Hide your guilt

– Я не потеряю тебя. Ни за что на свете я тебя не потеряю. – Папа!.. Жмурясь от дыма, он практически вслепую пытался идти на голос. Всматривался сквозь черную завесу, как мог, отвлекаясь на кашель, раздражающий горло. – Папа! Голос затих, его заглушил рев мертвецов. Их можно было рассмотреть: они стояли близко. Слишком близко. Стоило им протянуть руки, как тут же будет подано свежее мясо. Но ходячие не двигались. Стояли на месте, будто за невидимым ограждением, рычали, толпились, наваливались друг на друга, образуя отвратительную мешанину. Среди них были люди Губернатора. Живые или мертвые – не ясно. Они скалились, как будто осознанно. Глядели на него в упор, выжидая, пока тот оступится. Затем стали появляться знакомые лица. Хершель с совершенно пустым взглядом и залитой кровью рубашкой от воротника до самого низа. Карл в ужасе отступил назад и, наткнувшись на что-то спиной, резко обернулся, вскрикивая. Андреа. В ней не было ни капли жизни: растерзанное тело, потухшие глаза, все в ней выдавало мертвеца, но она смотрела. Смотрела на него, как Хершель. Но словно более осуждающе. Как на ребёнка, совершившего отвратительный поступок, но не признающего своей вины. В чем именно она винила его вот так, в мертвой безмолвности, Карл понял быстро. Увидев рядом Дейла. Старик, напротив, как будто улыбался. Его живот представлял из себя кровавое месиво, органы отвратительно вывалились наружу, заставляя сокращаться собственный желудок. Но тот словно был удовлетворен. В подсознании мальчишки возникла сцена на ферме, и вина жгутом сдавила горло. Непослушный ребенок, ставший причиной гибели стольких людей. Карл задохнулся, поддаваясь панике. Огляделся вокруг, ища остальных. Всех, кого они потеряли. Из-за него ли или по другим причинам. – Не вини себя, – раздался рядом голос мамы, заставивший сжаться в комок. Не смотреть. Не оборачиваться. Только не сейчас. – Папа! Но собственного голоса не было слышно. Как будто кто-то резко убавил звук, позволяя губам лишь беспомощно шевелиться. Тошно. Страшно. Круг из мертвецов сомкнулся, не позволяя бежать. – Ты научился, Карл? – Шейн возник прямо перед его лицом. Зеленоватая кожа, бельмо на глазах, разбитое лицо и оскал, нечеловеческий. – Ты научился ловить лягушек? От его сиплого голоса пробирало до самых костей. Только сейчас Карл, спохватившись, схватился за оружие. Пистолет показался слишком тяжелым. Неудобно, будто рука снова слишком мала для тяжелого огнестрела. Он снова целился в Шейна. В Шейна, который смотрел прямо в глаза. Улыбался. И первым среди мертвецов шагнул к нему навстречу, так резко и стремительно, что Карл буквально отпрыгнул назад. Но вспыхнувший свет за спиной мужчины заставил его остановиться. Ходячие вдруг начали расходиться в стороны, уступая дорогу живым. Глядя против света, Карл, все еще жмурясь, смотрел на приблизившихся людей с оружием. Большими автоматами, тесаками, топорами. И битой. – Привет, пацан! – бодро заявил лидер группы, растягивая губы вы улыбке. – Ты все еще здесь? Какого хрена я вынужден так долго ждать? Остальной шум стих так резко, будто кто-то вдавил кнопку на пульте. Остался лишь шорох от трения подошв об асфальт. А затем исчез и он. Рука Нигана, вдруг оказавшегося на расстоянии шага, надавила на предплечье, вынуждая опустить оружие. Его ладонь была сухой и горячей. Ниган не убрал ее, продолжая касаться, сжимать пальцы на руке мальчишки. – Пора домой. *** Сон отступал медленно. Как будто его отдирали от сознания через силу, как клейкую ленту. В фильмах, пробудившись от кошмаров, люди вскакивают на кровати в ледяном поту. В реальности