Темные ночи и белые крылья

- И что теперь делать? - с тревогой спросила Рия. Тусклые факелы больше чадили, чем давали свет. Но даже в таком неверном освещении было видно - комнатка пуста. Норт мрачно осмотрел подвал в третий раз. Жёлтые тени скользили по его лицу, по твердо сведенным бровям, но плотно сжатым губам. Рия невольно задержала дыхание. - Надо сообщить деду, он сможет помочь, - ответил Норт, отворачиваясь от девушки. Дед появился через час. На обычно лукавом лице плотно сидела маска недовольства. - И что же у вас случилось, что вы никак не можете обойтись без меня? - сварливо спросил он, бегло оглядывая комнату. Кустистые брови чуть шевелились, в углах тонких губ спряталась хитрая усмешка. - Артан пропал, - сообщил Норт. Дед рассмеялся. - Что за чушь? Я видел его сегодня во дворце. Рия недоуменно переглянулись с Нортом. - Видели? - переспросила Рия. - Да, - нахмурился дед. - Он решил устроить отбор претенденток в невесты. По-моему, глупейшая идея, уже не раз было… - Отбор невест? - перебил его Норт. - Как он выглядел? С ним всё в порядке? Он ушёл из нашего дома этой ночью, и мы потеряли его из вида. Магия не отзывается на него. Дед громко рассмеялся, звук разлетелся по неестественно тихой гостиной. Рия вздрогнула, ей всё больше казалось, что реальность утекает из рук, делается непрочной, иллюзорной, скользкой. - Вы позвали меня шутить? - аристократ резко прервал смех. - Что у вас тут происходит? - Три дня назад я почувствовал, что Артан на грани смерти. Я нашел его, пытался исцелить, но магия перестала на него действовать. А сегодня он исчез, - Норт настороженно не сводил взгляда с деда. Дед побледнел. - Так вот почему… а я-то думал, что всё дело в его темном лордовстве… - Что? - чуть дрожа спросила Рия. - Я тоже перестал его чувствовать. *** Кость удачно легла в небольшой котёл, полностью погрузившись в холодную колодезную воду. Вода была чуть мутная, но Артан надеялся, что кипячение уберёт дрянь в ней. Плита отказалась работать, а ни одна из кастрюль не была достаточно большой для кости, поэтому мужчина повесил котелок над очагом. Он чадил, отчаянно дымил и плевался искрами, не позволяя засунуть в себя больше пары криво нарубленных дров. Мрачные мысли снова и снова возвращались к мертвой женщине, найденной в доме, но Артан усилием воли гнал их. Сейчас не до этого. Кость была опознана им как говяжье бедро. Тем удивительнее было найти её почти целой в доме на окраине. Как она там оказалась? Мог её принести убийца? И если мог, то зачем? Артан встряхнул головой. Нет. Он не будет об этом думать. Он нашинкует эту черную капусту, найдет соль, кинет всё в котел и дождется долгожданного обеда. Да. Так он и сделает. Огонь мягко мерцал, отражаясь на черных маслянистых боках котелка. Так же мерцала чернота в груди той женщины. "И откуда на улицах столицы изменённая нежить?" Разворошив дрова в угли, Артан накинул на плечи плащ и вышел на улицу. Мягкие сумерки опускались на город. В этой его части узенькие дороги и кривые тропки освещались только тусклым светом из окон жителей. Черные тени путались в густых кустах и каменных тупиках. Артан шел ровно, уверенно управляя своими шагами, хоть тело всё ещё плохо слушалось. На каждое неловкое движение левую сторону простреливала резкая тупая боль, как от застрявшего между рёбер ножа. Дом, где он нашёл мертвую женщину, выплыл из сумрака, когда над головой зажглись первые звёзды. Артан глубоко вдохнул, выдохнул и уверенно зашёл в грязный двор. Он не рассмотрел днём увлеченный единственной целью: найти еду, но сейчас заметил. Тут и там валялись деревянные игрушки, часть двора была засыпала мелким речных песком, а рядом с крыльцом лежала пара совершенно истоптанных дырявых детских ботиночек. Артан задохнулся. Боль остро резанула по левому боку, рука онемела. Мужчина