Еще не до конца опустившаяся на территории бывшей Вирджинии ночь позволяла разглядывать проносящийся мимо бедный пейзаж окрестностей. Карл прижался лбом к стеклу, ловя взглядом мелькающие за окном деревья и редкие заброшенные постройки.
Пистолет, который тот не выпускал из рук с момента отъезда из Святилища, нагрелся и стал липким от вспотевших ладоней. Карл не понимал, от чего ему вдруг стало так тревожно. Как будто он все еще нарушал запрет Нигана, который тот самолично отменил буквально в последний момент. Обычно он не делал исключений. Это больше походило на какой-то подвох, проверку Карла на вшивость, и парень никак не мог избавиться от мысли, что провалил ее.
– Мы далеко?
Голос Тони заставил его вернуться в реальность. Карл повернул голову, глядя, как парень, вцепившись в подголовник переднего пассажирского сидения, наклонился вперед.
– По Доминион Драйв на восток миль десять, потом обратно через Джорджтаун, – Джим бросил на сына короткий взгляд через зеркало заднего вида. – Остановимся на развязке у Ридж Трейла и там дождемся Дуайта. А потом решим. Может, там и останемся.
Тони откинулся назад на сидение. Повернул голову, улыбнувшись Карлу, затем обратил внимание на пистолет в его руках. Почувствовав себя неуютно, Карл поспешил убрать его за пояс.
– Ты уже ездил в патруле? – спросил Тони, когда между Джимом и вторым спасителем, имени которого Карл не помнил, завязался свой разговор. Карл коротко кивнул.
– Только днем. Пару раз.
– А в рейдах сколько раз бывал?
– Тоже дважды. Один раз был в Королевстве. Один раз в Хиллтопе. Не слишком удачно.
Он опустил голову, облизав губы. Прошло уже достаточно много времени, а все еще было как-то по-детски обидно.
– А что случилось? – Тони явно зацепился за эту тему, но Карла это не раздражало. Он понимал, что на месте парня тоже испытывал бы любопытство.
Без лишних слов он указал на прикрытую повязкой глазницу. Заметил, как Тони неуверенно кивнул.
– Черт… Он просто психопат, да? – осторожно проговорил он.
Карл обернулся к нему, глядя с непониманием.
– О чем ты?
– Ну… – он неуверенно кивнул на лицо Карла. – Это же он выбил тебе глаз.
Карл застыл в ступоре, обрабатывая в голове полученную информацию. А затем прыснул смехом, зажмурившись.
– Кто это сказал?
– Да все говорят. Я имею в виду, ребята.
Тони, явно удивленный такой реакцией, теперь совершено точно выжидал подробностей. А вот деталями своего ставшего роковым промаха он не особо хотел делиться.
– Ниган здесь ни при чем. Парень из Хиллтопа выстрелил.
– …черт, – Тони недовольно нахмурился, словно эта новость в самом деле его разозлила. Впрочем, утверждать обратное Карл тоже не мог.
– И что было? Его наказали?
– …скорее, меня, – Карл снова отвернулся к окну, желая, чтобы эта тема как можно быстрее сошла на нет.
Тони, похоже, уловил настроение приятеля и не стал вдаваться в подробности. Карл был ему за это благодарен.
Следующий час прошел без неприятных сюрпризов, дороги были пусты, ходячие уроды попались на пути лишь раз, и те были придавлены автомобилем на обочине. Джим остановился рядом с местом аварии, и парни осмотрели автомобиль на предмет полезных вещей. Слив остатки бензина, они двинулись дальше. Тони держал на коленях обнаруженную в перевернутой машине аптечку, сосредоточенно перебирая ее содержимое, пока еще мог хоть что-то разглядеть в темноте.
– Добра хватает, – заметил он, поднося к лицу упаковку каких-то таблеток и вчитываясь в название.
– Ты в этом разбираешься? – спросил Карл.
– Ага. Мама была фармацевтом. Так что кое-что я знаю… Вот это вещь, – с довольной улыбкой Тони выудил из ящика баночку и потряс, определяя наличие содержимого. Убедившись, что таблеток в ней достаточно, он протянул баночку Карлу.
– Держи. Пригодится.
– И что это?
– Так. Витамины. Классная штука. Помогает взбодриться. Попробуй, вот увидишь, усталость как рукой снимет.
Карл нахмурился, с сомнением беря в руки баночку. Инструкции на ней не было, показаний тоже. Только название и состав, напечатанный таким мелким шрифтом, что даже днем было бы сложно что-либо разобрать.
– Антонио, – Тони вдруг поймал сердитый взгляд отца, отраженный в зеркале. – Что ты ему дал?
Тот явно с трудом пытался подавить улыбку, включая дурака.
– Ничего.
