Hide your guilt

Сколько Карл себя помнил, он болел редко. По крайней мере, ни разу за последние годы не слег в бессознательном состоянии, не считая пары пулевых ранений. Валяться пластом в постели было непривычно. И неприятно. И не потому что с ним вдруг снова начали обращаться, как с ребёнком, в особенности жены Нигана, которые то и дело норовили заглянуть, чтобы напомнить ему о таблетках или необходимом питье. А потому что он начинал думать. Слабость, оставшаяся после понижения температуры, вынуждала его лежать в кровати и не ходить никуда дальше уборной. Поэтому оставалось прокручивать в голове не желающие покидать ее воспоминания о прошедших событиях. Он снова и снова невольно возвращался в то утро, снова стоял перед Ниганом, который силился подобрать слова утешения и поддержки. Карл воспринял его попытки в штыки. А затем просто ушёл. Без криков, без истерик. Без слов. Двигаясь по коридору и надеясь, что по пути ему не попадётся ни одна живая душа, Карл спешил в своё собственное убежище на личном этаже Лидера Спасителей. Надежды рухнули, когда перед ним возникла Лиза. Ее глаза загорелись, будто она не просто случайно оказалась здесь, а рассчитывала на эту встречу. – Карл! – она заулыбалась, кокетливо заправляя за ухо золотую прядь. – Как я рада, что встретила тебя. Послушай, мне нужно... – Это срочно? – безэмоционально произнёс парень. – Пара минут! – заверила девушка. – Мне просто надо знать, я вся извелась! Дело касается Тони. Карл попытался сглотнуть, избавиться от сдавившего горло спазма. – Я знаю, вы с ним очень близки и... Я очень хочу знать, что он думает обо мне, понимаешь? Он... нравится мне. Очень. Боже, только дай слово, что не скажешь ему! Просто хочу узнать твоё мнение, как он относится ко мне. На место ноющей боли от полученной травмы, которую нанесла ему выбившая землю из-под ног новость о случившейся трагедии, пришла злость. Тупая, жалящая, заставляющая чувствовать горечь во рту. Как в сущности блаженно неведение. Два слова, всего два, и он что-то убьёт в этой девчонке. Скорее всего, навсегда. – Тони мертв, – объявляет он в эгоистичной попытке разделить с другим свой неподъёмный груз. Он видит, как искривляется ее улыбка. Эмоции радости уже нет, но губы так и застыли, словно мозг забыл дать телу необходимую команду. Карл просто прошёл мимо. Он не хотел ничего уточнять. Не хотел обсуждать это. Он хотел быть один. Карл разбил рацию. Одним ударом, швырнув ее о стену. Та разлетелась на куски, и парень просто перешагнул ее, проходя по комнате. Открыл шкаф, достал припрятанные конфеты, старый, сто раз перечитанный комикс и отцовскую шляпу. Немного подумав, спрятал конфеты и шляпу обратно и сел под окно. Некоторое время наблюдая, как Ниган все ещё отдаёт какие-то приказы снаружи, Карл просто тихо, втайне ото всех переживал своё горе. Пока оно, задвинутое глубоко внутрь, не выплеснулось наружу спустя несколько часов, накрывая его волной жара, головной боли и кошмаров. И сейчас он продолжал расхлёбывать последствия. Он был под присмотром. В основном, конечно, Эмметта, но, что было наиболее приятно, он не был обделён и вниманием Нигана. Карл не мог видеть, чем тот занимался за пределами этажа, но, судя по его дурному настроению, дела шли полным ходом. Спаситель упрямо держал все это в секрете – как бы Карл ни пытался расспрашивать его об этом, у Нигана на все был один ответ: «Терпение, пацан». Карл больше не мог терпеть. В те редкие минуты, когда голова не наливалась чугуном, он хотел не просто фантазировать о том, как эти люди будут умолять Нигана оставить их в живых, он хотел знать план и обдумывать его вместе с остальными. В конце концов, он не выдержал. Ближе к вечеру поднялся с кровати, натянул свою одежду и вышел из комнаты, на всякий случай стараясь не привлекать к себе внимания. Подслушать разговор Нигана ему удавалось не раз, будто тот сам позволял парню это мелкое хулиганство. Спустившись на второй этаж, Карл шёл по коридору, пожалуй, одному из немногих, который сохранил свой первоначальный фабричный облик, что вызывало смутное чувство тревоги. Здесь пахло железом и соляркой, а свежий воздух практически не поступал в помещение. Освещение экономили, поэтому редкий свет доходил сюда лишь из приоткрытых помещений, расположенных по левой стороне. Карл ступал осторожно, стараясь не шуметь. Впрочем, тишина, застывшая здесь ещё до его прихода, давала понять, что этаж пуст. Или практически пуст. Вскоре впереди распахнулась одна из дверей. Карл встал в растерянности, глядя на Эмметта, выходящего из помещения, в котором его не должно было быть. – Доктор Карсон? – Карл, – он улыбнулся. Что было несколько странно, док не одобрял его блуждание по этажам. – Я в порядке, – поспешил убедить его парень, хотя тот будто и не собирался задавать никаких вопросов. – Хорошо, – ответ прозвучал почти равнодушно. – Она уже готова. – Она? – с непониманием переспросил Карл. – Кто она? – Не забудь нож. – Что? – Карла пробрало до мурашек: улыбка на лице Эмметта стала шире, будто ее растягивали невидимыми пальцами. – Целься в голову, мой мальчик. Мужчина не стал ждать ответа. Прошёл мимо, быстрым шагом удаляясь прочь и оставляя Карла в растерянности смотреть ему в след. Переработал? Очевидно. В последние дни ему практически не удавалось поспать. Но этот странный разговор вызывал неприятное щекочущее ощущение под лопатками. Карл попытался собраться и двинулся дальше. Других людей он так и не встретил. Даже с улицы не было слышно никаких звуков, хотя рабочий день ещё не был закончен. Первый, впрочем, донёсся до него не оттуда. Карл услышал скрип. Как будто что-то методично раскачивают из стороны в сторону, забыв смазать петли. Карл прислушался. Звук доносился из одной из комнат. Недолго размышляя над своим решением, Карл подошел к комнате, потянув за ручку и распахивая дверь. Темно. В помещении попросту отсутствовали окна. Это было похоже на большую кладовую. И звук точно доносился отсюда. Ругая себя за то, что не взял фонарик, Карл попытался нащупать на стене выключатель. На удивление, ему быстро удалось это сделать, и комнату залил бледный скудный свет от старой лампочки. Освещая подвешенное к потолку тело. Карл шарахнулся, с ужасом глядя на эту картину. Подвешенный труп медленно раскачивался из стороны в сторону, хотя в комнате даже не откуда было взяться сквозняку. Но худшее было не это. Повешенной была девушка. Белые волосы, запутавшиеся и намотавшиеся прядями на петлю, обрамляли знакомое лицо. Лиза. Едва он перешагнул за порог, как в нос ударил отвратительный удушающий запах. Превозмогая неприязнь, он подошёл ближе, глядя на неё снизу-вверх. Она ещё не обратилась. Значит, это случилось не так давно. – Черт... ну черт! – вспомнив о своих словах утром, Карл, ненавидя себя за жестокость, подставил уроненный табурет и, взобравшись наверх, вытащил нож, чтобы перерезать веревку. – Мне жаль... Мне жаль, – шептал он, дрожащими руками пытаясь перепилить бечевку. – Ничего, – вдруг ответили ему. Голосом, которого не должно было звучать. Ощутив пробежавшийся под кожей холодок, он медленно опустил руку, ощущая на себе взгляд прямо на уровне собственного глаза. Лиза улыбалась. А затем, натянув сильнее недорезанную веревку, рывком подалась вперёд, смыкая зубы на плече Карла. Крик застрял в горле, и он сумел