же кошмары не отпускают до последнего. Цепляются своими щупальцами за ноги и руки, тянут назад, в темноту. Но явь оказалась сильнее. Впервые за долгое время было странно открыть только один глаз. Во сне он так реалистично смотрел обоими, как будто ему никто не простреливал половину лица. Понадобилось несколько секунд, чтобы сфокусировать взгляд. Комната, залитая светом, ещё розовым, рассветным. Мебель отбрасывала мягкие фиолетовые тени. Застывшая в квадратных стёклах пыль приобрела неопрятный багровый оттенок: как будто окна с той стороны были забрызганы кровью. Лень было повернуться, чтобы посмотреть на часы. Но в сон после кошмара больше не тянуло. Провалявшись так несколько минут, Карл, наконец, заставил мышцы напрячься в попытке встать. Но сильная рука, вдруг обхватившая поперёк живота, быстро вернула его на место. – Нет, – произнес Ниган невнятно, как будто во сне. Карл, застывший в напряжении на несколько секунд, обмяк, улыбнувшись уголком губ. – Я просто в туалет. – Знаю я твой туалет, – проворчал спаситель и, зашевелившись, придвинулся ближе, вжимаясь грудью в спину юноши. Тяжелая рука сильнее надавила на ребра. – Тебе дай волю, сбежишь в Гватемалу. Карл притих. Расслабился в чужих объятиях, пытаясь поймать эту минуту блаженного спокойствия. Вслушивался, как секундная стрелка на настенных часах отмеривает отведенное им время. Впервые они проснулись почти одновременно: событие, вызвавшее неловкость из-за отсутствия сотню раз перечитанного сценария. О чем говорить? Как себя вести? Ниган не двигался, но дыхание, – глубокое, более шумное, чем во сне, – выдавало его бодрствование. Водя взглядом по комнате (той ее части, которую можно было рассмотреть с лежачего положения), он оценивал каждый предмет, за который успевал зацепиться. В сердце Святилища всем остальным путь заказан. Карл порой удивлялся, что Ниган не зачитывает ему лекцию на тему того, что парень ощущает себя в его спальне, как «дома». Попытки выгнать все еще сопровождали вечерние беседы, но как неискоренимый ритуал. Как будто Ниган оправдывал себя непослушанием Карла. Юный спаситель и не стремился пресечь это. Потянувшись рукой к тумбочке, Карл подцепил пальцами тетрадь, наклоняя ее на несколько градусов, чтобы лежащие поверх очки осторожно скатились по наклонной, оставаясь на своем месте. Кое-как перевернувшись на спину, поборовшись с тем, что его почти силой пытаются удержать на месте, Карл раскрыл тетрадь, проходясь взглядом по заполненным цифрами строкам. Это то, что ему предстоит усвоить. Долгие нужные мыслительные тренировки, без этого никак. Сложно было поверить, но Ниган в самом деле вел экономическую стратегию внутри своей общины. Карл пролистал несколько страниц: Святилище, посты, другие общины, и те были расписаны здесь. Какие-то перечеркнуты, как истребленные, какие-то исписанные снизу доверху. Александрия находилась на самой последней расписанной странице: и даже здесь была учтена каждая мелочь. Карл не совсем понимал, зачем это. В конце концов, о забытой у торгового центра тачке так никто и не вспомнил. – Одобряю интерес, – подал голос Ниган. Карл хмыкнул, продолжая листать импровизированную книгу учета. – Почему ты никогда не требовал от меня понимать все, чем ты здесь занимаешься? – спросил он. – Разве это неважно? – Важно, – убрав руку, Ниган приподнялся и замолчал, растирая лицо ладонью. – Блять, шесть утра… Уйми свое шило в заднице, пацан, я рассчитывал поспать хотя бы до восьми. Карл закрыл тетрадь. – Так спи. – Пару недель назад я уже позволил себе это. Не хочу снова калечить своих людей только потому, что тебе вновь