зажмурился, медленно выдыхая, давая мышцам полную свободу. Нельзя сейчас так. Нужно держаться. "Может, ребенок прячется в доме, и я его просто не заметил?" Незапертая дверь открылась от лёгкого прикосновения. Женщина всё также лежала на кровати. Глаза мирно закрыты, губы чуть улыбаются, словно она увидела давнего друга, а не приняла ужасную смерть. Артан медленно огляделся, охватывая каждую деталь цепким взглядом. Ничего здесь не говорило об убийстве. Но и о жизни тоже не говорило, кроме застеленной пледом кровати. Ладонь на дверном косяке зацепилась за шероховатость. Гаэр-Аш всмотрелся. Четкая полоска, вырезанная ножом. "Патошка, 6 лет". Над буквой "т" кто-то кособоко дописал "н". Чуть ниже были ещё полосы, помеченные кривыми буквами "п". В самом низу на отметке появилось другое имя. "Мара, 1 год и 3 месяца". *** Артан вернулся в свой дом совершенно разбитый. Морозный воздух сдавливал лёгкие, тело с трудом подчинялось, а голову обвили стальные обручи. Суп пах как сваренные портянки после недельной носки, но Артан заставил себя впихнуть внутрь пару ложек. Говорить с самим собой уже не казалось плохой идеей - это давало иллюзию, что он не один, что рядом кто-то есть. - Детей там нет, - задумчиво произнес Артан. Голос неожиданно был хриплым, в горло будто песка насыпали. - Но куда они делись? Остатки супа с плавающими в нём черными кусочками капусты Гаэр-Аш слил обратно в котел. Завтра ещё поест. А сейчас… - Мне нужно поспать, - решил он. На силе воли он доволок собственное тело до кровати и рухнул как подкошенный. Единственной надеждой перед тем, как уплыть в черноту, осталась надежда открыть завтра утром глаза. *** Артан не мог сказать точно, сколько времени провел в тяжёлом забытье. Красный туман закрывал от него мир, стоило хотя бы попытаться открыть глаза. Горло и грудь нещадно горели, а ладони и ступни казались ледяными и чужими. Спустя какое-то время, он поднялся и, шатаясь, дошел до кухни. Его варево всё ещё воняло, но Артан решил, что должен поесть - слишком долго он продержался без еды. На третьей ложке его вырвало. Внутренности скрутились, Артан согнулся выплевывая горькую желчь и серые ошмётки супа. Воды едва хватило, чтобы умыться и сделать пару глотков. Потом он снова упал в кровать и, дрожа, закупался в плед. Тяжёлый сон сморил его, едва голова оказалась на подушке. *** С детьми в помощниках жизнь стала удивительно удобной. Я говорила: "Эй, ребят, что-то в этом доме как-то грязновато", а они начинали убираться. Или: "Пойду-ка я блинчики испеку…", и Мароша тут же подскакивала и требовала не приближаться к её кухне. Да, малышка превратилась в настоящую кухарку. Кажется, её это совсем не смущало. Однажды я заглянула к ней, пока она готовила обед. Ох… это была даже не магия! Высший пилотаж! Если бы не азартное дирижирование и тонкий голосок, отдающий приказы, я бы решила, что у ножей и кастрюль собственный разум. А потом поспешила уйти, потому что от меня её магия развеивалась, как туман на ветру. По вечерам мы оглядывали карту города, как-то раздобытую мальчишками. Они помечали крестами районы, что прочесали в поисках Артана. Я прислушивалась к себе, пытаясь почувствовать, куда меня влечет сердце. Но оно молчало. Я точно знала, что он жив, но это было моим единственным знанием о нём. И единственной надеждой, что я не зря здесь нахожусь. *** Во сне ему мерещилось лицо мертвой женщины, оно расплывалось, становясь сначала лицом Рии с её колдовскими зелёными глазами, а затем меняясь, принимая тонкие прекрасные черты Лорелеи. Лорелея пела ему, поглаживая по голове, невесомо прикасалась к его губами, а когда отстранялась, её губы синели, по коже расползались жёлтые пятна гнили. Артан кричал, но не слышал собственный голос, только хрип, что разрезал горло острой болью. Горячечный бред выжигал в нём