Темные ночи и белые крылья

Улицы города ночью казались совсем иными, нежели днём. Они полнились неясными звуками, тихим шёпотом, тревожным предчувствием. Артан не был уверен, что знает, в какой части города он находится. Широкие мощёные улочки сменялись узкими переулками, из темноты выплывали площади и перекрёстки, на табличках с обозначениями ни символа нельзя было разглядеть - как будто разом в городе погасли все огни. Артан оглянулся. За спиной небо чуть сияло растекающимся светом - в самом центре столица наверняка щедро расплескивала огонь фонарей и звуки вечно праздного места. Но здесь единственным ориентиром были звёзды и половинка бледной луны. Артан снова и снова всматривался в них, плутая, пытаясь найти хоть какой-то путь. Силы постепенно кончались. Морозный воздух ранней весны обжигал лёгкие, а тело всё хуже слушалось. Артан остановился в каком-то переулке, не особенно задумываясь над тем, как в него угодил. Под ноги попал какой-то ящик, и Артан осторожно на него присел. Глядя на бесконечно далёкие звёзды, Гаэр-Аш снова и снова задавался вопросом: а что дальше? Куда идти, что делать? Вряд ли его с распростёртыми объятиями ждут во дворце. Скорее, его добьют, едва он покажется в квартале аристократов. Холодный ветер тянул по земле, Артан плотнее закупался в плащ, но тяжёлая дорогая ткань всё равно пропускала морозный воздух. Может стоило вернуться к Норту? Артан злорадно усмехнулся, представляя, как вытянется его лицо, когда по утру они не найдут его в подвале. Вряд ли Рия или сам Норт будут рады, что он исчез. Но так же маловероятно, что они не испытают долгожданное облегчение. Смешанное со стыдом. Рия бросится придумывать, как его найти, Норт будет гадать, куда он мог пойти… а потом придут оставшиеся мальчишки и скажут, что он, Гаэр-Аш, достаточно взрослый, чтобы самостоятельно решать свою судьбу. Артан зло сжал кулаки, но пальцы плохо слушались - тело ещё не вернуло даже трети его прежней силы и гибкости. Ночной холод стискивал мышцы, лишая их подвижности, но в груди уже понемногу разливалось тепло. На мгновение Артан с облегчением подумал, что его магия и огонь вернулись. На мгновение. А затем осознал, что его тело снова подводит его, втаскивая в тяжёлый сон, после которого люди не просыпаются, превращаясь в замёрзшие скрученные фигуры. Артан упрямо мотнул головой. Нет. Так не пойдёт. Он тяжело поднялся, судорога тут же свела ноги, по рукам потекли искры уколов - затёкшие мышцы требовали движения. "И всё же, что теперь делать?" Эта мысль была такой спокойно и здравой, что Артан сам невольно удивился. Прежде чувства захлёстывали его, порой вынуждая поступать так, что он сам себя ненавидел за принятые решения. А сейчас… как будто ночной мороз прочистил его мысли, оставив их кристально ясными и спокойными. Больше не хотелось мстить, выплескивать свой гнев, разрушать - всё то, что мешало и отвращало его управления королевством. С чистой иронией Артан подумал, что вот сейчас он был бы куда более лучшим правителем, чем ещё месяц назад. И также четко он вдруг осознал, что не ел уже несколько суток - пока лежал неподвижный, упакованный в мусорный мешок, пока Норт пытался выудить из него дрянь, мешающую магии полностью его восстановить и вот теперь. Артан тихо рассмеялся - его не захлестнула эйфория, новое спокойствие поддерживало его и дарило силы. Устав разбираться в собственных чувствах, Артан двинулся дальше. Сапоги нещадно натирали, а холод всё прочнее забирался под кожу. Артан остановился и огляделся. Справа, за высоким дощатым забором, кособоко тянулись веревки с развешеным на них бельём. С недоумением Артан понял, что прошел большую часть города и уже на окраинах, между добротными домами мелких лавочников и кварталом дешёвых таверн на выезде. Мысленно удивляясь самому себе, Гаэр-Аш перемахнул через забор и остановился напротив какой-то большой прямоугольной тряпки. Он не был уверен, но, кажется, это была простыня. Мужчина быстро оглянулся и стянул её с верёвки. Тренькнули, отцепляясь, прищепки. Одна из них метко угодила прямо в лоб. Артан потёр ушиб, соглашаясь, что это только малое наказание, которого он достоин. Вторая тряпка точно была свитером. Огромным и шерстяным. "Это намного лучше". Артан забрал свою добычу, оглянулся на наличие собак и вылез на улочку с другой стороны. Тьма! Кто бы ему сказал, что он будет так бесславно воровать у бедняков! А потом прятаться в темноте, прижимая к груди грубую простынку и явно колючий свитер. Он бы этого шутника просто взглядом уничтожил бы - к чему на идиотов тратить слова? А теперь… Где-то недалеко