приспичит съебаться на экскурсию. – Зачем ты поступил так с Ди, – при воспоминании об отданном Ниганом приказе там, в Александрии, настроение в миг упало. – Мог бы и меня заодно избить. Это было бы честно. Ожидания, что спаситель вновь ответит едким сарказмом, не оправдались. Ниган молча смотрел в сторону, хмуря брови. – Да, – наконец ответил он. – Я был предвзят. Но, знаешь, пацан, я считаю, что пара синяков – это полная хуйня по сравнению с тем, что собственный папаша вырезает твоих людей. Ну так, если поразмыслить. Он повернул голову, глядя на Карла с немым вопросом в глазах. Недолго думая, Карл медленно кивнул. – Он все равно не заслужил. – Он не должен был тебе подчиняться. Сделал это по своей воле, за что и получил. Я не намерен это обсуждать. Карл резко откинул одеяло, садясь на краю кровати. – Я не смогу так сделать. Не смог бы…. Не смог бы отдать приказ избить человека, который в рот мне заглядывает, лишь бы угодить. – Ну так он это делает не ради меня, правильно? – с усмешкой спросил Ниган, поворачиваясь на бок и подпирая голову рукой. – У Ди есть цель. Для себя. Для Шэрри, возможно. Люди ищут для себя лучшего и сами выбирают пути, по которым двигаться для достижения этой цели. Он прекрасно знает, что его ждет, если оступится. Никто не мешает ему свернуть с этой дороги. Понимаешь? – А если я захочу иного? – Карл облокотился рукой о кровать, оборачиваясь. – Может, я хочу вести другую политику? – Когда я сдохну, ты можешь делать все, что захочешь, парень. Откровенно говоря, мне уже побудет похер, требуешь ли ты от людей вылизывать себе задницу или гладишь каждого по голове, как мать Тереза. Главное убедись, что к глотке никто не приставляет нож. Мы живем в мире, в котором каждый сам за себя, Карл. Люди сбиваются в общины не ради создания государства. А ради стен. Такая вот херова истина. Хочешь чего-то большего? Валяй. У меня не получилось. Может, получится у тебя. «Но ведь у отца получилось», – подумал Карл, но тут же прогнал эту мысль. Он понятия не имел, какую политику ведет отец. Он вполне мог быть неуправляемым тираном внутри своей общины. Хоть этого и не скажешь со стороны, но… На примере спасителей Карл давно осознал, что нельзя судить лишь по видимой оболочке. – Сейчас приду, – бросил он вместо ответа, наконец поднимаясь с кровати. Задержался рядом, не оборачиваясь, вслушиваясь и ожидая какого-то комментария. Почему-то стало так важно, чтобы сейчас последнее слово было за ним, за Ниганом. Пока он еще с ним. – В чем дело? Забыл, где сортир? – с насмешкой уточнил мужчина, и с шеи словно стянули цепь. Карл поспешил уйти из спальни. Пустой коридор, плотно закрытые двери, все, кроме одной: его комнаты. Почему-то она не стала ему столь же родной, как первая, в которой теперь жил Юджин. Пустая ванная с несколькими раковинами и душевыми кабинками. Расставленное женское барахло, щетки, косметика. Бритвы, стоящие в стаканчике на подоконнике: одна клинковая и несколько простых. Не сводя с них взгляда, Карл открыл кран и сунул руки под воду, задумываясь над возникшей в голове идеей. Встряхнув кистями, он уставился в зеркало на свое отражение. Пальцами провел по едва отросшим волоскам, идущим от виска вдоль линии челюсти, но не доходящим до подбородка. Еще не слишком бросается в глаза, но уже вызывает дисгармонию при взгляде на себя. Зацепившись за эту мысль, Карл автоматически взялся за щетку, принимаясь за чистку зубов, раз уж он здесь. И все равно взгляд сам вернулся к стаканчику с бритвами спустя пару минут. Должен ли был кто-то обучить его этому? Подойдя к подоконнику, Карл пошарил пальцами в стакане. Недолго