Hide your guilt

Карл собирался быстро. Привыкший быть готовым в любой момент сорваться и бежать, подчиняясь новым законам природы, парень выполнял только самые необходимые манипуляции. И в данном случае этим самым «необходимым» была записка, оставленная одним беспечным мальчишкой, которому с утра приспичило снять напряжение на вылазке со стариной Ди. По крайней мере, так это должен был воспринять Ниган. Дуайт был самым удобным человеком для таких дел. Тем, кому Ниган доверял безоговорочно, несмотря на прошлые ошибки. И тем, кто готов был прислушаться к самому Карлу. Он то и дело пытался напоминать себе, за что точил зуб за мужчину, но кипевшая в прошлом ненависть давно поостыла, как назло сменяясь смутным чувством вины. Карл списывал свое поведение на возраст, пусть и прошло не так много времени. Хотя, с учетом всех произошедших после этого событий, Карлу казалось, будто это было в далекой, прошлой жизни какого-то чужого несмышленого подростка. А теперь на глупые обиды в груди уже не осталось места. Ди ждал в машине. Он тщетно пытался задавать вопросы накануне, в связи с чем Карл был вынужден сменить тактику, откровенно клянча услугу и клятвенно заверяя, что ничего дурного он не задумал. Дуайт ему, конечно, не поверил, но отказаться не мог. В силу ли нового положения парня или по той же причине, по которой тот вдруг стал проявлять такое участие в последнее время, Карлу было все равно. Мужчина ничего не сказал, когда Карл сел в машину, проверяя при себе наличие пистолета, что давно стало для него привычкой. Дуайт недовольно поджимал губы, выезжая с территории Святилища, всем своим видом демонстрируя, что ожидает ответов. Он кривил лицо так, что отросшие усы то приподнимались, то опускались чуть ли не до подбородка. Это выглядело довольно комично. – Не нравится мне твоя улыбка, – признался Дуайт, и Карл, сообразив, что в самом деле лыбится, поглядывая на него, быстро опустил уголки губ. – Извини, – попытавшись расслабиться, он откинул голову назад. – Я сделал все возможное, чтобы он ничего не заподозрил. – Твои игры в шпионов до добра не доведут, – предупредил спаситель. – Ну, знаешь… у тебя есть расстояние примерно в двадцать миль, чтобы убедить меня, что это хорошая идея. Карл снова потянул улыбку, чуть съезжая спиной по сидению. – Надеюсь, что через двадцать миль тебе просто станет жалко потраченного бензина и ты не станешь разворачиваться. Вряд ли юмор пришелся Дуайту по душе. Мужчина никак не отреагировал. Точнее, сделал вид, что сосредоточен на дороге. В машине было непривычно тихо. Ди не стремился включить проигрыватель, не заводил разговоров. Он выполнял приказ. И впервые с того момента, как Ниган дал ему такие полномочия, он почувствовал, что не заслужил этого. – Ты хочешь, чтобы я занял его место, – парень бездумно подцепил пальцами декоративную кнопку на жилетке, будто пытаясь ее оторвать. – Полагаю, не ты один. Почему никого не волнует, что я в глазах большинства обычный шкет, прячущийся за спиной Нигана? И что я ничего из себя не представляю без него? Никто не станет меня слушать. Дуайт не спешил отвечать. Бросил на него короткий взгляд, будто оценивая, насколько правдивы его слова. Карл считал, что только что открыл спасителю глаза на реальную картину, которую тот упорно не желал замечать. Оказалось, ослепил еще сильнее. – Ты прав, – ответил мужчина. – Не я один этого хочу. Только не все по одной и той же причине. – А по какой хочешь ты? Ди вздохнул. Как будто ему была необходима подготовка для этого разговора, времени на которую ему не оставили. – Я хочу лучшей жизни. В которой не будет места никаким херовым мыслям типа той, что твою жену трахает твой босс, – он вдруг осекся. – Не только это, конечно. Скажем так… У тебя другой взгляд на мир. Свежий. Скоро прочие общины падут под натиском голода и бесконечных нашествий. Здесь не только мы представляем угрозу для других. – Мы – угроза? – Карл хмуро уставился перед собой. – Уж не добродетели, это точно. Это заставило в очередной раз задуматься, насколько рационально его видение ситуации. Он верил Нигану большую часть сознательной жизни, просто потому что он помог выжить. «Это способ жить, парень. Выживают те, кто с этим не согласен», – раздался в голове голос лидера спасителей, заставляя Карла встрепенуться. Ниган будто всегда был рядом. – А остальные? – решил уточнить парень. – Зачем им я? – Для манипуляций, – беспристрастно ответил Ди. – Считают, что будут дергать тебя за веревочки и с твоей помощью добиваться своего. – Саймон, – проговорил Карл понимающе. – Он в первых рядах, – подтвердил мужчина. – И он в шаге от революции. Поэтому сейчас крайне важно, чтобы ты был подле Нигана. Я надеюсь, он уберет Саймона раньше, чем тот попытается вмешаться. Но для этого нужен повод, а этот хрен сделает все возможное, чтобы не испачкаться в дерьме до поры. – Может, я это сделаю? – предложил Карл. – Убью его. Ниган не станет наказывать меня. По крайней мере, не теперь, когда мне есть, куда идти. – Нет. Даже не думай об этом, – Ди попытался придать своему голосу строгости, однако вышло не слишком убедительно. – Если сейчас испортишь себе репутацию, никто за тобой не последует. – Мне это не нужно, – выдохнув, Карл вжался в кресло. – Интересно… Хотел бы отец от меня того же. Воспитывал бы, как своего приемника… Нет, ты представь, я ведь мог сейчас быть там. Я мог бы в будущем руководить Александрией. Впрочем, знаешь, что, – развернулся вполоборота, продолжая воодушевленно говорить. – Хочешь знать, зачем я еду туда? Я думаю, что мы могли бы объединить… – Забудь об этом, – прервал его спаситель. Карл недоуменно моргнул, открыл было рот, чтобы возразить, но не успел вставить и слово. – Ты сейчас камень преткновения для обеих сторон. Пока ты жив и принадлежишь лишь одной, никакого объединения не будет. Если ты умрешь… Тогда война быстро закончится. И закончится она мясорубкой. Карл смутно понимал, о чем говорит Дуайт. Но уверенность в собственном решении ощутимо подорвалась. Мужчина, будто заметив это, смягчился. – Проведай отца. Дай ему понять, что ты в порядке. Не пытайся играть в политику, Карл. Не сейчас, когда Ниган готов вставлять тебе палки в колеса. Дождись, пока власть окажется в твоих руках. И тогда действуй. – То есть… ты согласен? – осторожно уточнил парень. Ди сдержанно кивнул. А затем протянул руку. – Дай-ка мне карту. Карл было дернулся, рефлекторно намереваясь выполнить вполне обыденную, не требующую лишних трудозатрат просьбу, но вдруг застыл с приподнятыми руками. – А где она? Ди скосил на него мрачный взгляд. – Кто из нас двоих собирался? – Черт, – Карл открыл «бардачок», пошарив в нем рукой, и с досадой захлопнул обратно. – Нет, на этот раз я не собираюсь поворачивать назад. Ты же был там. Один раз точно. И должен вспомнить. – Карл, я ехал прямо за пикапом Нигана, мне было насрать, какими дорогами мы едем. – Ну да, – насупившись, парень уставился вперед. Он пытался вспомнить, что видел вокруг себя в прошлый раз. – Ладно. Давай до следующей развилки, а там решим, – заключил он. – Напомни, чтобы я уступил тебе место у руля. Ди прибавил газу, снова надолго замолкая. Карл тоже не стремился возобновить беседу. Он изнывал от нетерпения и испытывающего его психику чувства неизвестности. Ди вез его к берегу очередного омута. Карл понимал, что удача слишком капризна, чтобы ему могло так часто вести, но спасители уже растревожили вулкан, стоя у его подножья. Бежать бессмысленно. В нем еще теплилась надежда, что все можно сделать тихо, не создавая никакого шума. У Нигана были свои рычаги давления, у отца – свои. По крайней мере, так ему казалось когда-то. Вчера на встрече отец был непреклонен. Он не сомневался в том, что Карл выберет его. Такая слепая вера вызывала лишь раздражение и ни капли жалости к родному человеку. Хотя, казалось бы… Порой Карл ненавидел себя за это. Особенно когда спрашивал самого себя, любит ли он отца до сих пор так же сильно, как в детстве? Ответа не было. – Что у вас с ним? – неожиданно задал вопрос Дуайт. Карл вытянул шею, внемля. – С кем? – С Ниганом, – Ди произнес это так, словно имя Лидера вдруг стало вызывать у него зубную боль. – Что ты… имеешь в виду? – неуверенно уточнил Карл. Это вопрос бы слишком расплывчатым. Парень приготовился подбирать слова как можно осторожнее. – Я спрашиваю, как он относится к тебе. Хочу понять, как психопат стал тебе дороже собственного отца. – Он не такой, – Карл оскалился, готовый отстаивать свое. Но Спаситель не проявил никакой реакции на это. Скорее напротив, стал спокойнее. – Все мы здесь не в своем уме, – туманно проговорил он. – И ты, и я. – Что? – Карл непонимающе моргнул, вызывая усмешку у мужчины. – Льюис Кэрролл, «Алиса в стране чудес», – пояснил он. – Это… детская сказка. Но весьма мудрая. В каком-то смысле. Карл не стал задумываться о глубоком смысле его слов. То, что происходило вокруг, не было похоже на сказку, а, значит, нет смысла следовать заветам какого-то фантазера. Однако упоминание сказок быстро переключило Карла на другую мысль. Он вспомнил о Джудит. От этой мысли в душе потеплело, а голову заполнили не картины прошлого, а воображение встречи, на которую Карл уже и не надеялся. – Заедем в тот супермаркет, – заявил Карл. – Здесь рядом, минут через десять будем проезжать. Поймав на себе вопросительный взгляд, парень пояснил: – Ниган сказал, моя младшая сестра жива. Я видел там отдел с детскими товарами, хочу выбрать для нее подарок. Дуайт спорить не стал. Даже кивнул с пониманием. Карлу показалось, что тот едва не улыбнулся. Но только показалось. До магазина ехали без лишних слов. Карл поймал себя на мысли, что то и дело пытается что-то обхватить руками, придержать, чтобы не упало, устроить удобнее между коленей. Но в руке не было биты. А рядом сидел не Ниган. Факт того, что он обманул Лидера Спасителей, почему-то начинал тревожить. Впрочем, Карл нарочно вспоминал