лишь сдавленно выдохнуть прежде, чем оттолкнуть от себя мертвеца и рухнуть на пол. В глаза ударил дневной свет, пробившийся сквозь незашторенное окно. Карл резко сел на кровати, судорожно ощупывая правое плечо. И, лишь убедившись, что его преследовал очередной кошмар, стал успокаиваться. Растревоженное сознание, которое с трудом отличало реальность от воображения, подкидывало вопросы в попытке определиться, что из случившегося накануне было очередным бестолковым сном, а что – правдой. На секунду Карлу вдруг показалось, что история с аванпостом тоже была лишь кошмаром, но, увы… На этот счет мозг вопросов не задавал. Не обращая внимания на слабость, Карл встал с кровати. Стянул с себя прилипшую к телу влажную от пота синтетическую футболку и открыл окно, впуская в комнату хотя бы немного свежего воздуха. Стало легче. – Ты бы оделся, – раздался за спиной голос Карсона. Карл обернулся, рассеянно пожав плечами. – Мне нужно принять душ. Я весь… – он развел руками, оглядывая взмокшее тело. – Если чувствуешь, что ты в порядке, почему нет. Док поставил на стол стакан с каким-то ароматным травяным чаем, но не стал уточнять, что это и для чего нужно. Карл просто привык выпивать все, что тот приносит. В любом случае он правда чувствовал себя лучше. – Я хочу проведать друзей, – сказал он, попутно отходя к шкафу и принимаясь перебирать вещи, по какой-то причине преимущественно выбирая из тех, что привозил ему Ниган. Хоть тот даже с размером промахивался, Карл чувствовал себя обязанным хотя бы так демонстрировать свою благодарность. Как в детстве, когда мама приносила из магазина очередную футболку нелепого сиреневого оттенка, которую приходилось носить через силу, чтобы та не расстроилась. – Можно? – обернувшись, Карл закинул выбранную футболку на плечо и, зажав в зубах резинку, принялся собирать не первой свежести волосы в хвост. – Пока все работают, – Карсон кивнул на настенные часы. – Может, через пару часов? – Разве это не отвратительно? – парень поморщился, наконец, завязав волосы, и, сняв с плеча футболку, зажал ее в руке. – Я тут лежу, они работают. Не удивительно, что многие готовы плюнуть мне в спину. – Ты не сидишь без дела, когда ты здоров. – Я и сейчас здоров. То, что ты описал, – он всплеснул руками. – Чушь какая-то. Я не истеричка. – Это не истерия, Карл, – Эмметт устало вздохнул. – Послушай, ты… – Да ты тоже так считаешь, – отвернувшись, парень полез в комод за чистым бельем. – Знаю я, как это выглядело. «Хоть волос упадет с пацана, я выжгу тебе лицо». Хлопнув ящиком, он обернулся. – Ну, давай, скажи, что это было не так. Карсон промолчал, но его взгляд говорил сам за себя. – Прекрасно. Знаешь… Твоя смена окончена. Ты здесь явно не для того, чтобы быть сиделкой, а мне уже давно не пять лет, чтобы за мной нужно было приглядывать в оба глаза, чтобы я случайно не напоролся на какой-нибудь угол своим оставшимся. Не дожидаясь ответа, Карл обошел мужчину, покидая спальню. Душ пришелся весьма кстати. Он никогда не затягивал эту процедуру, но сейчас просто стоял, подставляя лицо струям нагретой бойлером воды. Не спешил мыться, даже хвост не развязал, хоть и понимая, что с влажных волос стянуть резинку будет проблематично. Просто хотелось побыть наедине с собой, по крайней мере, эти несчастные пятнадцать минут, пока не закончится вода. Ушло еще немного времени, чтобы после окончания смены разыскать хоть кого-то из приятелей. Последний возможный вариант – заброшенный цех. Карл не хотел туда идти и предполагал, что никто из ребят не сунется в ту часть фабрики. Без Тони. Оказалось, он ошибался. Когда он открыл дверь, в глубине зала был виден свет. На том самом островке, который они когда-то соорудили. Карл мешкал прежде, чем решиться подойти ближе. Ник сидел на непривычном для себя месте, том самом, что когда-то занимала Элис. Рядом с ним сидела Лиза. Карл невольно расслабился, увидев девушку живой. Сон был бестолковый, но слишком реалистичный, как это обычно бывает во время обострения болезней. Оба подняли головы, когда Карл показался в поле их зрения. Лиза отвернулась первой, а Ник еще на пару секунд задержал взгляд на Карле, прежде чем отвести его в сторону. Проследив за ним, Карл наткнулся на пустое место Тони. Кресло, стоящее прямо под давно разбитыми, находящимися под самым потолком окнами. Рядом с ним на полу стоял пластиковый стакан, оставшийся здесь еще со дня шестнадцатилетия Карла. Парень прикусил губу и, не желая садиться на свое привычное место, занял кресло Ника. – Лиза, – он развернулся к ребятам. – Я должен извиниться. Я не хотел так… – Все в порядке, – девушка всхлипнула, поднося к носу измученный платок. Хотя, с виду это был скорее кусок какой-то надорванной тряпки. – Я все понимаю. – Мне жаль, – честно сказал Карл. – Нам всем, – подхватил Ник и пальцами растрепал себе волосы, пытаясь таким образом снять напряжение. Карл внимательно оглядел его, замечая ссадины на лице и разбитую губу. – Что с тобой? – М? – Ник вскинул брови. – Тебя будто приложили лицом о стену. – О стол, – он криво усмехнулся. – Порядок. Немного подрался с братом. Карл невольно вспомнил, как Ниган разбил ему скулу несколько дней назад. След еще был заметен. До чего отвратительная картина: выживать, избегая ходячих мертвецов, но подвергаться насилию со стороны самых близких. – Хочешь, я скажу Нигану? Он разберется. – Карл, это мое дело, – Ник раздраженно нахмурился. – И моя головная боль. Итан, конечно, тот еще засранец, но брата я не подставлю. Так что проявление альтруизма с твоей стороны мне не нужно. Карл лишь пожал плечами. В самом деле, себе дороже выйдет. – Что-нибудь узнали? – подала голос Лиза. – Кто это был? – Возможно, но... Я пока не в курсе деталей. Ниган говорит, это новая община. Где-то недалеко. – Ты в курсе, что еще две группы патрулей не вернулись с ночной вылазки? – произнес Ник. Карл заметно напрягся от такой новости. – Ходячие? – Нет. Если, конечно, мертвецы вдруг не научились стрелять из пушек. – Черт, – склонившись к коленям, Карл обхватил голову руками. – Что за звери… – Думаете, они и до Святилища доберутся? – Лиза переглянулась между парнями. – Их, должно быть, не меньше, чем спасителей. – Не доберутся, – без уверенности, но все же ответил Карл. – Они не могут перебить всех. К тому же, у Нигана точно есть план. – Ага, как не проебать еще полсотни людей. Карл резко выпрямился. – Ты что-то имеешь против? – проговорил он, прищурившись. – Да, – резко отозвался Ник. – Например, чтобы твой обожаемый Ниган использовал Итана или Марту, как пушечное мясо, как сделал это с остальными. Прекрасная получится картина: и я, и Лиза моментально отправимся печь картофельные лепешки для тебя и твоего босса. В помещении воцарилась гнетущая тишина. Парни не сводили друг с друга враждебного взгляда. Лиза лишь растерянно поглядывала на них, не решаясь что-либо сказать. – Так вот, что ты думаешь, – заключил Карл разочарованно. – Я думал, мы друзья. – Были, пока Тони был жив, – тон Ника становился все холоднее. – Кроме него, все понимали, что водиться с тобой небезопасно. – Ник, не говори ерунды, – Лиза толкнула его в плечо. – Успокойся, слышишь? Он ни при чем. – Да неужели? – парень скинул с плеча руку девушки, резко поднимаясь. – Ты же в курсе, что Джим увез Тони из-за тебя? – Ник, пожалуйста! – Лиза поднялась