И даже если бы Барнс во время одного из приступов сотворил непоправимое… Всё, чего я бы хотела — чтобы это было быстро.
— Но его бы мучила совесть, — возразила Наташа.
— Боюсь показаться эгоистичной, но к тому моменту это была бы уже чья угодно проблема, но только не моя.
— А вы циничны, Хельга, — усмехнулась Романофф.
— А вы любите задавать провокационные вопросы, Наташа, — скопировала её интонации Хельга. — Пожалуй, вы с Роджерсом будете прекрасной парой. Вы будете сдерживать его героические порывы, а он — сглаживать вашу жёсткость.
Неприятное за неприятное. Она не стала развивать тему, но ясно дала понять, что не желает делиться планами на будущее. Возможно, если бы кто-нибудь другой заговорил об их совместимости с Роджерсом, она могла бы принять это за простое совпадение, домысел. Однако особенности вкупе с прикосновением не оставляли сомнений. Хельга провела границу и недвусмысленно намекала, что дальше заходить не стоит. Вежливо улыбнувшись, Романофф не стала развивать тему — в конце концов, каждый имеет право на собственные секреты.
— О чём мне бы действительно хотелось поговорить, так это о коде. У меня есть теория, которую бы хотелось обсудить со Стивом.
Наташа сухо кивнула — обсуждать подобные темы на улице безопасно лишь в боевиках.
Они почти дошли до многоэтажки, когда Хельга решилась задать давно мучивший её вопрос.
— Мисс Романофф, — сбавив шаг, она пристально посмотрела на собеседницу. — Как думаете, обо мне ещё помнят?
— Мисс Ольсен, вы переоцениваете уровень моей осведомлённости, — мягко улыбнулась Наташа. Вопрос был не из самых лёгких.
— А что насчёт мнения бывшей шпионки? — проницательно улыбнулась Хельга. — Если, конечно, бывают бывшие шпионы.
— Наверняка о вас помнят, — начала Романофф, тщательно подбирая слова. — Но целенаправленно не ищут: ваша поимка не принесёт много пользы. Однако если вы сами где-нибудь засветитесь, мимо Гидра не пройдёт, будьте уверены.
«Особенно если вы будете не одна, а в компании Зимнего солдата» — фраза не была сказана вслух, но продолжить мысль не составило труда. Кивнув, Хельга поблагодарила её за совет. Не то чтобы такое положение радовало, но если дела обстоят именно так, у неё есть все шансы прожить остаток жизни относительно спокойно. Она не боялась смерти, но и умирать преждевременно не собиралась. Ведь Хельга пообещала, а обещания не были для неё пустым словом. Да и… отпираться было бессмысленно, что слова Баки поселили в ней надежду. Особенно теперь, когда у неё есть блокиратор способностей и призрачный шанс на полноценную жизнь. Быть может, однажды она даже рискнёт встретиться с отцом…
Погрузившись в мысли о возможном будущем, Хельга невольно замедлила шаг.
— Боюсь, ещё немного и нас будут искать, — вернул её к реальности голос Романофф. Наташа не была раздражена, но предлагала поторопиться.
Тряхнув головой, Хельга решительно выбросила из головы все планы. О них ещё будет время подумать. Нагнав Романофф, она на ходу достала ключи из кармана. Наташа была права, когда предлагала поторопиться: неизвестно как сложился разговор у Роджерса с Барнсом.