прошлую ночь, и беспокойство быстро сменялось смущением. Отвернувшись к окну, чтобы скрыть прилившую к щекам кровь, он продолжил вырисовывать в голове эту сцену, сам не понимая, зачем. Это не приводило его к возбуждению, чего можно было бы ожидать. Скорее просто нагоняло приятную истому от ощущения близости с кем-то, кому он был не безразличен. Уверенность в том, что этот опыт будет не последним (как и партнер), будоражила. Карл бросил короткий взгляд на Ди, зачем-то оценивая его как мужчину, поморщился и быстро отвернулся. – Ты чего? – заметив это краем глаза, поинтересовался спаситель. – Да так, – Карл покачал головой. – Ходячего увидел. Здание торгового центра в окружении более мелких магазинов в самом деле показалось впереди спустя некоторое время. Карл сосредоточился на обзоре, но со стороны территория все еще выглядела пустующей. – Черт! – выкрикнул он, замечая машину, на которой сам пытался уехать в Александрию. – Ты обещал, что ее заберут! – Велика потеря, – Ди равнодушно пожал плечами, разворачиваясь на заброшенной парковке, чтобы подъехать ближе к забору. – Главное, тебя вернул. Плевать на тачку. – Тем лучше, – бросил Карл, открывая дверь, едва Ди остановил машину. – Там осталась карта. – Да уж, лучше бы отогнал, – проворчал Ди, следом покидая автомобиль. Карл подходил к оставленному транспорту неспешно, несмотря на то, что с виду машина выглядела нетронутой. Лишь немного покрылась пылью. Следов ходячих рядом тоже не было. Осторожно дернув за ручку, он открыл дверь, заглядывая в салон. Ключи валялись на сидении, прямо на сложенной карте. Прихватив и их, парень забрал карту и хлопнул дверью, облокотившись на корпус автомобиля, чтобы спокойно рассмотреть оставшийся отрезок пути. Но, развернув единожды втрое сложенный лист, Карл нахмурился, осознавая: в машине кто-то был. На обратной стороне карты были выведено приятным мягким почерком красным маркером несколько слов: «Жаль, в этот раз не пересеклись. Судя по всему, ты все еще на стороне Спасителей. Может, пора задуматься и, наконец, перестать быть дураком? И да, прости за выстрел по ногам. И за грузовик». Карл перечитал написанное несколько раз. Повертел карту в руках, оглядев со всех сторон. Ничего больше. Даже подписи. Парень невольно заулыбался. Выводы пришли сами собой и были настолько приятными, что Карл в самом деле был согласен с тем, что он дурак. – Ты чего? – Ди, заметивший его необоснованное веселье, попытался заглянуть в карту, но Карл быстро сложил ее обратно. – Хочу заехать в Хиллтоп на обратном пути, – объявил он и, засунув карту в задний карман джинсов вместе с ключами, двинулся в сторону магазинов. Ди, отставший на пару шагов, тихо выругался. – У тебя бывают периоды, когда ты перестаешь генерировать суицидальные идеи? – уточнил спаситель. Карл улыбнулся шире, но не стал отвечать. *** Ворота защищали от ходячих, но не от людей. Двое дозорных, без оружия, озлобленные, но беспомощные перед угрозой в лице разумных. И все же Карл смотрел на них с долей опасения. В конце концов, если что пойдёт не так, он успеет пристрелить одного или двоих прежде, чем его самого порвут на части голыми руками. Ди был слишком слабым перекрытием перед целой общиной. Уверенности в том, что его не тронут из-за его родства с лидером, почему-то было необъяснимо мало. Как будто Карл лично перечеркнул все родственные связи и теперь... черт знает, что вообще здесь делал. – Что вам нужно? – неестественно звонким голосом спросила женщина, взгляд которой был прикован к более знакомому лицу. На Карла она не смотрела, а вот сам он узнал в жительнице Александрии ту самую «жертву», любезно предоставленную ему Ниганом в ночь расправы, так сказать, на пробу. Такие выживают в любых условиях. Интересно, произнеси он вслух номер, под которым была бы женщина, Ниган пошёл бы на это? – Розитта! – выкрикнул Ди, запрокинув голову и сощурившись от бьющего в глаза солнца. – Мы здесь по делу. Парень хочет побеседовать с отцом. Карл заметил, как поменялось ее выражение лица. Озлобленность сменилась настороженностью. – Сколько вас? – Не тебе задавать вопросы, – вмешался Карл, поддаваясь собственной нервозности. – Ниган осведомлён о моем прибытии. А вы осведомлены, что будет, если кому-нибудь из вас придёт в голову мне помешать. Но все может пройти без последствий для обеих сторон, так что... – он небрежно указал жестом на ворота. – Открывайте. – Сдайте оружие, – без былой уверенности, но все же выдала из себя женщина. Дуайт рассмеялся, уперев руки в бока. – Ворота, – повторил Карл, сжимая пальцы в кулаки от нетерпения. Розитта медлила. Опустила голову, перекидываясь с кем-то взглядом. Кивнула. – Позовите Рика, – сообщила она кому-то ещё. Карл ожидал, что отца придётся дожидаться по эту сторону. В голове мелькнула мысль использовать оружие для предупредительного выстрела. Однако спустя пару секунд ворота стали оттаскивать в сторону. Было не по себе. Да что там, Карлу было страшно. Ворота, казалось, открывались с той стороны слишком быстро, являя картину мельтешения людей на территории общины. Карл отчаянно искал взглядом отца, хоть и понимал умом, что ему явно требуется время, чтобы подойти. Удивительно, что их вообще решили впустить до того, как лидер отдал свое распоряжение об этом. Разве что… и правда отдал. Еще вчера, сразу после их первой встречи, рассчитывая, что сын передумает и приедет. Если так, то, по крайней мере, второе он верно предугадал. – Я подожду здесь, – предупредил Ди, ставя парня перед фактом: идти дальше ворот он не собирается. Оно и понятно, хищник в одиночку не пойдет под копыта целого стада. А вот к кому относить себя, Карл пока не знал. Смирившись с тем, что бороться придется одному, Карл прошел чуть вперед. Осмотрел людей, которые стояли поблизости. Странные, чужие. Как будто между ними и александрийцами была какая-то существенная разница, доступная к распознанию на уровне ощущений. – Боже правый! – женский вскрик привлек его внимание, заставляя остановиться на миниатюрной блондинке в положении. Ее заметно выступающий живот был подвязан поясом с бантом, как будто упакованный подарок. Она улыбалась, уверенно шагая вперед, руками буквально раздвигая зевак. Карл охнул, когда сумел, наконец, сфокусироваться на ее лице. Большие кукольные глаза, очаровательные ямочки: девчонка, на которую так тянуло посмотреть украдкой в нежном подростковом возрасте. – Бет, – парень расплылся в улыбке, шагая навстречу, как будто кто-то настойчиво подтолкнул сзади. Как в детстве, когда мама настаивает на том, чтобы ты подошел и обнял дядюшку Тома. Обнимать ее было неудобно: живот мешал. Но это последнее, что его сейчас волновало. Шквал воспоминаний о прошлом обрушился на парня все погребающей под собой лавиной, так резко и болезненно, что даже глаз защипало. Этот момент был слишком показательным: Бет была взрослой. Не девчонкой, которую он помнил. Этот факт давил острым пониманием того, сколько времени он пропустил. Как будто целую жизнь. – Ты жива, – отстранившись, но оставив свои руки в ее горячих ладонях, Карл неловко улыбался. – Значит, вся группа, все, кто ушел из тюрьмы… Они тоже здесь? Странное чувство. На самом деле ему как будто было все равно. Он смирился с тем, что потерял каждого, кому когда-то был дорог, а теперь… Теперь это балласт. Она не успела ответить. Обернулась, услышав чьи-то торопливые шаги, и тут же отошла в сторону. Карл даже сообразить не успел, как оказался в новых объятиях. Рик ничего не говорил. Не проявлял излишних эмоций, как вчера. Как будто в самом деле ждал. Карл уткнулся лбом в его плечо, замирая, вдыхая его запах. Он тоже не мог подобрать слов. Все, кто их окружали, будто застыли. Никто не сдвинулся с места, никто не решался заговорить. Карл ощущал себя, как на ладони, в окружении чужих. Он открыл глаз, поискал взглядом Дуайта. Его не было в поле зрения, и Карл лишь силой воли подавил в себе желание позвать его. Попросить быть рядом. В детстве ему казалось, что самое безопасное место – рядом с отцом. Сейчас же его не покидала мысль, что в спину упирается с десяток заряженных пушек, а сам он сжимает в руке взрывчатку с уже подожженным фитилём. Рик отстранился, обхватывая его за плечи. Его лицо исказила гримаса сожаления. Карл понимал, что должен испытывать нечто подобное, но, похоже, все эмоции из него выжали еще вчера. Парень напоминал себе, что трогательные сцены – не то, зачем он проделал такой путь, пошел на обман. – Карл, – голос отца немного отрезвил. Карл сморгнул, улыбнулся. Плевать, насколько это выглядело неискренне. – Не трогайте Дуайта, – предупредил он и, обернувшись, все-таки отыскал спасителя взглядом. – Он меня привез. Рик кивнул без раздумий. – Если он не станет никого трогать, – предупредил Граймс-старший. – Он не станет, – заверил его Карл. Хотя они и не обговаривали этот момент, Карл знал, что Дуайт достаточно благоразумен. – Пойдем, – Рик похлопал сына по плечу и, отпуская, медленно пошел вдоль дороги, убеждаясь, что Карл следует за ним. Даже дышать стало легче, когда гнетущие объятия исчезли. В пору было ненавидеть себя за это. Карл оглядывался по сторонам. В Александрии было… красиво. В контрасте с холодным бетонным ландшафтом фабрики лагерь напоминал классический спальный район с ухоженными клумбами, стриженным газоном и гномами на лужайках. Он видел детей, облепивших небольшую деревянную детскую площадку, женщин, сидящих в садовых качелях и в беседках с книгами, словно имитирующих мирную жизнь. Картина выглядела неестественно сочно. Как будто декорации для сериала. Карл видел перед собой слабых людей. Тем удивительнее, что отец сумел собрать из них группу и выступить против Спасителей. – У вас… красиво, – заключил Карл, когда они подошли к крыльцу одного из домов, перед которым были посажены розовые кусты. – Это верно, – согласился Рик, открывая дверь перед сыном. – Как вы нашли это место? – в голове Карла крутилось