следом, хватая парня за руку, пытаясь оттянуть того назад. – Мы не должны ссориться, ты же оскверняешь его память! – Джим был против вашего общения, – упорно продолжал парень. – Особенно после случая с Дуайтом. Ведь это ты его сдал, верно? Он сделал свой выбор. Он волен быть свободным, но ты решил, что можешь распоряжаться чужой жизнью. Прям как твой названый папаша. Карл сжал кулаки, из последних сил сдерживаясь. Он прекрасно знал, что не выйдет победителем из потенциальной драки, он все еще был слишком слаб. – А если бы я с братом собрался бежать? Или Лиза с Мартой? Мы, знаешь, тут не на курорте, как некоторые. Ты бы и нас сдал? Карл сделал глубокий вдох, возобновляя контроль над эмоциями. Он уже не подросток, готовый принимать решения на горячую голову. – Я бы этого не сделал, – ответил он практически спокойным тоном. – Дуайт угрожал мне оружием. Кроме того, Ниган и без меня знал, что тот планирует. – Свежо предание, – Ник скривился, но, не получив ожидаемой от собеседника реакции, отвернулся. – То, что он украл весь запас инсулина, тебя тоже не волнует? – уточнил Карл. Ник замер на месте, не оборачиваясь, но явно задумываясь над его словами. Но дожидаться ответа он уже не собирался. Атмосфера и без того накалилась, и Карл не собирался подкидывать дров, приняв решение просто уйти. *** Столкнуться с Ниганом по возвращении в комнату было тем еще сюрпризом. – Ну, наконец-то, – мужчина поднялся с кресла, бросая в него журнал, который Карл листал накануне. – Нагулялся? Послевкусие от разговора с Ником все еще давало о себе знать, от чего удовольствие от встречи несколько притуплялось. Карл сел на кровать. – Надеюсь, ты пришел поделиться новостями? – Вот это деловой подход, – Ниган усмехнулся. – Что ж, тогда начнем с этого. Этих мерзавцев мы выследили и даже разыскали их херову общину. – Серьезно? – Карл заметно воодушевился. – Они рядом? – Относительно, одним днем доехать и вернуться вполне возможно. – Кто они? Они опасны? Ниган выдал то самое выражение лица, которое скрытым текстом информировало: у меня есть не то чтобы инновационная информация, но я планирую сгустить краски для более яркого эффекта подачи. Карл закатил глаз. – Очевидно, достаточно, чтобы можно было выдвинуться сегодня? – Скорее достаточно для того, чтобы не совершить такую глупость, – кровать прогнулась под тяжестью тела мужчины, который решил устроиться рядом. Карл мысленно выругался, понимая, что теперь, когда он фактически чувствует тепло Нигана рядом с собой, запах его одеколона, кожаной куртки и кожи, сосредоточиться на его словах будет куда сложнее. Он попытался обратиться исключительно в слух. – Все настолько плохо? – Для них? – Ниган поджал губы, пожимая плечами. – Возможно. – Я узнал, что две группы не вернулись. – Да, – Ниган сосредоточенно потер пальцами подбородок. – Две вооруженные группы здоровых натасканных, как волкодавы на дичь, мужиков. Но серьезно, Карл, я понятия, блять, не имею, какими остолопами нужно быть, чтобы так проебаться. Две разные группы, в разных частях Вирджинии. Это не уебки из Александрии настолько круты, это наши люди выставили себя олухами, и с этим ничего не поделаешь. – Александрия? – Карл развернулся к нему, глядя заинтересованно. – Их община? – Она самая. Ниган одарил его загадочной улыбкой. – Славное местечко, судя по слухам. Совсем скоро мы наведаемся к ним в гости. *** Пришлось набраться терпения еще на пару дней, но на этот раз Карл, хоть и со стороны, но пристально следил за планированием действий спасителей. Пока их Лидер сам не заявился к нему, намереваясь в полной мере просветить парня. Ниган разложил карту посередине стола, и Карл обратил внимание на отмеченные на ней точки на разных участках нескольких трасс. – Вот здесь, – он указал на восток, – они и обосновались. Обычный коттеджный поселок, судя по обозначению и, вероятно, укрепленный хлипким забором. Хлев и ограда из пары досок, который они рассчитывали сделать своей крепостью. Но вряд ли до этого дошло бы. Единственный их козырь был в том, что никто не знал об их существовании, пока они сами не повылезали из своих нор. Мужчина ухмыльнулся, покосившись на юного спасителя. – Большая ошибка. – А это? – Карл ткнул пальцем в одну из меток. – Здесь мы разместим постовых. Перекроем дороги. Как тупик в лабиринте. Поставим человек пятнадцать-двадцать на каждую точку. Подберем тех, кто сможет вежливо намекнуть нашим друзьям, что им лучше изменить маршрут. – Двадцать… – Карл нахмурился. – Людей не хватит. – Постовые не обязательно должны быть живыми, – хриплая усмешка Нигана заставила Карла судорожно выдохнуть. В очередной раз он попытался сосредоточиться на деле. – А ты? – «Мы», парень, – Ниган достал из кармана куртки маркер и более жирной линией обвел ближайшую к Святилищу точку. – Будем ждать здесь. – Хочешь, чтобы я ехал с тобой? – Карл посмотрел на спасителя горящим глазом. – Серьезно? – Куда уж серьезнее, мой маленький киллер, это будет твой дебют. – А если я не справлюсь? – Карл напряженно поморщился, невольно представляя, как выставит себя дураком. – Об этом можешь не переживать. Просто постоишь рядом, посмотришь на ублюдков презрительным взглядом. А если еще и повязку снимешь, клянусь, они обосрутся еще до того, как перед ними появится Люсиль. Они точно поймут, в какое дерьмо вляпались и с кем по-настоящему шутки плохи. А я уже доведу дело до конца. Карл никогда не присутствовал на собраниях, которые организовывал Ниган. И сейчас он впервые почувствовал себя по-настоящему исключительной персоной. Он упорно заставлял себя смотреть на карту и слушать план, но все, чего ему хотелось – это не отводить глаза от мужчины, который то и дело поглядывает на него с нескрываемой гордостью. Как будто Карл в самом деле совершил что-то грандиозное. Но каждый, кто хотя бы непродолжительное время пробыл в кругу спасителей, знал, насколько их Лидер может быть проницательным. Ниган видел страх. Видел потенциал. И пусть сам Карл не был в себе настолько уверен, он был уверен в своем спасителе. И если он о чем-то говорит, то так наверняка и есть. – Будь готов к вечеру, парень, – Ниган выпрямился, отрываясь от стола. – Не забудь оружие. – Стой, – парень встал перед ним. – Что помешает им просто развернуться и уехать обратно? – Приманка, – коротко ответил Ниган. – Приманка? Что ты хочешь им подкинуть? Тачку с едой? Они не настолько глупы, посмотри, что они уже успели сделать! Улыбка мужчины искривилась, а после и вовсе исчезла. Он протянул руку, сжимая плечо парня так сильно, что Карл готов был услышать хруст костей. Ниган выражал недовольство. – Ты мелко мыслишь, пацан. Прекрати разочаровывать меня. Карл задрал голову, ожидая ответов. Мужчина оскалился. – Приманкой станут они сами, – уточнил он, оставив этот момент Карлу на размышление вплоть до самого вечера. – Не задерживайся. *** – Все готово, мой маленький головорез! – бодро объявил Ниган, размахивая своей битой, как только Карл вышел к воротам. Парень оглядывал территорию, замечая, что большей части машин нет. – А где остальные? – уточнил он настороженно. – Все на месте, пацан, все ждут нашего выхода. Крысы бегут по лабиринту и уже наткнулись пару раз на группу Саймона. Неугомонные чертяки, а? – Не то слово, – Карл забрал переданную ему биту, с каким-то необъяснимым трепетом прижав ее