раздался хриплый рык. Артана прошиб пот. Такой звук издает только одно существо - изменённая нежить. Очень сильная изменённая нежить, готовящаяся напасть. Рыку вторил высокий хриплый шёпот. Узкая улочка далеко разносила отчаянные мольбы обречёного. Артан развернулся и побежал. Ноги путались, плащ мешал двигаться, но мужчина никак не мог заставит себя остановиться, развернуться и попытаться помочь. У него не было оружия, не было сил и магии. У него ничего не было. "Я не смог бы ему помочь!" В груди гулко билось сердце, не справляясь с ледяным воздухом и животным ужасом. "Не смог бы!" Артан не смог бы сказать, куда он направляется. Поворот. Ещё один. Длинная кривая тропка. Тупик. За спиной уже давно не было ничего слышно, но Артан всё никак не мог заставить себя остановиться и успокоиться. "Я же был самым мощным магом королевства! Мне подчинялись легионы нежити! Я сам их менял и упокаивал! Я…" - Артан вжимался спиной в каменную стену, глуша бьющиеся рыдания и страх. Страх. Неестественный. Неправильный. Он не знал, сколько просидел в этом тупике. Чувства и мысли исчезли. Осталась пустота и какие-то совершенно лишние и непонятные слезы. "Тьма! Как я до этого опустился! Я же король!" - вспыхнуло в сознании, когда края домой окрасились нежно розовым. Артан снова упрямо сжал кулаки. "Нет. Больше нет. И я должен выжить". Ухватив зубами край простыни, он резко потянул её, разрывая. Пальцы дрожали и не слушались, но мужчина только сильнее стискивал губы. Проделать дыру оказалось тяжёлой задачей. Глубоко вздохнув, Артан сбросил с себя плащ. Плечи тут же резануло холодом. Гаэр-Аш протиснул голову в рваную горловину, второй частью простыни подпоясался. Не давая себе долго рассуждать, влез в чужой свитер и снова накинул плащ. Ткань ещё была прохладной, но стремительно нагревалась от его тела. Так-то лучше. Теперь стоит подумать о еде. И месте, где удастся переночевать следующую ночь. Место, где он будет в недосягаемости для нежити. "Откуда вообще эта тварь в городе?" *** На пустующий дом Артан набрёл к полудню. Улицы уже были заполнены людьми, спешащими куда-то по своим делам. Разносился обычный дневной гул. Мороз спал, и на смену ему появились запахи. Где-то что-то гнило, сладко пахло свежим навозом, откуда-то тянуло кислым дымом. Артан долго вглядывался в пустые глазницы окон. Крыша у лачуги просела, во дворе торчали сухие ветки высокой травы. В этот дом давно никто не приходил. Его оставили, как оставляют покойника на поле боя - на откуп судьбе и разрушению. Наверное, стоило задуматься, почему он был не обжит, хотя земля в столице стоила дорого, но Артан уже слишком устал. Непослушные ноги гудели, живот сводило от голода, в голове висел серый туман. Гаэр-Аш открыл визгливо скрипящую калитку и двинулся вперёд. - Эй, - окликнули его сзади. Он обернулся. Толстяк в овечьей тулупе предостерегающие качал головой. - Не ходил бы ты туда. - Почему? - на мгновение Артану даже стало интересно, а потом снова осталось единственное желание - упасть и поспать. - Гиблое местечко. Ведьма там жила, пока король не вывел эту пакость. Она дом свой и прокляла. Никто там не живёт, - мужик почесал в затылке. - Спасибо, - Артан кивнул и развернулся. - Буду осторожен, - бросил он через плечо и пошёл дальше. Толстяк за спиной сплюнул и что-то буркнул о сумасшедших идиотах, прихвостнях ведьм и нечисти. Дверь натужно заскрипела. Дерево множество раз разбухало от воды и рассыпалось от зноя, раньше Артану хватило бы лишь слегка надавить, чтобы сломать такое, а теперь приходилось прикладывать все силы, чтобы только сдвинуть дверь с места. В нос ударил застоявшийся воздух. Влетевший ветер закрутил у пола пыль. Внутрь оказалось сухо и чисто, несмотря на запустение. Артан заподозрил чары консервации или руны устойчивости. "Возможно, и то, и другое". Домик состоял из двух крошечных комнат - изнутри крыша не выглядела так плачевно. Удивительно, но Артан чувствовал себя на своём месте - спокойно и уютно, словно дом годами ждал именно его. В одной из комнат обнаружилась старая деревянная кровать, заботливо застеленная пледом. Самая лучшая кровать из всех, на которых доводилось лежать Артану. Самая лучшая… Пробуждение наступило резко, словно кто-то тронул его за плечо. Артан оглядел, силясь понять, почему он не в своих покоях. Закатные лучи мягко окрашивали деревянные стены в пурпур. Теплый плед уютно лежал на плечах. Рядом с широкой деревянной кроватью лежали разношенные грязные сапоги. Память толчками возвращалась у Артану, и чем больше он вспоминал, тем сильнее ему хотелось забыть. Он резко поднялся и снова