думая, вытащил опасную бритву, развернув ее рассматривая лезвие. В конце концов, что плохого может случиться: он неплохо владел холодным оружием. По крайней мере достаточно, чтобы случайно не заколоть себя. – Нет, положи на место. Карл опустил руку с бритвой и, хмуря бровь, развернулся к двери. – Караулишь меня? Я хоть где-нибудь могу уединиться? Ниган вальяжным шагом прошел в помещение, раздражающе натягивая улыбку. Тот, в отличие от Карла, который выскочил в ночных шортах, уже успел натянуть брюки, явно не собираясь продолжать попытки выспаться. – Просто начал волноваться, тебя не было слишком долго, а я прекрасно знаю, что не так уж много времени у тебя занимает вытащить свой… – Прекрати, – отвернувшись, Карл демонстративно подошел к зеркалу, снова проводя пальцами по волоскам. – Я просто хотел… Черт, я имею право, ладно? – Только не этим, – сжав пальцами запястье юноши, Ниган приподнял его руку, забирая из нее бритву. Вернув ее обратно в стакан, он взял пару бритвенных станков, протянув один из них парню. – А теперь возьми-ка вон тот тюбик. Давай, я покажу. Одно дело, когда взрослый опытный мужчина учит тебя обращаться с пистолетом, когда у тебя не стало одного глаза. И совсем другое, когда он предлагает выйти на несколько иной уровень обучения. – Мягче, – поправил его Ниган, умудряясь параллельно с собственным бритьем следить за движениями Карла. – И старайся вести по направлению роста, если не хочешь потом разодрать себе лицо. Внимательно слушая и параллельно делая паузы, чтобы посмотреть на отражение стоящего рядом Нигана, Карл старательно повторял за ним. Комнату быстро наполнил мятный запах крема для бритья, который приятно холодил кожу. От неумелого нанесения он едва не забивался в уши, часть попала на убранные за них волосы. Плохой опыт тоже опыт – в следующий раз возьмет с собой резинку. – Отлично, – Ниган наклонился над раковиной, смывая с себя остатки крема, и Карл повторил то же самое, вымывая его чуть ли не с самой шеи. Едва он успел поднять голову, как Ниган развернул его к себе за плечи, внимательно рассматривая результат. – Великолепно, пацан, – заявил он удовлетворенно. – Даже не раскроил себе ничего. Похвально. Карл фыркнул и замер, когда подушечки пальцев, показавшиеся сейчас куда грубее, чем обычно, огладили ставшую в разы более чувствительной кожу. – О, да, как младенец, блять. – Ты тоже ничего, – усмехнулся молодой спаситель и, не задумываясь, тоже потянулся к его лицу. В таком виде Ниган ходил редко, от того приятно было уловить этот момент. – Спасибо, – проговорил Карл, почему-то вполголоса. Вместо ответа Ниган зачесал выпавшую прядь волос обратно за его ухо, открывая гладкую щеку. А затем вдруг коснулся ее губами. В первый раз невесомо. Затем задержался, тактильно изучая. Пока не спустился рваными поцелуями к шее. Карла затрясло. Он вскинул голову, сжав пальцами чужие плечи, и зажмурился, сбито выдыхая. У него и мысли не возникло оказать сопротивление, не так уж часто Ниган сам проявлял инициативу. Почти никогда. Но стоило об этом подумать, как мужчина отстранился. И не просто отпустил его, а шагнул назад. Моргнув, Карл растерянно коснулся собственной щеки. Будучи переполненным разбуженным желанием, он шагнул навстречу мужчине, но был незамедлительно остановлен выставленными вперед руками. – Да какого черта! – бросил он чуть громче, чем планировал, и, немного остуженный суровым взглядом, сбавил тон. – Ты уже перешел черту. Просто делай то, что тебе хочется. Замечая, что слова не возымели должного эффекта, он осторожно добавил: – И мне хочется. И затем только ждать. Секунда, вторая, десять. Выдержать