Hide your guilt

– Это, блять, не решается на словах! Ты гарантировал, что фермеры под твоим контролем, Саймон, так какого хера я вдруг узнаю, что они вступили в содружество с александрийцами? Крепкие пальцы сильнее стиснули древко биты в готовности ударить снова. Этот стол выдерживал и не такие натиски, но и Ниган прежде не был настолько выведен из себя. Контроль – единственный механизм в системе, который никогда, ни при каких обстоятельствах не должен выходить из строя. Любой промах должен быть подмечен в зачатке, до того, как разрастется опухолью, пуская корни в каждую щель. У него был только один болезненный элемент, который стоило отсечь с самого начала, как укушенную конечность. И имя ему – Рик. Ниган хорошо помнил их первую встречу. По крайней мере, пока его мысли были сосредоточены на вредителях, а не на мальчишке, застрявшем в гуще мертвяков. К сожалению, недолго. Александриец отделался малой кровью, и в этот раз Ниган признавал, что откровенно ступил, отпустив их вот так просто. Не доломав Рика до конца. Поспешил к пацану, блять, вызволять из очередной задницы. А теперь все летело к чертям. – Есть ещё одни, – Саймон поставил локоть на стол, сомкнув большой и указательный пальцы. – Мусорщики. Уверен, Рик уже попытал удачу, но мы можем предложить им больше. Все ещё пребывая в мрачнейшем расположении духа, Ниган тем не менее слушал. Мозговой штурм – единственное, что сейчас могло помочь подступиться к решению возникшей проблемы. – Наши знакомые со свалки, значит, – отведя взгляд, он задумчиво потёр пальцами небритый подбородок. – Эти запросят чуть больше, чем дохуя, и угрозами здесь не поможешь. Эти перебежчики весьма ненадёжны. Мужчина растянул губы в ухмылке, и сидящие за столом спасители замерли в ожидании вердикта. – Тем и хороши, – заключил он, вскинув бровь. – Если Рик уже побывал там, переманим и объясним правила игры. Если нет... – Ниган кивнул, удовлетворенно прикрыв глаза. – Предложим им подождать. Они не упустят отхватить добра с каждой из сторон. Дадим им такую возможность. Перевернув Люсиль, он ткнул её концом в стол. – Потом просто заберём обратно, если решим, что нам они больше не пригодятся. – Отличный план, босс, – врубил подхалимство Саймон, но Ниган не обратил на это внимание. Сейчас ему было откровенно наплевать на попытки не слишком полезного приспешника вылизать ему зад, мужчину волновали вещи куда серьезнее. Он недооценил александрийцев. Недооценил Рика, который своим безумством умудрился перещеголять даже его самого. Удачно начатая партия сейчас вела к тому, что последующий ход, окажись он неправильным, приведёт к тотальному пиздецу. Но пока он сидит тут и просчитывает ходы, Рик просто действует. Прежде всего, ему на нервы. – Будем идти на таран... – задумчиво проговорил Ниган, не глядя на собравшихся людей, словно он был здесь один. – Саймон. Я хочу, чтобы ты поехал к нашим помоечным друзьям и сделал им предложение, от которого они не смогут отказаться. Пообещай им... – он неопределенно махнул рукой. – Двадцать-тридцать пушек. Включи своё обаяние и задатки торгаша, уверен, они у тебя есть. Соотносящий себя с чем-то более важным Саймон вынужденно кивнул, выпячивая нижнюю губу. – Будет сделано, босс. Привалившись к стене и бездумно ковыряя пальцем заклепку на жилетке, Карл, стараясь дышать как можно медленнее, чтобы не упустить чего-то, что действительно имело бы значение, силился вникнуть в суть происходящего на собрании, на которое он с какой-то радости приглашен не был. В какой-то момент этот факт вывел его из себя, и парень был намерен посмотреть в глаза Нигану после того, как тот выйдет, и напрямую задать интересующий его вопрос, а именно почему, даже получив такие привилегии, он совершенно не включен в работу, как спаситель (не говоря уже о будущем лидере). Ждать пришлось не долго, как понял Карл, он подоспел к самому концу. Он не сдвинулся с места, когда со скрипом открылась большая металлическая дверь. – Парни, займитесь петлями, пока я ее не вынес к херам, – бросил Ниган, выходя в числе первых. Карл оторвался от стены, являя свое присутствие и четко читаемое неудовольствие на лице. В глазах Нигана лишь на мгновение мелькнуло удивление, но стремление создать видимость всеобщего контроля пересилило эмоции. – Карл! – произнес он в полный голос. – Парень, в чем дело? Я думал, ты развлекаешься. – А я думал, что имею право присутствовать на собрании, – разгоряченно бросил молодой спаситель. Ниган растянул губы, обходя его со стороны и уже привычным движением обнимая того за плечи. – Слушай, я хотел тебя позвать, но не смог тебя найти. А дело было пиздец срочное. Карл взглянул на него совершенно флегматично. – Я был в своей комнате. Это та, которая рядом с твоей спальней. Мимо проходили люди, стараясь делать вид, что никоим образом не заинтересованы в происходящем, но через одного все же поворачивали головы, чтобы утолить свое любопытство и уловить хотя бы пару слов. Ниган не обращал на них внимание. – Правда? Черт, я даже не подумал заглянуть туда. Знаешь, как насчет того, чтобы носить с собой рацию? Я, блять, по-твоему, заглядываю к каждому человеку в комнату и приглашаю его на кофе и увлекательный разговор о том, как прихлопнуть очередную вошь? Удар был принят, но парировать было нечем. Карл в самом деле не имел привычки без повода включать рацию. Да и в целом не хотелось к ней прикасаться, слишком уж болезненные воспоминания она вызывала. А значит, здесь он проиграл. В очередной раз. Не то чтобы он поставил себе цель хоть в чем-то перещеголять Нигана, но теперь вопрос о равенстве встал более остро. – Ты прав, – сдавшись, он все же вывернулся из-под руки Нигана, отступая в сторону. Просьба пересказать все, что было на собрании, застыла на языке, но Карл подозревал, что Ниган не станет вводить его в курс дела. Он пробежался взглядом по спинам уходящих по своим делам спасителей, но никак не мог найти знакомую. – …где Лора? Ниган странно ухмыльнулся, и это выражение лица Карлу совершенно не нравилось. – Остынь, парень, у нее уже есть ухажер. Карл едва не поперхнулся, недоуменно уставившись на мужчину. – Я не к тому! Что ты вообще… Ниган рассмеялся, откровенно наслаждаясь смущением мальчишки и собственным чувством юмора, которое Карл никак не мог оценить в данную минуту. – Видимо, сбежала, пока ты обвинял меня в невнимательности. Ты ведь знаешь, где искать. Карл снова оглядел оставшихся, но на этот раз ища среди них другого человека. Дуайта поблизости тоже не было. В целом, мешаться у дверей остались те, кто был ему не знаком: видимо, ожидали, пока Ниган закончит разговор, чтобы сопровождать его после. – А кто… – начал Карл, не особо задумываясь. – Ты сказал, что у нее… Ниган широко улыбнулся, затрясшись в беззвучном хохоте. Карл нахмурился, чувствуя, как к щекам предательски прилила кровь, и рванул прочь, не собираясь более смотреть на этот фарс. Меньше всего ему хотелось застать Лору с Дуайтом. Карл сам до конца