Hide your guilt

Она была красивая. Карл имел смутное представление о красоте. Лори поистине была единственной близкой ему женщиной в этом мире. Была ли она красивой? Безусловно. Отец постоянно говорил об этом, почти в каждом его комплименте звучало упоминание о её уникальной привлекательной внешности. Для Карла она была и остаётся эталоном женской красоты. Позже появилась Бэт. В тот самый период, когда его возраст достиг определенной точки, за которой следовала идентификация себя со своим полом и выделение противоположного из общей массы, она была первой девушкой, рядом с которой сердце начинало стучать сильнее. Его манило к ней. В свои 13 лет Карл ловил себя на мысли, что порой просто не может отвести от неё взгляда, будто его вогнали в транс, и он просто был не в состоянии что-то сделать с этим наваждением. Она была похожа на куклу. Одну из тех, которые девчонки таскали в школу и прятали под партами во время урока. Милое лицо, золотые волосы, большие серо-голубые глаза. А она была красивой? Карл силился вспомнить. Нет, не образ – свои ощущения. Сейчас он понимал, почему мама буквально оттаскивала его от младшей дочери Хершела. Похоже, со стороны это выглядело именно так, как парень должен реагировать на девушку. Выходит, она была привлекательной для него. А значит – тоже красивой. Он реагировал на неё так же, как отец реагировал на маму. По крайней мере, так должно было быть. У Элис были каштановые, как у мамы, волосы, и серо-голубые глаза. Как у Бэт. Карл отчаянно пытался сфокусироваться именно на этих чертах, ведь они должны были придавать ей тот самый идеальный в его видении образ. Но, видно, красота не всегда равна привлекательности. Это подавляло. Ниган поступил, как подонок. Он не позволил ему говорить, прерывал любые возражения, лишь посмеиваясь. Он будто проводил над ним эксперимент, и Карла это бесило. Вся ситуация в целом была ему омерзительна. Он пытался взять её под контроль, принять правила его игры, но постоянно срывался. – Мы же... не станем этого делать? – не спросил, скорее констатировал свою истину Карл и ожидал лишь подтверждения своих слов. Но Элис не спешила его убеждать. Она подошла ближе: Карл заметил, как её пошатывает из стороны в сторону от неумения держаться на высоких каблуках. – Я знаю, это ненормально, – произнесла она, и Карл моментально подхватил мысль. – Я бы сказал, ебануто. Мы друзья, как он вообще... Девушка опустила руки на его плечи, ловя чужой взгляд. – Что ты делаешь? – Нам все равно придётся, – она тяжело вздохнула и потянулась губами к его лицу. Карл отшатнулся, делая шаг назад. Её руки безвольно повисли вдоль тела. – Чушь. Я не собираюсь... – Я не нравлюсь тебе? Карл растерялся. Все это выглядело совершенно люто, он просто не мог подобрать слов, чтобы убедить ее в этом. – Лис, ты не обязана, – он выставил вперёд раскрытую ладонь, словно поддерживая дистанцию между ними. – Я понятия не имею, что тебя побудило стать его женщиной, но я все ещё считаю тебя другом. И я не хочу... – Меня? – она приподняла голову, замирая на месте. Карл прижал ладонь ко лбу, отворачиваясь и силясь придумать способ, как избежать задуманной Ниганом игры. Но, в конце концов, снова ощутил на себе чужие руки. Это было неправильно. Непривычно. Глупо в конце концов. – Это был его приказ, Карл, – пояснила она, и парень дернулся, когда тонкие пальчики потянулись к молнии на жилетке. Но на этот раз она держала крепко. Вжикнула молния. – Если я не сделаю этого, он вернёт меня обратно. Таковы были условия. Рывком Карл скинул с себя её руки. – Чем это лучше насилия? Она вновь вздохнула. Опустив голову, отошла к кровати, отодвинула в сторону шерифскую шляпу и присела на самый край, рукой находя брошенную Ниганом рядом с ней пачку контрацептивов. От такой продуманности со стороны спасителя Карл испытывал желание вернуться в его спальню и демонстративно засунуть презервативы обратно ему под подушку. Или откуда он их притащил. – Он объяснил мне, чем это лучше для меня. Я сама согласилась. – Неужели? – Карл сжал пальцами полы жилетки, намереваясь застегнуть её, но почему-то медлил. – И чем же оно лучше? Парень заметил, как румянец окрасил её щеки. Она ещё ниже опустила голову, пытаясь спрятаться за волосами. – Помнишь, что он сказал, когда уходил? Что мы должны помочь друг другу повзрослеть? – И что это значит? В чем твоя выгода в этой ситуации? – ..Ну, понимаешь… Он взрослый, – выдохнула она и плотно сжала колени. Карл вскинул бровь. – К чему ты ведешь? Элис прикусила губу и мотнула головой. – Неважно. Давай просто... просто сделаем это. Я не могу уйти отсюда, не переспав с тобой. Карл отвернул голову, переваривая все вышесказанное. Отпустил жилетку, засовывая руки в карманы джинс. – Так может, соврём ему? – предложил он. – Скажем, что все было. Как он узнает? – Узнает, – Элис невесело усмехнулась. – Как? – Карл, ну ты... – она прикрыла горящее лицо руками, пытаясь успокоиться. – У меня тоже никого не было. Парень нахмурился. – Не понимаю, к чему ты клонишь. Элис тихо захихикала. Удивлённый её реакцией Карл стал понимать, что, похоже, не все знания в этой области были ему доступны. – Просто... сойдёмся на том, что я хочу, чтобы моим первым был ты, а не он. Ты можешь помочь мне? Ситуация казалась абсурдной. Он смотрел на Элис, и мозг издевательски подкидывал ему картину, в которой она лежит в его постели. В той самой постели, в которой не раз валялся он сам. Фрэнки, Таня, Эмбер, даже Шерри, и к той Карл относился с равнодушием, понимая, что для Нигана каждая из них неотличима от другой. Ему всего лишь нужно снимать напряжение, и речь не идет о пикнике в парке по воскресеньям. Но Элис… Карл ощутил какую-то нелепую обоюдную ревность. Его бесило, что из их компании (той самой компании, к которой все