серьезный изучающий взгляд. И не отступать от своего. – Иди в спальню, – произнес Ниган хрипло, опуская руки. – А ты? – Карл задом отошел в сторону двери. – Сейчас приду. – Я подожду, – Карл насупился, намереваясь стоять на своем. – Блять, – процедил сквозь зубы Спаситель. – Я могу поссать без твоего участия? Дуй в комнату и постарайся не передумать, потому что у меня просто дохера энергии. Пришлось поджать губы, чтобы не выдать улыбку. Дважды повторять не требовалось. Растормошённая постель встретила его призывом завалиться обратно, чему Карл без раздумий поддался. Растянулся по кровати, вытягивая руки и ноги и, позволив себе глубоко зевнуть, уставился в потолок. Он не был возбужден до предела, как это бывало раньше, когда перед глазом буквально плыло, а в паху ныло так, что хотелось наплевать на все аспекты морали. Сейчас это было нечто другое. Легкое и немного волнующее. В конце концов, еще так рано. Даже рабочие, судя по ставшему заметным громыханию снаружи, только-только выбрались из своих нор. В таком положении Ниган его и застал. Тощий патлатый мальчишка, призывно лежащий на его кровати: бери. Мужчина сжал пальцами подбородок, задумчиво оглаживая большим пальцем гладко выбритую кожу. – Сонный ведь еще, дурак, – констатировал Ниган, на что Карл ответил мотком головы, словно попытавшись искусственно взбодриться. – Зато можешь делать со мной, что хочешь, – Карл попытался произнести это игриво, но определенно переиграл. – Хочу провести с тобой лекцию полового воспитания, – хмуро ответил Ниган, огибая кровать, чтобы прихватить из ящика необходимое для внеплановых утренних утех. – Поздновато, не находишь? – парень тряхнул распущенными волосами. – То, что надо, я уже выучил. – Ты даже близко не освоил то, что действительно надо. Черт… – Ниган захлопнул ящик комода: Карл обратил внимание, что его руки остались пусты, и уже собирался было возразить, но мужчина, подойдя к кровати, дернул его за руку, подтаскивая к краю. Это грубое движение спровоцировало приток крови к паху. Карл встал на колени, преданно, как щенок, глядя в глаза спасителя. Это могло бы завести, забудь Ниган, кто сейчас перед ним. – Тогда научи чему-нибудь еще. Мальчишка как назло подталкивал его к мысли, от которой Ниган упрямо старался отмахнуться. Слишком велик шанс, что после новых экспериментов Карл раз и навсегда закроет для себя тему ебли со взрослыми мужиками. Но вот херня: не так уж сильно Ниган этого хотел. Иначе давно выставил бы пацана за дверь. – Ладно, – сдавшись, он снова потянул парня за запястье. Тот пошатнулся на коленях и едва успел спустить ногу с кровати, чтобы не навернуться. С силой давящая на плечо рука заставила снова опуститься на колени. Но уже на пол. Садясь на кровать, Ниган ухмылкой ответил на его растерянный взгляд. В такие моменты Карл всегда приоткрывал губы, словно ему не хватало воздуха. – Лучше бы тебе убрать волосы, парень, – предупредил его мужчина, но Карл лишь снова торопливо зачесал их за уши, даже не думая подниматься и разыскивать резинку. – Что ж, дело твое, – чуть откинувшись назад, давая себе место для маневра, Ниган принялся расстегивать ремень на брюках, не упуская возможности понаблюдать, как лицо парня заливается краской от наступившего прояснения предстоящего занятия. – Ты хочешь… – хмуря бровь, Карл несколько раз поднял и опустил взгляд, облизал губы и попытался удобнее устроиться коленями на твердом полу. – Ты же хотел учиться, – флегматично напомнил ему Ниган, расстегивая штаны, но не двигаясь дальше. – Ты же знаешь, я терпеть не могу теорию. Так что самое время освоить на