***
Два года назад
– Ещё лет двадцать, и от трассы нихрена не останется. Как раз к тому моменту пересядем на лошадей. Прямо-таки возвращаемся к нашим американским корням, – Ниган запрокинул голову, делая несколько больших глотков из бутылки с водой. – Начнём историю сначала. Только я предпочту роль колониста. Он развернулся, находя взглядом мальчика, расположившегося на заднем сидении автомобиля. Тот уже давно его не слушал, привалившись головой к плечу Арат и, судя по всему, крепко заснув. Ниган улыбнулся, кивая на пацана. – Вы поглядите, какой зверёныш. – И что ты намерен с ним делать? – Арат вытянула руку, успев поймать соскальзывающую с колен Карла шляпу. – Как что? Привезу, намою, накормлю, спать уложу и колыбельную, блять, спою. Что за вопросы? – Ниган наклонил голову, пытаясь заглянуть в лицо мальчика, будто желая удостовериться, что тот в самом деле спит. – Немного подрастёт и станет лучшим из моих людей, я тебе это гарантирую. Арат наморщила нос, отворачиваясь к окну. – Приди мы на час позже, застали бы обглоданный труп. Он готовился умереть. – О, нет, дорогая, – Ниган хрипло рассмеялся, жестом указав на ребёнка. – Наоборот. Этот парень собирался выжить любой ценой. И он явно умеет это делать. Подожди, через пару лет он вырастет настоящей оторвой. Ниган не ошибался. Он видел людей насквозь, даже если они еще не достигли половой зрелости. Пацан определенно был не промах. Он не сомневался, что, оклемавшись, тот быстро освоится в новой для него среде. Что с ним делать, Ниган пока представлял смутно. Но, в его видении, нет ничего дурного в том, чтобы подобрать потерявшегося щенка и вырастить из него бойцовского пса. Что может быть проще этого исконно рабочего алгоритма? Его уверенность лишь окрепла, когда он наблюдал за пацаном, пока док обрабатывал тому разбитое колено. Дергался, морщился, но терпел. Не хныкал. Не привык, но характер, видно, закаленный. – А ты крепкий волчонок, – отвесил ему щедрый комплимент Ниган, откровенно красуясь перед пацаном со все еще перепачканной в крови и мозгах битой на плече. Взгляд мальчишки был просто непередаваемым. Он не боялся. Не восхищался. Но сколько любопытства… Ниган понял, что они оба смотрят друг на друга, как на диковинных тварей, не зная, что в итоге делать с каждым из них. – Итак, – он махнул битой, по счастливой случайности не задев шкаф с медикаментами в стеклянных банках. – Ты – Карл. И ты чертовски крут, – он ухмыльнулся, ловя на себе вопросительный взгляд пацана. – Серьезно, выжить одному в лесу, где полно трупаков, это, блять, нихуево. В целом, это все, что мне надо знать, чтобы оставить тебя здесь. Если, конечно, ты сам этого хочешь. Карл выдохнул, когда его колено, наконец, перестали мучить и заклеили очищенную рану. Поискав взглядом окно, он попытался заглянуть наружу, но со смотровой койки сделать это было невозможно. – Значит… это ваше убежище? – уточнил он. Ниган утвердительно кивнул, самодовольно улыбаясь. – Не просто убежище, парень. Это община. Здесь люди. Много людей. Несколько сотен. Они трудятся и получают вознаграждение, живут в безопасности и ни о чем не беспокоятся. Не волнуйся, я все тебе покажу. – …Это все… всерьез? – неверяще переспросил Карл. – То есть… А как же… откуда вы берете припасы на такое количество человек? Нас было десятка три, мы едва справлялись… – Сплоченность, парень, – Ниган подмигнул ему, прохаживаясь рядом. Обратил внимание на оставленную на столе шляпу, хмыкнув, подвинул ее битой дальше от края. – Сплоченность и дисциплина, вот два чертовски