еще относились, как к подросткам) он выбрал именно ее, хотя, по мнению Карла, правильный выбор был очевиден. В конце концов, чем он хуже? Эта мысль несколько выбила его из равновесия. Карл нахмурился, внутренне спрашивая самого себя, что, черт возьми, за идеи подкидывает ему сознание? Желание стать «женой» Нигана? Просто великолепно. – Карл, – окликнули его, и парень сфокусировал взгляд на девушке, тут же невольно распахивая глаз. Он не мог понять, когда та успела снять платье. Да, ему не раз доводилось видеть женщин в белье, во время апокалипсиса порой не до возведения перегородок, но сейчас это было нечто иное. Элис показывала себя. Слишком откровенно, слишком пошло. Она полулежала на его кровати, прикусив губу, и смотрела прямо на него. Карл смотрел на лежащую рядом с ней шляпу. Не выдержав, подошел и забрал ее, будто нахождение рядом с полуобнаженной девушкой могло ее осквернить. Ему вдруг показалось, что отец наблюдает за ним и, конечно, не одобряет подобное. Рик был праведником, пожалуй, даже слишком. Это чувство не отпускало, пока он не спрятал шляпу в шкаф, плотно заперев дверцы. Привалившись к одной из них плечом, он бросил на Элис угрюмый взгляд. Карл пытался разглядеть в ней свою подругу, ту, которая была ему симпатична, которая была неотъемлемой частью компании. В груди поскреблось чувство второй, иной ревности: Ниган просто не мог трахать столь близкого для него человека. В конце концов, она ему не пара. Было ли это неумолимое чувство справедливости и желание бороться за то, что ему в какой-то степени дорого, или банальное желание отомстить мужчине за неправильный выбор, Карл так и не определился. И все же шагнул к девушке, отчаянно пытаясь разглядеть в ней хоть что-то, что могло бы вызвать в нем желание. Он видел и ноги длиннее, и грудь куда больше (а ведь это основные критерии сексуальности, судя по разговорам окружавших его мужчин). Мысль о том, что предположения по поводу своей ориентации он выдвигал Нигану искренне, он старался отмести подальше. Вот уж Элис точно не должна об этом знать, несмотря на то, что сама подхватила эту тему тем навечно застрявшим в подсознании вечером. – Зачем ты это сделала? – все же решился уточнить Карл, но подошел ближе, словно стремясь показать, что не боится ее. – Захотела хорошей жизни? Он не хотел грубить, но едва сдерживал собственный тон. Она отвела глаза, опустила голову, принимаясь теребить прядь волос. – Знала, что спросишь. – Готов поспорить, не в курсе был только я, да? – Никто не знал, – откинув волосы за спину, она забралась на кровать с ногами и, будто не зная, куда деть руки, начала рассматривать свои коротко подстриженные ногти. – У меня анемия. А маме уже почти шестьдесят. Она работает, но… нас двоих она тянуть больше не может. Пришлось выбирать. Карл невольно вспомнил слова Дуайта о проституции. Почему-то сейчас это казалось здравой мыслью. Вероятно, история с Тиной разошлась по всем уголкам Святилища и для некоторых стала поучительной. – Ты не хочешь, да? – Элис выпрямилась, намереваясь снова утянуть Карла в русло актуальной темы. – Меня или… – Ты ни при чем. Точнее… Черт, да, ты правда считаешь это нормальным? – Конечно, нет. Все, что творится сейчас в мире – ненормально, но мы должны подстраиваться под это. Карл раздраженно смахнул с лица челку, собрался с духом и шагнул к девушке. Элис на мгновение напряглась, но затем расслабленно опустила руки по бокам от себя. – Ты же сама не хочешь. – Какая разница. Не трахнешь ты, это сделает он. Карл впервые услышал от Элис нечто столь грубое, но не мог не признать, что в текущей ситуации становилось все сложнее подбирать нейтральные слова. Ниган выбрал абсолютно неудачное время для приобщения его к сексу. Парень слишком хорошо понимал, для чего он делает это, и этот факт выводил из себя. Все равно, что кинуть кость собаке, которая уже приметила стейк. Карл не хотел секса с женщиной, черт бы побрал Нигана за мысль, что это решит все его проблемы. Его. Не Карла. – Хорошо, – всплеснув руками, Карл опустился на кровать рядом с ней, слишком близко для продолжения разговора. Она затаила дыхание. – Давай сделаем это. – Разденемся? – уточнила она напряженно. – Ты – да. Повернись. Она пожала плечами и развернулась к нему спиной, подбирая волосы, скрывавшие застежку бюстгальтера. Изучив ее пальцами пару секунд, Карл вытянул крючки, позволяя верхней части нижнего белья скользнуть по ее плечам. Элис придержала его, но Карл решительно обхватил руками ее талию и заскользил ладонями вверх, пробираясь под чашки бюстгальтера и обхватывая грудь. Совершенно внезапно для него самого ощущения мягкости чужого тела прошлись электрической волной вниз по позвоночнику. Ладонью он ощущал, как колотится чужое сердце. Элис замерла, словно окончательно отдавая ему бразды правления, и Карл принял эту роль. Он бы солгал, сказав, что никогда не представлял, как делает это. Инстинкты подсказывали, как необходимо поступить, и молодой спаситель, ведомый своими прошлыми фантазиями и зарождающимся желанием, коснулся губами задней стороны шеи девушки, прямо над выступающим позвонком. Затем спустился ниже, к плечам, продолжая оставлять на ее коже короткие поцелуи. Не так уж плохо. Да и тело реагировало вполне должным образом. Стараясь не думать ни о чем другом, Карл попытался сосредоточиться только на ней. Белье оказалось отброшено в сторону. Подхватив девушку за талию, Карл опрокинул ее спиной на кровать, нависая сверху. Прищурился, поймав на себе ее растерянный взгляд. – Каково это – спать с одноглазым уродом? Он рассмеялся, получив короткий удар в плечо. Элис улыбалась. – Давай уже, урод. – Не терпится? – Карл вошел во вкус. Теперь это начало казаться забавной игрой, из которой необходимо выйти победителем. Первый поцелуй