слишком много вопросов, и он задал первый, рвущийся с языка. – Нашу группу нашел один человек. И привел сюда. Ты… должно быть, не видел его в Святилище. Я вас познакомлю. Оказавшись внутри дома, Карл замер едва не на самом пороге, оглядывая пространство. Здесь было хорошо. По сравнению с жилищем отца Святилище казалось большим общежитием. – Здесь здорово, – Карл прошелся по гостиной. Наступил мыском ботинка на ковер и тут же сделал шаг назад. Слишком чисто. Слишком комфортно. Он продолжил изучать комнату за комнатой, и отец удивительным образом счел необходимым не трогать его в тот момент. Он следовал незаметно по пятам, пока Карл разглядывал содержимое полок. Взгляд его упал на стоящую миску с печеньем на столе. – Зачем вы напали? – задал он резонный вопрос. – У вас же… Он жестом обвел рукой помещение, разворачиваясь к отцу. – У вас же все есть. Вы не голодали, жили в новых коттеджах, высаживали… цветочки в клумбах! – он небрежно кивнул в сторону окна. – Ниган привез такой запас оружия, что хватило на несколько групп! Зачем, пап? Зачем ты развязал войну? Карл не знал, какой ответ хотел услышать. Вряд ли его тронуло бы раскаяние, но Рик не спешил и с этим. Просто смотрел, разглядывал. Не так, как вчера. Теперь это была словно попытка узнать, что за парень стоит перед ним. Карл физически ощущал, как взгляд отца остановился на уровне его глаз. И смотрел он не в здоровый. – Ниган сказал, ты остался без глаза, – надломленно проговорил он. Карла уже давно не трогала эта история. Ниган так часто повторял, как он крут, что теперь он безоговорочно верил в это. А любопытные найдутся всегда. – Хочешь взглянуть? – спросил молодой спаситель. – Я… нет, если ты не хочешь… – Мне все равно. Подцепив пальцами повязку, он потянул ее наверх, стягивая через хвост. Рик нервно выдохнул. Может, от ужаса, может, от того, что именно в его сыне вдруг появилась лишняя дыра. – Я сам виноват, – серьезно проговорил Карл, стремясь успеть прежде, чем отец начнет обвинять Нигана. – Ублюдок из Хиллтопа целился в него. А я хотел защитить. Он говорил мне, чтобы я опустил оружие, но я не послушал. – Это не отменяет его грехов, – Рик отвел взгляд. Не смог смотреть. А вот Ниган смотрел. Смотрел, улыбался, подбадривал, как умел, со своим, порой жестоким, хлестким юмором. Ниган не считал его калекой. А вот отец… – Это сделал житель Хиллтопа, – повторил Карл. А затем оттянул пальцами ворот рубашки вместе с жилеткой, демонстрируя видневшийся кусок бинта. – А это – александриец. Все, что делал Ниган, – это спасал мой зад. С самого начала. Сказанная им же самим фраза моментально преобразовалась в голове в мысль о том, что задницей Карл нарывался сам. И, в конце концов, добился своего. Парень быстрым движением растер сложенными в кулаки ладонями загоревшиеся щеки, отворачиваясь. – Так это твой дом, – перевел он тему, и тут же вспомнил, что собирался сделать первым же делом. – Я… тут… – он стянул с плеча небольшой рюкзак, стащенный в том же супермаркете, где разыскивал подарок для сестры. – Хочу увидеть Джудит. Настроение приподнялось от предвкушения встречи с сестрой. Да и сам Рик будто оживился. Карл ожидал, что тот будет настороже, в конце концов сам парень в полной мере считал себя спасителем. Он ощущал на себе этот балласт, если не предателя, то уж врага точно. И ожидал, что отец будет видеть то же, что и он. Но Рик ожиданий не оправдал. Как будто был уверен в чем-то, чего не должно произойти. Карлу хотелось задать вопрос, на что тот рассчитывает? Дать ему понять, что воссоединение семьи – не цель его визита. Но тянул, на ходу выстраивая тактику. – Ты не переживай, если она тебя не узнает, – осторожно предупредил Рик, поднимаясь по лестнице, то и дело оглядываясь, чтобы убедиться, что Карл следует за ним. Парень ощущал себя неуютно от столь пристального внимания. Но понять мог. Дверь в дальнюю комнату была приоткрыта. Она то и дело едва заметно раскачивалась на петлях от гуляющего сквозняка. Рик, проигнорировав ручку, прихватил ее за край. Но остановился, чтобы посмотреть на сына. Его болезненная улыбка исказила сосредоточенное лицо. Карл не понимал, почему он тянет. В голову вдруг пробрались неприятные пугающие мысли, будто там, за дверью, его ожидает что-то нехорошее. Карл шагнул вперед, оттеснив Рика, чтобы зайти в детскую первым. Ребенок сидел в кровати. Девочка, совершенно незнакомая, взрослая. С золотыми кудрями, в платье. Парень остановился посреди комнаты, сдавленно выдыхая. Это привлекло внимание: Джудит повернула голову, с любопытством изучая взглядом незнакомого человека. Карл, опомнившись, быстро вернул повязку на место (теперь понимая, о чем, возможно, думал отец, оттягивая момент встречи с сестрой) и торопливым неосторожным движением стянул с плеча рюкзак, вынимая оттуда тряпичную куклу с большими голубыми глазами. Взглянул на игрушку оценивающе, пытаясь понять, насколько та подходит ребенку такого возраста. Подойдя к кровати, он присел перед ней, сквозь прутья показывая куклу Джудит, стараясь при этом беззаботно улыбаться. Девочка смотрела на него, не на игрушку. Не тянула к ней руки. В какой-то момент она просто поднялась на ноги, и Карл последовал ее примеру. Убедившись, что, во всяком случае, он сам ее не пугает, Карл просто протянул ей куклу, и Джудит осторожно взяла ее в руки. Карл не сомневался, что она взяла бы и банку анчоусов, если бы он предложил ее. – Привет, – он расслабился, видя, что с Джудит все в порядке. По крайней мере, с виду. Вполне здоровый любопытный ребенок. – Кто спас ее? – спросил Карл, уже сам протянув руки к девочке на пробу. Не встретив сопротивления, он рискнул взять ее на руки. Джудит, недолго думая, взялась за спадающую ему на глаза челку. – Это… Тайриз и Кэрол, – ответил Рик. – Спасли Джудит. А Кэрол еще... и от каннибалов помогла нам избавиться. Карл нервно прыснул. – И такое было, – несколько неверяще проговорил он. Джудит начала заметно нервничать на руках, протягивая руки к отцу. Карл нехотя передал ребенка Рику, тут же засовывая руки в карманы джинсов. – Значит, дошла вся группа, – заключил Карл, приободрившись. – Где они? Я видел Бет. Где Кэрол? Тайриз? Мэгги? И остальные? Взгляд Рика потяжелел. Здесь и без слов стало все понятно. – Не одного меня, видимо, потерял, – заключил молодой спаситель. – Карл, я пытался тебя найти. Я пытался, – оправдываясь, заговорил Рик, прижимая к себе ребенка, встревоженного неблагоприятной атмосферой, воцарившейся между отцом и сыном. – Мы потеряли много времени. Ты… ты должен был уехать вместе с остальными. Мэгги должна была проследить! Он повысил голос, вызывая у дочери плач, моментально отрезвивший старшего Граймса. Карл сделал вывод, что взаимоотношения с супругой Гленна у отца более чем прохладные. – Она жива? – спросил он. – Она с вами? – Нет, – ответил Рик с едва уловимыми нотками раздражения, пытаясь параллельно успокоить Джудит. – Мэгги здесь нет. Она предпочла другую общину. Не то чтобы это сильно удивило. Карл давно для себя уяснил, что пути даже самых близких людей нередко расходятся. – А Кэрол? Саша? Боб? Лиззи и Мика?.. А Мишон? Где Мишон? Молчание отца выводило из себя. – Мне пойти выяснить самому?! – выкрикнул Карл, и Джудит, вторя ему, заплакала громче. – Кэрол в Королевстве. Саша в Александрии, – ответил он, как только удалось хоть немного угомонить дочь. – Остальные мертвы. – Как… что? – Карл бросил на отца полный негодования взгляд. – Мишон мертва? Она провела с ним не так много времени, как остальные. Но Карл запомнил ее слишком хорошо. Как будто она всю жизнь была рядом. Как будто была самым близким другом откуда-то из прошлого. Вот уж кто не допустил бы этой войны. В горле встал ком, который не удавалось сглотнуть. Он шумно выдохнул через рот, прикрыв глаз. – Как это произошло? Рик, как и прежде, тянул с ответом, хотя на этот раз ему ничего не мешало просто пересказать события. – Ее укусили? – спросил Карл. – Нет. Не укусили. Джудит выронила переданную ей куклу на пол, даже не заметив. – Пока мы добирались до убежища, мы столкнулись с бандой мародеров. У них было численное преимущество, нас же было только трое. – И ты… не смог ее защитить? – разочарованно произнес Карл. – Это же Мишон… – Мишон, которая обдумывала не каждый свой поступок, – в попытке отстоять собственную безгрешность, Рик начал переходить в наступление. – Я просто не успел ничего сделать, ясно? Я просто не успел. – У тебя это входит в привычку, – раздосадованный услышанным, Карл направился к двери. Это надо было обдумать наедине с собой. Далеко он не ушел. Едва выйдя в коридор, соединявший все комнаты второго этажа, Карл столкнулся с женщиной. Блондинкой, возраста примерно его матери. Ее растерянный взгляд метнулся с него на стоящего за спиной Карла Рика. – …это Карл, – услышал молодой спаситель. Женщина приложила ладонь к губам. – Боже правый… Это правда он? Карл пытался понять, кем она может быть и что она делает в доме его отца. Он не помнил ее среди жителей Вудбери. Она выглядела слишком эмоциональной, слишком слабой. – Карл, это Джесси, – представил ее Рик. Голос отца побудил Карла собраться и быть приветливым. – Очень приятно, – дежурно ответил он. – Вы подруга отца? – О… да, я… – заговорила она, странно переглядываясь с Риком, будто ожидая, что тот ответит за нее. – Мы живем вместе. Карл обернулся. В глазах застыл немой вопрос: какого черта здесь происходит? – Мам? Рик? – раздался снизу еще один незнакомый голос. Карл оставался на месте, наблюдая, как едва заметно дрожат перила лестницы, за которые с усердием хватались, поднимаясь наверх. – У ворот спаситель, Рик! Перед Карлом предстал парень, очевидно, его ровесник. Оба оказались обескуражены этой встречей. На этот раз Рик не медлил с представлением. – Карл, это Рон. Сын Джесси. – Карл. Вау, – выдал он с искренним восхищением. – Так ты… Черт, вот это круто. Он широко улыбнулся, однако Карл совершенно не разделял