важных составляющих процветающего общества. Вопрос только один, – он остановился напротив, и Карл невольно выпрямил спину, таращась на мужчину. – Чем ты можешь быть полезен? Глаза мальчишки забегали по сторонам. Он не долго обдумывал свой ответ. – Я много чего умею, – уверенно заявил он. – Отец учил меня выращивать овощи. Пасти свиней, но… Это все чушь. Я могу помогать по-настоящему. – Правда? – Ниган улыбнулся, прикусывая губу. – И как же? – Я неплохо стреляю. Хорошо владею ножом. Я могу убивать ходячих. Ниган кивнул, приняв информацию. Но дожидался чего-то еще. Словно уловил мысль мальчишки до того, как тот успел ее озвучить. – …и людей, – добавил Карл без тени сомнения. – Я смогу стать тем, кто будет защищать общину. И я не боюсь убивать живых. Ниган ослепительно улыбнулся, обнажив ровный ряд белых зубов. – Черт… Я отхватил настоящего маленького убийцу. Сорвал чертов джекпот. Что ж, парень… Крепкая рука мужчины обхватила его тощие плечи. – Чувствую, мы славно с тобой повеселимся.***
Два года спустя
Что-то хрустнуло под тяжелой подошвой армейского ботинка. Ниган опустил голову, замечая под ногой кусок черного пластика. Обводя взглядом пол, он высмотрел еще несколько подобных. И корпус рации, явно отлетевший накануне от стены после сильного броска. Карл сидел на приставленном к окну широком комоде, облокотившись спиной о стену, и листал журнал, за километр пестрящий яркими картинками. Распущенные волосы скрывали лицо, и, не подойдя ближе, невозможно было сказать ничего о его состоянии. Ниган знал, что тот прекрасно осведомлен, что больше не один в своей спальне, несмотря на паршивое зрение. Парень напрягал плечи всякий раз, когда Ниган оказывался рядом. Как дикий зверек, насторожившийся при виде потенциальной опасности. Ниган понятия не имел, как следует поступить в этой до невозможности дерьмовой ситуации. Случившееся давило извне, вызывая очередную мигрень из-за потери бойцов. Ко всему прочему, к этому добавлялась личная трагедия мальчишки, которую Ниган по какой-то необъяснимой причине почти считал своей. – Как они умерли, – подал голос Карл, но так и не повернул головы. Пара секунд на то, чтобы подобрать правдоподобную ложь, которая стала бы слабым утешением, – недостаточно. – Часть зарезали во сне. Часть перестреляли в упор, – ответил он. Карл уронил руки с журналом на колени, надолго замолкая. Ниган тоже не пытался говорить, выжидая, пока парень переварит информацию. В конце концов, никто не мог сделать это за него. Наконец, он закрыл журнал и, свесив руку на бок, бросил его на пол. – Он хотел погибнуть, сражаясь за то, что ему дорого, – проговорил он, тщетно пытаясь держать под контролем срывающийся голос. – …Ужасно боялся умереть напрасно. Быть укушенным ходячим, – он повернул голову, демонстрируя Нигану бледное осунувшееся лицо с покрасневшим глазом и шрамом, не скрытым повязкой. – Или умереть от выстрела в затылок. Ниган кивнул, выражая понимание. Подошел ближе, останавливаясь у комода и, упершись в него сжатыми кулаками, посмотрел на улицу, глядя поверх коленей Карла. – На самом деле, Карл… Умирать не хочет никто. Не важно, как. Но, так или иначе, в конце нас ждет один и тот же итог. Опустив руку на его колено, Ниган перевел взгляд на парня, выжидая, пока тот обратит на него внимание. – Этого не избежать. Карл поджал губы, неловко зачесывая пальцами назад мешающие волосы. – Это были фермеры? – Судя по тому, что нам успели передать… нет. Похоже, какие-то выблядки из пока неизвестной нам общины. – Может, просто кочующие? – Не