показался ему нелепым. Вообще было чертовски странно целоваться впервые, фактически лежа на обнаженной девушке. Впрочем, ему ли судить. Ее губы были мягкими и почему-то сладкими на вкус. Карла абсолютно не смущало, что именно она ведет его, без слов терпеливо объясняет, позволяя ему учиться. Любопытство стало основной движущей силой. Карл резко отстранился от ее губ, ощутив, как чужая рука оказалась прижатой к его паху, вызывая очередную волну какого-то неестественного, вызванного механически возбуждения. Он приподнялся, и она – следом, чтобы сосредоточиться на ремне его брюк. Недолго думая, Карл стянул с себя жилетку, но с футболкой решил пока повременить. – Черт… Он невольно прикрыл глаз, когда ее пальцы сжали полувозбужденную плоть сквозь ткань белья. Оказалось, что ощущения, которые может дать чужая рука, радикально отличаются от собственноручной дрочки. В голове зашумело. Он вновь навис над девушкой. Упираясь руками по обеим сторонам от ее головы, выждал еще несколько секунд и попытался вновь поцеловать ее. На этот раз вышло лучше. Правильнее. Теперь вел он. В какой-то момент она отстранилась, дотянулась рукой до едва не забытой ими обоими пачки презервативов и со знанием дела вручила ее Карлу. Тот, пожалуй, впервые за вечер, смутился по-настоящему. В теории он знал, как этим пользоваться, но облажаться при Элис ему совершенно не хотелось. Девушка ухмыльнулась, поймав его замешательство, и откинулась назад. Ее грудь тяжело вздымалась, словно ей не хватало воздуха. Она прикусила губу и завела руку назад, цепляясь пальцами за спинку кровати, словно желая показать себя. Карл замер. Он впился взглядом в ее руку, хмурясь, не в состоянии избавиться от картины, которую придумал себе сам, еще давно, когда без ведома Нигана забирался в его кровать. Он вдруг представил на этой же кровати Элис. Так же держащуюся за спинку, выгибающуюся навстречу размашистым толчкам Нигана. Его оскал, голодный взгляд, с которым он смотрит на свою жену, будто хищник на прижатую к земле дичь. Его глаза горят, Карл почти видел, как он теряет над собой контроль. Видел прямо перед собой. Над собой. В его фантазиях Карл отводил себе весьма определенную роль в этой картинке, которая недолго оставалась в позиции стороннего наблюдателя. – Карл? – Элис отпустила спинку и приподнялась на локтях. – Все нормально? Он почувствовал себя идиотом, просто допустив мысль о том, что это отличная идея – проверить себя на ориентацию. – Извини. Он приподнялся, отбросил в сторону контрацептивы и сел на краю кровати. Наклонившись, он поднял бюстгальтер и передал его девушке. – Ничего не выйдет. Он поспешил отвернуться, чтобы не видеть ее растерянный взгляд. – Почему? – попыталась уточнить она. – Может, потому что мне шестнадцать и я тупо не хочу? – с нотками сарказма произнес он. – Просто уходи, ладно? Давай встретимся через пару лет. Элис фыркнула, но без лишних слов принялась одеваться. Карл тоже поспешил застегнуть обратно брюки и натянуть жилетку. Следующие несколько минут тишину нарушал лишь шорох одежды. Элис одевалась быстро, только с застежкой платья обнаружились какие-то проблемы. Ей явно было непросто застегнуть его самостоятельно: кряхтя, она пыталась сильнее завести руку за спину, чтобы поймать бегунок от молнии, и Карл даже не думал ей помогать. Он злился. На нее, на Нигана. На себя, за то, что вообще подкинул Лидеру Спасителей эту идею. В конце концов, Элис плюнула на бессмысленные попытки: застегнула платье на половину, чтобы то не расходилось сзади, подобрала с пола босоножки, сжимая их в руке, и без слов удалилась, оставляя Карла одного. Наконец он смог выдохнуть с облегчением. Испытание провалено, но настроение, на удивление, повысилось. Он усмехнулся, ссутулившись и подперев голову рукой. Карл ожидал, что Ниган заглянет к нему, как только выяснит, что его приказ не был исполнен. Тишину в комнате нарушил ставший уже привычным свист: Карл даже не стал поднимать головы. – Так, так, так… – протянул он, переступая порог его новой комнаты. Воздух в помещении будто стал тяжелее. – Я дарю тебе дорогие подарки, а ты и воспользоваться ими не желаешь? – насмешливо проговорил он. – Эй. Люсиль ткнулась ему прямо в щеку, но Карл мотнул головой и отсел подальше. – В чем дело, пацан? Давай, расскажи мне байку о своей незрелости. Малышка Элис поведала мне что-то такое, но вот, сука, проблема, – он махнул битой так, что Карл невольно вздрогнул. – Я прекрасно видел, что ты, мать его, уже готов засадить кому угодно, так что я могу воспринимать это однобоко: очередные твои капризы? Что не так? Девочка не подошла? Не слишком ли ты разборчив для девственника? Карл стиснул зубы. – Или это будет слезливая история о дружбе и верности? – проговорил он с наигранным трагизмом. – Нихрена я в это не поверю. В твоем возрасте дружить с девчонками все равно, что приглашать домой проститутку, чтобы сыграть с ней в скрэббл и поболтать за жизнь. Парень продолжал молчать. Было очевидно, что Ниган пребывал не в лучшем расположении духа. Что будет с Элис, ему было откровенно наплевать, а вот портить отношение к себе он совершенно не хотел. – Ну, так что? – Ниган вдруг опустился перед ним, и Карл теперь ощущал на себе взгляд фактически снизу. Опустить голову еще ниже не выходило, пришлось посмотреть на него. Ниган не сводил выжидающего взгляда. – В чем проблема? – Мне не нравится Элис, – коротко ответил он. Ниган закатил глаза. – Отлично. А кто тебе нравится? – Никто? – Блять, парень, кого ты представляешь, когда дрочишь? Серьезно, я пытаюсь говорить с тобой на равных, я пытаюсь, сука, выяснить, как утихомирить твои херовы гормоны. Карл раздраженно выдохнул. – А я сам, по-твоему, не разберусь? – О, нет, пацан, я уже увидел, как ты, блять, с этим разбираешься, и меня это