– Карл? – позвал Джим. – Что он дал тебе?
Игнорируя дурачества сидящего по правую руку Тони, Карл попытался вчитаться в название.
– Фиберкон, – озвучил он и поднял голову, стряхнув с единственного глаза челку. Сидящий рядом Тони привалился лицом к спинке переднего сидения, мелко содрогаясь. Джим улыбнулся, возвращая внимание на дорогу.
– Не пей это, Карл, – проговорил он голосом человека, который всеми силами старается держаться серьезно.
– Почему?
– Просто не пей.
Все еще посмеиваясь, Тони забрал у него баночку, пряча таблетки обратно в аптечку.
– Ладно. Все равно отдавать.
Последнюю фразу он произнес с явным сожалением, от чего Карл отвлекся от темы, не став выяснять, какого черта только что было.
– Почему не оставишь у себя?
Тони взглянул на него с нескрываемым удивлением, невольно отодвигая ящик с медикаментами на край собственных коленей, словно отрекаясь от них.
– А ты бы оставил?
Карл пожал плечами.
– Мне не нужно. Ниган дает мне все, что требуется.
– Вот и мы должны так считать, – выдохнув, Тони закрыл крышку ящика и убрал аптечку назад, к той, что всегда находилась в машине.
– Я думаю, это не совсем так.
– А ты не думай, – Тони улыбнулся. Как-то по-взрослому, непривычно. Как будто впервые показал себя настоящего, хотя до сих пор разыгрывал комедию. Карл был вынужден согласиться. Во всяком случае, он в самом деле ничерта не знает, каково живется остальным спасителям.
На перекрестке была возведена деревянная двухъярусная вышка. Постройка выглядела новой, ей явно было не больше полугода. Стоя у автомобиля, Карл смотрел на нее оценивающим взглядом. Вышка занимала очень выгодную позицию, с верхнего яруса позволяя видеть каждую из четырех дорог.
– Я здесь впервые, – Тони вышел из машины с закинутым на плечо рюкзаком. Джим, впрочем, подойдя к сыну, сразу забрал у него вещи, намереваясь занять пост. На ходу он вытащил из рюкзака ружье, отдавая оставшееся второму спасителю.
– Я думал, тебя зовут Энтони.
Тони обернулся с выраженным непониманием на лице.
– Что?
– Антонио, – проверив наличие собственного оружия, Карл поравнялся с парнем. – Отец так назвал тебя.
Тони хохотнул, засунув руки в карманы куртки.
– Он просто издевается. Отец не придумывал для тебя дурацких прозвищ или что-то вроде того?
– О, нет, – хмыкнув, Карл покачал головой. – Он был слишком серьезен. Всегда. Я вообще не уверен, что он умел шутить. Возможно, не при мне.
Взобравшись на первый ярус, парни приняли решение остаться здесь, пока не придет время для смены караула. Впрочем, никто и не обещал, что они будут заняты чем-то полезным этой ночью. Зато время за болтовней летело быстро. В их беседе то и дело принимал участие и Джим, умело поддерживая разговор о пустяках. Иногда удавалось услышать пару слов от мужчины, которого, как выяснил позже Карл, звали Паул. Он был непривычно неразговорчив. Тони упомянул, что тот был рабочим, и это вполне могло объяснить его сдержанность.
Было спокойно. Ночь окончательно поглотила землю, и видеть друг друга им позволял лишь небольшой керосиновый фонарь, подвешенный на балках, который светил достаточно бледно, чтобы не привлекать внимания незваных гостей.
– Ну? Как вы тут? – спустившись сверху, Джим разбавил их общество, одаривая каждого насмешливым взглядом. Он нравился Карлу. Нравился его сын. Находясь с ними, Карл вдруг начал чувствовать себя кем-то важным. Кем-то, кого ценят и принимают. Кого уважают. Он чувствовал, что это не было спланированной игрой. Они оба не делали это в угоду Нигану, как это бывало раньше с другими пытавшимися с ним сблизиться людьми.
Они были искренними.
– Тоска, – капризно бросил Тони, запрокидывая голову и делая несколько крупных глотков из фляги. – Хоть бы кто на дороге появился.
– Ты мелкий разбойник, хватит тратить воду, нам здесь еще полночи торчать, – не слишком серьезно проговорил мужчина, впрочем, забирая у сына флягу.
– Вот жадина, – смешно щурясь, Тони оторвался от перегородки, отходя к ведущей вниз лестнице.
– Тогда пойду солью все, что выпил.
– Сплошной перевод продуктов, – шутливо отозвался Джим. – Далеко не уходи!
Тони отмахнулся рукой, скрываясь за деревьями. Усмехнувшись, Джим тепло взглянул на Карла.
– Ну, как тебе? Скучно, да?