его восторга. – Отлично, давно хотел нормального брата! – выкрикнул он, рассмеявшись, но притих под мрачным взглядом матери. – Сэм нормальный брат, прекрати, Рон, – скорее попросила, чем настояла она. Карл тоже воспринял эту фразу в штыки. Но уже по другой причине. Поток новой информации никак не воспринимался напряженным мозгом. – Карл, скажи что-нибудь, – снова раздался за спиной голос отца, заставивший парня вернуться в реальность. – Да… Да, прошу прощения, – неловко выдал он. – Мне очень приятно, Джесси, – он протянул руку женщине, позабыв, что уже здоровался с ней, и та, замешкавшись, неловко пожала ее. – Рон, – тоже самое он повторил с парнем. Но на этот раз пальцы сжались чуть сильнее, а рукопожатие продлилось на пару секунд дольше. За это время Карл успел досконально изучить этого Рона, который с какой-то стати так фамильярно обращался к его отцу. На лице парня отпечаталось смятение. Ощущение морального дискомфорта накрыло его с головой. Карл ожидал чего угодно от этого визита, но столь очевидную вероятность отметал еще до зарождения предположений. У отца новая семья. Новая женщина, новый сын. Похоже, даже не один. – О, может, кофе? Или чай? – заговорила женщина, каким-то дерганым движением сцепив пальцы в замок перед собой. Скромная, но шебутная домохозяйка, картинный образ для сериалов тех времен, когда телевидение доживало свои последние годы. – Да, – отозвался Рик. – Отличная мысль. Посидим, все обсудим. Сказать в слух о том, что он не на смотрины приехал, Карл не решался. Все, что ему было нужно, – это разговор наедине с отцом. Но не в компании его новой любовницы и толпы детей. – Меня ждут, – напомнил он, бросив взгляд на Рона, без слов намекая, что именно делает спаситель, которого тот видел. – …ты не останешься? – фраза была дежурной, Джесси произнесла ее с неумело имитированным удивлением. Конечно, речь шла не о чае, и, быть может, Рик даже надеялся на подобный исход, но… – Чай. Отлично, – он натянул улыбку, а затем, обогнув женщину с парнем, стал спускаться по лестнице. – Пойду, предупрежу Дуайта, что я задержусь. Шепот, послышавшийся, едва Карл скрылся из виду, спустившись на первый этаж, уже было не разобрать. Он не стал акцентировать на этом внимание. Карл шел медленно, оглядывая улицу, выстроенные на ней дома. Бросал холодный взгляд на людей, которые останавливались на месте, разглядывая чужака. Даже сейчас, будучи в одиночку, Карл ощущал себя выше их. Он словно обладал общепринятым статусом, подразумевающим уважение со стороны других. В конце концов, Александрия в долгу перед Спасителями. Оказавшись рядом с Ди, Карл вдруг почувствовал какое-то облегчение. Как будто только с ним было безопасно. Спаситель не задавал вопросов, лишь кивнул, без слов интересуясь его состоянием. Карл опустил взгляд в землю, шаркнув ботинком по асфальту. – Ощущение, что апокалипсис давно прошел, и люди начали плодиться, как тараканы, – пробубнил он недовольно. – Ну или тащить в дом чужих детей. – Звучит паршиво, – с пониманием произнес Дуайт, не делая попыток расспросить. Оно и к лучшему. – Ты поговорил с ним? – Нет, не совсем. Там полно народу. Я хочу задержаться еще немного, – подумав, Карл добавил. – Можешь подождать в машине, если тебе здесь не комфортно. – …я лучше буду на территории, пока ты здесь. Дуайт ободряюще сжал его плечо. – Давай, Карл, не затягивай. Если Ниган узнает, где мы, скорее всего мне отобьют печень, а тебя снова запрут дома. С этим было не поспорить. Реакцию Нигана даже представить было страшно. Но все же хотелось верить, что до этого не дойдет. – Я осмотрюсь немного, – предупредил Карл. – Просто… хочу знать, что они ничего не скрывают. Мне будет легче это сделать, чем кому-то другому из нас. – Весьма продуманно. Если найдешь где-нибудь пачку сигарет, принеси мне. – Непременно. Карл понятия не имел, с чего начать. Он просто повторно рассматривал улицы, дома. Некоторые были довольно ухоженными, другие очевидно совершенно не обжитыми. В окнах отсутствовали шторы, растительность перед домом анархично расползалась по всему двору. Чуть погодя Карл заметил, что в крыше одного из таких домов зияла дыра. Видимо, последствие какого-то катаклизма. Стало понятно, почему дом стоял без внимания, вряд ли он был пригоден для жизни. Однако, что удивляло, к нему вела тропинка. Притом хорошо протоптанная, как будто кто-то регулярно посещал нежилое строение, не позволяя дорожке зарасти, как остальному окружению. Что можно делать в таком месте? Игнорируя тот факт, что за ним вполне могли наблюдать, Карл подошел ближе. Осмотрел окна, дверь. Попробовал заглянуть внутрь, чему, к удивлению молодого спасителя, ничто не препятствовало. Мебели в доме было мало. Она выглядела современно, так, как будто здание готовили к продаже, однако слой пыли давал понять, что дом вряд ли хоть когда-нибудь был обитаем. С дивана даже не была снята защитная пленка. Глазу пришлось привыкать к полутьме: несмотря на свет, проникающий сквозь окна, в глубине дома было достаточно темно. Карл стал заглядывать во все комнаты в попытке отыскать что-то, для чего на самом деле могли использовать это помещение. Осмотрев первый этаж, Карл поднялся выше. Расположение комнат напоминало второй этаж в доме отца, разве что на месте детской была кладовая, а дверей на этаже было меньше. С каждой исследованной комнатой он разочаровывался все сильнее. Как будто проигрывал какую-то увлекательную игру. В последней комнате на этаже даже мебели не было. Немного строительного мусора и заклеенные окна. Оставался чердак. Намереваясь на этом закончить, Карл вышел обратно в коридор, и тут же почувствовал, как тупой конец палки упирается ему прямо в горло, надавливая на кадык. – Если все спасители такие же легкомысленные, как ты, удивительно, что они до сих пор не подохли. Голос, который ему довелось слышать лишь однажды, подвел его к черте, за которой можно было вполне потерять голову. Карл улыбнулся, продолжая стоять неподвижно. Шеей ощутил, что давление уменьшилось. – Привет, – бросил он беззаботно, не торопясь повернуть голову и взглянуть на девушку. – Какое совпадение. Как раз намеревался заглянуть в Хиллтоп, чтобы встретиться с тобой. После такого-то приглашения… – Боже, ты помешанный что ли? – девушка опустила палку и как будто в опаске сделала шаг назад. Но после случившегося в лесу Карл посчитал этот спектакль бессмысленным. Потерев шею, он наконец-то взглянул на нее. – Значит, ты не из фермеров, – заключил он. Девушка вскинула голову, презрительно хмыкнув. – Зачем было лгать? – Затем же, зачем указывать тебе на твое место. Могу повторить. Карл поморщился, понимая, что его снова втягивают в нежеланные разборки. Он просто вытащил пистолет, целясь в старую знакомую. – Правда? Думаешь, получится? Та, казалось, вовсе не испугалась. Просто выпрямилась, упирая руки в бока. – И что? Выстрелишь? – она словно нарочно провоцировала, вот только неизвестно на что. – Ну давай. Стреляй. Или слабо? Карлу даже не требовалось обдумывать ее слова. Невесело усмехнувшись, он опустил руку. – Конечно, нет. Точнее... Не слабо. Но я не стану. – Трус! – она резко замахнулась палкой, выбивая у него пистолет. Оружие с грохотом ударилось об пол, проскользило к перилам, рухнув на ступени куда-то вниз. Карл тихо выругался, но не бросился за ним. Слишком велик был шанс получить по шее. – Где ты этому научилась? – он пытался сохранять нейтральный тон, как будто боялся нарваться. Им правило любопытство. Вдруг стало плевать на Александрию, на Спасителей. Хотелось чего-то нового. Просто человеческого разговора со сверстницей, например. Хотя в голове бушевали совсем иные упорно подавляемые желания. – Что, тоже хочется? – она прищурила глаза. – У меня есть только один пример, – он медленно шагнул навстречу, от чего девушка, не ожидав, попятилась назад, все еще готовая обороняться. Или напасть. – Только палка потолще и хватает одного-двух ударов. Куда менее изящно, согласен. Зато эффективно. – Я не убиваю, – она оскалилась, точно хищный зверь. – Смерть – невосполнимая утрата. А мы действуем иначе. Я действую. – О, правда? –на этот раз Карл растерял все свое добродушие. – А ты, случайно, не резала наших людей вместе с остальными? Не стреляла им в спину? Это вогнало ее в смятение. Девушка не отвечала, борясь с растерянностью. Ее вид несколько успокоил. В конце концов, прошло достаточно времени, чтобы эти приступы проходили быстро. – Я Карл, – представился он. – …знаю. Слышала, как тебя называют. Парень улыбнулся, продолжая прощупывать почву. – Ну, а как твое имя? Он терпеливо выжидал, пока она решится. – Энид, – опустив палку, она ткнула ею в пол, словно посохом, заметно расслабляясь. – Энид, – повторил молодой спаситель, мягко улыбнувшись. – И все-таки, – он указал на оружие в руке девушки. – Я не видел, чтобы Александрийцы сражались так. Правда, я вообще не видел, как вы сражаетесь. – Вы не оставили нам оружия, будто нам есть, чем сражаться. Это выход. – Но ты умеешь так уже давно, – заметил Карл. Вместо ожидаемого ответа Энид вдруг кивнула в сторону окна. Затем подошла к нему, выглядывая наружу. Не обнаружив чего-то, что ожидала, она переместилась к другому окну. А затем ткнула куда-то пальцем. – Вон, – коротко бросила она. Карл приблизился, глядя в указанную ею точку. Там находился темнокожий мужчина с палкой, подобной той, что держала при себе Энид. – Морган, – пояснила она. – Рик привел его сюда не так давно. Карл уперся ладонями в подоконник, наклоняясь ближе к окну. Хмурясь, он рассматривал мужчину. Он стоял на другом конце дороги, смотрел в сторону ворот. Достаточно близко, чтобы опознать. – Я знаю его. – Правда? – Энид действительно выглядела удивленной. Карл кивнул. – Да. Но помню его другим. Мы с отцом встретили его в Атланте, когда искали оружие и припасы. Тогда палки его не интересовали, – он медленно выдохнул и выпрямился. – Едва не застрелил нас. И нашу подругу. Просто