огляделся. На полу, под слоем пыли багровел старый ковер, в стене темнели ручки встроенное шкафа, высокое зеркало отражало самого Артана. От былого лоска не осталось следа. От мрачности, впрочем, тоже. На нем был растянутый свитер неизвестного цвета, на коленях пузырились штаны, длинные волосы сосульками висели на лице. Недовольно цокнув, Артан отвернулся. В животе забурчало. Стоило позаботиться о еде, пока это ещё было возможно. Артан тщательно обшарил дом, но не нашел даже монетки. Видимо, всё унесли хозяева, покидая его. "Но почему тогда была заправлена кровать?" Артан устал от загадок. В какой момент его жизнь начала так резко меняться, теряя ориентиры нормальности? В кухне, одновременно столовой и гостиной, обнаружилась сумка, брошенная на стол так, будто хозяйка за ней вот-вот вернётся. Артан вытряхнул её прямо в пыль на столешнице, закинул на плечо и вышел. Можно было попробовать уговорить местных хозяек дать ему немного еды, за его помощь. Он не был уверен, что его сил хватит, но попытаться собирался. В первом доме ему отказали. Во втором грубо отказали. В третьем не открыли. Обойдя десяток домов и нигде не найдя сочувствия, Артан решил вернуться. Тем более, что силы снова стали покидать его. Руки опять тряслись, мышцы на ногах сводило. Обратно возвращался дворами, заплутал и вышел на заброшенный огород. Одинокий почерневший кочан капусты оказался у него в сумке. Немного подумав, Артан покапался в земле и выудил оттуда пару картофелин. На всякий случай заглянул в грязное окно - вдруг и в самом доме осталась еда. На кривом столе лежала говяжья кость. Артан хрипло сглотнул. Вспомнилась еда во дворце. Там он не думал о том, как должна выглядеть капуста и можно ли обгладывают кости, если они неизвестно сколько пролежали в чужом доме. Быстро оглядевшись, Артан проскользнул в шёлку задней двери, схватил кость и бросился уже обратно, когда глаза за что-то зацепились. Гаэр-Аш замер и вгляделся в сумрак комнаты. На кровати, покрытой точно таким же пледом, как и в его новом доме, лежала красивая женщина. Её руки были мирно собраны на животе, словно она уснула, а губы были приоткрыты. Артан застыл ожидая, когда она тихо выдохнет, но её грудь не шевелилась. Мужчина медленно приблизился к ней. Прямо в центре груди зияла черная гигантская дыра. Артан резко развернулся и вылетел наружу, не заботясь, что его заметят. Он бежал так же быстро, как и ночью, всей душой чувствуя, что единственное сейчас безопасное место - его новый дом. Дверь хлопнула за спиной, и Гаэр-Аш тяжело выдохнул. "Что за дрянь происходит в этом городе? И почему мне об этом никогда раньше не говорили?" *** Я мягко гладила девочку по голове. Она уснула, не приходя в себя. Дом признал её новой хозяйкой, но выпил все силы, чтобы очнуться. Видимо, гибель прежней хозяйки сильно на нём сказалась. - Что это было? - спросил Понтий. - Твоя сестра стихийная ведьма, - я слабо улыбнулась ему, размышляя о том, что, помимо Артана, мне теперь придется заботится об этих детях. Стихийная ведьма - это очень плохо, особенно в городе. Они не могут питаться природными соками и начинают выпивать силы из людей вокруг. - Что это значит? - снова спросил Понтий. - Она не повредит, на ней блок, - сказал Котора, отвечая на мои мысленные вопросы. - Хватит так делать! - сердито зашипел Понтий. - Прекратите пропускать мои вопросы мимо ушей! - Это значит, - ответила я, хотя рот безумно не хотелось открывать. - Что твоей сестре нужно жить в лесу, чтобы никому не вредить. - Она и так никому не вредит, - возразил мальчик. - Скоро начнет, - мрачно сказала я. - На ней блок, - повторил Котора и поднял руку девочки с тонким серебряным браслетом. - Он не позволяет ей влиять на окружающих. Я качнула головой. - У меня такой же, - и повертела кистью перед их лицами. - Не помогает. - Конечно, - насупился Котора. - Ты же не стихийная ведьма. Ты вообще не из нашего мира. Я подняла брови. Ещё мелькнула мысль щёлкнуть его по носу, но он был точно обиделся. - Ты отдала крылья за того человека, - быстро зашептал Котора. - Мой предок сделал также и, когда остался здесь, оказалось, что он глушит местную магию. Она на него вообще не действовала. Это умение передавалось в нашей семье, но я родился без него... - Хочешь сказать, что на мне любая магия этого мира сломается? - я удивлённо посмотрела на мальчика. - Я не знаю точно, - он покраснел. Понтий любопытно вертел головой туда-обратно, переводя взгляд с меня на Котору, с Которы на меня. - Никогда о таком не слышала, - покачала головой, поднимаясь. - Пойдёмте. Я хотела с вами серьёзно поговорить.