в таком количестве. Карл помолчал. Он дышал прерывисто, потерянно глядя на чужую руку, сжимающую его колено. – Эй, – Ниган подцепил пальцами его подборок, приподнимая голову. – Я найду этих ублюдков, слышишь? Вытащу из-под земли и размозжу их ебаные мозги. Я клянусь тебе, пацан, я этого просто так не оставлю. Карл сглотнул. Кивнул едва заметно. – Убей их. Убей всех до единого, – попросил он почти в отчаянии. – Или дай мне сделать это. Я хочу, чтобы они поняли… Карл нахмурился, резко мотнув головой. – Нет-нет. Не надо убивать. Ниган заинтересованно склонил голову на бок. – Тогда как нам поступить, мой будущий босс? Карл прищурил единственный глаз. – Заставь их служить нам. Самым жестоким образом. Лиши их любого шанса выбраться сухими из этого дерьма, – парень вскинул голову. – Ты можешь это сделать. Если это община, так пусть до конца своих жалких жизней каждый из них трудится на нас. Раз они поступили так, то они ничем не лучше тупого стада. Пусть от них будет польза. – Черт, – Ниган не сдержал удовлетворенной улыбки. Наклонился вперед, ткнувшись лбом в лоб парня, ненадолго замирая. – Это слова настоящего Лидера, пацан. Дьявол, клянусь, у меня встал, когда я это услышал. Карл нервно вдохнул, закрыв глаз, и Ниган прижал его теснее к себе, положив руку на затылок мальчишки. – Вот увидишь, они поплатятся за то, что сделали. Я вытрясу из них всю дурь и заставлю их упасть к нашим ногам, захлебываясь слезами. Или кровью, смотря как активно они будут противиться неизбежному. – Вы уже выследили их? – Разумеется. Ниган не лукавил. Расставленных постов в радиусе тридцати миль было более чем достаточно, чтобы подметить, по крайней мере, издали проезжающий транспорт. Особенно весьма приметный белый фургон. – И когда ты?... – Не торопись. Я знаю, ты чертовски взволнован и готов разорвать этих уеб голыми руками, но мы так не поступаем, верно? – Верно, – согласился Карл. – Тогда чего мы ждем? – Пока они расслабятся? – Верно, мой маленький убийца, – рука Лидера Спасителей опустилась с затылка на шею парня. – Пусть они потеряют бдительность. Всего несколько дней. Пусть считают, что они победили, и тогда мы повторим их херов подвиг. Поставим перед ними пару капканов, когда они того не ожидают. Ниган заметил, как Карл попытался улыбнуться. А быть может, и сделал это вполне искренне. Вот, что порадует его, вот, что в целом должно радовать любого подростка – маленькая суровая месть. Ниган знал, что тот не мог отомстить за отца и мать в силу юного возраста, но теперь у него появилась лишняя пара рук, одна из которых крепко сжимает обмотанную колючей проволокой бейсбольную биту. Ниган не был сентиментальным, но черта с два он отказался бы проломить чью-то черепушку, когда этот мальчишка буквально умоляет его об этом. Привязанность – самое дерьмовое, что он мог допустить в отношении некогда подобранного в лесу ребенка, но думать об этом сейчас, когда тот так исступленно тянется к нему… Он еще не ходячий труп, чтобы остаться к этому равнодушным. Он наблюдал за парнем еще некоторое время фактически безотрывно. Не имея такой возможности, приставлял к нему своих людей. Делал все возможное, чтобы Карл не натворил глупостей. К его удивлению, тот, похоже, и не собирался. Эмоциональное состояние на почве произошедшего в нем выдавала лишь внешняя подавленность и вялость. Карл практически не выходил дальше этажа, не явился на ужин, но поел Таниной стряпни, когда та притащила запеченную курицу к нему прямо в комнату. Проблемы начались ночью. Чуткий сон с извечной