– Нет! – парень довольно улыбнулся. – Если бы не вы, я бы тух в своей комнате, в которой сейчас даже двери нет.
Джим тихо рассмеялся и подошел к перилам, сложив поверх руки и задумчиво глядя на уходящую за линию горизонта дорогу. Карл, недолго думая, устроился рядом.
– Давно вы с Тони живете здесь?
– В Святилище? – уточнил мужнина. – Три года.
– И ты сразу стал спасителем?
– Да. Мне не нужно было ничего доказывать, Ниган сам принял решение. Хотя, конечно, без манипулирования не обошлось.
– В каком смысле? – Карл склонил голову на бок. – Что он сделал?
– Он? Пообещал безопасность Тони в обмен на мою преданность. Знаешь, в текущих условиях это весьма выгодная сделка.
Карл невольно задумался, что было бы, если бы ему удалось выбраться вместе с отцом. Что, если Ниган нашел бы их обоих. Пристрелил бы на месте? Или выдвинул аналогичное предложение?
Сейчас, проведя среди спасителей не один год, он понимал и принимал нормы и правила некогда нового для него общества. И, пожалуй, не просто принимал. Он был с ними согласен. Слабость – не то, что следует поощрять. За слабость надо платить. И платить дорого. Порой даже дороже, чем пара ящиков овощей.
– …мне, наверное, не стоит спрашивать, – неуверенно начал Карл.
– Хочешь знать, что случилось с его матерью? – Джим отреагировал вполне спокойно, продолжая говорить своим будничным тоном.
– Да. Тони упомянул, что она была фармацевтом.
– Так и есть.
– Должно быть, вам очень помогло это, когда… все это началось.
Джим поджал губы, словно слова Карла неприятно укололи его. Он опустил голову, тяжело выдохнув.
– Она почти не застала весь этот пиздец, – признался мужчина. – В самом начале, когда деньги обесценились, а маленькая точка, в которой она работала, осталась без хозяина, она занялась бесплатной раздачей лекарств тем, кто в них нуждался. Антибиотики ценились сильнее всего, их она с особой тщательностью делила между людьми.
Карл понимал, к чему тот клонит, и хотел бы остановить, предложить не продолжать эту явно тяжелую для Джима тему. Но мужчина не смотрел на него.
– Я привозил некоторые лекарства со склада, который тоже оказался без присмотра. В какой-то момент я вернулся в аптеку… И долго стоял перед прилавком, глядя, как она тянет ко мне руки. С арматурой в груди. А из аптеки забрали все, даже леденцы от кашля. Вывезли за пару часов.
Он замолчал. Карл тоже не пытался подобрать слов, понимая, что в этом нет никакого смысла. Всем им пришлось тяжело. Карла подбадривал лишь один светлый момент – впервые с ним разговаривали, как со взрослым. Впервые ему открывали душу. Карл не до конца понимал, чем заслужил такое доверие, и очень сомневался, что Джим стал бы делиться такой историей с любым встречным.
Но развить эту мысль Карл не успел, обратив внимание на странные звуки, которых раньше не было. Он оторвался от перил, настороженно оглядываясь.
– В чем дело? – Джим обернулся, замечая встревоженность парня. Тот поднял руку, призывая к тишине. За время скитаний с группой своего отца он слишком хорошо научился различать подобные звуки. Хруст веток, тяжелое шарканье в траве. Слишком отчетливое, чтобы можно было списать на одного.
– Ходячие. Много, – бросил он, подходя к лестнице и вглядываясь в густорастущие деревья.
– Дьявол, – Джим замер на месте, глядя в совершенно противоположную сторону.
Мертвецы двигались по дороге. Пять, десять голов – в темноте ничерта не различишь.
Крик, раздавшийся из леса, заставил Карла дернуться с места и без раздумий перелезть через ограждение, спрыгнув на землю.
– Тони! – Джим хотел было броситься следом, но к своему ужасу обнаружил, что мертвецы подступали к вышке со всех сторон. Сжав зубы, он зарядил ружье.
Карл несся вперед, пытаясь определить источник шума. Еще один вскрик позволил выбрать верное направление. Он замечал ходячих краем глаза, но не останавливался, на ходу вытаскивая и заряжая оружие. Звуки борьбы становились громче, и теперь голос Тони был слышен куда отчетливее. При Карле же не было ни лампы, ни фонаря. Глаз слишком медленно привыкал к темноте.
Потеряв ориентир, Карл остановился, в отчаянии оглядываясь по сторонам.
– Тони! – закричал он. – Где ты?!
Голос отозвался спустя несколько секунд, и Карл развернулся, метнувшись вправо. Тут же едва приспособившееся зрение очертило фигуры, лежащие на земле. Тони изо всех сил упирался руками в плечи мертвой твари, намеревающейся вцепиться тому зубами в лицо.