нихера не устраивает. – Отлично! – Карл вскочил на ноги, отходя подальше от кровати. Дойдя до двери, он плотно закрыл ее и обернулся к мужчине, который уже поднялся на ноги. – Хочешь, чтобы я понял, чего хочу? Класс, – он решительно шагнул вперед. – Тогда поцелуй меня. Карл заметил, как моментально изменилось выражение лица спасителя, но не собирался останавливаться. – Я только что целовался с Элис, и это было ничерта не круто! Так что давай, я готов попробовать другой вариант! Ты же так хочешь убедить меня, что я не гей, так позволь мне убедиться в этом самому! – Рот закрой, – холодно бросил мужчина. Карл напряг плечи, но быстро взял себя в руки. – А если нет? Что ты со мной сделаешь? Ударишь? За что? Ты сам уточнил, что не считаешь это ненормальным, так докажи мне, что я не прав! Я хочу… Он не успел договорить. На этот раз его заткнули физически. И если бы тем способом, на который он рассчитывал – Ниган просто обхватил его рукой, ладонью зажимая рот. Карл задрожал от щекочущего ухо чужого дыхания. – Такие эксперименты будешь проводить со своими приятелями, парень, – процедил он, фактически рыча. Карл был напряжен настолько, что мышцы начинали болеть. Воздуха не хватало, он силился открыть рот, но Ниган лишь сильнее зажимал его. – Ты еще пацан и не понимаешь, к чему могут привести такие просьбы. Но ни дай бог ты ляпнешь подобное в присутствии другого мужика: будь уверен, его мозги еще долго придется отскребать от стен, если он пойдет тебе на уступки. Карл дернулся. Затем еще и еще. Хватка Нигана становилась сильнее, но парень бился, будто в силках, мычал в чужую ладонь, тратя все силы, чтобы высвободиться. В конце концов, его перестали держать, резко, так, что он едва не оступился, наконец оказавшись, на свободе. Шумно втянув в себя воздух, он бросил взгляд на мужчину. Ниган был зол. – У тебя тоже, – проговорил он хрипло. – Что? – У тебя тоже все написано на лице, – выдал он, наконец, выпрямившись. – Тебе было забавно наблюдать за мной, когда я не мог сдержаться? – Исусе, Карл, ты нарываешься на трепку! – Мне не нужен, блять, другой! – заорал он, осознанно кидаясь в омут с головой. – Ни приятели, ни другие мужики мне не нужны, ты, придурок! И уж тем более не нужны женщины! Думаешь, я предложил бы тебе что-то подобное, если бы мне было все равно, с кем? Да ты бы даже не узнал, когда и где… Удар пришелся по скуле, выбивая воздух и заставляя мир на несколько мгновений погрузиться в темноту. Тяжелый, болезненный удар, сбивший с ног. Благо, за спиной находилась стена, не дав ему упасть. Но вот затылку, которым Карл ударился о бетон, повезло меньше. Голова закружилась, становясь невыносимо тяжелой. Парень попытался растянуть уголок губы, но кожа заныла от натяжения. В виске со стороны повреждения что-то загудело, неприятные ощущения пульсацией отдавались в здоровый глаз. Он поднял руку, дотрагиваясь до скулы, и зашипел, ощущая боль и влагу на коже. На пальцах осталась кровь. – Блять… Карл услышал, как Люсиль с грохотом ударилась об пол, а затем почувствовал чужие руки на своих плечах. – Эй… Карл, – голос Нигана звучал уже иначе. Напряженно, тревожно. Он мог бы ликовать, если бы не паршивое состояние. Карл попытался вырваться, дернулся, хоть и слабо, потянулся в сторону, пытаясь освободиться. – Отпусти, – бросил он. – Я в порядке. Запнувшись о собственную ногу, он снова оказался в тисках рук спасителя. Ниган шумно втягивал в себя воздух, будто стараясь успокоиться. А Карл ощутил, как грубая хватка превратилась в нечто, напоминающее объятия. Ему бы понравилось это несколько минут назад. Но голова все еще болела, и сложно было забыть, по какой причине. – Отпусти, – повторил он и снова стал высвобождаться. На этот раз его держали не настолько крепко. Оказавшись без поддержки, Карл обхватил голову руками, будто так стараясь избавиться от головокружения. Мир перед глазами постепенно переставал плыть. – Я отведу тебя к Карсону, – послышалось за спиной. Карл облизал губы и грубо стер ладонью кровь со скулы. – Мне твоя помощь не нужна, – проговорил он. Убедившись, что ноги снова слушаются, он осторожно подошел к шкафу, залез рукой на одну из полок и достал рацию. Сосредоточенно настроив волну, будто Нигана и вовсе не было в комнате, Карл шагнул к выходу, по дороге ненамеренно пнув мыском ботинка упавшую с кровати упаковку со средствами защиты.

***

Что-то сломалось между ними. Треснуло, пуская нити, делящие на осколки единое целое. И это случилось не сегодня. Скорее всего, после ранения. Карл сидел на ступенях пристроенной к фасаду лестницы, ведущей на самую крышу здания. Вертел в руках рацию, пытаясь успокоить себя, убедить, что ничего критического не произошло. Ниган впервые ударил его. И это была не просто затрещина, он всерьез прошелся кулаком по его лицу, едва не сбив Карла с ног. Да, он явно пожалел об этом, парень слышал это по голосу мужчины, но легче от этого не становилось. Карл не жалел о своей просьбе. Не жалел ни о едином слове. По крайней мере, теперь он знает, что для Нигана главную роль играет классический образ автократа, непоколебимого, жестокого, требующего к себе поклонения со стороны мужчин и обожания со стороны женщин. Карл был первым кандидатом на эту роль, но вот беда, оказался с браком. Периферийное зрение из-за отсутствия глаза – уже существенный недостаток, фактически инвалидность. Кому нужен лидер-калека. А тут еще и предпочтения, далекие от каноничного облика. Он потер все еще ноющую скулу, морщась, но продолжая делать это, словно стараясь напоминать себе о произошедшем. То, что ждало его впереди, Карла не пугало. Даже обида терзала не настолько сильно, как он ожидал. В конце концов, Ниган ведь ударил его не за просьбу. И не из отвращения. Почему-то было важно убедить себя в этом. Как