готовностью Лидера Спасителей подорваться с места и решать херовы проблемы, которых постоянно ожидаешь от каждого окружающего его мудака, был прерван криком. Это был настоящий вопль, мгновенно вырывающий из сна и заставляющий на секунду поддаться естественной для человека панике. Но лишь на секунду. Когда Ниган в одних предназначенных для сна штанах босыми ногами, но с битой в руках вышел из спальни, в коридор уже повыглядывали обеспокоенные девушки, тревожно оглядываясь по сторонам. – Скройтесь, блять, – процедил Ниган, схватившись за ручку двери, ведущей в комнату Карла. Беспокойное метание того на кровати позволило Нигану облегченно выдохнуть. – Чтоб тебя, пацан… – проговорил он глухо, оставляя биту у двери и садясь на край кровати. Стоило ему лишь коснуться чужой руки, как юный спаситель открыл глаз. Тяжело вздымающаяся грудь и стекающие по лицу капли пота говорили о том, что тот как минимум только что заново пережил конец света, но с куда более трагичным итогом. Ниган предполагал, что не так уж он далек от истины. Понадобилась почти минута, чтобы парень пришел в себя и сумел сфокусировать на нем взгляд. – Ты, блять, перебудил всех моих жен. Даже они не орут по ночам так, как это делаешь ты. Карл облизал губы и попытался быстро сесть на кровати. Вышло довольно неуклюже. Повинуясь какому-то необоснованному инстинкту, Ниган прижал тыльную сторону ладони к его лбу. – Твою мать, – заключил он, нахмурившись. – Да тебя можно прикладывать к проебавшимся вместо железа. – Отец, – тяжело проговорил Карл, опуская голову. – Мне снилось, как эти… как эти люди убивают отца. Как протыкают ножом его череп. Находясь в болезненном напряжении, Карл вздрогнул, когда пальцы Нигана сжались на его запястье. – Карл, его точно не было там, – попытался заверить его мужчина. – Я знаю. Знаю… Просто… Я будто был там. Я вместо Тони. Отец вместо Джима. И мы… нас… – Тебя не кусали? Карл, тут же переключившись от тяжелых мыслей, поднял голову. – Что? – Я спросил, не кусали ли тебя? – терпеливо повторил Ниган. Карл с трудом соображал, к чему мужчина задает подобный вопрос, но вместо того, чтобы дождаться ответа, Ниган дернул парня на себя, оглядывая его руки со всех сторон, а затем потянул наверх влажную от пота рубашку юноши, оставляя его с обнаженным торсом. Сосредоточенно оглядывая каждый участок его тела, пока Карл продолжал молчать, Ниган, начиная испытывать нервозность от безмолвия парня, сдернул с него одеяло и взялся за резинку его пижамных штанов. Это словно вывело Карла из транса, он схватил Нигана за руки, не позволяя ему продолжить. – С чего ты это взял? – Ты, блять, серьезно? – Ниган скрипнул зубами. – Ответь на мой вопрос. – А если да? Волна ярости прошлась под кожей от кончиков пальцев вверх, заставляя кожу лица побагроветь. Он ненавидел, когда его испытывают подобным образом. В прошлом многочисленные любовницы пытались манипулировать им, заставить переживать, используя эту херову недосказанность в своих томных жертвенных речах, ожидая, что это поможет каким-то образом привязать его к себе. Попытки не удавались тогда, оказались они безрезультатными и сейчас. Ниган буквально вытряхнул Карла из штанов, затаскивая к себе на колени еще как-то по-детски тощую ногу, выискивая на ней следы укуса. Взявшись за вторую, едва не получил пяткой в нос. – Придурок! – выдал Карл, отползая от мужчины и пытаясь укрыться одеялом. – Никто меня не кусал! – Ниган, – после короткого стука в комнату заглянула Фрэнки. – Вам нужна помощь? – Херу моему будешь оказывать