повезло. Странно, что он привез его сюда после этого. – Кто он? – девушка нахмурилась. – Я же сказала, его привел Рик, наш лидер. Карл вскинул бровь в удивлении, нервно усмехнувшись. – Ты что, из бункера вылезла? – Я не понимаю, что ты хочешь от меня услышать. – Рик – мой отец, – коротко бросил Карл, так, словно это была незначительная мелочь, оброненная в ходе разговора. Энид тихо ахнула. Пыталась что-то сказать, но не находила слов. Карл заметил, как сильно изменился ее взгляд. Она словно стала в разы слабее. – Я слышала о разговорах, – призналась она. – Но почему-то не думала, что ты… – И не думай, – Карл развернулся, присев на край подоконника. – Нас давно ничего не связывает. – Почему? – Как минимум потому что он явно не тот, кем вы его считаете, – он выставил вперед ладонь, как будто пытаясь остановить зарождающиеся в ее голове мысли на этот счет. – Я не хочу говорить о нем ничего плохого. Просто… Так вышло. Мы по разную сторону баррикад. – Но он твой отец, как можно! – не унималась Энид. – Ты знаешь, как тебе повезло? Карл, ты просто идиот! Моих родителей сожрали на моих глазах! – А мой отец бросил меня одного, когда мне было 14. Извини, но, – он отмахнулся рукой. – У него новая семья. А я должен защищать своих. Тех, кто заменил семью мне. Разговор стал слишком тяжелым. Карл отошел в сторону, вспоминая, что еще не до конца исследовал дом. Оставив Энид, он стал подниматься по лестнице, ведущей на чердак, у самого основания заваленной мусором и кусками черепицы. Сверху бил свет из продырявленной крыши, от чего помещение было освещено едва ли не лучше всего дома. – Ты куда? – спохватившись, Энид кинулась за ним. – Убиться захотел? – А что, могу? – он обернулся, стоя на самой верхней ступени. Девушка не стала останавливаться, поднимаясь следом. Карл тем временем огляделся вокруг. На чердаке был настоящий хаос. Всюду разбросанные коробки со стройматериалами, сломанные доски, черепица с крыши. Картину довершала здоровая спиленная ветка, упирающаяся в стену. – Дерево упало, – пояснила она. – Говорят, здесь небезопасно. – Я думал, ты будешь рада, если я сломаю себе ноги без твоего участия. Он двинулся вперед, но не успел сделать и двух шагов, как Энид схватила его за руку. – Не теперь, когда я знаю, кто ты такой. Карл не стал сопротивляться. Развернулся, шагнул ближе, сокращая расстояние между ними. – Я спаситель. Я Ниган, если так удобно. Энид взглянула на него с необъяснимой тревогой. – Нет. Нет, Карл. Ты сын Рика. Если никто тебе прежде об этом не напоминал, так я напомню! Ты не можешь просто игнорировать это! – Какая тебе разница? – парень нахмурился. – Как это касается тебя? – Это всех касается, – на выдохе произнесла она. Оба замерли, не шевелясь, даже дышать стараясь как можно незаметнее. Как будто в засаде. Карл наблюдал, как сквозняк, гуляющий по чердаку, приподнимал ее волосы, из-за чего та морщилась, если пряди падали на лицо. Чувство, растекающееся по груди, его не удивило. Он знал, что это такое. Знал, от чего так сильно стучит в висках пульс. Рука сама собой потянулась к ее лицу. Пальцы огладили мягкую нежную кожу щеки. Если она и намеревалась оттолкнуть его, то почему-то сильно медлила с этим. Настолько, что Карл просто прижался губами к ее губам. Если бы она сейчас врезала ему палкой, он все равно не сумел бы среагировать. Если это была не провокация с ее стороны, то уж точно необдуманный шаг. Карл размышлял над этим не долго, пока Энид не приоткрыла губы, призывая продолжать. Время остановилось. Здесь, на полуразрушенном чердаке в заброшенном доме, на территории врагов, лидером которых является его родной отец, он целовал девчонку, с которой познакомился четверть часа назад. Ее губы, ее талия, ее рука, все еще сжимающая его запястье, ее травянисто-цветочный запах, все в ней будоражило молодого спасителя, буквально вышибая его из равновесия. Карл не задумываясь опустил руку на ее талию, затем скользнул на поясницу, притягивая чуть ближе. Воздух кончался, но никто из них не пытался прерваться. Высвободив вторую руку, он снова дотронулся до ее щеки, провел вниз, по плечу. Огладил грудь, ощутив, как девушка вздрогнула. Опомнившись, она отшатнулась, глядя на Карла глазами затравленного зверя. Это было настолько не к месту, что вызывало смятение. В конце концов, она же ответила. Ее реакция дала понять, что он перешагнул черту. Но сам Карл ни капли не жалел об этом. Разве что о том, что придется переждать, пока не уляжется одна небольшая проблема, возникшая из-за случившегося баловства. – Хочешь мне что-то сказать? – предположил Карл с иронией. Энид в возмущении приоткрыла покрасневшие губы. Но не успела произнести ни слова. – Энид! – раздалось снизу. – Ты тут? Девушка, распахнув глаза, бросилась к лестнице. Но остановилась на верхней ступени. – Не иди за мной, – бросила она громким шепотом. – Я уйду с ним, а потом можешь идти ты. Понял? – Что за конспирация? – Карл вскинул бровь, но Энид лишь шикнула на него. – Там мой ствол! – Он не заметит, – она задержалась еще на пару секунд, будто собираясь что-то добавить. Но не стала, поспешив вниз. – Я здесь, – крикнула она. – Подожди, я спускаюсь. Карл прислушался, но, как назло, Энид довольно быстро оказалась на первом этаже. С чердака ничерта было не разобрать. Голос был молодой, какого-то парня. Это неприятно кольнуло. Карл потоптался на месте, уныло разглядывая чердак. Он не до конца понимал, почему решил послушаться. Как будто ему было дело до ее отношений с кем-то. Карл дотронулся пальцами до собственных губ, невольно улыбнувшись. В попытке отвлечься, он снова оглядел чердак. Он в самом деле выглядел, как место бедствия, но попытка Энид спасти его от переломов все-таки казалась ему какой-то надуманной идеей. Он рискнул пройти глубже, осматривая пол и стены. И попытка оказалась засчитана. Ровная вертикальная щель в стене почти рядом с лестницей была заставлена палками и перекрыта частью ветки. Выглядело естественно, если целенаправленно не искать. На то, чтобы разобрать доски, ушло несколько минут, а на открывшейся перед ним двери даже не было замка. Не затягивая, он распахнул ее, пуская внутрь свет. В идеале он ожидал найти здесь оружие. Именно за этим Карл взялся за обыск: чтобы исключить возможность повторного нападения со стороны александрийцев. Еда и прочие припасы были Карлу ни чему, безопасность своих людей – единственное, что его волновало. Но, черт возьми… Перед ним был целый склад канистр с бензином. Не пара штук, не десять, не двадцать. Здесь была не одна сотня литров. В нынешних условиях настоящая золотая жила. Карл открыл пару канистр, по запаху убеждаясь в содержимом. Не удивительно, что все это здесь так старательно прятали. Ниган не оставил бы и капли. Карл закрыл дверь, прижав ее сильнее ладонью. Приставил к ней пару досок, не став полностью воспроизводить конструкцию. Бензина им хватает, тем более они не смогут увезти с Дуайтом все разом. Да и в конце концов, вряд ли Рик станет использовать его, как оружие. Пистолет в самом деле лежал на ступенях. Карл подобрал его, повертел в руках, проверил наличие патронов. И лишь потом направился к выходу: здесь больше нечего было ловить. Он несколько удивился, застав Энид на крыльце отцовского дома вместе с Роном. Тот держал ее за руки, пытаясь в чем-то убедить. Дождавшись кивка, он скользнул губами по ее щеке. Симпатии к нему со стороны Карла это не прибавило. Парень подошел к крыльцу, демонстрируя свое присутствие. – Я пойду, – проговорила тихо девушка и, даже не взглянув в его сторону, поспешила прочь. Рон же сосредоточил свое внимание на Карле, криво улыбнувшись. – Рик уже начал переживать, что ты уехал, – признался он. – Мама приготовила там… В общем, мы хотим, чтобы ты с нами пообедал. – «Мы»? – Карл усмехнулся. – Ладно. Хорошо. Но недолго, меня правда ждут. – Да. Конечно, – Рон открыл дверь, пропуская его вперед. Карл почти сразу заметил накрытый в гостиной стол. Не слишком роскошно, но богаче, чем в нынешней ситуации александрийцы могли себе позволить. Карл попытался затолкать эту мысль поглубже. – Карл, – Рик обогнул стол, подходя к сыну. – Ты пообедаешь с нами? – Я хотел поговорить наедине, – вопреки данному Рону обещанию, сказал молодой спаситель. – А потом… Может быть. В конце концов, у него была первостепенная задача, а он и так уже потерял достаточно времени. Уговаривать Рика не пришлось. Хоть и было заметно, что у того были другие планы. Что-то вроде попытки подружить Карла с семьей. Он подошел к Джесси, принес ей извинения за ожидание. Коротко поцеловал. – Все нормально, – она мягко улыбнулась, сжав тонкими пальцами его руку. – Я пока покормлю Джудит и Сэма. Они бы все равно не усидели долго за столом. Карлу хотелось отвернуться. Не видеть, как отец целует чужую женщину. Как ее сын, пытаясь говорить что-то одобряющее, зовет к обеду брата, которого Карл так и не увидел. У них все было хорошо. Идеальная картина, в которую Карл никогда бы не сумел вписаться. Прошла всего пара минут, но молодой спаситель с трудом дождался, пока отец позовет его за собой. И почему ему казалось, что Рик будет стремиться остаться с ним один на один? Он не то что не пытался, он словно избегал этого. Карл старался убедить себя, что это неважно: он собирался говорить не с отцом, а с лидером враждебной общины. Оно и к лучшему. Рик привел его в свою спальню. Их спальню. Карл не стал приближаться к кровати, сел на банкетку, приставленную к стене. Рик расположился напротив. – Я полагаю, разговор будет серьезным. И неприятным, – высказал он свои предположения. Карл готов был с ним согласиться. – Карл, – сидя на краю кровати, Рик придвинулся чуть ближе. – Пока мы не начали… Я хочу сказать тебе, что я все еще люблю тебя. Люблю больше жизни. Так же, как я люблю твою маму. И ничто этого не изменит. Карл устало провел ладонью по лицу. – Я видел, – как бы он ни старался, в голосе все равно звучала