будто Карл намеревался повторить свою глупую попытку. Он нажал кнопку, поднося рацию к лицу. – Тони. Это Карл, – представился он. – Есть минутка? Опустив рацию обратно на колени, Карл лениво обвел взглядом территорию Святилища. Почти стемнело, людей на улице было немного. Изнутри к главным воротам приблизился автомобиль ночного патруля, вскоре выехав на дорогу и скрываясь из поля зрения. – Да? Карл? – раздался не совсем внятный ответ. – Подожди, я залезу на крышу. – Я жду, – ответил парень и облокотился спиной о верхнюю ступень. Того, что его слушали, Карлу было достаточно. Не было необходимости ждать ответа: он просто зажимал кнопку и говорил. Много. Беспрерывно. Каждый раз пересказывал все то, что ему довелось пережить: не важно, сейчас или несколько лет назад. Тони слушал все. Не перебивал, не комментировал в процессе. Даже сегодня, когда Карл подчистую сливал все, что произошло с час назад, начиная от нового статуса Элис и заканчивая ударом по лицу. Карл умолчал лишь о просьбе, с которой обратился к Нигану, сомневаясь, что Тони способен принять даже это. Может быть, позже. Лично. Чувство недосказанности преследовало его почти сутки после этого разговора. Он опустил самую болезненную часть истории, и в течение следующего дня отчаянно пытался отвлечься, избегая объект своих переживаний. Ниган и не попадался ему на глаза. Карл одобрял предположительный факт того, что тот решил просто дать ему время остыть. Сейчас это было необходимо. Карл все чаще выбирался на улицу. Бродил по территории завода, ища себе занятие, но ни на работу, ни на развлечения его не тянуло. В конце концов, он просто пристроился в тени, тоскливо наблюдая, как облачённые в унизительную форму пижамного вида рабы растаскивают по местам ходячих. Отчасти это было похоже на корриду, вот только агрессивную тварь нельзя было просто взять и прикончить. Зато отдать концы, позволив откусить от себя кусочек, – запросто. Карлу вдруг неистово захотелось, чтобы так и произошло. Чтобы мертвец вцепился в руку, ногу или шею тянущего его человека. Ему хотелось суеты. Паники. Чего угодно, чтобы хоть как-то разбавить этот унылый день. Просто принести незнакомого мужчину в жертву ради развлечения. Карл нахмурился, желая отругать себя за подобные мысли... но по какой-то причине не обнаружил чувства вины. Настроение упало ещё ниже, когда на глаза попался Дуайт, раздающий указания рабочим. Он сжимал в руке арбалет, из-за чего выглядел несколько странно. Бывает так, что человеку просто не подходит выбранное ему оружие. Смотреть на Нигана с пистолетом было непривычно, даже как-то неправильно. А вот на Нигана с битой... Карл поежился, нервно выдохнув. Скула уже не болела так сильно, но от единственного выуженного из сознания образа заныла так, будто в неё вжали кулак. В поле зрения быстро мелькнула чья-то тень. Карл даже решил, что это была собака, с любопытством поворачивая голову в ту сторону. Нет, не собака. По асфальтированной дорожке бежал ребёнок: девочка лет двух, в простом испачканном в пыли зеленом платье. Карл поискал взглядом сопровождающего, но рядом никого из взрослых не было. Ребёнок крутился вокруг сам по себе, хватая любые попадающиеся под руку предметы. Это выглядело даже забавно. Он наблюдал за девочкой, невольно улыбаясь: Джудит должна была стать похожей на неё. Такой же беспечной, озорной, сующей свой маленький любопытный нос, куда не просят. Эта черта явно была присуща всем малышам. Вот только могла сыграть дурную шутку в разгар апокалипсиса. Ребёнок приближался к забору, заставляя Карла напрячься. Парень вскочил с места, тревожно глядя, как та зашла за сетку ограды, ступая босоножками по песку. Всего в паре метров от рвущегося из рук рабочего мертвеца. Карл вскинул взгляд на Дуайта. Но тот то ли в самом деле не видел, то ли не желал смотреть. Карл сорвался с места, едва не споткнувшись, бросился за ребёнком. Дети в этом возрасте могут быть совершенно бесстрашными. Инстинкт самосохранения ещё отсутствует, почему бы не довериться и не поиграть с чужим человеком? Даже если он месяц как мёртв. Карл нёсся вперёд, не сводя с неё взгляда: встреться на его пути камень или порог – точно разбил бы голову. Но сейчас такие мысли его волновали в последнюю очередь. – Ребёнок! – хрипло заорал рабочий, когда девочка уже протянула руку к тянущемуся к ней уроду. Ещё немного... И мертвец сжал прогнившими пальцами воздух. Карл схватил ребёнка на руки, отшатнувшись назад. Раздался рёв: резкое движение напугало ее. Но это уже мелочи. Прижимая к себе чью-то потеряшку, Карл озлоблено смотрел на Дуайта. – Какого черта ты не закрываешь ворота! – выкрикнул он, пытаясь перебить голосом плач. Ему крайне хотелось услышать ответ на свой вопрос, но Дуайт не успел его озвучить (если вообще собирался). – Кэсси! Боже правый! – чужая рука опустилась на его плечо. Карл рефлекторно прижал ребенка теснее к себе, оборачиваясь. Шестнадцатый. Стоит, силясь отдышаться, тянет дрожащие руки за девочкой. Такими руками уж точно нельзя держать ножницы или бритву. Девочка потянулась к мужчине, начиная буквально извиваться в чужих для нее руках, и Карл поспешил избавиться от ставшего слишком тяжелым бремени. А затем просто наблюдал, как мужчина обнимает ребенка, целуя ее в макушку. Плач постепенно стих. Прошла еще пара минут прежде, чем парень поймал на себе взгляд рабочего. – Храни тебя Господь, – выдохнул он, покачивая, по всей видимости, собственную дочь. Карл неуверенно кивнул. – Боже правый… – шестнадцатый снова взглянул на малышку, пытаясь убедиться, что все в порядке. – Если бы эта тварь ее укусила, я подставился бы следом. У меня… нет слов, чтобы выразить свою благодарность. Карл… Черт, прости, что у тебя были проблемы из-за этой чертовой руки… – У меня сестра… – вдруг заговорил он, сам не ожидая, просто пытаясь прервать эту бесконечную речь раскаяния. – ..