помощь, – озлобленно бросил Ниган, оборачиваясь. – Я неясно выразился? Я, блять, по-твоему, не могу уложить ребенка, которому приснился кошмар? Фэнки, впрочем, была не из пугливых. Испытания дурными настроением Нигана у большинства его жен давно вошли в привычку. – Я подумала, что стоит разбудить доктора Карсона. Желая было в очередной раз напомнить, как он «обожает» стремление окружающих влезть в его дела, Ниган поймал себя на мысли, что идея была вполне здравой. – Да, детка, – согласился он, жестом веля ей уйти. – Сходи за ним. Скажи, у пацана лихорадка, пусть захватит что-то жаропонижающее. И я бы не отказался от каких-нибудь психостимуляторов. Поймав на себе недоуменный взгляд Карла, Ниган усмехнулся. – Это шутка, блять. Увижу, что тягаешь наркоту, – выпорю. – Где б я ее взял, – Карл поежился, силясь плотнее укутаться в одеяло. Короткое искусственно вызванное веселье мигом испарилось, оставляя после себя с новой силой нахлынувшую тревогу. – Хочешь поговорить об этом? – предложил Ниган. Карл отрицательно качнул головой. – Как он умер? – осторожно спросил он. – Я уверен, твой отец погиб, рискуя жизнью ради какого-то обреченного неудачника. Копы часто ведут себя так. – Нет, не совсем, – парень растер руками горящее лицо. – Мы… потеряли мою сестру. Он был ранен, но все равно пошел искать ее. Я просил его взять меня с собой, но он умолял меня уйти в безопасное место. Я не послушал. Мы были в самой гуще мертвецов, так что… Я знаю, что он не сумел бы выжить в одиночку. А я ничем не помог. Ниган внимательно слушал, не пытаясь как-либо реагировать. Какая разница – Карл все равно не смотрел на него, погружаясь в болезненные воспоминания. – Но я думал о том, что… Если бы нам удалось уйти вместе с ним в тот день. И мы бы наткнулись на тебя и твоих людей. Ты помог бы нам, не так ли? Забрал бы с собой, и тогда… мы с ним могли бы оказаться там прошлой ночью. Ниган невесело усмехнулся. – Нет, парень. Извини, но… Хер бы я пригласил копа в свою общину. Как ты сумел убедиться, под моим руководством закон работает немного иначе, чем в привычном укладе жизни человека, некогда гнавшегося за американской мечтой. – Да, – Карл понимающе кивнул. – Я знаю. И я согласен. Это лучший способ выживать. – Это способ жить, парень. Выживают те, кто с этим не согласен, – мужчина взглянул на него с ухмылкой. – Или не выживают. Тут зависит от того, насколько люди глупы. – Холодно, – пожаловался Карл, сжимаясь. – Ничего, ничего. Подсев ближе, мужчина притянул парня к себе, осторожно прижимая. – …За последние пару дней ты обнимаешь меня чаще, чем за все два года, – заметил Карл, улыбнувшись с прикладыванием усилия. – Не привыкай, – беззлобно предупредил его Ниган. – Почему? – тихо усмехнувшись, он уткнулся носом в плечо мужчины. – У меня никого нет кроме тебя. – Черт, пацан… – Я серьезно, – его голос стал тише. – Ты мне нужен. – Заканчивай с этим, иначе уйду. – Не уйдешь. Ниган вздохнул. Разумеется, не уйдет. Уж точно не сейчас, пока парень в таком состоянии. – Сейчас придет Карсон, и у него явно возникнут вопросы. – Ну и пусть, – упрямо продолжал Карл. – Что в этом плохого? Пусть считает, что я отношусь к тебе, как к отцу. – Главное, я понимаю, что это нихрена не так. И это понимание давно висело на нем неподъемным грузом. Еще с того вечера, когда, казалось, только очевидные прежде вещи выстроились перед ним в единую картинку с демонстрацией серьезных проблем будущего мужчины, переступившего порог юношества. Ниган понимал, что лучший способ не дать пацану больно обжечься на