к груди прежде, чем сесть в машину. В последний раз, когда они ехали вот так вдвоем поздним вечером, где-то в двадцати милях от них ублюдки из Александрии выжидали часа, чтобы прикончить их людей. Теперь их черед. Карл сгорал от нетерпения, вглядываясь в даль уходящей за горизонт дороги, словно пытаясь разглядеть нового врага, несмотря на то, что эта территория все еще принадлежит им. Он нервничал. Несколько раз проверял наличие пистолета на поясе. – Что, волнуешься? – беззаботно поинтересовался Ниган. – Боюсь, что опоздаем, – признался Карл. – О, не переживай, вечеринка не начнется без нас. Ему хотелось хотя бы капли уверенности Лидера Спасителей. Впрочем, пока он был рядом, ему хватало и того, что есть. Ниган оказался прав. Они приехали гораздо раньше: заскучавшие было спасители вытянулись при виде выходящего из своего пикапа Нигана. Карл задержался, некоторое время через стекло глядя, как мужчина переговаривается с уже прибывшим сюда Дуайтом. Он не слышал, о чем была их беседа, но выражение лица Нигана по итогу осталось чересчур довольным. Дуайт указал ему на грузовик, и Ниган, развернувшись на пятках, проследовал к нему, открывая дверь кузова. – Поглядите-ка! – донесся до него восторженный голос мужчины. – Знатно вас потрепало. Прямо как вы – моих парней. Знаете ли, обидно. Пацан, где ты, черт возьми?! Карл поспешил выйти из машины, но слишком близко подходить не стал. – Ну, давай, – Ниган приманил его сложенными пальцами. – Они не кусаются. И, словно вопреки его словам, кто-то рванул из грузовика, попытавшись накинуться на спасителя. Карл напрягся, но нападавшего быстро затолкали обратно внутрь, нацелив на него оружие. Дуайт держал арбалет, готовый выстрелить. Ниган, посмеиваясь, отступил назад. – Ладно, эта свора пусть пока посидит в клетке. Не расстраивайся, парень. Он обернулся, поднимая верх указательный палец. – Могу дать одного. Так, на пробу. Хочешь? – И… что я могу с ним сделать? – уточнил Карл. Ниган развел руками. – Что захочешь. Можешь убить. Можешь пытать. Можешь простить! На все твоя воля, я обещаю никак не влиять на твое решение. Развлечешься, пока мы ожидаем остальных грызунов. Карл облизал губы, замирая в попытке обдумать, что он сделает с этим человеком. Ниган не стал ждать, подзывая к себе одного из людей. – Достаньте кого-нибудь. Кого-то не шибко агрессивного, чтоб не цапнул, – в его голосе слышалась насмешка. – Как будто выбираю, какую камбалу приготовить на ужин. Хотелось бы пожирнее, но лучше ту, которую легче оглушить. У нас кулинар без опыта. Спаситель подошел к грузовику, буквально запуская туда руку, чтобы затем вытянуть наружу темноволосую женщину, швыряя ее на землю, как мешок с зерном. Карл подошел ближе, рассматривая ее. – Как тебя зовут, красотка? – поинтересовался Ниган, обходя ее со стороны, откровенно разглядывая. Не дождавшись ответа, он присел перед ней, рукой приподнимая ее лицо. – Какая сладкая. Язык мертвецы откусили? – Кем бы ты ни был… Ты сдохнешь, – процедила она сквозь зубы. Мужчина присвистнул, оборачиваясь к Карлу. – Горячая, а? – Это Ниган, – зло произнес Карл. – Лучше бы тебе держать язык за зубами, раз он у тебя пока есть. Он заметил, как в глазах женщины мелькнула паника. Явно это имя давно было у них на слуху. – Не люблю калечить женщин, – тяжело выдохнул Ниган, поднимаясь. – Пацан? – он обернулся к Карлу. – Хочешь что-нибудь сделать с ней? Что угодно. Кроме, – он выставил предупреждающий жест. – Сам знаешь чего. – Хочу знать, была ли она там, – в этот момент Карла волновало только это. – Хороший вопрос, – он протянул руку, забирая у парня Люсиль, а после нацелил биту на женщину. – Итак, милая. Я бы скорее отрезал себе хер, чем поверил в то, что такой ангел может прикончить кого-то во сне. Но это было давно, жизнь изменилась. В конце концов, в львином прайде охотятся только самки. У вас так же? – Ниган упёр конец биты в чужую щеку. – Ответь на вопрос, не будь грубой. Ты была на нашем аванпосте в ту ночь? Убивала моих людей? – ...и жалею, что не смогла прикончить больше, – выдала она, озлобленно глядя на мужчину, точно волчица в силках на охотника. Ниган поджал губы. – Ну вот. Один виноватый есть. – Парень, – Карл присел перед ней. – Там был парень. Молодой. Со светлыми волосами. Ты убила его? – Босс, – один из спасителей шагнул вперёд. – Они преодолели последний рубеж. Движутся сюда. Ниган полностью переключил своё внимание на эту новость, без слов кивая на женщину. Двое мужчин тут же подхватили ее, утаскивая обратно в грузовик. – Потом развлечешься, – бросил он Карлу, ядовито улыбаясь. – Держись меня. Скоро будет жарко. Все горящие фары стоящих вокруг автомобилей погасли, и Карл был вынужден затаиться с остальными. Волнение копилось в нем, подобно подставленному под протекающую крышу ведру, и последняя капля, заставившая выплеснуться возбуждению из краев, упала, как только вдалеке показался ожидаемый фургон. Ниган протяжно просвистел, наблюдая пока из тени, как автомобиль окружают несколько его людей. По мнению Карла, слишком мало, но Ниган оставался спокоен. Он знал что-то, что Карлу было пока неведомо. Ниган всегда что-то знал. Всегда был на шаг впереди своих врагов. Парень не заметил, как снова смотрит на мужчину с нескрываемым восхищением и желанием однажды стать таким же. Стать им. Как будто собственная личность Карла была лишь пробной версией его самого. Ниган заметил это. Парень поздно обратил внимание, что тот уже некоторое время наблюдает за ним с ухмылкой. Карл попытался принять невозмутимый вид, но вышло бестолково. – Что, волнительно? – Немного, – выдохнув, он сосредоточился на представленной перед ними картиной: люди Нигана вытаскивали с места водителя мужчину. Странного, неуклюжего, похожего на здоровую крысу. Дуайт, как обычно, торчал в первых рядах, что уже начинало раздражать. Карл прекрасно знал, что тот просто стремится к демонстрации своей мнимой преданности. Вряд ли он когда-либо осмелится сказать Нигану те слова, которые Карл услышал, будучи под прицелом. Спасители тем временем обшарили фургон, вытащили какие-то вещи, бросая их на землю, исследовали содержимое пары сумок: одно тряпье, вода и бесполезный хлам. Перетряхнули они также и мужика, забирая у того оружие. – И это все? – Карл насторожился. – Не торопись. Всего лишь аперитив, – Ниган махнул битой и направился к фургону, рядом с которым спасители уже отвесили александрийцу пару тумаков. Он не выглядел агрессивно. Скулил, жался, оглядывая окруживших его людей. Карл не мог скрыть своего разочарования: в глубине души он все же ожидал увидеть монстров. – Ебать модник! – заявил Ниган, расплываясь в улыбке и переключая внимание мужчины полностью на себя. – Мне кажется, ты где-то растерял своих пассажиров, приятель. – Я.. я был один, – заикаясь, выдал мужчина. Ниган прыснул, отворачиваясь. – Парни, вы, кажется, недостаточно встряхнули нашего гостя. Он хочет сказать нам правду, но у него не получается. Помогите ему, черт возьми! Он взмахнул битой, указывая на цель, и спасители, как цепные псы, бросились на жертву. Карл наблюдал за этим, убеждая себя, что к этой картине он абсолютно равнодушен. Почти получилось. – Итак, – Ниган шагнул вперед, побуждая людей расступиться. – Попытка номер два. Где твои друзья, Элвис? Ответь нам, и я даже подберу для тебя новую пару