не понял, как пришел к выводу, что такое вообще возможно: подсознание просто подкинуло потенциально возможный расклад, а мозг с радостью его одобрил, подкидывая темы для мрачных раздумий. Карл был слишком жаден до людей, которые ему благоволили. Благо, ничего критического Карл не увидел, застав женщину у черного выхода, сообщающую что-то кому-то по рации. Он не стал вслушиваться. Подошел, едва та закончила, тихо ее окликнув. Лора не проявила ни капли удивления, взглянула на парня с каким-то беспричинным сочувствием и, вздохнув, кивнула на дверь. Карл вышел вместе с ней: поднявшийся ветер вздернул хвост и тот неприятно хлестанул по щеке. – Хочешь знать? – Во всех подробностях. Карл дождался, пока женщина закурит и пристроится на сложенных у стены досках, заготовленных для постройки то ли очередного курятника, то ли навеса. – Он ведь делает это нарочно? – Что именно? – Не зовет меня на собрания. Лора пожала плечами, стряхивая пепел, который не успел долететь до асфальта, будучи тут же подхваченным потоками воздуха. – Было бы странно, если бы он отчитался перед кем-либо по этому поводу. Карл ожидал такого ответа и не слишком разочаровался, услышав его. Волнение вызывало другое. – Просто расскажи мне, что происходит, – Карл присел рядом, вытягивая ноги. – Мы серьезно нарвались не на тех? Лора вытащила изо рта сигарету, замечая, что ветер гонит дым прямиком на парня, и без сожалений затушила ее, прижав к стене. – У Нигана все под контролем, если ты об этом. Ты же стоял там. Все слышал. – Только последние пару фраз. Я не собирался подслушивать. Просто хотел напомнить Нигану о своем существовании. – Как будто он может забыть об этом, – женщина улыбнулась, но искренности в ее улыбке не было. – Ладно, Карл… Если уж говорить начистоту, то… Эти люди сдаваться не собираются. Но и мы тоже. Просто небольшая заварушка. Ниган допустил объединение нескольких общин против нас. Карл напрягся. – Нескольких… это всех? – Почти. Мусорщиков перекупить не так сложно, люди Натании все еще в бегах и вряд ли согласятся оказать Александрии такую опрометчивую помощь. – Похоже, они могут быть довольно убедительными. Фермеры боялись нос высунуть за пределы своей общины, да и в Королевстве… откуда у них столько уверенности в своих силах? – Кто-то очень бойкий пришел и рассказал им о каких-то призрачных перспективах. Да и пес бы с ними… Оба замолчали. Карл невольно вспомнил о том, как они попали на ферму Хершеля. Точнее, само попадание он помнил смутно, мозг будто нарочно вытеснил неприятное воспоминание, но вот разговоры, которые ему пришлось услышать совершенно случайно, запомнились до сегодняшнего дня. Разговор родителей, в котором отец сообщал маме о том, что они не могут больше остаться на чужой территории. О том, что им здесь не рады. Впоследствии они стали семьей, поскольку были вынуждены объединиться против общего врага – самой причины свершившегося апокалипсиса. Как так вышло, что в какой-то момент мертвецы оказались вытеснены чем-то иным, а люди стали объединяться против других людей? И почему именно его община вдруг стала всеобщим врагом? Конечно, спасителей многие недолюбливали, но разве что-то мешало людям присоединиться к ним и жить в достатке и безопасности? Что, если эта возможность вообще не рассматривалась теми, кто теперь готов выступить против них? –…нам нужно было выдвинуть Александрии предложение раньше, чем это сделали они по отношению к другим группам, – он бросил взгляд на Лору. – Присоединиться к нам. Ведь очевидно, что эти люди понятия не имели, кто мы такие. Они отправились убивать по наводке тех, кто струсил сделать это сам. Фермеры или Королевство, не важно. Что, если еще не поздно? Лора выглядела так, как будто едва сдерживалась, чтобы не покрутить пальцем у виска. Однако ее скептический настрой ничуть не умалял воодушевление парня. Он поднялся, стряхивая с джинсов опилки от досок. – Я хочу поговорить с ними сам. – Ага, дерзай, – Лора отклонилась назад и полезла в пачку за новой сигаретой. – Нигана только предупреди, что собрался влезь в очередное дерьмо. – Он ничего не узнает, – Карл расплылся в улыбке. – И ты ему ничего не скажешь. Лицо женщины вытянулось от удивления. – С ума сошел? Ты в самом деле собираешься поехать туда? – Именно, – он бросил взгляд на стоящие рядом тачки, приметив для себя одну из них, поменьше габаритами, чтобы было попроще управлять. – Карл, включи мозги! Это самое тупое из принятых тобой решений! – Напротив, – парень подошел к машине, проверяя, оставлены ли ключи внутри, и открыл дверь, чтобы вытащить их из замка. Так облюбованную тачку никто не уведет, пока он не соберет пару припасов в дорогу. – Парень, это не шутки! – Есть один момент, – он хлопнул дверью, развернувшись уже к поднявшейся с места женщине, которая так и держала не прикуренную сигарету в руке. – Там есть человек, который знает меня с детства. Возможно, есть кто-то еще. Они не тронут меня. Но выслушают, я уверен. – Карл! – Я должен попытаться! – практически выкрикнул он, но сразу постарался сбавить тон. – Просто… Не вмешивайся, ладно? Я обещаю, что буду в порядке. Предугадав, что дальнейшие попытки доказывать правильность своих намерений, скорее всего, не принесут никакого результата, Карл прижал ладонь к карману с ключами, проверяя их наличие, ободряюще кивнул Лоре и направился обратно внутрь. У ворот никто не задавал ему вопросов и не препятствовал выезду с территории. Ничего из того, чего Карл всерьез ожидал после разговора с Лорой. Но напрашиваться и не думал, без задержек покидая Святилище. На свободном пассажирском сидении была разложена карта с обведенным пунктом назначения, до которого Карл старательно вывел карандашом путь, безоговорочно следуя проложенному маршруту. Стараясь ехать медленно, чтобы не пропустить нужные повороты, Карл попутно разглядывал все, что проносилось мимо. Еще с детства он привык к тому, что не стоит попросту растрачивать бензин, и, если по пути встретится что-нибудь, достойное внимания, это необходимо исследовать. Изучение местности отвлекало его от мыслей о месте, куда он так стремился попасть. Он, словно сам того не замечая, оттягивал момент. План был продуман скомканно и не до конца. Словно встреча лицом к лицу с врагом должна была сама по себе все решить и привести к благополучному финалу. Карл ставил себе единственную цель – дать понять людям, что можно жить по-другому. Нужно жить по-другому. Все, к чему ведет течение новой подстраивающейся под возрождённый мир жизни, – иерархическое сотрудничество, в котором каждому уготовлено свое место. Карл искренне верил в это, словно выстроенная Ниганом система стала для него единственной религией, которую он готов был проповедовать каждому, кто находится на перепутье. Перед глазами начали мелькать здания заброшенных складов, амбары с пробитыми стенами, кирпичные строения с заколоченными досками окнами. А следом – место с плотно стоящими друг к другу небольшими зданиями с привлекающими