Резко выдохнув, Карл прицелился. Попытался. Но быстро понял, что темнота и единственный оставшийся глаз – весьма сомнительные компоненты для успешного выстрела. Он тренировался днем. Постоянно, как только оправился от травмы. Но стрелять посреди ночи, когда голова человека находится настолько близко к голове мертвого урода…
Он не стал рисковать, спрятав оружие и вытаскивая нож. Подойдя вплотную, Карл схватил мертвеца за плечо, с силой вонзая лезвие тому в висок. Труп обмяк, навалишь на Тони.
– Карл, сзади!
Он обернулся и едва успел отпрыгнуть в сторону. Не заметивший придавленного мертвым собратом Тони, ходячий ухватился за ступню Карла, подтягиваясь к нему и клацая челюстями. Парень дернул ногой и сжал пальцами воздух – ножа в руке не было.
Сглотнув, он потянулся к пистолету.
Выстрел. Мертвец продолжал тянуться, не получив никакого урона. Выругавшись, Карл попытался вывернуться и принять хотя бы сидячее положение, чтобы прицелиться. Получилось ударить мертвеца ботинком по лицу. Прогнившая челюсть сместилась, и от очередной попытки открыть рот попросту застряла, с неприятным хрустом вывернувшись наружу.
Карл сел, прицеливаясь двумя руками, и выстрелил. Мертвец упал лицом в землю между его ног.
Тяжело дыша, он еще некоторое время смотрел на гнилую тварь, прежде чем взглянуть на Тони. Тот успел выбраться и даже почти поднялся на ноги. Наклонившись, он уперся руками в колени, переводя дух.
– Зараза… – бросил он и утер рукавом испачканное в грязи лицо.
Карл поднялся следом, принимаясь осматривать землю. Повезло: нож нашелся быстро, в том месте, куда его повалил ходячий.
–Черт… Карл, я… Спасибо, – Тони подошел ближе. Голос его звучал неуверенно. Карл же заметил, как тот придерживает руку.
– Что это? – Карл схватил его за локоть, задирая рукав и глядя на свежую рану, из которой сочилась кровь. Ничерта не разглядеть в такой темноте. – Укусил?
– Нет, – казалось, Тони сам выдохнул в облегчении. – Напоролся на сук, когда пытался сбежать.
Карл и не думал расслабляться. Он продолжал высматривать ходячих тварей, реагируя на малейший звук. Уловив движение за спиной, он резко развернулся, замахиваясь ножом, но его руку тут же перехватили.
– Тихо, тихо, парень, – Паул продолжил удерживать его, пока не убедился, что Карл сообразил, кто находится перед ним. Он повернул голову, видя, как Джим сжимает плечи сына, стремясь убедиться, что все в порядке. Тони лишь кивал на вопросы отца.
– Черт возьми… – Джим обернулся, вопросительно взглянув на мужчину. Паул без слов кивнул и отпустил Карла.
– Они никогда не выходили к дороге такой толпой.
– А остальные? – уточнил Карл, следуя за спасителями, ведущими их с Тони из леса.
– Их мы перестреляли.
– Я даже выстрелов не услышал, – признался Тони. Карл согласно кивнул.
– Не до этого было.
– Ладно. По одному больше не ходим, – объявил Джим, когда они, наконец, выбрались обратно к посту.
Тони направился к машине, занявшись раной, предварительно убедив отца, что справится сам. Карл же и не думал спрашивать, намереваясь помочь. Рана оказалась не глубокой, было достаточно промыть и перевязать. Но первое время, пока Карл с его дозволения занимался оказанием первой помощи, Тони молчал. Словно стыдясь чего-то или укрывая.
– Все в порядке? – уточнил Карл, когда пауза слишком затянулась.
Тони медлил с ответом, словно подбирая слова.
– Я просто думал о том, что… не хотел умирать.
– Это плохо? Я и прежде не встречал желающих.
– Нет, – Тони мотнул головой. – Я не об этом. Я не хотел умирать вот так, понимаешь?
Выдохнув, он прислонился спиной к машине.
– Я хочу умереть, сражаясь за то, что мне дорого. Защищая свою семью, свои идеалы. Думаю, все этого хотят. Но черт… Я действительно испугался.
Тони вдруг улыбнулся. Устало, но мечтательно. Как мальчишка, воображающий себя настоящим воином.
– Да. Я определенно не против умереть так, как сказал. Пусть это не будет геройством, но я хочу точно знать, что не зря потратил последние моменты своей жизни.
Он нервно усмехнулся.
– Уж точно не борясь с мертвецом. И, кстати…
Он повернул голову к Карлу, который уже заканчивал с перевязкой, сосредоточившись на своем занятии. Не то чтобы он был в этом хорош, но чтобы перебинтовать руку, большого ума не требовалось.