штанов взамен испорченных. – К-клянусь, я… я был… – дрожа, он медленно повернул голову, словно прочувствовав на себе еще один пронзающий его взгляд. Саймон стоял по правую руку от Нигана, широко улыбаясь. – Серьезно, мужик? – произнес он навеселе. Александриец всхлипнул, не решаясь продолжать врать. Карл внимательно наблюдал за этим, гадая, на кой черт таким психам понадобился этот зверек. Как пушечное мясо? С них станется. Ниган редко прибегал к таким методам, снова и снова повторяя, что люди – самый полезный трудновосполнимый ресурс. Почему-то казалось, что здесь должно быть что-то еще. Люди, не способные сражаться или хитрить, обязаны быть годными в какой-то другой области, иначе они быстро вымирают, учитывая текущие условия существования. – Ниган, я допрошу его, – заявил Дуайт, подходя к мужчине и хватая его за ворот рубашки. Карл резко рванул вперед, понимая, что если сейчас отдать эту возможность Дуайту, то потом восполнить ее будет фактически невозможно. Ди копил себе дурацкие баллы, заслуживая уважение Нигана, в то время, как Карл пропускал шанс за шансом. Пришла пора это исправить. – Нет, – он развернулся к Лидеру Спасителей. – Я сделаю это. Дай мне немного времени, обещаю, я сделаю все, как надо. Ниган, казалось, ничуть не удивился. Лишь жестом велел Дуайту отпустить александрийца, и Карл счел это, как одобрение. – Наши гости окажутся здесь совсем скоро, не хочу, чтобы ты пропустил этот момент, – предупредил его Ниган. Карл уверенно кивнул. Затем прошелся взглядом по расставленным вокруг автомобилям и указал на один из них, попутно доставая свой пистолет. – Посадите его туда. Карл, разумеется, еще не мог указывать спасителям, но Ниган явно был настроен потакать пацану. Ухмыльнувшись, он кивнул в подтверждении, и мужчину потащили в машину. – Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Карл, – тихо проговорил спаситель. – Знаю, – уверенно отозвался парень. – Если что – не ждите нас. Но, думаю, я вернусь вовремя. – Ты что, собрался провести ему экскурсию? – Ниган развернулся, глядя вслед уходящему к машине Карлу. Тот не ответил. Открыл дверь со стороны водительского сидения, тут же нацелив оружие на продолжающего трястись мужчину. – Ни звука, – предупредил его Карл, заводя автомобиль. Не то чтобы у него были отменные навыки вождения, но кое-чему за эти два года он успел подучиться. Ниган лишь с выгнутой бровью пронаблюдал, как парень увозит по дороге пойманную овечку. – Мда… Пиздец тачке. *** Сложно сказать, что Карл в полной мере продумал план своих действий. Главной его целью было скорее лишить Дуайта очередных лавров, даже если придется опростоволоситься самому. Вести автомобиль, держась одной рукой за руль, а второй приставляя дуло пистолета к виску пленника, – то еще удовольствие. Старый Меркури, который не раз уже попадал в переделки во время патрулей и рейдов, нельзя было назвать легко управляемым, но, по крайней мере, его не жалко было разбить в случае чего. Карл продолжал ехать вперед, достигая нужного поворота, и там свернул, подскочил на ухабе и резко вжал в пол педаль тормоза, подавшись рефлексу. Машина покачнулась и выровняла свое положение, окончательно заглохнув. Погасли фары, оставляя их в темноте: пришлось покопаться в бардачке, чтобы вытащить оттуда портативный фонарик и разместить его под стеклом, освещая салон. Справившись с этим, Карл напряг руку с пистолетом, разворачиваясь к мужчине, быстрым движением освободившейся руки отбрасывая с глаз челку. Александриец, похоже, все это время не расслаблялся ни на миг. Такой реакции от людей Карл, пожалуй, не видел никогда. Со стороны это выглядело крайне нелепо. – Слушай, у тебя вообще ни капли гордости нет? – поинтересовался Карл. Тот вздрогнул даже от того, что парень открыл рот. – У тебя что, судороги? Мужик сглотнул, опуская голову, и дрожащими пальцами сжал собственные колени. – Я полагаю, ты готов пристрелить меня из интереса. – Что? С чего бы это? – Порывистость и необдуманность в решениях свойственна подросткам от тринадцати до семнадцати, а ты, очевидно, как раз попадаешь в этот диапазон. Карл нахмурился. Еще не хватало, чтобы какой-то трус тыкал его носом в то, что он недостаточно взрослый. – К тому же, ты неуверенно держишь палец на на спусковом крючке и можешь, сам того не планируя, нажать в любой момент, что делает тебя непредсказуемым. Карл оскалился, чувствуя, как теряет контроль над ситуацией. – А знаешь, что делает меня ещё более непредсказуемым? – процедил он и, заведя руку назад, стянул с себя повязку, демонстрируя александрийцу лишнее отверстие на своем лице, обрамленное уродливым шрамом. – Мое периферийное зрение. Одному богу известно, куда я попаду, даже если очень постараюсь прицелиться. Ниган был прав, эффект что надо. По крайней мере, умничать он больше не пытался. Хотя Карл поймал себя на мысли, что ему было бы интересно, что еще тот может сказать. – Ты был там с остальными? – серьезно спросил Карл, сильнее уперев пистолет в чужой череп. – Ты убивал наших людей? Мужика перекосило. Он зажмурился, продолжая скулить, но все же помотал головой. – Нет. Клянусь богом, в которого, без сомнения, верю, ибо уж он не позволил бы мне брать на себя такой грех. Карл закатил глаз. – Бога нет, придурок. В этом уж Карл убедился наверняка. Когда погибла София. Когда умерла мама. Когда он потерял отца. – Да? – александриец покосился на него с опаской. – Тогда забудь о моих словах. Но у меня нет ничего более существенного, на чем я мог бы поклясться. Припоминая, что мужчина безоружен, парень опустил пистолет. Слишком маловероятно, что этот чудак сейчас способен предпринять что-либо против него. – Зачем таким психам, как александрийцы, такое жалкое создание, как ты? – с искренним интересом спросил Карл. – Выглядишь убого. По-моему, тебя проще пристрелить. Карл заметил, как у того изменилось выражение лица, и сквозь страх промелькнула тень настоящей обиды. – Не всегда надо иметь грубую физическую силу и крепкий дух, чтобы быть полезным. Парень невольно вспомнил, как силился доказать свою полезность спасителям в первый год своего пребывания в общине. Там физической силой и не пахло, как и твердостью духа. Зато самоуверенности было хоть отбавляй. – А что тогда? – юный спаситель склонил голову набок. – Они отправили тебя в самое пекло, хотя знали, что мы поджидали вас. Выходит, им наплевать на тебя. – Это не правда, – мужчина насупился. – Это вовсе не так. – Да ладно, – парень усмехнулся. – Ни за что не поверю, что тебя не шпыняли за твой нелепый вид. А? Расплывшись в широкой улыбке, Карл довольно кивнул, понимая, что попал в точку. У всех должны быть свои слабости. Придурковатая внешность или презрение сообщников. Главное, знать, на что надавить. Иногда уроки Нигана все же не проходили даром. Не успев задать очередной вопрос, парень заметил движение впереди. Переваливаясь с ноги на ногу, по проселочной дороге двигались ходячие. Сначала пара штук, затем к ним стали присоединяться другие, постепенно образуя небольшое стадо. – Черт, – Карл переложил пистолет подальше от допрашиваемого и потянулся к ключу зажигания. Первая попытка завести машину оказалась провальной. Как и вторая. И третья. Карл напрягся, но продолжал снова и снова выкручивать ключ. Машина будто никогда и не ездила. Психанув, он резко ударил