обида. – Карл, я… – Все нормально. Я… Я рад, если это действительно так. – Не хочешь сказать мне в ответ тоже самое? – Рик посмотрел на него выжидающе. – Или что ты на самом деле думаешь? Карл, я хочу знать. – Поговорим о деле, – он готов был настоять. – Сейчас это важно, пап. Рик опустил голову, силясь скрыть свое разочарование. –Хорошо. Хорошо. О чем пойдет разговор? – Ты знаешь, – Карл постарался собраться, чтобы выглядеть наиболее серьезно. – Я хочу предложить тебе содружество. – Карл, – Рик слабо улыбнулся, глядя на сына скептически. – Ты же понимаешь. Этого не будет. – Я понимаю, что пока Ниган у руля, ты на это не пойдешь, – упрямо продолжал спаситель. – Но это не продлится вечно. Скоро я займу это место, слышишь? Ну, может, не скоро. Через год. Или два. Или… Неважно, главное – продержаться. Попытки истребить одних не приведут к благополучию других. – Он не отдаст тебе свои полномочия, Карл. Открой глаза. То есть... Извини. Ты же… – Рик обвел его рукой. – Тебе семнадцать. – Точно, – Карл прищурился. – Ты всегда видел во мне ребенка. Этим вы и отличаетесь. Рик принял этот укол. Хотя Карл и не был доволен тем, что задел его. – И что ты нам предлагаешь? Сидеть тихо и послушно выполнять все, что он от нас требует? Карл, он забрал у нас все. Все припасы, оружие, еду. – Это не правда, – фыркнув, Карл кивнул в сторону двери. – Твоя любовница еще не растеряла кулинарные навыки. Рик резко встрянул в себя воздух. – Карл, не смей так говорить. Она мой партнёр. – Да? А что тогда это были за исполненные трагизма речи про любовь ко мне и маме? – Ты хотел, чтобы я всю жизнь жил в одиночестве? Карл, это эгоизм. – Не лучше твоего лицемерия. Парень поднялся на ноги, понимая, что этот разговор сейчас не приведет ни к чему хорошему. Пока еще в нем бьются личные мотивы и злоба, которую невозможно выплеснуть, он не сможет быть объективным. Не сможет быть лидером. Дуайт и здесь оказался прав: было достаточно просто появиться. – Единственное, чего я прошу – не лезть, – подытожил он. – Я переговорю с ним. Попрошу уменьшить вашу долю. – Почему ты так обозлен на меня? Из-за людей, которые были убийцами? – «Были», – выделил Карл. – И не все. Большинство лишь пытались жить. Как твои люди. Только нам не до газонов, пап. И не до семейных обедов. Ниган строит империю, и я хочу быть ее частью. Я считаю, что это правильно. Я здесь, чтобы уговорить тебя присоединиться. В усталом взгляде отца не было и тени заинтересованности. Впрочем, и удивления тоже не было. Спустя минуту молчания он лишь покачал головой. – Прости, Карл. Никто не обещал, что все будет так просто. Но он мог понять отца. Одних слов мало, мало и обвинений, нужны весомые доводы. Которых Карл, увы, не подготовил. Первая попытка и должна была быть провальной. Возможно, стоило заходить с другого края. В конце концов, он не пытался вести переговоры с Ниганом. Раздавшийся за окнами выстрел прозвучал сигналом к завершению беседы. Женский крик разнесся по всей улице. Рик резко поднялся, но Карл, в опасении худшего из сценариев, выбежал из комнаты первым. Он выскочил на улицу, и в глаза сразу бросилась кровь, растекающаяся по асфальту. Настолько яркая, что резала глаз. – Еще! – бодро скомандовал Ниган, вышагивая по улице в окружении своих людей. Один из спасителей поднял оружие, выстреливая в сбившуюся в кучу толпу тех, кто не успел спрятаться. Еще один крик, поднявшийся еще до выстрела и заглушивший его. Тело упало на землю. – ПРЕКРАТИ! – Карл заорал, не контролируя себя. Бросился Нигану навстречу, оказываясь вскоре между ним и основной частью людей. Лидер Спасителей улыбался своей ядовитой ужасающей улыбкой. Медленно поднял руку, останавливая свою процессию. Карл оценил и количество, быстро понимая: Ниган явился на казнь. – Карл! – вскрикнул он с деланным восторгом. – Как я рад, что ты в порядке! Знаешь, ты ебать как плох во вранье. Вылазки на рассвете? Серьезно? – он рассмеялся. – Чтобы поднять тебя с постели до полудня, надо стрелять из ракетницы прямо над твоим ухом, уж мне ли не знать. – Хватит, – Карл, раздираемый яростью, сжал пальцы в кулаки. – Я здесь… Он прервался, прислушавшись. Метнулся в сторону, чтобы убедиться, что ему не послышалось: Ниган отдал приказ, и теперь Дуайта избивали ногами с такой силой, что могли просто забить до смерти. Карл бросился к мужчине. Ниган окликнул его, что-то говорил: плевать. – Прекратите! – Карл со всей силой отпихнул одного из мужчин: получилось лишь благодаря эффекту неожиданности. Тот отступил, разворачиваясь к парню. – Был приказ, и мы его выполняем, – равнодушно произнес он. – А теперь приказываю я, – стиснув зубы, он пихнул второго спасителя, но тот остался на месте, лишь прекратив побои. Как и остальные два. – Да что ты? – спаситель прищурил один глаз и сплюну в сторону. – Пока Ниган здесь, я слушаюсь его. – Неужели? – выведенный из себя, Карл выхватил свой пистолет и выстрелил вслепую по ногам. Пуля ударилась об асфальт: мужчина, выругавшись, отскочил в сторону. – Повезло, – заключил Карл, перезаряжая ствол. – Еще раз? Он снова наставил оружие, целясь в колено спасителя. И нажал бы, без сомнения. Если бы руку не перехватили до того, как он успел положить палец на спусковой крючок. – Спокойно, Карл, спокойно, – протянул Ниган над самым ухом. Попытался отобрать пистолет, не совершая резких движений. Только Карл уже был слишком заведен, чтобы поддаться. Вырвавшись, он развернулся и отошел назад, так, чтобы за спиной не осталось никого, кто мог бы помешать. Вытянул руку, целясь в Лидера Спасителей. – Я должен вести себя так, чтобы меня услышали? – спросил он, часто дыша. То ли на улице стало так жарко, то ли он успел набегаться: рубашка прилипла к спине, на висках неприятно ощущалась влага. Хотелось стереть ее, но Карл оставался неподвижным, чтобы не упустить попытки приблизиться к нему. На лице Нигана мелькнуло разочарование. Карл увидел это так отчетливо, что стало паршиво. Как будто он сделал что-то ужасное. Как будто он только что убил двух человек из общины, с которой хотел провести мирные переговоры. – Карл! – Рик обошел спасителей, останавливаясь рядом с Ниганом, но игнорируя его. Взгляд александрийца был направлен на молодого спасителя. – Да, Рик, давай, – процедил озлобленно Ниган. – Продолжай строить из себя святошу. Ты ведь лучше меня. В этом ты весь долбаный день убеждал сына? – Никто меня ни в чем не убеждал! – вмешался Карл, тряхнув пистолетом в воздухе, чтобы напомнить о том, что спаситель все еще под прицелом. – Какого черта ты приехал? – А мне, блять, нужно приглашение? – уточнил Ниган. – Может, ты не знал, парень, но с Риком у нас был уговор. Если он хоть на милю приблизится к тебе, то ответит за это. А я слов на ветер не бросаю. – Что ты несешь! – эмоции уже били через край, выходя из-под контроля. – Он мой отец! МОЙ! ОТЕЦ! Ты не можешь просто так взять и запретить мне… нам…. Ты не можешь! Я не твоя собственность, ясно?! Повисла пауза. Ниган, ни капли не опасаясь, что Карл выстрелит, просто смотрел на него. Мрачно, тяжело. – …тогда самое время определиться, Карл, – произнес он с хрипотцой в голосе. – Здесь и сейчас. Нельзя усидеть на двух стульях сразу. Карл пораженно выдохнул. От него как будто только что открестились. Рик молчал, наученный горьким опытом: Карл воспринимал любое не вовремя брошенное слово крайне остро. Карл считал, что давно сделал свой выбор. Он не собирался оставаться в Александрии. Он просто хотел остановить бессмысленную бойню. Он опустил руку с пистолетом. Но стоило обоим мужчинам расслабиться, как парень тут же прижал дуло к своему виску. – Карл! – Рик дернулся, бросаясь к нему. – Нет! – парень сделал еще один шаг назад, поддерживая расстояние. – Стой на месте. – Какого хера ты делаешь, пацан?! – заорал Ниган, обнажив свое истинное состояние. – Манипулирую, – без лишних слов бросил Карл. – Я ваше уязвимое место. И если только так я могу заставить вас слушать…. – Карл, мы слушаем, – Рик выставил руки перед в примирительном жесте. – Пожалуйста, осторожно. Умоляю, сынок. – Я не верю в это, пап, – Карл покачал головой, не убирая от нее оружие. – Хочешь казаться любящим отцом? Твои поступки говорят об обратном. – Я знаю, что ты не сможешь простить меня, Карл. Я знаю… Черт, я… Хорошо, хорошо, иди с ним! Иди, если ты в безопасности! Короткий едва слышный смех Нигана казался совершенно неуместным. Но мужчина имел свои привычки, от которых не мог избавиться даже в самый тяжелый момент. – Карл у нас, значит, и за младенца, и за царя Соломона. Готов разрубить себя пополам, чтобы узнать, кому из нас он дороже. А Рик, стало быть, истинная матушка, готовая понести эту жертву и отдать дитя врагу. Он смело шагнул вперед. Карл вытянулся струной, всеми силами пытаясь продемонстрировать серьезность своих намерений. Его рука предательски дрожала. В этом плане была лишь одна брешь: Ниган знал его слишком хорошо. – Мальчик, который хотел жить, – лирично протянул Ниган, замирая перед ним так, что почти касался. – Упрямо боролся, зубами вырывал у судьбы свое право на жизнь. Думаешь, я поверю, что что-то изменилось? Он покачал головой. А затем с легкостью забрал у Карла оружие. – Я знаю тебя. А вот Рик нет. И теперь ты волен определиться, малыш. Но не обещаю, что я приму твое решение. Карл смерил его ненавистным взглядом. Сегодня все могло закончиться идеально. Так, как он планировал. Но Ди оказался прав, слишком рано он высунулся. – В ближайшие два месяца конфискации припасов не будет, – объявил он громко, не отводя глаза от лидера Спасителей. – В качестве компенсации за убитых людей. – Да что ты, блять, говоришь? – Ниган прогнулся в спине, не просто лицом – всем телом выражая свое поражение. «Ахуевание», так бы он выразился. Но Карл был непреклонен. – Либо так, либо ты меня больше не увидишь. Ниган медленно провел кончиком языка по губам, ухмыльнувшись. – Шантажируешь меня, щенок? – Называй это, как тебе