практике основы орального секса. Он произнес это бравым тоном, будто вещал со сцены. Карл же уставился на него с недоумением и застывшим в глазу немым вопросом. Что еще ожидать от парня, выросшего без порно-сайтов. Ниган подался вперед, поддевая пальцами подбородок мальчишки и проводя большим пальцем по щели между губ. Мягко надавив, он уперся ногтем в стиснутые зубы. – Открой, – не строго, но настойчиво потребовал он. Пацан, потеряв оставшиеся крохи самоуверенности, поддался. Его язык дернулся от первого же прикосновения, сжимаясь где-то у самого горла. Пришлось просунуть палец глубже, чтобы добраться до него. – Вот так, – Ниган одобрительно улыбнулся, ведя подушечкой пальца по языку и собирая скопившуюся в чужом рту слюну. – Сожмешь зубы – выбью челюсть. Карл попытался фыркнуть, но вышло лишь невнятное хмыканье. Оба знали, что эти слова не имели ничего общего с правдой: Ниган скорее позволит откусить себе какую-нибудь конечность, чем навредит пацану. Оставалось надеяться, что эксперимент закончится без эксцессов. Спаситель был готов проклясть себя на месте, не смея отвести взгляда от этого зрелища. Карл умел быстро принимать правила игры. Уже спустя минуту он, как мог, облизывал палец, неловко перекатывая его во рту, вызывая у мужчины просто бурю эмоций. Отняв руку, он проследил, как блестящая капля слюны скатывается по пухлой нижней губе мальчишки вниз к подбородку. Карл неловко стер ее тыльной стороной ладони и облизнулся, даже не представляя, как сильно провоцирует этим. – Понял принцип? – хрипло спросил мужчина, опуская руки к ремню на своих брюках. Карл кивнул. Резко, нервно. В очередной раз заправил упавшие на лицо волосы за уши. А затем вдруг потянулся к чужому паху. – Я сам, – бросил он, расстегивая брюки Нигана. Собравшись с духом, он запустил руку внутрь, еще под одеждой сжимая горячую налитую кровью плоть. Спасителю пришлось приложить не мало усилий, чтобы сохранить внешнее хладнокровие. Карл избегал его взгляда. Сидел, опустив голову, и упрямо тянул, не делая следующий шаг. Даже если бы тот сейчас же встал с пола, отказываясь, Ниган принял бы это решение. Но страх быть отвергнутым впоследствии не давал парню пойти на попятную. Наконец, решаясь, он вытащил член спасителя из брюк. Ниган заметил, как нервно дернулся у того кадык, и невольно ухмыльнулся. – Тебя никто не заставит, если ты… – Все нормально, – Карл наклонился к его паху, торопливо и неуклюже, обдав спасителя своим горячим дыханием. – Не спеши, – предупредил Ниган. – Это не экзамен. Я просто хочу посмотреть, как у тебя получится. – Пожалуйста, заткнись. Зачем-то зажмурив глаз, Карл подался вперед, бестолково обхватив головку губами. А затем попытался буквально насадиться ртом на чужой член. Пришлось притормозить пацана. Ниган надавил тому на плечи, отстраняя от себя. Рассмеялся, глядя, как Карл растерянно смыкает губы, и, положив свою руку поверх его руки, медленно провел ею вверх-вниз вдоль ствола. – Не пытайся заглотить все разом, все равно нихера не выйдет, – он снова потянул парня ближе к себе. – Ну-ка… Направляя его руку своей, он провел увлажнившейся головкой по его губам, как прежде проводил пальцем, мягко побуждая открыть рот. На этот раз Карл не пытался прятать язык. Напротив, почти высунул вперед, прижимая снизу к горячей плоти прежде, чем та погрузилась внутрь. Нигану открывалась просто невероятная будоражащая воображение картина, где Карл постепенно вливался в новую для себя роль. Да, пока еще неумело. То и дело царапая кожу зубами, что только усиливало прилив желания. Ниган пытался сосредоточиться на этих ощущениях, а не на