могла бы быть такой же. Ну, может, чуть старше. Он подошел ближе, разглядывая ребенка. Осторожно взял ее за ручку, позволяя обхватить свой палец. – Дети не должны умирать. Это неправильно, – произнес он. Шестнадцатый кивнул несколько раз, утыкаясь носом в волосы девочки. – Ты прав. Прав. Это моя ошибка, я не доглядел. – У тебя есть шанс не повторить ее в будущем, – подавленно проговорил Карл, чувствуя горечь от того, что сам был лишен этого шанса. – Так что… Ну… Приглядывай за ней. Он натянуло улыбнулся. – Она славная. Карл заметил, что шестнадцатый собирался сказать что-то еще, но взгляд его упал на Дуайта. Приняв верное, по мнению юного спасителя, решение, он просто удалился. Парень еще некоторое время провождал их взглядом, пока сзади вновь не началась суматоха с мертвецами: Дуайт отдал приказ крепить к забору остальных. Начинать разборки заново Карл не горел желанием. Дуайт не лез к нему, а молодой спаситель просто стоял в стороне, не сводя взгляда с арбалета в его руках. Похож. Чертовски похож. Карл не исключал, что ему могла просто изменять память, но… Кажется, такой же арбалет отец привез из Джорджии. Он подошел ближе, чтобы попасть в поле зрения Дуайта и, наконец, привлечь к себе внимание. Кивнул на оружие. – Откуда у тебя он? – спросил Карл. – Теперь я должен отчитываться перед тобой? – с недовольством спросил мужчина, но Карл проигнорировал это. – Мне просто интересно. Похож на арбалет одного моего знакомого. Дуайт медлил с ответом, пока Карл не столкнулся с ним взглядом. – Висел за спиной ходячего, – ответил он. – Решил, что нечего добру пропадать. Карл разочарованно выдохнул. Но все же протянул руку. – Можно посмотреть? Дуайт явно не желал делиться новой игрушкой, но вступать в конфликт хотел еще меньше. Карл получил в руки желаемое, рассматривая его детали. Провел пальцами вдоль пристроенной сверху стрелы. Да, похоже, и правда другой. Наверняка другой. Дэрил не стал бы ходячим, он скорее бы вышиб себе мозги до превращения, если вообще позволил бы себя укусить. – Почему ты не защитил девочку? – наконец задал Карл мучавший его вопрос. – Ты же видел ее. – Я много кого вижу, – с раздражением ответил Дуайт. – Но предпочитаю, чтобы люди учились на своих промахах. Карл застыл, испытав прилив гнева. Не думая, он резко вскинул арбалет, целясь в Дуайта. Тот на мгновение оторопел, но поспешил взять себя в руки. – Что ты можешь знать о промахах. Да ты просто ублюдок, который облажался и теперь желает того же остальным. Знал бы ты, как я хочу пристрелить тебя прямо сейчас! – Да? – Дуайт кивнул. – Ну так давай. Стреляй. Тебе фермера мало было? Думаю, Ниган очень обрадуется, узнав, что его мальчишка прикончил одного из спасителей. Как думаешь, чем это обернется? Открытая провокация давила на парня, буквально призывая выстрелить. Убить к чертовой матери урода, предателя. Его откровенно бесило, что Ниган простил его, что принял обратно, что буквально сделал его своей правой рукой. Это так походило на банальную ревность, что Карл искренне желал просто покончить с этим на месте. Он бросил арбалет в песок. Может, когда-нибудь. Но уж точно не при свете дня. – Я уезжаю на базу, – процедил он. – Плевать я хотел. И на тебя, и на Нигана. Тем же вечером он сообщил о своем намерении Нигану. Просто столкнувшись с ним в коридоре на этаже. Их этаже. Карл был готов настаивать, требовать, добиваться своего, ожидая, что Ниган снова упрется рогом, но... – Хорошо, – ответил он спокойно. Карл растерялся. Было в этом ответе что-то странное, будто бы ложное. Или Карл просто не мог поверить в то, что ему, наконец, начинают доверять. Его начинают слушать. – Если ты не против, я сам отвезу тебя. Немного подумав, Карл кивнул. – Сегодня. Если можно. Ниган дернул бровью. Он словно останавливал себя, запрещал себе противостоять желаниям парня. Это выглядело странно со стороны, но жаловаться уж точно не хотелось. – Хорошо, сегодня, – после короткой паузы ответил мужчина. – Будь готов к десяти. Мне нужно закончить с делами. Карл и не думал спорить, и спустя полчаса сообщил Тони по рации о своем решении. Парень до последнего ожидал, что Ниган передумает. Придумает очередную дурацкую причину, чтобы не выполнять обещанного, или же вовсе обойдется без нее. Карл хотел уехать. На время, разумеется, может быть на неделю. Или две. Или ему вовсе уже к следующему вечеру захочется вернуться домой, он легко признавал и такую возможность. В конце концов, Тони был прав. Он отвык быть один. Но Ниган не изменил своего решения. Ровно в десять мужчина вышел к своему пикапу, у которого его дожидался Карл. Тот отстранился от машины, делая шаг навстречу, хотел было сказать хоть что-то, но Ниган прошел мимо. Просто молча занял место водителя и протянул в сторону правую руку с зажатой в ней битой, замирая в ожидании. Карл, поколебавшись, открыл дверь, садясь и забирая у Нигана Люсиль. Ее рукоять все еще была теплой, и юноша крепко обхватил ее пальцами, словно пытаясь не дать ей остыть. Машина сдвинулась с места, покидая территорию Святилища. Молчание угнетало. Спустя пять минут начало раздражать. Но Карл просто не мог подобрать слов, чтобы начать разговор. Он не думал строить из себя обиженного. Ударил так ударил, велика беда. Немного кололо чувство стыда из-за своего ребячества, и о сказанном ему ранее Карл почти жалел. Возможно, это было не самое подходящее время и место. Карл опустил биту вниз, концом упираясь в половик между своих ботинок. – Ниган, – позвал он, не отрывая взгляда от собственных коленей. Короткое «мм?» оповестило его о том, что собеседник готов слушать, и это немного облегчило задачу. – Насчет Элис, – произнес Карл. – Я… Мне жаль, что так