– Кто тебя научил этому? – спросил он. – Кто научил тебя защищаться от мертвецов?
– Хм… – Карл натянул бинты, оценивая свою работу. – Отец.
– Давно?
– Мне было одиннадцать, когда он впервые дал мне пистолет.
Натянуто улыбнувшись, Карл отпустил чужую руку и стал складывать содержимое аптечки обратно в ящик.
– То есть… Почти сразу, как это началось? Мой отец и стрелять-то не умел, не то что учить меня в таком возрасте.
– Он был помощником шерифа.
Захлопнув дверь машины, Карл с сомнением взглянул на вышку и понял, что не хочет возвращаться на нее сейчас. Тони тоже не торопился обратно на пост.
– …будет не к месту, если я попрошу рассказать тебя о нем?
Карл задумался. Нельзя сказать, что он готов был болтать об этом направо и налево, но, в конце концов, прошло почти два года. Он должен был начать относиться к этому проще. В груди все еще скребло от мысли, что однажды ему придется отпустить это. Принять факт того, что прошлая жизнь уже никогда не вернется.
Но есть люди, рядом с которыми появляется желание банально излить душу. Высказаться, поделиться самым наболевшим. Или самым теплым, что было в его жизни.
Карл устроился рядом, отстраненно наблюдая, как спасители оттаскивают с дороги подстреленные ранее трупы.
– Ну… Когда все началось, мы с мамой остались одни. У нее… был любовник, которого я считал простым другом семьи, – парень горько усмехнулся. – Я понял это, только когда их всех не стало. Шейн, так его звали… Он солгал маме, сказав, что отец погиб. Но он нашел нас. И я ненадолго почувствовал, что снова обрел семью…
Рассказ дался ему куда тяжелее, чем он того ожидал. Каждая деталь впивалась в сознание острой иглой, вызывая почти физический дискомфорт. Но он продолжал. Он говорил про Центр вирусологии, про ферму. Про тюрьму. Про тех, кого они теряли и находили. Имена стирались из памяти, но сохранялись образы. И почему-то Карл считал себя обязанным помнить каждого.
Тони слушал внимательно, не перебивая. Понимающе кивал время от времени, что-то уточнял, в какие-то моменты желал проявить сочувствие, но сдерживался, понимая, что в этом нет необходимости. Просто бесполезные слова.
Закончив свой рассказ, Карл надолго замолчал, и Тони не торопился нарушать тишину.
Упоминание о перекусе немного их расшевелило. Разделив припасенную на поездку еду, спасители снова заняли свой пост, оставляя парней одних. Отпустив тревожные мысли, Карл с удовольствием наслаждался скромным пайком, пока не обратил внимания, что Тони явно без аппетита жует свой сэндвич. Некоторое время просто глядя на него и ожидая, что тот скажет хоть что-то, Карл решил действовать сам.
– О чем ты думаешь? – спросил он и легко подпихнул парня локтем в бок, пытаясь встряхнуть. Тони поежился.
– Думаю, как сформулировать, чтобы не показаться скотиной в твоих глазах.
Карл удивленно вскинул бровь.
– Да уж говори. Переживу.
Тони неискренне улыбнулся, но тут же вернул прежнее задумчивое выражение лица.
– В следующий раз… Если случится что-то подобное. Пожалуйста, не спасай меня. Хорошо?
Карл опешил. Кусок сэндвича едва не встрял в горле от такого заявления.
– Что ты несешь?
– Пойми, – Тони уткнулся взглядом в свою почти не тронутую еду, вертя ее в руках, словно она была и вовсе непригодна для употребления.
– Если бы ты пострадал… Если бы тебя укусили, Ниган убил бы отца.
Карл нахмурился.
– Но это бред. Я ведь сам…
– Нет, не бред, – настоял Тони. – Слушай… Он отвечает за тебя. Все знают, что Ниган порвет любого, если кто-то испортит его… вещь. Без обид.
– Конечно, – Карл фыркнул. – И все же ты несешь чушь. Если меня укусят, это будет только моя вина. И я успею доказать ему это прежде, чем сдохну.
– Просто, если это снова случится, дай мне умереть. Окей?
– После того, что ты мне рассказал? Про твое желание погибнуть героем? Черта с два.
– Ну и дурак, –Тони улыбнулся и, наконец, принялся за еду. – Ладно… Тогда я постараюсь больше не влипать в неприятности.
– Лучше побудь с отцом. Пока можешь, – Карл устремил внимание на Джима, что стоял один на первом ярусе вышки, отчего-то не присоединяясь к напарнику. – Просто… ты не поймешь, насколько это важно, пока не лишишься такой возможности.