внимание яркими вывесками. Карл сбавил ход, разглядывая каждое из них. Остановился у закрытых ворот, в которых была порезана сетка. Достаточно, чтобы пройти человеку. Можно было бы протаранить ограждение машиной, но Карл побоялся вызвать слишком много шума. Пока мертвецов поблизости не было, не стоило испытывать судьбу. Он глянул на оставшуюся справа дорогу, с которой только что свернул, проверил наличие при себе оружия и вышел из машины. Здесь было удивительно тихо для открытой территории. Выбита пара окон, но если здесь и была борьба, то это были следы многолетней давности. Мягко ступая по старой парковке и оглядывая брошенные машины, Карл отметил для себя в планах проверить наличие в них бензина. Кажется, в багажнике должна была лежать канистра на такой случай, Спасители позаботились о том, чтобы положить оную в каждый автомобиль. Порой Карла восхищали даже такие мелочи: насколько у них все было продумано и отлажено. Не вровень его бывшей группе. Да как можно вообще сравнивать… Угроза остаться без дома, к которому так привык, придавала ему решимости, порой граничащей с безумием. Но всегда нужно было мыслить наперед, в конце концов, Карл не сомневался, что шансы неравны и склоняются в их сторону, а значит, его задача – просто разузнать, как на самом деле обстоят дела. И немного позаботиться о будущем. Парень приблизился к покрытой толстым слоем пыли стеклянной двери. Прислушался. Несколько раз ударил по ней кулаком. Изнутри никакой реакции не последовало. Ребром ладони он попытался смахнуть со стекла грязь и заглянул внутрь сквозь маленький, ставший относительно прозрачным участок. В ответ на него таращился стоявший прямо напротив двери маскот какой-то фирмы: здоровый фиолетовый слон, держащий в руках (ногах?) что-то, похожее на пачку хлопьев. Мертвецов видно не было. К его удаче, дверь не была заперта, и уже минуту спустя Карл оказался в помещении гипермаркета. Полностью обратившись в слух, он стал медленно проходить между стеллажей, держа наготове нож: с ним он управлялся лучше, чем с пистолетом, да и шуметь в закрытом пространстве не стоило. Прихватив брошенную кем-то посреди зала корзину для товаров, Карл подошел к полке, на которой, к его удивлению, еще находились какие-то консервы. Видимо, если магазин и чистили, то в спешке и ненамеренно, собирая припасы на небольшую группу. Должно быть, просто паре человек посчастливилось наткнуться на золотую жилу. Карл поскидывал в корзину все, что, по его мнению, было съедобно, даже прихватил пару банок с бобами, которые терпеть не мог. Все пригодится. Через пару стеллажей он наткнулся на прилавок со сладостями. Долго стоял, изучая красочные упаковки шоколадных батончиков. Многие из них он помнил еще с детства, другие видел впервые. Во рту предательски скопилась слюна. Почему-то показалось, что, если он сейчас возьмет один из них и попытается откусить кусочек, за спиной непременно объявится Ниган и в свойственной ему саркастичной манере сообщит, что парень протянет ноги, если съест это. Вряд ли батончики были пригодны к употреблению спустя столько лет. Карл отвернулся. Заметил стоящий рядом большой витринный ящик с разноцветными леденцами, недолго думая, запустил в него руку, захватывая горсть конфет и рассовывая их по карманам брюк и жилетки. В детстве походы по магазинам для Карла, как правило, ограничивались обувными. Даже в продуктовые супермаркеты родители ездили без него, судя по всему, стремясь оградить себя от неугомонного «хочу», свойственного детям. Или просто не считали, что Карлу это будет интересно. Так что редкие поездки в такого рода магазины были для него сродни увеселительному мероприятию. Но то и дело, конечно, перепадало что-то, что привлекало его внимание яркой упаковкой. Почему-то до сих пор он помнил, как выпросил у отца привлекший его внимание шоколад в упаковке в виде долларовой банкноты, но с изображением какого-то зверька вместо Джорджа Вашингтона, который в итоге сильно разочаровал своим вкусом. Карл воспринял это как хороший урок о том, что не стоит судить по внешнему виду, но пока не придумал, как это применить в жизни. Все вокруг было слишком открытым и очевидным. Заглянув за угол и убедившись, что здесь его никто не поджидает, желая надкусить незваного гостя, Карл свернул в отдел с одеждой. Прошел мимо женских тряпок и остановился рядом со стойкой с джинсами. Вот уж чего ему никогда не приходилось выбирать самому: сначала из вылазок штаны ему притаскивал отец, потом люди Нигана. А то и он сам собственной персоной. Карл задумчиво перебирал джинсы, искренне не понимая, чем те отличаются помимо размера, но упускать такой шанс набрать себе одежды самостоятельно не хотел. Жилетка, которую в первый день Карл надевал чуть ли не с отвращением, давно стала частью его самого, он словно был членом какого-то тайного братства. А еще казался старше. Но прочий гардероб он был волен менять сам по своему усмотрению. Выцепив две наиболее примечательные на его взгляд пары джинсов, он двинулся дальше, оглядываясь по сторонам в поисках чего-то любопытного. Набредя на лестницу рядом с навеки замершим эскалатором, парень поднялся на этаж выше, оказываясь в похожем зале, где так же повсюду была выставлена одежда. Первое, что он увидел, оказавшись в новом помещении – большая надпись на стене из золотых витиеватых букв: «Выпускной бал». Под ней пространство было разделено двумя стеллажами: черно-белая гамма пиджаков и брюк для парней и пестрые разномастные платья: от совсем коротких до похожих на торты. Карл замер, оглядывая отдел, словно выставку. Помимо одежды на стойке также висели ленты с вычурными надписями «Король…» и «Королева выпускного балла». Ниже – короны, побрякушки и бутоньерки из искусственных цветов. Потратив немного времени на разглядывание мелочей, Карл подошел к стойке с мужскими костюмами. Они выглядели, как и джинсы, абсолютно одинаково. С одной лишь существенной разницей: вряд ли ему доведется когда-нибудь надеть это. Парень оттянул рукав пиджака, ощупывая непрактичную для нынешних условий жизни ткань. Она была мягкой, приятной на ощупь. Сбоку вывалилась бирка с ценником в почти пять сотен долларов. Может быть, лет шесть назад это кого-нибудь впечатлило бы, но сейчас это лишь бесполезная тряпка за бесценок. Карл стянул пиджак с вешалки, покрутив его в руках. А затем натянул прямо поверх жилетки. Размер оказался чуть больше, чем был необходим, рукава показались ему слишком длинными. Стоило бы надеть пиджак вместе с рубашкой, но не хотелось попусту тратить время. Застегнув все пуговицы, Карл подошел к большому зеркалу, висевшему рядом с примерочными, придирчиво рассматривая свой внешний вид. Выглядело это глупо, особенно с джинсами и повязкой на глазу. Но, сложись все иначе, ему пришлось бы надеть что-то подобное. Карл покрутился у зеркала еще немного, а затем снова взглянул на платья. Бал на то и бал, чтобы танцевать с девчонкой. Подойдя ближе, он оттянул за подол одно