ладонями по приборной панели. Находившийся под стеклом фонарик завалился на бок. – Проклятье. Что с ней такое? Карл понимал, что сказал это в пустоту, вряд ли его собеседник найдет ответ. Тот пялился вперед, сжимаясь от приближающейся опасности. Глядя на это зрелище, Карл и вовсе забыл, что следует опасаться. – Эй, – он ткнул кулаком в плечо александрийца. – Разбираешься в тачках? Мужик напряженно кивнул. – Да, но для этого надо выйти. И посмотреть. – Выбора у нас нет. Надо поспешить, пока они до нас не добрались, – парень открыл дверь, прихватывая с собой фонарик и пистолет. – Идем. Тебе лучше поторопиться. Не всех своих друзей ты увидишь сегодня живыми, но, быть может, мы еще успеем к финалу. Заметив, что тот замешкался, Карл указал на него пистолетом прямо сквозь стекло. – Живо. Это подействовало, мужчина выбрался наружу. Карл продолжал держать его под прицелом, пока тот не открыл капот. – Фонарик, – буркнул он, косясь настороженно. – Могу я одолжить? Карл передал тому требуемое. – Разбирайся. И имей в виду, в темноте я целюсь еще хуже, так что лучше поторопись. Обратив внимание, что александриец всерьез занялся проблемой, с явным знанием дела копаясь в запчастях, Карл, поеживаясь от ночного ветра, всматривался вдаль, пытаясь определить, как долго мертвецы будут плестись на свет. – Плохо дело, – спустя менее чем минуту заявил мужчина, выпрямляясь. – Оборван ремень генератора. Машину только на буксир, сама она больше не поедет. Карл прижал тыльную сторону ладони к губам, потерянно оглядывая поле, в котором они встряли. Просто отлично. – А еще, – снова заговорил мужчина. – Заряда фонарика хватит не более чем на час. – Классно! – развернувшись, Карл раздосадовано пнул колесо машины. – Откуда… Как ты это вообще определил? – Эти модели при полной подзарядке аккумулятора имеют среднее время работы три-три с половиной часа… – Я не про фонарик, идиот! – Карл выражал свою нервозность злостью, не в силах это контролировать. – А про тачку! Ты что, механик? – Нет, – угрюмо отозвался мужик. – Просто я умный. Стиснув зубы, парень открыл дверь. – Полезай внутрь! – на всякий случай снова вскинул руку с пистолетом. Хотя в этом и не было необходимости, александриец закрыл капот и занял свое прежнее место, разумно выбрав вариант подчиниться. В конце концов, вряд ли он с таким телом сумел бы далеко убежать, да еще и в темноте. – Проклятье, – погасив фонарик в целях экономии и дождавшись, пока глаза привыкнут к темноте, он обнаружил, что они все же умудрились привлечь к себе внимание. Стадо двигалось на них. Карл быстро проверил двери, наличие у себя ножа, а затем снова обшарил бардачок, припоминая, что помимо фонарика там также осталась рация. Вытащив прибор, он поднес его к лицу. – Ниган, – позвал он тихо, стараясь не шуметь лишний раз. Ответ не заставил себя ждать. – Я полагаю, ты влип в очередную неприятность? – уточнил на том конце знакомый голос. Карл выдохнул прежде, чем ответить. – Я в порядке. Но сломалась машина. Нас вот-вот окружат ходячие, так что… Нам лучше переждать. На этот раз пауза затянулась дольше. – Сколько человек тебе понадобится, чтобы расчистить дорогу? Карл нахмурился, выглядывая в окно. Осознав, что те подошли достаточно близко, резко съехал спиной по спинке сидения, ударом руки побуждая своего невольного товарища по несчастью сделать тоже самое. – Много, – произнес он еще тише в рацию и убавил в ней звук. – Их целая толпа. Но если пересидим… Он замолчал, видя, как за окном слева мелькнуло движение. Один из ходячих прошел совсем близко. Соседнее сидение буквально тряслось от того, как дрожал александриец. Пришлось стукнуть его по ноге, чтобы тот перестал скулить. – Карл? – Все будет нормально, – заверил его парень. – Начинайте без меня. Если они задержатся здесь, заберете меня на обратном пути. Третий поворот налево. – Черт, ты бы знал, какое представление сейчас начнется, – с горечью проговорил Ниган. – Наш припадочный друг еще с тобой? Карл глянул на сжавшегося практически на полу мужчину. – Да. Если не откинет коньки от страха. – Надеюсь на славный улов, парень, – на этот раз в его голосе была слышна насмешка. – А я пошел выбивать дерьмо из его людей. Будь на связи. – Ага. Карл отложил рацию на край сидения, затихая и продолжая наблюдать за движением в окне. Снова пресек ударом по чужому колену очередной скулеж. – Может, хватит? Меня это раздражает. Александриец закивал, как болванчик. Вздохнув, Карл запрокинул голову. – Умный, говоришь… И что ты умеешь? Это сработало. Немного отвлекло мужчину. Карл даже почувствовал, что сидение почти перестало трястись. – Все, – сипло ответил он. – Ну, практически все. Все, что доступно современной науке при наличии определенных компонентов, приборов или механизмов, или же условий, при которых их можно было бы собрать. Сюда же можно включить рабочую силу, потому что некоторые вещи невозможно сделать, имея всего одну пару не самых крепких рук, а также время, зачастую месяцы или года, зависит от конкретной поставленной задачи. Карл смотрел на него с четко читающимся на лице скептицизмом. – Если ты такой умный, почему твои люди пустили тебя в расход? Судя по всему, этот вопрос задел александрийца. Он выглядел, как человек, готовый дать незамедлительный ответ на любой поставленный вопрос, и единственный фактор, который мог ему помешать, – эмоции. – В ныне сложившемся обществе больше ценят силу и выносливость, – ответил он. – А ты хочешь, чтобы тебя ценили за твой ум? – утончил Карл. – Кто же этого не хочет, – все еще мелко дрожа, мужчина все-таки повернул голову в сторону Карла. Парень чувствовал, что вполне удачно прощупывает почву. Играть на гордыне людей его тоже учил Ниган. Не напрямую, конечно, но опытных демонстраций было вполне достаточно. Иногда даже с личным участием Карла. – Мы ценим, – произнес он, словно совершая выстрел вслепую. Как он выяснил чуть погодя, попал точно в цель. – Как тебя зовут? – спросил Карл. Александриец замешкался перед ответом. – Юджин Портер. – Юдж… тихо, – Карл стиснул чужую руку, сжимаясь и наблюдая, как за спиной мужчины один из ходячих проявил интерес, замирая перед дверью машины. – Ти-хо... – повторил он, на этот раз одними губами. Казалось, прошла вечность прежде, чем мертвец, не найдя ничего занимательного, двинулся дальше. Расслабленно выдохнув, Карл убрал руку. – Порядок. Расслабься. Не то чтобы этот совет сработал, но Карл скорее отдал команду себе, чем собеседнику. – Юджин, – он задумчиво взял в руки рацию. – Ты хотел бы жить в обществе, где к тебе проявляют уважение? – Я полагаю, ты намерен настроить меня против моих друзей. – А они друзья? – Карл бросил на него хмурый взгляд. – Тебе наверняка рассказывали, какие мы жестокие люди. Но только твоим соратникам пришло в голову не просто выстрелить в спину. А убить всех, без разбора. Напасть первыми, понимаешь? Ты одобряешь это? – Я не одобряю геноцид в целом, но если такова плата за безопасность… – Чем твоим людям мог навредить ребенок? – Карл понимал, что нарочно сгущал краски, но сейчас требовалось именно этого. – Парень, которого твои люди убили вместе с остальными? Он просто жил там со своим отцом. Им было некуда идти, и Ниган забрал их. Впустил в свою общину, дал работу, кров и еду. И безопасность. Пока не пришли твои люди и как трусы не перебили всех. Как