Обдумав в тишине его слова, Тони без слов сжал рукой плечо приятеля. Улыбнулся коротко, заглядывая тому в глаз.
– Иди, – подтолкнул его Карл. – Сейчас.
Уговаривать парня не пришлось. Прислушавшись к его словам, он направился к отцу. С минуту Карл издалека наблюдал их разговор, а затем сердце болезненно сжалось от того, как Джим притянул к себе сына, крепко обнимая.
Он отвернулся и сосредоточил внимание на дороге, ведущей на запад.
Вскоре вдалеке показались огни автомобильных фар.
***
Несмотря на тяжелые разговоры, сопровождавшие патрулирование, Карл без особого желания садился в машину. Дуайт выглядел угрюмым, почти не разговаривал. Карл и не ожидал, что тот поинтересуется, как прошла ночь, но абсолютное молчание спасителя его напрягало.
Некоторое время он просто смотрел вперед, ожидая, что Дуайт заговорит сам, но этого не происходило. Тогда он попытался рассмотреть его, насколько мог. Тот выглядел чертовски устало. Даже в полутьме было видно, как тяжелели его веки, а под глазами проступили круги.
– Паршиво выглядишь, – заметил Карл, но особой реакции не получил. – Злишься, что он гоняет тебя за мной?
– Нет, – Дуайт притормозил, объезжая выскочившего на дорогу ходячего.
– Тогда в чем дело?
Спаситель молчал, делая вид, что сосредоточен на дороге, но, понимая, что деться от разговора в машине некуда, сдался.
– Тине все хуже. А инсулин стало добывать все сложнее, – мрачно проговорил он. – Шерри уже берется за любую работу, но этого не достаточно. Ниган согласен помогать только при условии, что Тина станет его «женой». Но Шерри категорически против.
– Не понимаю, почему, – признался Карл. – Разве сейчас лучше?
– И не поймешь, – ответил Дуайт. – В силу возраста, ты еще не знаком с понятием «проституция».
– Совсем за дурака меня держишь? – Карл почти обиделся. – Я знаю, что это значит. Но не сравнивай…
– Карл, это такая же работа. Только более унизительная. Представь, что тебя…
Карл молчал, ожидая продолжения, но Дуайт мотнул головой.
– Забудь. Но говорю тебе, для нас это не выход.
Спорить Карл не стал. «Жены» Нигана не выглядели несчастными. Некоторые даже откровенно наслаждались такой жизнью. И Карл даже не думал осуждать их за это. Они вытянули свой счастливый билет, и Карл считал поистине глупым отказываться от подобного куша. Но Дуайт был из тех парней, которых было бесполезно в чем-либо убеждать.
Эту тему он больше не поднимал. Дуайт разбавил тишину проигрывателем, включив какие-то невероятно древние песни, записанные еще до рождения Карла. Интереса к ним у парня не возникло, но он упрямо слушал, только таким образом отгоняя от себя ненужные мысли.
За воротами не было даже малейшего оживления. На посту находился лишь один человек, не особо обративший внимание на въезжающий на территорию автомобиль. Выйдя из машины, Карл поднял голову, замечая, что в окнах верхнего этажа все еще горит свет.
Его спальня.
Ниган всегда вставал довольно рано, и бодрствование Лидера Спасителей в столь поздний час удивляло.
– Идем, – Дуйат надавил рукой на его плечо, заставляя отвлечься. – Давай сразу к себе, чтобы ко мне не было потом претензий.
Карл не стал возражать.
Глупо было ожидать, что за те несколько часов, пока его не было, что-то изменится. Дверь по-прежнему представляла из себя жалкое зрелище. Приняв душ и собрав в кучу испачканные во время поездки вещи, Карл завалился на постель в надежде быстро заснуть. Вот только голову упорно наполняли те самые мысли, от которых он так хотел избавиться.
Его снова охватила тревога, как в тот момент, когда они выезжали из Святилища. Еще свежие воспоминания недавних разговоров с Тони и Дуайтом откровенно нервировали. Карл ощущал себя эгоистичным ребенком, которому по случайности досталось больше игрушек, чем остальным. Никто из них не мог быть с ним до конца откровенным, но Карл прекрасно понимал, что у этих людей достаточно поводов, чтобы не любить Нигана. Возможно, даже ненавидеть.
Верно, что он бывал тем еще ублюдком. Но не с ним. Дверь – это ерунда. Наказание работой – тоже пустяк. Будь Карл наравне с другими людьми общины, скорее всего, слухи, озвученные Тони по поводу его глаза, были бы правдивы.
Но Ниган никогда не поступил бы с ним так. И это достойная компенсация отсутствия порой так необходимого человеческого тепла.