этом и впутаться в выдуманные желания с концами, – не подавать ему надежд. Проблема была в том, что, как бы Ниган ни старался, разглядеть в Карле сына ему тоже не удалось, а внезапно вспыхивающее желание уберечь пацана от любой опасности этого гребаного мира, стремление привязать мальчишку к себе любыми способами, лишь бы тот всегда был в поле зрения, обусловлено отнюдь не родительскими инстинктами. Он старался не думать об этом, ибо, признав иной вариант своего трепетного отношения к мальчику, точно самолично отрезал бы себе яйца. Он пытался не связывать с этим фактом то, что по его инициативе жены все реже стали посещать его спальню. Просто слишком много другой головной боли. О стекло ударились первые капли расходящейся грозы. Фермеры действительно обрадуются такой удаче, в последние дни было чертовски жарко. Ниган хмуро смотрел, как вода заливает старые стеклянные пластины, делая и без того мутное окно окончательно непроглядным. Карл не отвечал ему, и мужчина прислушался к его мерному дыханию. Какая ирония – пацан снова засыпает в его руках, как дите. Впрочем, так оно и было. Ниган ругал себя за то, что позволил скользнуть в свою голову идиотской мысли, что Карл повзрослел. Нихрена это было не так. Когда пришёл Карсон, Ниган осторожно уложил его обратно в кровать и, дотянувшись до стены, включил подвешенный над кроватью светильник. – Давно? – коротко спросил врач, приставив стул к кровати и садясь рядом с мальчишкой. – Понятия не имею. Похоже, несколько часов. Оттянув ниже одеяло, Карсон прижал головку стетоскопа к тяжело вздымающейся груди, сосредоточенно вслушиваясь. Ниган ожидал вердикта, пока док занимался своими стандартными процедурами по определению степени живости пациента. Должно быть, у ходячих трупов чертовски сильные хрипы в грудкой клетке, несмотря на отсутствие дыхания. Он не спрашивал, ничего не комментировал. Воспользовавшись градусником, прижал безвольную руку парня к его туловищу, наконец, повернувшись к Нигану. – Укус? – уточнил он. – Подумал об этом первым делом, но нет. Слава Иисусу, блять, хотя бы на это он не нарвался. – Тогда не думаю, что все критично, – подытожил Карсон, снимая с шеи и складывая в руках стетоскоп. – Состояние вызвано эмоциональным перевозбуждением. Его иногда называют психогенной лихорадкой. Док приподнял руку парня, прощупывая пульс, при этом замолкая на несколько секунд. – Не думаю, что это вирус. Парень просто... Он посмотрел, как Карл начал морщиться во сне, словно испытывая едва терпимый дискомфорт. - ...Я принёс антипиретики. Суспензию, свечи... все, что было. – Ебать, угадай, на что упадёт мой выбор. Ниган проследил, как док забирает термометр, изучая показатели. – ...Следует дать ему жаропонижающее, как только проснётся. Конечно, ему будет легче, если сделать это прямо сейчас... Тогда он сможет выспаться. Но, в любом случае, гиперпирексия ему вряд ли грозит. Карсон поднялся, собирая своё барахло и оставляя на прикроватном столике все необходимое. – Пусть пьёт больше воды, а утром я зайду ещё раз. – ...Спасибо, док, – отрешенно бросил спаситель, не сводя взгляда с Карла. Ниган понимал, что хер он заснёт до утра. Карл просыпался ещё пару раз. В первый же принял оставленное Карсоном жаропонижающее, но лишь после второго пробуждения сумел уснуть спокойно. Ниган же отрубился к рассвету прямо в кресле, некогда стоящем в общей комнате его жён и накануне перетащенном из старой спальни парня. Приглянулось же ему это херово кресло, что теперь кочевало с этажа на этаж вслед за своим хозяином.