хочется. – Низкий приемчик, Карл, – улыбаясь, он погрозил пальцем в воздухе. – Черт… Хорошо! Он крутанулся на пятках, битой указав на Рика. – Небольшие послабления, поскольку я позволяю на себе ездить, – объявил он. – Но два месяца – слишком жирно. Один. И я хочу, чтобы вы нихуево постарались за это время. Карл не стал спорить. Знал, что последнее слово все равно останется за Ниганом. По крайней мере, сейчас. Спаситель оставил ему оружие, и Карл убрал его за пояс. Подошел к Дуайту, опускаясь перед ним и оценивая состояние. Его не пожалели. Били всюду, даже по лицу. – …встать сможешь? – спросил он, подавив в себе желание извиниться. На это у него еще будет время. Дуайт поднялся с помощью поданной Карлом руки. Пошатнулся, заходясь хриплым кашлем. Чувство вины сильнее сдавило горло. – …подожди еще немного, – почти шепотом проговорил парень, позволяя опереться на себя. – Скоро я все исправлю. – Молчи, – предупреждающе прошипел Ди. Постояв еще немного с поддержкой, он убрал руку с плеча Карла. Оставалось только гадать, как Ниган завершит эту встречу. Можно было ожидать любого исхода, даже самого паршивого, вплоть до исполнения обещаний со стороны Лидера Спасителей. Карл смотрел на Нигана, едва не затаив дыхание, пока тот с улыбкой рассматривал людей, словно дичь, выбирая, кто на этот раз станет его обедом. – Я притащил сюда столько людей, Рик, – протянул он, размеренно вышагивая среди толпы. – Знал бы ты, как это нарушило мои планы. Сколько бензина я потратил! Ну просто ахереть как много! Он остановился перед Граймсом, угрожающе нависая над ним. – Мне нужна компенсация. – Ниган, – Карл упрямо бросился к нему, пытаясь отвлечь на себя все внимание. – Я сам приехал. Ни отец, ни Дуайт тут ни при чем. Мы можем просто сесть и уехать? Ниган выставил вперед указательный палец, сильнее растягивая губы в ухмылке. – Нет, – четко проговорил он. – Я. Хочу. Компенсации. Он задумчиво оглядел толпу, сначала своих. Потом александрийцев. Прислонил палец к губам, изображая серьезные размышления на заданную тему. – Еще один, – наконец, объявил он. – Я прикончу еще одного. Кого-нибудь, – он махнул рукой в случайном направлении. – Кого не жалко. Выбирай, Рик. Кого угодно. Карл видел, как затрясло отца. От злости или отчаяния, но он вдруг перестал быть похожим на себя. – Не тяни-и-и, – Ниган демонстративно перехватил биту рабочей рукой, поднимая ее на уровень глаз александрийца. – Я знаю, что выбор сложный, я не хочу на тебя давить, Рик. Знаешь, – он картинно приобнял мужчину за плечи. – Я ведь благодарен тебе. За него. Спаситель указал битой на Карла. – Он был запланированным ребёнком, а? Или ты просто не успел вытащить? – ехидно прищурившись, Ниган почти интимно склонился к лицу Граймса. – Для тебя тоже было сюрпризом, когда ты вдруг обнаружил, что скоро станешь отцом? Никогда не думал, что скажу это другому мужику, но, блять, благослови бог твои яйца, Граймс, они сделали для меня лучший подарок из всех, которые я когда-либо получал. Карл не хотел этого слышать. От подобных речей начинало мутить. Это даже не смущало. Было просто мерзко. – Перестань! – крикнул он, понимая, что кроме того, как бестолково орать, он просто ничего не может сделать. – Поедем домой! Ниган, только на этот раз, прошу тебя! Прости их! Ниган не обращал на него внимания, но Карл не сомневался – тот слышит. Смотрит на отца, демонстрируя ему собственное превосходство. – Как сложно отказывать детям, Рик… Он из меня веревки вьет, черт. Мужчина отстранился, и александриец жадно глотнул воздуха, словно Ниган до сих пор сжимал ему горло. – Тогда мне нужен трофей, - объявил спаситель. – Так и быть, Люсиль сегодня отыграется на ком-нибудь другом. Но я не уеду с пустыми руками! Карл! Парень вскинул голову, замирая. – Заберем кого-нибудь еще. Я бы с удовольствием вернул Дэрила, но, похоже, его тут нет, – он усмехнулся. – Он же не дурак, чтобы прятаться в своей же общине. Хотя мы все равно обыскали каждый угол. Так, на всякий случай. Карл понял, что он движется в правильном направлении. Короткими шажками, осторожно ступая по самому лезвию, но медленно подводил Нигана к тому, чтобы смягчить условия. – Карл, выбери кого-нибудь, кто тебе по душе, – скомандовал Ниган. – Только умоляю, не Рика, с ним мы точно не поладим, а я не хочу калечить отца в присутствии сына. Это было разумно. Карл попытался представить, что было бы, забери он Рика в Святилище. Дело, правда, было совсем в нежелании травмировать его психику. Скорее в стремлении сохранить хоть какое-то подобие отношений. И Карл был почти благодарен ему за это. Поскольку сам этого хотел. Он подошел ближе. По тяжелому взгляду Нигана удостоверился, что тот настроен крайне серьезно, и стал устало рассматривать людей. Народу на улице было меньше, чем всего проживало в общине, но и тех предусмотрительно держали под прицелом. Долго блуждать взглядом по толпе не пришлось. Энид привлекла его внимание тут же, как только попала в его поле зрения. Карл не сомневался, что она будет тут, среди своих. Не станет прятаться в доме. Былой дерзости в ее взгляде уже не было: она боялась так же, как все остальные. Стоящий рядом Рон сжимал ее руку, что только подталкивало Карла сделать выбор. Он вспомнил, как хотел забрать ее с самого начала, еще после встречи в лесу. Пожалуй, они многое могли бы дать друг другу. Возможно, Ниган был прав, и ему действительно нужны ровесники. Ровесники, которые могут постоять за себя. Могут выжить. Уже побочной мыслью скользнуло в голову то, что Энид достойна большего, чем прозябание в общине на грани вымирания, но Карл не хотел романтизировать ситуацию. А вот Энид… Энид он хотел. Она поймала его взгляд и, что удивительно, смотрела на него с пониманием. Нет, она не торопилась героически шагнуть вперед, демонстративно принося себя в жертву. Ждала, что будет. А Карл больше не хотел выбирать. – У них почти три сотни литров бензина, – объявил Карл, оборачиваясь к Нигану. – Сволочь, – процедила Энид уже ему в спину. Пришлось приложить не мало усилий, чтобы не оправдаться. – Думаю, это станет неплохой компенсацией. Он подошел к Нигану и рукой указал на нежилой дом, в котором был обнаружен запас. – На чердаке, справа от лестницы. Мужчина довольно присвистнул. – Серьёзно? И мы это упустили? – он развернулся к своим, глядя на спасителей с недоумением. –Какого хера? – Думаю, это были заготовки для тебя, – Карл произнес эти слова с особой четкостью, поглядывая на отца. Ниган не упустил и этот момент. – Правда, Рик? Это то, что ты собирался отдать мне при следующей планируемой встрече? Оставалось лишь надеяться, что отец не совершит глупостей. В конце концов, разве человеческая жизнь не была дороже? – Да. Да, это так, – ответил Рик, мечась взглядом от Карла к Нигану. – Отлично! – спаситель хлопнул в ладоши и жестом отдал приказ. – Забирайте это добро, парни. Часть спасителей незамедлительно сбилась в кучу, направляясь в указанный дом. Поднявшееся настроение Нигана позволило расслабиться и надеяться, что сегодня обойдется без жертв. Он не стал бы жалеть фермеров или жителей Королевства. Но тревожить муравейник он считал делом опрометчивым: со стороны александрийцы действительно выглядели для них угрозой. – Сколько еще у вас тайников, а, Рик? – поинтересовался Ниган, раскачивая биту в руке. – Разве это честно? Я вот открыт перед тобой. Говорю все, как есть, а ты продолжаешь строить козни, как мелкий садовый вредитель. Спаситель картинно приложил руку к груди. – Разве я заслужил это? Ну почему, почему, Рик, стоит мне только проявить немного доброты и уважения к тебе, я сразу получаю удар. Это неприятно, – он поморщился, растягивая губы. – Я не хочу, чтобы у тебя были от меня секреты. Это понятно? Не дожидаясь ответа, Ниган оценил добычу, которую спасители один за другим выносили из дома. – Эти поставь ко мне, – бросил он проходящему рядом мужчине с двумя полными канистрами в руках. А затем блаженно выдохнул, запрокинув голову, будто любуясь безоблачным небом. – Хорошо! – наконец объявил он. – На этом закончим. Не твоими стараниями, Рик. Благодари Карла. Разведя руками, он резко развернулся и, закинув биту на плечо, направился к воротам. Карл, все еще стоя спиной к александрийцам, так и не решился обернуться. Ниган сам захлопнул дверцу с его стороны. Как будто больше не доверял ему даже в таком простом действии. Карлу казалось, его настрой улучшился, но резкие грубые движения мужчины говорили об обратном. Привычно сжимая пальцами рукоять биты, Карл смотрел в пол, ожидая, пока Ниган заведет тачку и, наконец, покинет территорию враждебной общины. Он ожидал лекций. Нудного разговора, возможно, криков. Заслужил ли он их? Возможно. Мимо проезжали автомобили, кто-то нарочно гнал вперед, почти сразу обгоняя их и скрываясь за ближайшим поворотом, кто-то ехал неспешно, особо не превышая скорости, чтобы вождение не отвлекало от трепа. Карл заметил, что Ниган намеренно движется медленнее обычного, будто пропуская вперед остальных, чтобы остаться в хвосте. – Как ты узнал, что я тут? – нарушил молчание Карл, на пробу, прозондировать, насколько все паршиво. – А когда ты в последний раз оставлял мне записки прежде, чем съебаться куда тебе вздумается? Холодно. Но не агрессивно. В любом случае, бывало и хуже. Карл стукнул концом биты об пол. Не стоило ожидать, что разговор начнет тут же клеиться. Да и стараться не хотелось. Раннее пробуждение давало о себе знать, в машине укачивало, хотелось просто откинуться на сидении и уснуть. Чем Карл, протяжно зевнув, и занялся. Неудобно. Подголовник был слишком высоким, шею ломило. Он поискал взглядом что-нибудь, что можно было бы подложить. В конце концов просто расстегнул на себе жилет и извернулся на месте, чтобы снять его. Ниган присвистнул, привлекая внимание. Карл поймал на себе его лукавый взгляд, отвлеченный от дороги. – Решил расплатиться за свое непослушание? Карл лишь фыркнул и, свернув жилет