Карл свернулся в комок, то открывая, то закрывая глаз. Перед ним все равно стояла картина, как Джим обнимает Тони, как ласково гладит того по плечу.
В комнате вдруг стало невыносимо холодно. Карл поежился, пытаясь спастись одеялом, но это не помогало.
Холод шел изнутри.
В какой-то момент он начал осознавать, что променял бы всю благосклонность Нигана на то, чтобы кто-то обнял его так же. Прямо сейчас. Это желание сдавливало горло тупой детской обидой. Карл вдруг ощутил дикую несправедливость по отношению к себе. Он стал судорожно перебирать всех людей, которые были ему достаточно близки здесь, в Святилище.
Но мысли все равно возвращались лишь к одному. Мужчине, который однажды не прошел мимо потерявшегося ребенка.
Карл не видел в нем отца (хотя определенно пытался), не видел друга. Возможно, наставника… И все же не мог отрицать простую истину: ближе Нигана в этом мире у него не осталось никого.
Он сам не осознал, когда подушка под его головой успела намокнуть. Карл приподнялся, вытирая влагу со щеки, и сел на кровати.
Он слишком сильно нуждался сейчас в тепле, чтобы игнорировать желание совершить ради этого очередную глупость.
***
Из-под двери в самом деле была видна полоска света. Припоминая свой дневной прокол, Карл постучал, терпеливо ожидая ответа.
– Кого еще дьявол притащил? – послышался из-за двери откровенно недовольный голос мужчины. Карл коротко выдохнул и, посчитав это приглашением, осторожно заглянул в комнату.
Ниган лежал в кровати, подложив под спину подушку, и при свете лампы что-то изучал в исписанной до краев тетради. На нем были очки. Обыкновенные, в черной металлической оправе, которые Карлу приходилось видеть всего пару раз за два года. Обычно Ниган вполне обходился без них, даже занимаясь бумажной волокитой, и Карл так и не рискнул поинтересоваться, насколько тот в них нуждался.
Спаситель тем временем повернул голову, взглянув на парня поверх линз.
– Вернулся?
Карл рассеянно кивнул. Неуверенными шагами он приблизился к кровати Нигана, со вздохом привалившись плечом к столбцу каркаса.
– Мне не спится, – признался он, стараясь лишний раз не смотреть мужчине в глаза, словно боясь спровоцировать.
– И что? Мне надо тебя развлечь? – уточнил Ниган. Карл помотал головой. Ответить было нечего, он сам понятия не имел, на кой черт заявился к мужчине посреди ночи, даже зная, что тот не спит. Просто понял, что не может находиться один. А больше пойти было в самом деле не к кому.
Можно было изложить это Нигану, попросить прощения и попытаться донести этот факт до его понимания. Но Карл осознавал, что все это будет бесполезно.
Вместо этого он вдруг обошел кровать с другой стороны, скинул с ног ботинки и быстро забрался на свободное место, откидываясь на приставленную к спинке подушку.
– Блять, какого хуя? – нахмурившись, Ниган сел, разворачиваясь к устроившемуся рядом Карлу. – А ну быстро свалил отсюда.
Карл не сдвинулся с места. Упорно удерживая сосредоточенную мину, он сложил руки на груди, пялясь в стену напротив.
– Блять, пацан, я серьезно, иди нахуй из моей кровати!
Ниган не повышал голос, но парень четко слышал, как в его голосе звучали нотки недоумения. Это забавляло. Карл прикрыл глаз.
– Сука, я должен выволочь тебя сам? Ты, блять, забыл, где твоя спальня?
– Я рассказал Тони о своей семье.
Повисла пауза.
Некоторое время юный спаситель с опаской ожидал, что его просто столкнут с кровати, но шли секунды, а этого не происходило.
Карл почувствовал, как сдвинулся с места Ниган, и, бросив на него взгляд, заметил, как тот откладывает на тумбу очки и тетрадь. Его молчание такого рода почти всегда означало дозволение продолжить собственные мысли.
– Никому никогда еще не рассказывал об этом. Просто… Мне захотелось.
Откинув голову назад и упершись затылком в спинку кровати, Карл отстранено посмотрел в потолок.
– Я часто думаю о том… – Карл на мгновение зажмурил глаз, ощутив, как тот вновь предательски защипало. – О том, что было бы, если бы я тогда… не сбежал. Я не тешу себя надеждами, отец был слишком слаб, чтобы выжить. А я слишком слаб, чтобы хотя бы отыскать его тело. Они с мамой… Они остались там, и их просто съели. А я сбежал.
Сглотнув, Карл перевернулся на бок, поджимая ноги.
– Сестру тоже съели.
– У тебя была сестра?