скот. Юджин поморщился, обдумывая его слова. Карл выждал почти минуту, чтобы продолжить. – Мы могли бы забрать тебя к себе, – произнес он и наклонился ниже к мужчине, пытаясь заглянуть ему в глаза. – Если ты будешь полезен. – Я полагаю… у меня нет выбора? – подавленно проговорил александриец. – Есть, – Карл кинул на улицу. – Ты можешь уйти прямо сейчас. Резкий удар по машине заставил вздрогнуть обоих. Ходячий наткнулся на препятствие, завалившись прямо на капот. Ему понадобилась пара минут, чтобы вернуться в «строй». – Ну, так что? – Карл усмехнулся, но разговор прервало шипение из рации. Парень попытался спуститься еще ниже. – Прием, мой маленький убийца! – раздался голос Нигана. – У меня к тебе серьезное дело! – Если это не требует лишних телодвижений, – отозвался Карл в полголоса. – Я слушаю. – У меня тут дилемма, парень. Десять прекрасных голов, а Люсиль никак не может определиться, с кем сходить на свидание. Это твой день, так что помоги-ка мне с выбором! Это будет чертовски увлекательно, – он хрипло рассмеялся, очевидно, любуясь реакцией тех, кого успел посадить на колени. – Назови число от одного до десяти. Карл поморщился, чувствуя себя неуютно. – Два, – проговорил он в ответ. Но затем, подумав с пару секунд, снова зажал кнопку. – Нет. Четыре. – Четыре? – Ниган снова рассмеялся. – День рождения Тони, – Карл зло глянул на вновь пытающегося сдержать истерику мужчину. – Отлично! Прекрасный выбор! Отправим ему подарочек! Рация затихла. Карл хмыкнул, бросив ее обратно на колени. – Один человек, – объявил он, покосившись на Юджина. – Один за полсотни, которых вы успели прикончить. Несправедливо, но что поделать. Ниган предпочитает мертвым живых. Поэтому я готов повторить свое предложение. Будешь полезным – будешь жить так, как, возможно, никогда не жил. Какой жизни ты хочешь? Карлу быстро удалось переключить внимание мужчины на его собственные потребности. У всех есть свои слабости. Карл гордился тем, что сумел прощупать ее у александрийца. – Собственный рабочий кабинет, – вдруг выдал он, вызывая у Карла невольный смешок. – Ты серьезно? – Определенно. Карл задумчиво прикусил губу. – Допустим. – Трехразовое питание, включающее продукты четырех видов. Отдельная спальня. И отсутствие притеснения. Парень тихо хохотнул, удивляясь, как тот может говорить о подобных вещах с такой серьезной рожей. – Ну, хорошо. Ты все это получишь. А взамен? – Взамен вы получите мои знания. Начиная от налаживания связи и принятия мер по усилению безопасности и заканчивая изготовлением оружия. – Ты можешь делать оружие?! – Карл едва не подскочил на месте, но вовремя вспомнил, что они все еще в засаде. – Да. При наличии плавильни и специального оборудования. Карл пребывал в полнейшем восторге. Вот то самое бинго, которого он так старался достичь. Вот, за что Ниган будет считать его полноценным спасителем. А может, и кем посущественнее. Ему безумно хотелось немедленно сообщить об этом своему Лидеру, но тот опередил его. – Мой юный Потрошитель, мне снова нужна твоя помощь! – заявил Ниган, так громко, что Карл, сжав от напряжения зубы, уменьшил громкость еще сильнее. – Я слушаю, – отозвался он. – У нас тут возникли некоторые разногласия, – протянул спаситель. – Нужно убрать кое-кого еще. Назови-ка еще одно число! Подумай хорошенько, знаешь, тут есть несовершеннолетние, поэтому сразу исключим восьмерку. Было бы, конечно, славно, зуб за зуб и все такое, но ведь мы не звери, верно? – Верно, – Карл невольно представил, что за ребенок может находиться сейчас там, вместе с ними. Но уже факт того, что Ниган не пожелал его убивать, убеждал Карла, что все это – во благо, а не под влиянием порыва банально отомстить, как, скорее всего, поступил бы он сам. – Семь, – произнес юный спаситель. – Семь, – подтвердил елейным тоном Ниган. – Тоже какая-то значимая цифра? Я бы предложил назвать длину своего члена, но здесь не наберется такого количества людей. Подавив в себе желание сообщить Нигану, что он понятия не имеет, какой длины у того член, Карл ответил: – Это день рождения отца. – Отца, значит. – Он погиб из-за таких же ублюдков, так что… да. – Я понял тебя, пацан. Хочешь послушать? – Нет. Иначе мой компаньон точно скончается. Больше рация не подавала признаков жизни. Карл устало провел ладонью по лицу, опомнился, что все еще сидит с зияющей дырой в голове, и поспешил завязать повязку обратно. – Двое, – равнодушно пожал плечами. – Видимо, разозлили. Но на этот раз Юджин уже не скулил и не трясся. Он словно всерьез задумался над его словами о благе. – Я полагаю, ты согласен? Александриец кивнул, даже не выдержав паузы. – Определенно да. – Если ты солгал, тебя прикончат и повесят на забор, незваных гостей отпугивать, – равнодушно проговорил Карл. Это возымело эффект – мужчина напрягся, но отказываться от своих слов не спешил. А толпа мертвецов за окнами все не кончалась. Карл чувствовал, как у него начали затекать конечности. Невольно представлял, каково было полноватому Юджину в таком положении. Желая отвлечься, он еще долго расспрашивал и слушал об умениях мужчины. Не все из того, что тот говорил, было ему понятно. Точнее сказать, почти ничего. Но это впечатляло. Карл снова и снова представлял себе, как будет доволен Ниган. Скорее всего, после допроса Дуайта они не узнали бы ничего полезного. А он узнал. Начало светать. Мертвецы все еще крутились поблизости. Хотелось спать, пить, да банально добраться до ближайших кустов. Вероятно, Юджин хотел того же, но не жаловался. Карл устал. Он продолжал сжимать пистолет, но вряд ли нашел бы в себе силы поднять его сейчас. Время тянулось за разговором быстрее. Этот Юджин оказался совершенно не тем мерзавцем, коими Карл представлял жителей новой для них общины. С ним было… Интересно? Да, пожалуй, на те темы, которые он подбирал, у Карла никогда не состоялось бы разговора с кем-то из спасителей. Это еще больше укрепляло его веру в то, что на этот раз он вышел победителем. Когда солнце окончательно взошло, раздались выстрелы. Подорвавшись, Карл рефлекторно попытался закрыть руками голову, склоняясь вперед, к коленям. Краем целого глаза он видел, что расстреливают ходячих. Пули выбивали из них мозги, заставляя падать на землю. Все стихло спустя несколько минут, и Карл выпрямился точно в тот момент, когда с машиной поравнялся черный пикап. – Ты пропустил все веселье, парень, – заявил Ниган, наклоняясь к открытому окну. – Брось этого придурка и полезай в машину. – Постой, – Карл поспешил выйти, наконец, разминая ноги и спину. – Возьмем его с собой? – Нахуя? – мужчина недовольно взглянул на александрийца. – Он будет полезен. Я обещаю, – твердо заявил парень. – Ты даже не представляешь, сколько всего он знает. Он готов изготавливать пули, Ниган! За парочку удобств! Спаситель присвистнул, кивая вышедшему из машины Юджину. – Это правда? Умеешь делать пули? – Абсолютная правда, – дрожь в голосе не помешала ему звучать убедительно. Ниган размышлял не долго, затем вытянул руку вперед, приказывая забирать. – Окажется хуйлом – пристрелим, – бросил он, когда Карл уже занял место рядом с ним. Ниган тут же сунул ему биту, и Карл поморщился в отвращении, обращая внимание на ее состояние. Пришлось высунуть ее в окно, чтобы кое-как стряхнуть остатки плоти. – Сколько? – Двое. Не волнуйся, похоже, самые