из тех платьев, что были представлены на манекенах, выбрав наиболее приятный глазу голубой оттенок. Должно быть, запутаться в таком во время танца проще простого, слишком уж длинным и многослойным оно казалось. Карл попытался представить в нем девушку, и каково было его удивление, когда первым возникшим в голове образом оказалась та самая оторва с палкой из Хиллтопа. Не Лиза и не Элис, хотя они были ему куда ближе. Впрочем, их он меньше всего хотел бы увидеть своей парой на выпускном. Карл позволил себе развить эту фантазию. Огладил рукой воздушную ткань, пытаясь выстроить образ не боевой девчонки, а чего-то более нежного. Как жены Нигана. С прической, на каблуках. Вышло странно, но необычно приятно. В новом мире было не место фантазиям, и Карл позволял себе это не так часто. Этот момент был исключением. Пусть и продлившимся не так долго. Скрежет, раздавшийся где-то внизу, заставил парня вернуться в суровую реальность. Он прислушался к шарканью на первом этаже. Всего один, видимо, привлеченный запахом. Карл быстро снял с себя пиджак, без сожалений бросая его на грязный пол, и поспешил дальше, подхватив по дороге оставленную корзину, куда бросил и найденные джинсы. Помещение заканчивалось большими дверьми, такими же стеклянными, но более чистыми, чем внизу. За ними шел широкий каменный мост на манер эстакады, спускающийся вниз к земле через несколько метров. Впрочем, мостом его можно было назвать с натяжкой. Часть будто была подорвана, вместо бетонного покрытия торчала лишь покореженная арматура. Конструкция выглядела по меньшей мере ненадежно, однако внимание парня привлек грузовик, стоявший на обратной стороне. Карл пришел к выводу, что эта площадка служила черным ходом для разгрузки товара. Сбоку на грузовике был логотип какой-то торговой марки. Не желая упускать такой шанс, Карл оставил найденное ранее у стены и осторожно отодвинул стеклянную дверь в сторону, выходя наружу. Двигаясь осторожно, ближе к уцелевшему краю, Карл пробирался к грузовику, на ходу размышляя, по каким ориентирам можно будет указать путь спасителям, чтобы они приехали сюда для загрузки всего этого добра (если, конечно, в грузовике что-то есть и это что-то не начало жить своей жизнью). Ухватившись за металлические перила, Карл осторожно передвигался по балке, которая опасно скрипела под ногами, но испытание оказалось не самым сложным: он очутился перед грузовиком, окидывая его критическим взглядом. – Парень! Лучше не надо! – раздался сбоку незнакомый голос, побудивший Карла тут же схватиться за пистолет. Развернувшись, он прицелился в мужчину, больше похожего на бродягу, чем на члена какой-нибудь группы. Похоже, он был здесь один. Карл нахмурился. – Свали, пока не пристрелил. Мужчина стоял на обратной стороне, ближе к спуску, поднимая руки вверх. – Я правду говорю, тебе лучше уйти оттуда, пока… – Черт с тобой, – Карл возвел курок, собираясь выстрелить, не видя иного способа борьбы за найденные ресурсы. В конце концов, неизвестно, сколько их тут. Проще отстреливать по одному. Но чужая пуля, ударившаяся едва не по ногам, заставила его отскочить в сторону. Мужчина, будучи совершенно безоружным, воспользовался моментом и бросился прочь, пока Карл, держась наготове, оглядывался вокруг в попытках разглядеть нападавшего. Предупреждающий выстрел – это что-то новое. Но никто не появлялся в поле зрения, никто не стремился выдвинуть свои требования. Вокруг снова стало тихо, хоть и ненадолго. Внимание привлек шум со стороны дверей, ведущих обратно в помещение. Прогнивший насквозь мертвец навалился на стекло, шаря руками по двери в попытке выбраться и добраться до обнаруженной жертвы. Оценив его невеликие шансы, Карл вернулся к размышлениям о будущей наживе. Грузовик стоял на уцелевшем участке моста, но вот чтобы подойти к дверям кузова, нужно было идти по балкам. Осмотрев возможность подобраться ближе к потенциальным ресурсам, парень шагнул на первую металлическую перекладину, проверяя ее на прочность. Та выдержала вес, позволяя двинуться дальше. Хватило всего трех шагов, чтобы достать рукой до замка. Схватившись за ручку, Карл со всей силы дернул дверцу в попытке добраться до грузовой платформы. Влажные пальцы соскользнули, от чего Карл едва не потерял равновесие. Пульс участился от выброса адреналина. Придерживаясь за автомобиль, он посмотрел вниз. Лететь было недалеко, но звук выстрела привлек новых гостей. Под мостом стали собираться мертвяки. Ни один из них пока не додумался взобраться по эстакаде, тупо бродя внизу и задирая головы так сильно, что рисковали сломать себе шеи. Карл насчитал шестерых. Позади, за стеклянной дверцей, все еще долбился один. Значит, придется возвращаться тем же путем. Карл предпринял новую попытку открыть грузовик. Дверь поддалась резко, неожиданно, заставляя рефлекторно отскочить, приземлившись пятой точкой на самый край уцелевшего бетона. Который моментально откололся, а вместе с ним, как от цепной реакции, затрещали и стали крошиться другие участки моста, утягивая за собой парня. Вскрикнув, Карл едва успел зацепиться рукой за торчащую арматуру, разодрав предплечье об острый край. В воздух поднялась пыль, тут же забивавшаяся в легкие. Попытки проморгаться приводили лишь к тому, что единственный глаз воспалился от бетонной крошки. Часть мертвецов завалило камнями, но от этого было не легче. Откашливаясь, Карл отчаянно старался удержатся, рефлекторно пытаясь найти ногами несуществующую опору, но положение начало стремительно ухудшаться, когда грузовик накренился в сторону: трещина между его колесами, которую Карл заметил лишь со своего текущего положения, стремительно увеличивалась в размерах. Как в чертовых фильмах-катастрофах. Хуже было то, что в случае падения автомобиль должен был утянуть его за собой и вряд ли пощадил бы при столкновении. Делая тщетные попытки успокоиться и каждые несколько секунд перехватывая скользкими пальцами железный прут, парень опустил голову, глядя вниз. Из завала продолжали тянуть руки ходящие, но это было меньшее из зол: куски бетона сформировали отличное место для быстродейственной экзекуции, острыми краями призывая если не разбиться при падении насмерть, то точно заработать пару открытых переломов. Вскинув голову, Карл постарался подняться на руках, но первая же попытка привела к тому, что грузовик наклонился сильнее в бок. Парень мог лишь беспомощно наблюдать за этим, боясь пошевелиться. Сдохнуть вот так нелепо – ослушавшись своего лидера, единственного близкого в этом мире человека, – последний желанный вариант расстаться с жизнью. А, впрочем, разве кому-то дан выбор? В голову лезли, казалось бы, совсем неуместные мысли. О том, что он старался не ради себя. Он думал о своей общине, что в этом плохого? Что плохого в том, чтобы умереть, совершив попытку добыть ресурсы для своих людей? Скрежет усиливался, автомобиль продолжал движение, все сильнее поддаваясь силе тяжести. Карл медленно выдохнул и зажмурил глаз, приготовившись