получилось… – Забудь, парень, – отрезал Ниган, не отвлекаясь от дороги. – Это была пиздец какая тупая идея. Я не должен был этого делать. – Правда? – Карл перевел на мужчину растерянный взгляд, в ответ получив короткий кивок. – И то, что… Что было после. Мы можем поговорить об этом? Ниган снова тянул с ответом, делая вид, что сосредоточен на вождении; Карл прекрасно знал, что тот просто обдумывает ситуацию. Ему хотелось, чтобы Ниган делал это вслух. Хотелось просто понять, куда ступать дальше и какие на этот раз выбирать рычаги. – Думаешь, сейчас подходящее время? – Думаю, да, – ответил Карл без сомнений. – Когда, если не сейчас? Знаешь… мы можем сейчас наткнуться на толпу ходячих или разбиться, и… Если ждать подходящее время, то оно не наступит никогда. Ниган усмехнулся, впервые за поездку поворачивая к нему голову. – Где ты этих соплей понабрался? – Ну почему сразу… – Карл недовольно насупился. – Я просто хочу сказать, что… – Я понял, – перебил его Ниган, выворачивая руль на повороте. – Надо разобраться с этим пиздецом, пока один из нас не откинул копыта. – Не то чтобы я собираюсь прямо сейчас, – парень едва подавил улыбку. – Просто… Ответь хотя бы на один вопрос, ладно? Только на один. Но честно. – Только на один, – уточнил Ниган. – Я, быть может, ответил бы и на больше, но ты сам поставил условия. Карл фыркнул. Стиснув пальцами биту, поставил ее в вертикальное положение. – Хорошо. Я хочу знать, как ты на самом деле относишься ко мне, – проговорил он, на этот раз с серьезным настроем. – Хочу знать все. До мелочей. Ниган молчал. Как будто делал вид, что он вовсе не услышал вопроса. – Эй! – окликнул его молодой спаситель спустя минуту. – Ты обещал! – Я обещал дать ответ, – напомнил Ниган. – Но не сказал, когда. – Да чтоб тебя! – Карл стукнул битой об пол. – Ты можешь хоть раз не быть таким засранцем? Мужчина рассмеялся, качнув головой. – В следующий раз уточняй свои запросы, пацан. – Ненавижу тебя, – надувшись, Карл отвернулся к окну, попытавшись отвлечься, раз уж ответа ему никто не даст. Ничего особенного за стеклом не наблюдалось: силуэты деревьев, редкие постройки, таблички с номерами трассы и названиями различных объектов, облицованные светоотражателями. Одна из них заставила Карла нахмуриться. Он вжался лбом в стекло, силясь рассмотреть местность. – Ниган! – выкрикнул он. – Мы пропустили поворот! Эй! Он резко обернулся. – Мы не в ту сторону едем! Мужчина оставался непоколебим. Судя по его лицу, тот прекрасно знал об этом. Более того, действовал намеренно. – …И куда мы едем? – угомонившись, поинтересовался Карл. – Решил увезти меня подальше и закопать, чтоб никто не нашел? – Для этого не потребовалось бы выезжать так далеко, – с усмешкой ответил Лидер Спасителей. – Ты хочешь получить ответ на свой вопрос или нет? На секунду зависнув, Карл неуверенно кивнул. – Для этого нужна особая обстановка? Не такой уж я и романтик, просто скажи это! – Давай я лучше покажу, – он подмигнул парню и кивком указал на Люсиль. – Моя девочка сегодня отдохнет. Я весь в твоем распоряжении, парень. Карл невольно зарделся от таких слов. Чертово воображение совершенно по-идиотски интерпретировало каждое сказанное Ниганом слово. Он не стал ничего отвечать. Просто ждал. Благо, ожидание не затянулось. Ниган припарковал автомобиль у обочины, но Карл не спешил выходить из нее. Он смотрел вперед, напряженно наблюдая, как на свет фар к машине плелись мертвецы. Он насчитал троих, но был готов к тому, что из леса может вылезти еще дюжина. Заглушив мотор, Ниган откинулся на спинку сидения, некоторое время не двигаясь и позволяя зрению привыкнуть к темноте. Карл все еще не задавал вопросов. Когда глаз привык к полутьме, и он сумел очертить фигуры ходячих, а затем даже черты их лица, он также увидел перед собой протянутую руку. Он хотел было отдать биту, но не успел и поднять ее. – Дай-ка мне свой нож, – попросил мужчина. Карл без колебаний выполнил просьбу, проследив, как Ниган прячет его у себя на поясе. А после взамен привычному оружию к нему в руки попал пистолет. – До меня тут дошел слух, что перед наступлением ночи в тебе умирает Клинт Иствуд. Как насчет небольшой тренировки по движущимся мишеням? Карл расплылся в улыбке. Ему было даже не интересно, откуда он об этом узнал. Даже если ему рассказал Дуайт, плевать. О тренировке с Ниганом он и думать не мог, а потому, получив такое предложение, первым выскочил их машины. – Ну что ж... – Ниган вышел следом, захлопнув дверь нарочно громко, чтобы сильнее привлечь внимание ходячих. – Начнем. Целься, пацан. Паршиво. Попытки сменялись одна за другой, пули расходовались со страшной силой. С пятого раза он сумел застрелить лишь одного, и то криво. Он постепенно отступал все дальше от машины. Ниган двигался рядом. У него тоже был пистолет, Карл заметил кобуру, закрепленную на его ремне, но Ниган и не думал им воспользоваться. Он каждый раз преподносил парню новый и новый шанс, не ругая и не выражая разочарование от его неудач. В конце концов, получилось подстрелить двоих. Остался один, уродливый, однорукий, передвигающийся почти боком, но чертовски быстро. Его тормозила болотистая грязь, в которой то и дело вязли его ноги. Пятиться приходилось беспрерывно. В конце концов, после очередного нажатия на курок пистолет предательски щелкнул, оповещая о закончившихся патронах. – Это бесполезно, – обреченно выдал Карл, опуская оружие. – Дай мне нож, я прикончу его. Но вместо ножа Ниган без лишних слов отдал ему свой пистолет. – Мы останемся без пуль, – серьезно предупредил его Карл. – Я ничерта не вижу этим грёбаным глазом! – Попробуй еще раз, – настоял Ниган, хмурясь. – Это, блять, однажды спасет кому-то жизнь, и я хочу, чтобы ты научился делать это даже со своим херовым глазом. Карл сжал челюсть, вытянул