бесполезные. На добычу провианта это не повлияет. Карл улыбнулся, наконец чувствуя нечто, похожее на удовлетворение. Откинувшись на спинку сидения, он позволил себе прикрыть глаз. Ночь определенно не прошла впустую. *** Он продрых до вечера, и впервые за последние дни без кошмаров. Карл не ожидал, что ему в самом деле полегчает, но итог принес ему необъяснимое спокойствие. Будто все в кои-то веке встало на свои места. Парень высунулся из комнаты, когда на часах было почти девять. К собственной удаче, он сразу столкнулся в коридоре с Лидером Спасителей. Попытавшись со стороны определить его настроение, Карл дождался, пока тот сам обратит на него внимание. Ниган улыбался. В его рука была уже очищенная от чьих-то мозгов Люсиль. – Я думал, проспишь до утра. – Хотел узнать… насчет александрийца, – Карл прикрыл за собой дверь, и, дождавшись приглашения, последовал за мужчиной в его спальню. Ниган долго молчал. Карл наблюдал, как тот привычно наливает себе выпить (благо, вид алкоголя уже не вызывал приступы тревоги). Осушив первый стакан, мужчина, наконец, заговорил: – Это было нечто, парень. И я сейчас не про свое шоу, нет. Я про того, кого ты к нам привел. Карл не сдержал улыбки. Вот он, тот момент, которого он так ждал. Тот взгляд, который он хотел ощутить на себе. – То, что он нам поведал, что показал… Господи Иисусе, это было ве-ли-ко-леп-но! Мужчина прикусил губу, покачивая битой из стороны в сторону. Карл буквально млел от его взгляда, неловко переступая с ноги на ногу. – Как насчет награды? – хитро спросил он, не особо надеясь на удачу. – Мое одобрение для тебя не награда? – Ниган рассмеялся, но Карл, уже осмелев, шагнул к нему, останавливаясь так близко, что можно было ощутить на себе чужое дыхание. Парень задрал голову, глядя мужчине в глаза. У того мигом стерлось с лица былое веселье. Вздувшиеся на скулах желваки выдавали его напряжение, но это не отпугивало. Карл медленно облизал губы, продолжая упрямо стоять рядом. Ниган не отстранялся, но молчал, с каждой секундой мрачнея все сильнее. Такой взгляд никогда не предвещал ничего хорошего для любого, на кого он был направлен, но юный спаситель будто все еще испытывал прилив адреналина после прошедшей ночи, чтобы рискнуть и в этот раз. – Тебе так сложно сделать это? – спросил Карл, от чего Ниган с наигранным трагизмом закатил глаза. – Пацан. Прекрати это. Я серьезно, ты переходишь все границы. – Прекращу, если скажешь, что не хочешь этого. – Не хочу, – Ниган сжал губы в тонкую линию. – Врешь, – уверенно заявил Карл. – За два года я научился это определять. – Я не лгу, – выдохнув, спаситель провел ладонью по щетине на лице. – Слушай… Я знаю, что тебя тянет на эксперименты, это, блять, нормально в твоем возрасте. Все мы чудили. Но ты явно выбрал не того... – Хочешь, чтобы я выбрал кого-то другого? Ниган шумно втянул в себя воздух, на секунду прикрывая глаза. – Послушай меня. Потом ты будешь страдать. Я тебе это гарантирую, если мы перейдем эту черту, ты будешь ахуеть как жалеть об этом. Потому что ты, блять, нихера не понимаешь, чего ты хочешь. Ты можешь быть чертовски сообразительным, лучшим спасителем, великолепным боссом в будущем, но ты понятия не имеешь, в какое дерьмо пытаешься сейчас влезть. – Собираешься меня обидеть? – Боже, нет. Карл… Парень приблизился еще сильнее, фактически вжавшись в мужчину. – Только раз. И я отстану. Обещаю, – он сжал пальцами локоть спасителя, опасаясь, что тот прервет контакт. – Мы оба понимаем, что не отстанешь. – Черт, просто сделай это. Представь, что я Элис, не знаю… Хочешь, распущу волосы? – Херню не неси, парень, – Ниган нахмурился. Карл помолчал. Покосился на пустой стакан, оставшийся на столе. – Может, тебе выпить для храбрости? – Разве что для того, чтобы всыпать тебе, как следует. Это прозвучало настолько беззлобно, что Карл улыбнулся, чувствуя уверенность. Он скользнул рукой вниз, по предплечью мужчины, сжал его ладонь и завел его руку себе за шею. Ниган не выказал сопротивления, и это послужило сигналом к действию. Но стоило Карлу потянуться к его лицу, как тот отпрянул. – Я не стану этого делать. Парень сжал зубы. Снова бросив взгляд на стол, он быстро метнулся к нему, хватая бутылку и поднеся ее ко рту. Не успев сделать и глотка, он отставил руку назад, вынуждая Нигана потянуться за ней и тем самым наклониться к нему достаточно близко. Карл поймал этот момент, тут же приникая к чужим губам. Казалось, в этот момент время застыло. Это было странно, неуклюже и сухо. Но тело все равно горело от того, что он успел ощутить. Карл отчаянно пытался замедлить эти жалкие секунды, когда вдруг осознал – Ниган не отстранился. Он не заметил, как тот забрал у него бутылку, как вернул ее на стол. Но обратил внимание, как приподнимают его подбородок. Сердце забилось с такой силой, что, должно быть, было слышно даже в другом конце комнаты. Следующее, что он почувствовал, – чужую руку на пояснице. Вовремя. Ноги предательски подкосились. Сухость исчезла: Карл с пробравшей его на миг паникой ощутил в своем рту чужой язык. Его язык. Почувствовался знакомый привкус алкоголя. Было паршиво от осознания, что он не имеет ни малейшего опыта. Пытался отвечать, но до крайности нелепо. Не знал, куда деть собственные руки и язык. Тело охватила мелкая дрожь. Запас воздуха был на исходе, но Карл был бы не против умереть прямо сейчас. Вот так. Когда головокружение вот-вот свалит с ног, а растущее в паху напряжение скоро сведет с ума. Жарко. Слишком жарко. Он не знал, сколько могло это длиться и до чего в целом могло дойти. Стук заставил Нигана разорвать поцелуй, оставляя после себя неприятную пустоту. Мужчина прогнулся в спине, недовольно глядя на закрытую дверь. – Кем бы ты ни был, лучше сдохни прямо там! – рявкнул он, заставляя Карла пораженно моргнуть. Ниган определенно был недоволен, что их прервали. – Это Дуайт, – сообщил незваный гость, и Карл мысленно пожелал ему того же. – Ну, заходи, – мужчина сделал шаг назад, а Карл поспешил отвернуться, не желая встречаться со спасителем даже взглядом. Щелкнула дверная ручка. – Что-то не так с нашим патлатым другом? – уточнил Ниган взятым под контроль тоном. – Мы поместили его в изолятор, но… похоже, началось заражение. Хотел спросить, можно ли использовать антибиотики. Ниган раздраженно цокнул языком. – Ты не сумел поймать его, не проделав в нем пару дырок, и теперь я вынужден тратить на него запас бесценных лекарств? Так ли хорош продукт, а? Мужчина усмехнулся уголком губ. – Ты даешь мне гарантии, Ди, что он мне пригодится? Что будет полезен? Что ты сломаешь его, как заверял? – Разумеется, – Дуайт несколько раз кивнул так, что отросшие волосы упали ему на лицо. – Что ж… Отлично. Можешь привести дока, пусть заштопает. Но ты отработаешь каждую таблетку. Это ясно? – Да, босс. – Славно. Пошел вон. Карл слушал разговор, попутно все еще стараясь прийти в себя. То, что произошло, наверняка лишит его сна на ближайшие сутки: губы все еще горели, и Карл то и дело облизывал их, словно пытаясь ощутить другой, чужой вкус. Но обрушившаяся на него новость существенно сместила настрой. Парень обернулся, как только за Дуайтом закрылась дверь. – Вы взяли пленного? – с непониманием уточнил Карл. Ниган ухмыльнулся. – Небольшой трофей. Ты притащил свой, Ди – свой. Посмотрим, чей принесет больше пользы.