просто отпустить руки. Будь что будет. В конце концов, Лора знает, где можно будет отыскать его тело и пробить ему голову после обращения. Карл не сомневался, что Ниган предпочтет сделать это сам. Может быть, даже похоронит. – Хватайся! – буквально рявкнул кто-то сверху. Карл резко поднял голову, заметив сначала перед собой руку, а затем и лицо, покрытое с одной стороны уродливым шрамом от ожога, некогда оставленного его собственной рукой. – Быстрее! – Дуайт буквально орал, вытягивая сильнее руку вниз. Карл не стал мешкать. Быстро подтянулся, позволяя чужим пальцам обхватить свое запястье. Резкий рывок наверх снова привел остатки моста в шаткое положение. Парень едва успел упереться в бетон коленями, как Дуайт, поднявшись, буквально отволок его в сторону, утягивая к перилам. Секунда. Вторая. Третья. Грузовик опрокинулся на бок, слетая вниз вместе с частью моста, пробивая собой конструкцию. Карл глядел на поднимающееся в воздух облако пыли, пока глаз не начал слезиться с новой силой, а кашель не побудил метнуться в сторону. Дуайт, сообразив быстрее, потянул Карла за собой, обратно в помещение. Парень перешагнул лежащего на пороге мертвеца, снова оказавшись в зале гипермаркета. Согнувшись и упершись руками в колени, он попытался отдышаться. Судьба его определенно баловала. Или намекала на то, что нечего испытывать ее так часто. Быть может, это был последний раз, когда ему удалось избежать гибели. Как в сущности меняется сознание. Он ведь был почти так же загнан в угол, когда ему было четырнадцать. Но тогда он и думать не смел о том, чтобы сдаться и просто умереть. Что, черт возьми, пошло не так? – Эй. Перед глазом мелькнула бутылка с водой. Карл без сомнений схватил ее и, выпрямившись, стал заливать в раздраженное от пыли горло живительную влагу. Здравомыслие понемногу возвращалось, и Карл, наконец, встряхнулся, расслабляясь. Теперь мозг принял тот факт, кто стоит перед ним. Поборов в себе первостепенное желание огрызнуться, Карл хмуро взглянул на спасителя. – Что ты здесь делаешь? Выражение лица спасителя выразило смесь недовольства и разочарования. Он всплеснул рукой и, переступив с ноги на ногу, будто бы едва поборол в себе желание развернуться и уйти. – Не за что, – выдал он недружелюбно. Карл даже смутился, понимая свой промах, несмотря на то, что Ди был последним, кого бы он хотел видеть в качестве своего спасителя. Но вот он здесь, на нем следы борьбы с мертвецами, а за спиной Карла фактически рухнувший мост, под обломками которого он должен был находиться в эту минуту. – Спасибо, – даже не пришлось прикладывать усилия. – Но все же я хочу знать... Ниган послал тебя? – Ниган не знает, что ты удрал, и лучше бы нам вернуться до того, как он заметит твоё исчезновение. – Не сейчас, – Карл двинулся к эскалатору. – Я хотел... – он остановился и махнул рукой куда-то себе за спину. – Я там кое-что взял, отвези это в Святилище, если не трудно. – А куда собрался ты? Карл хотел едко ответить, напоминая, что это далеко не его дело, но совесть сжала голосовые связки, не дав произнести ни слова. – Лора мне все рассказала, – пояснил Дуайт, и Карл прислушался к его приближающимся шагам. – Слушай... Я тебя понимаю, парень. – Ничерта ты не понимаешь, – Карл не торопился оборачиваться, но и сдвинуться с места тоже не спешил. – Святилище – мой дом, и даже если Ниган считает, что это не моя война, я все равно хочу разобраться с этим сам. Кстати... Все-таки развернувшись, Карл указал пальцем на торчащий за спиной Ди арбалет. – Это Дэрила. Теперь я в этом уверен. Ты не снимал его с мертвеца, ты отнял его у Дэрила. На лице мужчины мелькнуло удивление. Он сжал пальцами ремень, пересекающий грудь и удерживающий оружие. – И... что? Карл опустил руку. – Я знаю, что это за человек. Он... заботился обо мне когда-то. Был охотником в нашей группе. Знаешь, он был... очень хорошим человеком. Не жалея себя, всегда старался помочь. – И ты решил поехать в Александрию, чтобы встретиться с ним? – Чтобы узнать, что его изменило. И почему он так поступил с нашими людьми. Дуайт покачал головой. – Слушай, парень… Ты еще не можешь оценить всю степень риска, но я могу. Я был там. Я видел этих людей, я видел, как они действуют. Воспользуйся, наконец, головой и подумай, как ты можешь подставить себя. И нас заодно. Карл сжал зубы, пытаясь подавить недовольство. Обвел взглядом помещение, задерживаясь на испачканных кровью стеклянных дверях. – Там был человек, – вспомнив, сообщил он. – И не один. Выстрел привлек мертвецов, ты видел, кто это был? Дуайт проследил за его взглядом. – Нет. Но выстрел я слышал. Решил, что это ты отстреливаешься от ходячих. Так тебя и нашел. – Возможно, они еще здесь. Я хочу узнать, из какой они общины. Может, удастся поговорить. Карл быстро сбежал по эскалатору вниз, снова доставая нож. На первом этаже лежал еще один труп с продырявленной головой. Странно, что они не повылезали, когда Карл был здесь один. Дуайт следовал за ним, но Карл открыто демонстрировал свое равнодушие к этому факту. Оказавшись снаружи, он стал обходить здание, подходя к разрушенному мосту и внимательно оглядывая местность. – Может, тебе почудилось? – раздался сзади насмешливый голос. Карл резко обернулся, фактически ткнув ножом мужчине в шею. – Если ты спас меня, это не значит, что мы снова будем общаться, как раньше. – Все еще не можешь простить мне то происшествие в коридоре? – спокойно спросил Дуайт. – Я думал, что сполна заплатил этим. Он ткнул пальцем себе в обезображенную щеку. Карл нервно сглотнул и опустил нож, отступая. – Ты прекрасно знаешь, что я сделал это не по своей воле. – Но ведь хотел? – Нет, – Карл поморщился. Воспоминания о том дне словно окрасились яркими красками, а в нос будто снова ударил отвратительный запах паленой плоти. – Мне хотелось, чтобы ты был наказан. Но не так, – он качнул головой. – Не так. Ди какое-то время смотрел на него без слов. Потер щеку, словно пытаясь разгладить шрам. – Поэтому я и хочу, чтобы ты выжил и благополучно вернулся в Святилище. Карл фыркнул, сдув с глаз челку. – Не вижу связи. Ди пожал плечами. – Мы видим. – Мы? – Я и другие спасители. Те, кто хочет лучшей жизни, чем сейчас. Парень смотрел на мужчину в растерянности, словно тот говорил на языке, в котором лишь часть слов была ему понятна. В момент приближения к пониманию его мысли Карл отшатывался от нее, как от огня. Словно сейчас ему выносили приговор. – Считаешь, что я стану вашим избавителем? – спросил он напряженно. – Думаешь, я пойду против Нигана? – Я думаю, что ты пошел против него, как только решил взять в свои руки заботу о своей общине и, не сообщив ему, бросился прямиком в тыл врага. – Я делаю это ради него! Ради людей! – выкрикнул Карл. – Не смей обвинять меня в том, что я такой же предатель, как ты! – Без сомнений. Ди вдруг резко сдернул со спины арбалет, так, что Карл на рефлексе отскочил в сторону. Мужчина прицелился, выстреливая в приблизившегося к ним мертвеца. Быстро