руки, выстрелил. Безрезультатно. Его начинало трясти от бессилия. Второй выстрел, третий. – Стоп, – объявил Ниган, и Карл замер. – Что ж, возможно, на практике будет проще. Произнеся это, Ниган отошел в сторону и бросил на землю нож Карла. Делая широкие шаги, ступая по более-менее сухим участкам, чтобы не увязнуть в грязи, Ниган направился прямо навстречу мертвецу. Карл напрягся, видя, как тот сжимает рукой его горло в чертовски опасной близости от челюсти, и разворачивает его спиной к себе. Поймав того за единственную руку, Ниган завёл её за спину ходячего, так, что та противно хрустнула – гниющие кости ломались, как хворост. Парень с трудом, но различал в темноте оба силуэта. Несмотря на дряхлое состояние, мертвец с яростью сопротивлялся и тянулся зубами к голове Нигана: тому явно тяжело было держать дохлую тварь. Карл не выдержал: наклонился, быстро находя на земле обычную палку, но с виду достаточно крепкую и острую, чтобы можно было проткнуть голову мертвеца через глазницу, и шагнул к Нигану. – Стой на месте, – задыхаясь, бросил мужчина. – Бери пистолет. И стреляй, пока этот хрен не откусил мне лицо. – Что? Нет! Карла затрясло от одной мысли об этом. Учитывая, что он ещё ни разу толком не попал в цель, так ещё и здесь промах означал истинный финал всему. – Я не выстрелю! – Тогда я сдохну, пацан, – Ниган сжал зубы, продолжая сопротивляться, но уже оступался – туша мертвяка буквально наваливалась на него, а зубы клацали в паре сантиметров от уха. – Стреляй, блять! – заорал он. Карл всхлипнул, сам не осознавая, когда поддался истерике. Снова попытался подойти с палкой. – Приблизишься ещё на шаг – нахуй вылетишь из спасителей. Я клянусь, пойдёшь картошку резать. – Лучше так, чем... – И, блять, меня ты точно больше... А, черт! Ему пришлось навалиться в ответ, уклоняясь. Чужая челюсть сомкнулась, прихватывая куртку. Карл вскрикнул, не в силах различить, куда пришёлся укус. Тихо заскулив от бессилия, он поднял руки, сжимающие пистолет. Прицелился, как мог. Едва удержался от того, чтобы не зажмуриться, и выстрелил. Шум на несколько секунд затмил слух и сознание. Карл выронил пистолет, постепенно осознавая: тишина. Рычание прекратилось. Ниган стоял рядом с трупом, тяжело дыша, и серьезно смотрел на Карла. Даже в темноте ему казалось, он видел этот тяжелый взгляд. Карл сорвался. Бросился к мужчине, сжимая его руки, едва не забывая глотать воздух, стал судорожно оглядывать его со всех сторон. На предмет укуса или раны от пули – он не знал. Он боялся, что облажался. Что подвёл. А затем сорвался. С криком ударил мужчину по груди. Попытался заехать кулаком по лицу, но Ниган ловко увернулся. Еще несколько ударов пришлись по плечам и животу. – Эй, успокойся! – Ниган вдруг крепко стиснул его плечи, заставляя Карла замереть. – Ты справился, пацан. Вышиб этой твари последние мозги. Карл глядел на него, широко распахнув глаз. Его мелко трясло. – Ты больной… Ты просто псих! Ненормальный! В край конченный! Он просто уткнулся лицом в чужую грудь, сжимая пальцами чёрную кожу куртки. – Не смей... больше никогда не смей... – проговаривал он сбитым голосом. – Я мог не справиться. Я мог ошибиться, черт бы тебя побрал. Ненавижу... Ненавижу... Казалось, прошла вечность прежде, чем Карл ощутил себя в чужих объятиях. Крепкие руки прижимали его к груди, чужие пальцы легли на затылок. – Все хорошо, парень. Все хорошо. Мы оба в порядке. Он еще долго не мог успокоиться. Перед его глазами мелькали картины, в которых он не сумел. Не справился. Невольно представлял раненного им же Нигана, в шею которого вгрызается мертвец. Он тяжело дышал, втягивая в себя чужой запах. – Так нельзя, – шептал он. – Нельзя… – Ты хотел узнать ответ на свой вопрос, – напомнил ему Ниган. – Я ответил. Карл поднял голову, глядя на него растерянно. – Что ты хочешь этим сказать? – Что я, блять, готов доверить тебе свою жизнь, Карл. – Ты мог умереть сегодня. Я мог промахнуться! В ответ Ниган лишь теснее прижал парня к себе. – И умереть от твоей руки я тоже готов, парень. Все, что изменилось бы – тебе пришлось бы занять мое место гораздо раньше, чем я планировал. Но я не вижу в этом такой уж трагедии. – Ты просто идиот, – Карлу хотелось отстраниться, сбежать, разорвать, наконец, этот болезненный контакт, но он продолжал оставаться на месте. Несмотря на весь кошмар произошедшего, на ужас, заставивший его кровь стынуть, когда он нажимал на курок, то смешанное чувство, которое мучило его последние месяцы, укрепилось за один миг. И он больше не видел из этого выхода. Когда они вернулись в машину, Карла не тянуло на разговоры. А Ниган не настаивал. Он подал голос, лишь когда они наконец достигли нужного поворота. – Уже поздно, – заметил мужчина, останавливаясь на перекрестке. – Твой приятель, скорее всего, уже лег спать. Карл поджал губы, глядя на дорогу. – Я пообещал, что приеду сегодня. – Перебудим там всех, - Ниган рассмеялся. Карл тоже не сдержал усталой вымученной усмешки. Его в самом деле пока не особо тянуло расставаться с Лидером Спасителей прямо сейчас. Предстоящая ночь, которую он должен был провести вдали от Святилища, обещала быть чертовски беспокойной. – Хорошо. Но я все равно хочу навестить его. Ну, знаешь… мне надо с кем-то поговорить, – пояснил он. – Да, знаю, парень. Утром отвезу, если ты в самом деле готов пожить самостоятельно. Карл не был в этом уверен, напротив, он сильно сомневался, но все равно кивнул. Во всяком случае, он должен был проверить. – Могу я сегодня переночевать у тебя? – Исусе, разумеется, нет, – Ниган вскинул бровь, покосившись на парня. – С какого хуя? Карл пожал плечами. – Попытаться стоило. – Не заставляй меня пожалеть о том, что я сегодня выжил, пацан, – несерьезно предупредил его Ниган и надавил на газ, выезжая обратно на трассу.