На этот раз голос Нигана изменился. Спокойный уравновешенный бархатный тон, который удивительным образом согревал изнутри. Карл хорошо помнил, как тот впервые заговорил с ним так. Не как Лидер Спасителей. Не как тиран с битой и дьявольской ухмылкой. А как кто-то неравнодушный, сочувствующий. Понимающий.
Даже у отца не было такого тона. По крайней мере, он не мог вспоминать об этом.
Карл кивнул.
– Ей был всего год. Я назвал ее Джудит. Но мы не сумели ее спасти.
Горечь стискивала горло, и Карл понял, что зря завел эту тему. Никто не станет подтирать ему сопли, если он снова разревется, как ребенок.
– Я спас Тони.
– Неужели? – Ниган ощерился, будто не слишком стараясь имитировать удовольствие от услышанного. Карл не смотрел на него, но физически ощущал, что тот не сводит с него взгляда.
– Ага. На него напал ходячий. И я зарезал его.
– Весьма благородно. Надеюсь, сам не подставился?
Карл поднял голову, серьезно глядя на мужчину.
– Об этом я и хотел поговорить.
Он сел на кровати, обхватив колени руками.
– Когда я сделал это, он попросил, чтобы в следующий раз я не лез.
Ниган хмыкнул.
– Какой неблагодарный маленький ублюдок.
– Не в этом дело, – Карл потер глаз, ощущая, что усталость все же берет свое. – Он опасался, что я попаду под удар. И тогда ты убьешь его отца.
По молчанию Нигана Карл понял, что опасения Тони вполне оправданы. Парень сердито нахмурил бровь.
– Обещай, что если со мной что-то случится, никто из-за этого не пострадает.
Не дождавшись мгновенного ответа, Карл развернулся, упершись рукой в кровать и глядя прямо в глаза спасителя.
– Дай мне слово!
– Черта с два, пацан, – Ниган не сдвинулся с места, но лицо заметно помрачнело.
– Это моя жизнь, – процедил он сквозь зубы. – И если я хочу рискнуть собой ради кого-то, кто мне важен…
– То немедленно этим и займешься, блять, – бросил мужчина. – Если я дам тебе слово, ты будешь рисковать своей задницей при любом подвернувшемся случае, даже не думая о последствиях. Блять, нихуя я не стану ничего обещать.
– Почему?
– Потому что… – Ниган не закончил мысль. Вовремя заметил, что пацан просто провоцирует его на откровения. – Слушай, ты мне нужен, как будущий лидер, ясно? С какого хера я должен тобой рисковать, учитывая, сколько сил я трачу на твое воспитание? На твое, мать его, обучение?
– И это все? – отозвался Карл почти разочарованно. – Только поэтому?
Ниган сжал зубы, тяжело выдыхая. Карл видел, что тот мечется в выборе, пытаясь решить, как ответить на этот вопрос. Карл сам не знал, что хочет услышать.
Не дождавшись ответа, он вдруг привалился головой к чужому плечу, а затем буквально подлез под руку спасителя, словно ребенок, ищущий тепла от близкого человека.
– Блять, Карл! – Ниган напрягся, но не стремился оттолкнуть парня. Он просто не мог определить, что ему делать.
– Пацан, серьезно, сколько тебе лет нахуй?
Карл не отвечал. Даже не шелохнулся. Ощущая шаткое положение ситуации, Ниган держал руку в напряжении, готовый в любой момент убрать ее и оттолкнуть от себя пацана. Но никак не решался.
– Слушай, тебе пора перестать залезать в постель к взрослым мужикам, – еще одна попытка вразумить нерадивого ребенка. В ход пошли козыри, и Ниган решил, что самое время действовать, используя менее щадящие психику вчерашнего подростка методы.
– Ты меня слышал? Я, блять, знаю, что ты валяешься на моей кровати, пока меня нет. Ты нихера не можешь нормально поправить ее после себя.
Тишина. Карл даже не напрягся от того, что так по-дурацки раскрыл свои шалости. Это настораживало.
Ниган наклонился, попытавшись заглянуть в лицо парня, который мерно дышал, так и прижимаясь щекой к его груди.
– Черт, пацан…
Вздохнув, Ниган, наконец, расслабился, рефлекторно приобнимая мальчишку облюбованной им рукой. Он бы солгал, заявив, что по-прежнему испытывал желание прогнать заснувшего у него на кровати Карла вон из спальни. Где-то в попытках взрастить из Карла убийцу он допустил существенную оплошность.
Ниган старался не думать, как может выглядеть эта провокационная картина со стороны. Просто дотянулся до торшера и погасил свет, напоследок подумав о том, что не дай бог во сне примет мальчишку за одну из жен.
Мужчина усмехнулся, покосившись на едва видевшийся в темноте силуэт Карла. И, постаравшись не потревожить его, лег рядом, впервые за несколько месяцев почти моментально засыпая.