и ловко. Но у Дэрила получалось ловчее. – Я сделаю все, чтобы вернуть тебя домой. К тому же… – он кивнул на раненную руку Карла. – Куда ты в таком виде? Карл опустил взгляд, разглядывая предплечье. Рана даже не болела, он и думать о ней забыл. Но вот крови оказалось много. Часть уже успела высохнуть, стягивая кожу. Настоящая приманка для ходячих, бери и жри. Особенно если автомобиль вдруг выйдет из строя. Опустив руку, Карл насупился, избегая взгляда Дуайта. Последний аргумент действовал, как выстрел в голову, и Карл просто искал повод поупрямиться еще немного, пока Дуайт терпеливо ожидал его решения, стоя неподалеку. – Хорошо, – сдавшись, Карл побрел обратно к воротам. Дуайт тем временем быстро забрал болт и нагнал его, придерживая кусок сетки, чтобы та не зацепилась за раненую руку парня. – Нет, стой, – Карл резко развернулся, врезавшись в спасителя. – Погоди. Я уже потратил время. Давай подчистим магазин? Я видел, там осталось достаточно. Да и… я хочу забрать джинсы. Карл ломанулся обратно, не дожидаясь ответа. Вздохнув, Дуайт вынужденно последовал за ним. Уговаривать Карла бросить тачку, чтобы отправить за ней кого-нибудь позже, не пришлось. Юный спаситель с удовольствием променял необходимость вести автомобиль на возможность развалиться в пассажирском кресле. На пространные вопросы Ди он отвечал отрешенно, пытаясь искусственно поддерживать в себе отвращение к этому человеку. В конце концов, дело было далеко не в угрозе. Но просьба держаться от Нигана подальше прозвучала бы как минимум странно. А то и подозрительно. Подставляться он не собирался, просто лелея свою тихую ненависть. Несмотря на слова Дуайта о жажде перемен. По итогу он просто уставился в окно, демонстративно отвернувшись от мужчины. За ним не было ничего нового, все это он проезжал уже десятки раз. Не так уж далеко он успел отъехать от Святилища. Наверное, тем лучше, как и то, что он выбрал, возможно, слишком приметную тачку, чтобы быть обнаруженным. Что поделать, ему всегда нравился насыщенный синий. Ближе к лесу ходячих становилось все больше. Они шатались вдоль трассы, выползая на дорогу, так что приходилось объезжать, иной раз резко выворачивая руль. Карл наблюдал за ними, как за животными в Сафари. Пока на пути не показалось что-то до боли знакомое. Карл не сводил взгляда с фигуры, которая при приближении становилась все более узнаваемой. Рюкзак на спине. Капюшон, натянутый чуть ли не до глаз. – Останови! – заорал Карл так, что Ди на рефлексах вдавил в пол педаль тормоза. Дернувшись от резкого торможения, Карл не обратил внимания на то, что ударился о панель. Просто открыл дверь, выходя наружу и разворачиваясь, чтобы вернуться назад. Шаг. За ним еще и еще. Пара метров и он остановился, ссутулившись и наблюдая, как мертвец, обнаружив его, начал движение навстречу. Карл прижал тыльную сторону ладони к губам, крепко зажимая их. – Ох, черт… – Ди встал рядом, глядя в том же направлении и готовя арбалет. – Лора спрашивала о нем. Карл протянул руку, побуждая спасителя опустить оружие. – Я сам, – тихо бросил он и достал нож. Пришлось пройти вперед, чтобы Дуайт не вмешался. И заставлять тело собраться, которое буквально обмякло, не желая выполнять команды мозга. Отдав приказ самому себе, Карл бросился вперед и, столкнувшись с мертвецом, с криком всадил тому нож в висок прямо сквозь капюшон. И рухнул на землю вместе с ним, неровно выдыхая. Наверное, было бы лучше, если бы он правда просто выстрелил бы ему в спину. Просидев так с минуту, Карл раздраженно сдернул капюшон с головы бывшего друга. Тот был сухим, вряд ли Ник носил бы его в солнечную погоду. Карл прощупал его рюкзак, открыл, вытаскивая оттуда целую бутылку воды и запакованный в полиэтилен нетронутый сэндвич. Бросив все на землю, он просто уселся рядом, закрывая лицо рукой. Сейчас, когда Дуайт его не трогал, он был ему благодарен даже больше, чем за спасение своей жизни. Это дало очередную пищу для размышлений. Выявления причинно-следственных связей. Ди больше не заговаривал с ним о лучшей жизни, но теперь Карл думал об этом все чаще. Ник бежал, потому что не видел себя частью общества, в котором, по мнению Карла, для каждого должно быть свое комфортное место. Его не тянуло на революцию. Но теперь он ощущал в руках почти невесомый, едва заметный зачаток своей собственной системы. Не новой, но лучшей. Более разумной, более правильной. Карл прекрасно понимал, что его новые полномочия не стоят ничего, пока он не осведомлен о каждом шаге спасителей и тех, с кем они борются. А чтобы достичь этого, требовалось не так уж много. Всего-то стать Ниганом не только на словах.

***

Следующая неделя прошла в напряжении и суматохе, охватившей все Святилище. Попытки Карла быть в курсе всего, что происходит за его пределами, все еще были тщетны, Ниган мастерски избегал этих разговоров и, даже будучи буквально пойманным наедине, ловко переводил тему. – Я хочу знать, – в очередной раз твердил Карл, стоя перед Ниганом, готовый едва ли не наброситься на мужчину с кулаками и требованиями объяснить. Ниган улыбался. Как всегда, смотрел на него насмешливо, как на неразумное дитя. Карл несдержанно ударил его по груди. – Я имею право знать! – воскликнул он и ударил снова. – Какой мне толк от твоих обещаний и планов на меня, если ты держишь меня для декорации? В момент очередного удара Ниган перехватил его руки, несильно, но достаточно крепко сжимая тощие мальчишечьи запястья. Карл вскинулся, силясь вырваться, но это привело лишь к усилению хватки. – Спокойно, – картинно ласково протянул Ниган, шагнув ближе и нависая над парнем. – Сколько можно обсуждать эту тему? Я сказал – все под моим контролем. – Да. Ты ожидаешь, что и я буду тоже, – обиженно выдал Карл. – Вовсе нет, – Ниган отпустил чужие руки, проведя по ним ладонями вверх, к плечам. Карл застыл, в очередной раз каменея от его недвусмысленных прикосновений. – Просто не хочу, чтобы в этот раз ты был замешан. И прошу тебя пойти мне навстречу и не выносить мне мозг своими истериками. Карл смотрел на спасителя, широко распахнув глаз. Ниган будто гипнотизировал его. Глаза спасителя блестели недобрым огнём, и единственное, чего в этот момент желал Карл, – быть поглощенным им. Он прильнул к ладони, коснувшейся его щеки. Одним коротким движением мужчина мог снять с него враждебный настрой. Это стало происходить все чаще, и Карл, помня о том, как непросто мужчине ломать себя перед собственными желаниями, старался не спугнуть. – Мой мальчик, – произнёс почти шепотом Ниган, заставляя юного спасителя буквально трепетать перед ним. – Я просто хочу помочь, – очередная слабая попытка. – Я знаю. Знаю. Ощутив прикосновение чужих губ к своему лбу, Карл окончательно теряется в своих мыслях и желаниях. – Выблядки из Александрии – последнее, о чем я хочу думать, находясь наедине с тобой. – Что? – Карл вскинул голову, глядя на мужчину с недоверием. Тот вопросительно выгнул бровь. – Что-то не так? Парень