в валик, сунул его себе под шею, наконец устраиваясь с относительным комфортом. Первые минуты тишины, разбавленные лишь шумом мотора, позволили погрузиться в дремоту. Пока сквозь нависший над ним сон не послышалось каким-то тяжелым вымученным голосом: – Прости меня. – …за что? – ответил парень, не открывая глаза. – Надо было сразу отвезти тебя сюда. И дать возможность переговорить с Риком. Карл не обдумывал его слова. Но размышлял о том, насколько ему на самом деле это было нужно. – Не нужно, – тяжело вдохнув, он повернул голову на бок, в сторону мужчины. – Я, может, делаю поспешные выводы, но… Открыв глаз, он уставился на профиль спасителя. – Отцу это уже не требуется. Им движет чувство вины, но, думаю, мы оба хотели бы одно: никогда больше не пересекаться. Ниган странно поморщился, нахмурился, как будто осуждал его за сказанные слова. – О твоем отце я знаю только то, что он не может, блять, вовремя остановиться, – проговорил он довольно эмоционально. – И все-таки он не такой уж ублюдок, чтобы желать подобного. Поверь, в свое время я насмотрелся на десяток отбитых родителей, которых хотелось ткнуть рожей в землю и на пальцах объяснить, что значит любить и воспитывать ребенка. Да, потерять своего мальца в разгар апокалипсиса – та еще хуйня. Но как насчет насилия? Физического, сексуального? Как насчет того, чтобы напичкать умственно-отсталого ребенка наркотой, чтобы тот не мешал своими воплями заниматься мамаше своей личной жизнью? Мужчина впился пальцами в руль так сильно, что побледнели костяшки. – Меня это не касалось. Я был осведомлён, как педагог. Иногда приходилось под кого-нибудь копать, чтобы найти доказательства. Но твой отец был связан с этим напрямую. Вряд ли он рассказывал тебе о том количестве дел, которые ему приходилось разбирать, сутками сидя в своей шерифской конуре. Я это к тому, Карл, что такие люди, как Рик, без раздумий пожертвуют собой ради своего отпрыска. Он скосил на Карла вопросительный взгляд. – Разве такого не было? Карл пребывал в полной растерянности. Оправдание собственного отца со стороны Нигана он не ожидал. И в целом не понимал, к чему тот клонит. – Хочешь, чтобы я попробовал снова? – Блять, нет, не хочу, – возбужденно отозвался Ниган, скривив лицо. – Но и ненависти к нему ты испытывать не должен. Будь, блять, благодарен за то, что он вырастил тебя. Не всем так повезло. Должно быть, ему следовало прислушаться к этим словам, согласиться с ними, но Карлу наоборот стало обидно. Казалось, что Ниган осуждал его за то, что Карл выбрал его. Что-то в словах Лидера Спасителей всегда неумолимо давило на его чувство собственного достоинства, ломало его уверенность в себе. Заставляло думать, что каждый его поступок – фатальная ошибка, за которую придется дорого заплатить. – Но ведь это не просто так, – заговорил он без прежней уверенности. – И дело не в отце вовсе. А в том, что сделала его община. Разве нет? – Тебя это все еще не отпускает? – устало спросил Ниган. – А должно? – Карл подался вперед, будто пытаясь заглянуть ему в лицо. – Это уже навязчивая хуйня, парень. Так ведутся войны: кто-то начал, другой ответил, но нельзя вечно подкидывать дерьма неугодным, сам потом не отмоешься. Порабощение Александрии было лишь вопросом времени, не столь важно, выступили ли они против нас или мирно сидели в своих норах. Рик ошибся, Рик расплатился, Рик работает на меня. Все. Карл резко оттолкнул от себя биту: та ударилась о панель и завалилась на бок. Отвернувшись к окну, парень приготовился игнорировать дальнейшие попытки Нигана поднять этот вопрос. Тот, впрочем, и не пытался. Карл почувствовал, как тот прибавил газ – автомобиль разогнался, следуя по прямой. Но совсем скоро снизил скорость, выполнил разворот и, вернувшись на полмили назад, свернул вправо. Карл искоса глянул на спасителя, но спрашивать ни о чем не стал. Пока спустя несколько минут сам не понял, что тот затеял. Впереди возникло здание спутникового аванпоста. Точнее, опустевшее здание, заваленное мусором и трупами. – Нет. Нет, нет, уезжай! – Карл ударил руками по панели, как только автомобиль остановился. – Я сказал – уезжай! Ниган его будто не слышал. Он вытащил ключи и вышел из машины, оставляя дверь со своей стороны открытой. Постоял немного, оглядев здание. Рядом блуждало несколько ходячих, которых уже привлек шум автомобиля. – Биту, Карл, – мягко, но все же потребовал он. – Садись в машину! – не унимался парень, даже не думая выходить. – Карл, у меня нет оружия, дай сюда мою биту, – повторил он уже более раздраженно. Карл не видел ходящих. Не видел Нигана. Перед глазами стоял только аванпост, и эта картина доводила до истерики. Он был здесь всего единожды, но теперь вид этого здания приводил молодого спасителя в ужас. Он видел, как в траве перед входом лежат трупы. Просто брошенные. Никто даже не пытался их сжечь. – Карл! Движение мертвецов отвлекло его внимание. Сжав челюсти, парень вышел из машины, шагая к ходячим и самолично снося им головы с помощью Люсиль. Одному, другому, третьему. Пока территория снова не опустела. Только затем он обнаружил, как сильно дрожат руки. Сзади послышался хлопок двери машины. Ниган подошел к нему, держа в руке канистру с бензином. – Не иди за мной, – предупредил он, забрал из трясущихся пальцев парня биту и направился внутрь. Карл оступился на месте, подавленно глядя тому в спину, пока Ниган не скрылся в здании. Инстинкт самосохранения требовал быть бдительным, но эта территория была не тем местом, где хотелось выживать. Карл послушался. Не заходил внутрь. Но медленно обошел передний двор, делая широкие шаги сквозь густо растущую траву. Ботинком повернул голову одного из трупов, но не узнал лица. Обычный служащий, коих было много. Его кобура была пуста. Спустя несколько минут Карл обернулся на шорох за спиной, рефлекторно хватаясь за пистолет. Ниган вышел из здания, одной рукой держа канистру горизонтально, пока из той выливался бензин. Сделал петлю по газону, обливая трупы, затем вернулся на асфальтированный подъезд к главному входу. Расплескав остатки у самого края дороги, он отбросил канистру в сторону и достал из кармана зажигалку. Карл, наблюдая за этим со стороны, подошел ближе, понимая, что тот собирается сделать. Да в целом наплевать, что, лишь бы быстрее. Быстрее уехать и забыть. Но Ниган протянул зажигалку ему. Карл отшатнулся. – Давай, – настойчиво проговорил он, тряхнув рукой. – Ты должен это сделать. Мы закончим это здесь и сейчас. Карл сжался, приподнимая плечи. Посмотрел на здание, на оставленную открытой дверь, которую Ниган подпер камнем, чтобы та не захлопнулась. – Ты видел их там? – спросил он тихо. – Видел? Вместо ответа Ниган вложил в его руку зажигалку и сжал его пальцы в кулак, накрывая своей рукой. – Давай, – повторил он. – Есть доля необходимости в том, чтобы горевать какое-то время после ухода близких. Но следует знать, когда стоит остановиться. Обхватив парня за плечи, Ниган мягко развернул его в сторону бывшей базы. – Пора становиться взрослым, Карл. Прямо сейчас. Карл опустил голову, разглядывая мокрый асфальт. Сжал покрепче в пальцах зажигалку, щелкнул кнопкой: корпус быстро начал нагреваться. Опустившись на корточки, он поднес огонь к разлитому бензину. Тот вспыхнул мгновенно, и огненная нить за доли секунды взвилась по дороге, змеей заползая внутрь здания. Пламя поднялось, застилая окна, здание быстро окутал чернеющий дым. Взяв Карла за запястье, Ниган отвел его дальше. Тот не отводил взгляда, стоя неподвижно, глядя, как плавятся оконные рамы, как огонь выжигает траву и вместе с ней неопознанного спасителя. Как и всех остальных внутри. В груди стало пусто. Как будто остались одни ребра. Чувствовались только чужие горячие руки, сцепленные на животе, чужой подбородок, упирающийся в макушку. – Плачь, если хочешь, – произнес Ниган. Карл не хотел. Повернув голову, он устроился щекой на плече спасителя. День все еще не окончен, и нужно было черпать откуда-то силы, чтобы дожить его до конца. Время растянулось. Карл продолжал стоять и смотреть, и Ниган не смел вмешиваться. Пока, наконец, хоть немного не отпустило. – Ответь мне честно, – тихо заговорил молодой спаситель спустя некоторое время. – То, что ты сказал мне тогда… О том, что делал все это со мной только ради того, чтобы я остался. Это правда? Он спиной ощутил, как тяжело вдохнул Ниган. Ожидал, что тот отстранится, но объятия только усилились. – Я совершал в своей жизни множество плохих поступков. Я выпивал. Баловался с наркотой. Изменял жене. После начала этого пиздеца с заражением – убивал людей, которым мог помочь выжить. Но то, что я позволил себе затащить в постель подростка – самая лютая дичь, которую я только делал. Карл запрокинул голову, пытаясь разглядеть мужчину. – Тебе это не нравилось? – Дело не в том, нравится мне это или нет. Мне и пить нравилось. И трахаться со шлюхами нравилось. От этого менее аморальными мои поступки не становятся. – А когда я стану совершеннолетним? – Карл натянуто улыбнулся. – Ты найдешь новую причину, почему это отвратительно? – Думаю, к тому моменту уже ты найдешь такую причину. Гарантирую, рано или поздно на твоем пути встретится какая-нибудь девчонка. Такая же оторва, как ты. И ты втрескаешься в нее без памяти. Вы познаете удовольствие быть друг с другом, может быть, даже заведете семью. И дай бог ты не вспомнишь, с кем, блять, потерял невинность. В груди даже не ёкнуло. Его слова звучали выдуманной теорией, с которой Карл не хотел соглашаться. Сильнее растянув улыбку, Карл вывернулся из чужих объятий и, развернувшись, устроил ладони на груди спасителя. – Когда ты только привел меня в Святилище, ты сказал, что я могу брать все, что захочу. – Ах, вот как, – спаситель изогнул бровь. – А тебе не кажется, что этот кусок тебе не по зубам? – Как-нибудь справлюсь, – парень вытянул шею, прихватив губами нижнюю губу мужчины. И на этот раз ответа не пришлось долго ждать.