всё оставляя только три лица: труп - Рия - Лерелея. Труп. Рия. Лорелея. За ними ровными рядами выстроившись десятки умерших по его вине, но он не мог разглядеть их, только четко осознавал, что это они. Их имена гулко звучали в голове, заглушаясь звучащим набатом: труп - Рия - Лорелея. Он не знал ту женщину, ни разу в жизни не видел её до того дня. Почему она его преследовала? Почему имена её детей засели где-то даже глубже, чем мог пробиться полный огня бред? *** Очнулся Артан от солнечного луча, пробивающегося в занавеску. Голова была безумно тяжёлая, внутренности скрутились жгутом, но сильнее всего чувствовался голод. С усилием Артан оторвался от постели. Ухмыльнувшись собственной беспомощности, он вышел на улице. В последнее время он совсем перестал напоминать себя прежнего: слабый, измученный, напуганный и не подавляющий свой страх. Артан мог бы задаться вопросом, почему всё это с ним происходит, чем он это заслужил? Но... Не хотелось. Глупые вопросы. Никто никогда не заслуживает той участи, что преподносит судьба. Артан медленно брёл по улочкам, вглядываясь в мешки, грудами лежащие в тупичках. Там мог остаться хлеб. Или что-то, что съедобнее его супа. Ноги почти не повиновались, но Артан продолжал идти. Извилистая тропинка вывела его на широкий проспект. Дорогу покрывал глубокий слой грязи, но дома здесь выглядели лучше и люди часто вели за собой лошадей, что почти не встречалось в той части, где Артан теперь обитал. На минуту Артан присел возле угла, надеясь отдышаться и немного набраться сил, перед дальнейшим путём. "Возможно, мне стоит вовсе покинуть столицу?" На колени упала мелкая медная монетка. Гаэр-Аш тяжело поднял голову и мягко улыбнулся проходящей мимо девице. Та жалостливо улыбнулась ему. За четверть часа он стал обладателем пяти медяшек. Один старик шумно плюнул ему под ноги, не переставая ворчать: - Мразота, в сапогах, а туда же, подайте ему, видите ли. Ублюдок, наверняка магии лишился, а ничего другого не умеет… - старик расстворился в толпе, оставив Артана в тяжёлой задумчивости. Ещё через полчаса из соседнего проулка вынырнула небольшая компания. Они цепко зыркали в стороны, приближаясь к Гаэр-Ашу. - Это наша территория. Чё ты тут забыл? - спросил один из них, наклоняясь над самым носом Артана. Резко пахнуло дешёвым спиртом и ржавым привкусом крови. Артана замутило. Кто-то ухватил его за ворот, поднял рывком и с силой ударил по голове. Ничего не соображая, Гаэр-Аш двинулся в глубь толпы. Подальше от этих людей. Подальше от того места. - Вали и больше не приходи!.. По шее текла теплая струйка крови. Артан машинально растер её. Всё внимание, вся сосредоточенность сконцентрировались на шагах. Один. Другой. Один. Другой. Мимо пронеслись лошади, кто-то грозно закричал: - Разойтись! Королевская инспекция! Артан машинально сделал шаг вместе с другими людьми, но не остановился. Один. Другой. "Нужно вернуться в дом". - Эй!.. "Или уйти из города совсем?" - А ну стой! Я к тебе обращаюсь! "Если встречу нежить - не выживу…" - Ты! Артан неожиданно понял, что обращаются к нему и остановился. "Как же я устал…" - Я к тебе обращался, ты что не услышал меня? Артан медленно повернул голову и столкнулся взглядом с незнакомцем. На его лице разом промелькнули, меняясь, злоба, жадное желание ударить, недоумение, испуг, удивление, потрясение. - Что вы хотели? - устало спросил Артан, надеясь, что незнакомец просто проедет мимо. - Я… я… - выдавил мужчина. - Я только хотел узнать, не нужна ли вам помощь? "Может он узнал меня? Вдруг он понял, что именно я король?" - Спасибо, - Артан учтиво склонил голову. Если его узнали, стоило хотя бы попытаться сохранить лицо. - Не стоит беспокоиться. Он развернулся, собираясь уйти, но тело подвело его. Ноги подогнулись, боль залила грудь и густая чернота вновь опутала его.