неуверенно помотал головой. – Просто... В последнее время ты ведёшь себя странно. Не пытаешься выгнать меня из своей спальни. – А следует? – Ниган усмехнулся. – Видит бог, я пытался и не раз. Но ты же упрямый и вечно прешь напролом. К слову, это почти комплимент, мой юный киллер. Мужчина развёл руками. – Считай, что я сдался. Черт возьми, не могу отрицать, что мне нравится вот так ловить кайф, тиская тебя. Но если тебе это неугодно... – Нет! – парень вцепился в его руку. – Все в порядке. Мне нравится это. Честно. – Тогда давай оставим все дерьмо за порогом. Карл ощутил, как с его хвоста стягивают резинку. Волосы рассыпались по плечам, щекоча шею. И чужая рука мягко зарылась в них, пропуская вьющиеся на концах пряди сквозь пальцы. Разомлев, как приласканный пёс, Карл был готов согласиться с любым решением Нигана. Едва уловив помысел спасителя о поцелуе, когда тот наклонился провокационно близко, Карл подался навстречу, самостоятельно ловя чужие губы. Это не был их первый поцелуй, и со временем юный спаситель научился отбрасывать нервозность, растворяясь в ощущениях. С той ночи, которую Карл в последний раз провел в постели Лидера Спасителей, Ниган не заходил в своих ласках настолько далеко, а Карл и не думал настаивать. Он не упускал возможности провести время в компании его жен, чтобы быть в курсе хотя бы этой стороны жизни мужчины. Знание того, что даже своим женщинам он в последнее время не уделяет и доли того внимания, на которое был так щедр в прошлом, успокаивало. Он был жаден до людей. Когда это началось, сказать было сложно. Быть может, еще в тюрьме, когда в группе появились другие дети, и внимание к нему резко снизилось, низводя мальчишку до уровня обычного четырнадцатилетки, мешающегося под ногами. А может, это было исключительно влияние Нигана, который был тем еще собственником. Он жаловался на гиперопеку с его стороны, но не страдал от нее. Боялся ее потерять, когда пошел слух о желании Нигана завести ребенка. И сейчас, когда Лидер Спасителей настолько занят решением насущных проблем, он хотел внимания. Его, пожалуй, устроила бы и щедрая головомойка на почве капризов, но Ниган давал ему куда больше того, на что он рассчитывал. – Уже лучше, – хмыкнул мужчина, мягко разрывая поцелуй. Карл стоял, не шевелясь, со все еще приоткрытыми губами, на которых блестели мелкие капельки слюны. Он больше не впадал в панику от этого зрелища, когда Ниган смотрит на него так вожделенно (он был почти уверен, что это самое подходящее слово, хотя не совсем точно понимал его значение). – Правда? – рассеянно переспросил Карл, облизывая губы. Ниган беззвучно рассмеялся. – Девчонки с ума сойдут, когда ты до них доберешься. Одной фразой Ниган умудрился сбить весь настрой, но у того помрачневшее лицо парня вызвало лишь очередной повод для веселья. – Расслабься, пацан, это шутка, – заверил он, сжав его плечо. – Нравится тебе сосаться с таким престарелым ублюдком, как я – ради бога. Карл прищурился, с недовольством заглядывая ему в глаза. – Звучит отстойно. – Не то слово, парень, не то слово. Мы творим совершенно неприемлемую хуйню. – Я вообще не об этом! Карл сделал шаг назад, вынуждая мужчину отпустить его. – Почему ты каждый раз пытаешься испортить момент? Ниган нахмурился, глядя на парня уже куда более сурово. – Почему у меня, блять, ощущение, что я снова женат? Может, прекратишь меня пилить без повода, а, пацан? Почему-то сильно смутившись от этих слов, Карл отвел взгляд, неловко засунув руки в карманы. Нащупал там остатки леденцов, вытащил их, разглядывая лежащие на ладони разноцветные конфеты. – О, да, отличное напоминание мне о том, какое ты еще дите. – Я был снаружи вместе с Дуайтом. Извини, консервированная фасоль не поместилась в карманы, чтобы я мог доказать свою взрослость перед тобой. – Дашь один? Парень покосился на спасителя с удивлением, невольно сжимая пальцы. – Что? – Леденец, – Ниган указал на конфеты в его руке. – Я хочу красный. Он вишневый, да? Но стоило ему только потянуться к сладости, как Карл отступил назад, едко ухмыльнувшись. – А что мне за это будет? Выражение лица мужчины изменилось, утрачивая остатки веселья. Он упер руки в бока, попытавшись изобразить наиболее суровый вид. – А я, блять, по-твоему делаю недостаточно, чтобы заслужить херову конфету? Карл рассмеялся в голос, находя этот деланый образ крайне комичным. Взял с руки красный леденец, засунув остальные обратно в карман. Не сводя с Нигана хитрого взгляда, он развернул обертку. – Хочешь леденец? – уточнил он. – Тогда отними. Быстрым движением он поднес ладонь ко рту, зажимая конфету между зубов. – Засранец, – процедил Ниган и резко шагнул к нему так, словно от этой конфеты зависела его жизнь. Обхватив лицо Карла руками, так, чтобы тот не мог пошевелиться, он наклонился к его губам, намереваясь забрать желаемое, но парень быстро сомкнул губы, пряча конфету во рту. Он прекрасно знал, что Ниган не из тех, кто сдается легко. Мужчина недовольно зарычал и буквально впился в его губы, раздвигая их и грубо засовывая внутрь язык. Тут-то Карл понял, насколько ему не хватало мастерства в этом деле. Ниган держал его крепко, не давая отстраниться, и буквально насиловал его языком, ловко орудуя им внутри, не позволяя вдохнуть хоть немного воздуха. Эта игра доводила его до помутнения рассудка. Карл реагировал на малейшие движения каждой клеточкой тела, заводясь так, что готов был застонать в голос, лишь бы это обернулось чем-то большим. Он сдался раньше, и Ниган, как всегда, вышел победителем, отстраняясь и удовлетворенно демонстрируя Карлу конфету, зажатую уже в его зубах. Карл нервно выдохнул, слизывая с губ сладкую влагу. – И правда вишневая, – довольно отметил Ниган, перекатывая конфету во рту. Карл, все еще сбито дыша, не смог ничего ответить на это. Он весь горел, отчасти все еще рассчитывая, что игра каким-то образом продолжится. Не продолжится. – Ниган, наш приятель готов к собранию, – раздался из шипящей рации голос Саймона. Мужчина, все еще не отводя хищного взгляда, достал висевшую на поясе радиостанцию. – Буду через пять минут. Пусть заготовит речь, – ответил он, что тут же побудило Карла собраться. – Собрание? Я… – Не сегодня, парень, – на этот раз в его голосе не осталось ни капли веселья. – Наш скользкий тип из Хиллтопа собирается рассказывать нам байки, и я не хочу, чтобы его нервировал твой внешний вид, – он указал на повязку на лице Карла. – Он, конечно, помнит, что это вина его людей, давай не будем заставлять его нервничать. Я хочу услышать всю информацию, которую он готов мне предоставить. Мысль звучала почти убедительно. Почти. Но доводов, способных убедить его в необходимости присутствия Карла на собрании, парень тоже не имел. – Если дашь слово, что все мне потом расскажешь, – выставил он ультиматум. Ниган ухмыльнулся. Карл ощутил, как тот вкладывает ему в ладонь его же резинку. – Договорились, малыш. Это не было абсолютной победой, но, по крайней мере, Карл получил обещание, и, может, на этот раз Ниган не станет избегать этого разговора. От этой мысли даже самому стало смешно. Карл отсчитал пять минут прежде, чем покинуть спальню Нигана и последовать за ним, стараясь никому не попадаться на глаза. На этот раз он старался держаться чуть дальше. Слышно было лишь отчасти, но, по крайней мере, так он успеет скрыться, если кто-то решит покинуть собрание раньше намеченного. Голос Нигана был четкий, хлесткий, как удар, Карл мог разобрать почти каждое слово. Его издевательство над Грегори слышалось забавным, и юный спаситель ужасно жалел, что не может находиться там со всеми и оценить выражение лица этого придурка. Карл знал, что Саймон якшается с ним, и они явно друг друга стоили. Старик продолжал вещать свой незамудренный план, который даже со стороны казался безнадежным. Карл поражался тому, что Ниган умудряется хотя бы делать вид, что внимает его словам. Жалкое бестолковое существо. До сих пор бывшее подходящим для управления фермерами. Но, судя по разговору, что-то в политике Хиллтопа существенно изменилось после появления Александрийцев. Рискнув, Карл подошел немного ближе, сосредотачиваясь на разговоре. Это было чертовски неудобно, но доверять обещаниям Нигана он больше не мог, зная, что тот снова придумает, как уклониться от разговора. Прижавшись спиной к стене, как и в прошлый раз, Карл старался уловить суть происходящего. Предположение о тесной связи Хиллтопа и Александрии укрепилось, что было Нигану не по душе. Карл вздрогнул, услышав его повышенный тон, последовавший за гулким ударом. Было бы ожидаемо, если бы этот удар пришелся по голове Грегори. Но спустя время снова зазвучал голос Лидера фермерской общины. Хлопнула дверь, ведущая с улицы прямо в помещение, в котором проходил совет: кто-то присоединился к собранию. Как бы Карл ни пытался, полученная информация никак не складывалась в его голове в общую картину. Слишком много неупомянутых фактов было ему неизвестно. Неожиданно прозвучавшее знакомое имя и вовсе сбило его с мыслей. Король, вдова и Рик. Так звучала фраза. Раз за разом в одном предложении. Три лидера. Три общины. А имя «Рик» болезненно царапнуло слух. Карл прижался затылком к стене, вслушиваясь дальше. Рик… Рик, глава Александрии. Более горькой иронии и придумать нельзя. Кто-то свыше будто издевался над ним. Сначала Дэрил, теперь это. Странные совпадения. Карл поморщился, пытаясь выбросить это из головы. Дело далеко не в именах и не в совпадениях, и не стоило искать скрытый смысл там, где его не может быть. Сказок не бывает, это он уяснил уже давно. Раздавшийся шквал выстрелов за стенами заставил Карла подскочить на месте. Он оторвался от стены, с тревогой глядя на дверь, за которой находились спасители. Разговоры на тему планирования прекратились. Кто-то предложил занять оборону. Карл впился зубами в нижнюю губу, затаив дыхание, чтобы расслышать больше. Снова открылась дверь, и через пару минут все стихло. Карл судорожно метался взглядом по помещению, гадая, как поступить. Выдержав еще немного, он бросился к двери, раскрывая ее и обнаруживая, что помещение пусто, а голоса членов собрания теперь раздавались снаружи. Карл не рискнул сунуться к открытой двери, подходя к окну и с осторожностью выглядывая на улицу. Охнув, он оглядел ряд автомобилей, оббитых щитами из подручных материалов. Людей, которые скрываются за ними, держа наготове винтовки. Попытался пересчитать их, но тщетно, импровизированные укрытия скрывали их слишком хорошо. Карл в панике представил, что Ниган и спасители сейчас находятся в чертовски не выгодном для себя положении. Он слышал переговоры, но понимал, что стоит им закончиться, как эти ублюдки тут же положат всех. Карл сжал пальцами ствол на своем бедре, судорожно соображая, как поступить. Самое время было звать подмогу, поднимать всех, кто мог быть полезен. Он окинул взглядом комнату, к счастью, замечая пару брошенных раций. Но, бросившись к ним, застыл, сталкиваясь взглядом с Грегори. Тот удивительным образом слился со стеной, до сих пор стоя в тени, и теперь таращил на него удивленный взгляд. Карл ухмыльнулся, прижав указательный палец к губам. А затем, прищурившись, указал им же на свой правый глаз. Грегори нервно сглотнул, но ничего не успел сказать. В помещение вошел Саймон, и Карл едва успел вжаться в стену, чтобы остаться незамеченным. Старика буквально выволокли наружу. Карл был вынужден снова затаиться, чтобы, по крайней мере, убедиться, что план с Грегори – полное дерьмо. Стащенную-таки со стола рацию он сжимал в руке, продолжая наблюдать. – Полагаю, ты готов сдохнуть прямо сейчас, Рик? И ты, и вдова, как я погляжу, вместе решили посетить прощальную вечеринку. Я надеюсь, вы прихватили с собой и короля? Пожалуйста, скажи, что он тоже здесь. Несмотря на то, что я не рассылал приглашения, я чертовски рад вас видеть! Ниган продолжал давить, но Карл даже не пытался сосредоточиться на его словах. Лидер Александрии был здесь, и детское желание верить в чудеса подталкивало его отыскать взглядом это лицо. – Это последний шанс передумать! – раздался голос, пронзивший его насквозь. Карл выронил рацию на пол. – Хотите обратный отсчет? – снова заговорил Лидер александрийцев. Но Карлу казалось, что он слышит лишь его. Будто больше никого вокруг не было. – Десять. Он шагнул к раскрытой двери. – Девять. Переступив через порог, он застыл в рядах спасителей. Заметивший его Ниган что-то сказал, даже попытался оттеснить его назад, но Карл дернул рукой, высвобождаясь. – Восемь. Шагнул ближе к перилам, сжимая их пальцами и подаваясь вперед, чтобы разглядеть лицо, едва спрятанное за щитом. – Семь. – Папа… – выдохнул парень, ощущая, как в момент переворачивается весь мир. Тот мир, который он до сих пор считал реальным. Серый, прогнивший, единственный. Все рухнуло и смешалось с пылью в один единственный миг. Карл бросился вниз по лестнице. Сердце колотилось, заглушая своим биением звуки вокруг. Он с трудом подчинял себе ноги, едва не спотыкаясь на ступенях, лишь успевая удержаться за поручень. – Папа! – заорал он, едва нога ступила на землю. Так близко. Почти. Еще немного, чтобы, наконец, проснуться ото сна, того кошмара, в котором он пребывал до сегодняшнего дня. Выстрел. За секунду до того, как потерять связь с вдруг ставшей такой желанной реальностью, Карл ощутил, будто кто-то всадил раскаленный металлический стержень прямо в плечо, разрывая и выжигая мышцы и кость. Боль отдалась в каждом участке тела, передавливая горло до невозможности закричать. Парень рухнул на землю, распластавшись на асфальте, и больше не подавая признаков сознания. Рик Граймс смотрел на это зрелище, не шевелясь. Лишь растерянно моргая, не в силах осознать, что только что произошло. Медленно опустив винтовку, он перевел ошарашенный взгляд на Спенсера, еще не успевшего отвести руки с крепко зажатым в них пистолетом. Он сделал то, что от него требовал его Лидер. Выстрелил в подошедшего слишком близко спасителя.