том, что снова поддался желаниям семнадцатилетки. Он подумает об этом намного позже. Карл вошел во вкус. До такой степени, что в попытке сделать лучше, приятнее, буквально сам себя таранил членом спасителя, то и дело давясь, когда делал это слишком глубоко. Когда тот в очередной раз с трудом поборол рвотный рефлекс от чрезмерных стараний, Ниган сам отстранил его. Взмокший от столь своеобразной утренней «тренировки», все еще будучи в состоянии желания немедленно вытрахать из парня всю дурь, что приводит к таким последствиям, спаситель резко подхватил парня под руки и бросил на кровать, в два счета расправляясь со шнуровкой на шортах и сдергивая их вместе с бельем. Грубо сплюнув на ладонь, он растер слюну по члену парня, заводя его до возможного максимума. И, вжавшись в чужое тело, заткнул первые сорвавшиеся с губ мальчишки стоны глубоким нетерпеливым поцелуем. За секунды до того, как тот перебудил бы весь этаж. Для Нигана это не было страстью в привычном ее понимании. Скорее способ буквально на бегу снять напряжение. Но приходилось стараться. Делать все, что было в его силах, чтобы парень с жаром в голове вспоминал этот момент. И даже после, вопреки своим привычкам, когда жены по его желанию почти сразу покидали его постель, Ниган долго лежал с пацаном, прижимая того к себе и мучаясь чувством вины. Даже несмотря на то, как доверчиво мальчишка жался к нему. Как к единственному своему спасителю. *** Во второй раз он проснулся, когда за стенами уже во всю кипела жизнь. Открытое окно впускало в спальню шум с улицы: громкие перебранки спасителей вырвали из сна – Карл чувствовал себя рыбиной, которую вынесло волной на берег. Сейчас заснуть обратно хотелось еще сильнее, чем после первого пробуждения. Нигана рядом не было. Вторая половина кровати оказалась холодной, а дверь плотно закрытой, судя по всему, на замок. Карл потер глаз, шумно дыша, как будто в комнате не хватало кислорода, и поднялся, разминая плечи. Ключ обнаружился на столе, придерживал собой записку с двумя короткими фразами: «Оденься прежде, чем выйти из комнаты. И постарайся не привлекать к себе внимание» Предусмотрительно. Приведя себя в относительный порядок, насколько это было возможно, не имея в чужой спальне банальной расчески (а искать что-то по ящикам Нигана совершенно не тянуло), Карл фактически прижался ухом к двери, вслушиваясь в голоса и шаги. Навыки выживания оказались полезны даже в быту: Карл выскользнул из спальни в тот момент, когда коридор был пуст. Обнаружил, что его комната тоже закрыта. Ниган позаботился даже об этом. Понадеявшись, что никто из жен Лидера Спасителей не сунулся к нему, чтобы предложить завтрак, Карл направился к кухонному закутку, надеясь перехватить что-нибудь съестное здесь, чтобы не спускаться в цех. На удивление, Таня еще возилась с едой. А ведь он даже не посмотрел на время перед тем, как выйти. – Ты вовремя, – девушка улыбнулась, не поворачивая головы в его сторону: панкейки требовали к себе повышенного внимания. – Фрэнки ушла за кленовым сиропом двадцать минут назад, не сходишь проверить, где она там застряла? – Я здесь! – вышеупомянутая Фрэнки с грохотом поставила на стол бутылку, наполненную густой янтарной жидкостью. – Ты что, разыскивала клены по округе? – сняв с плиты сковороду, Таня принялась выкладывать панкейки на широкую тарелку к остальным. – Нет, держала волосы Шэрри. Говорит, твоя стряпня ее убивает. – В каком смысле? – непонимающе спросил Карл. Попытался стянуть блинчик из тарелки, но, получив по руке деревянной лопаткой, покорно отступил. Фрэнки отмахнулась и, ничего не пояснив, полезла за чашками. – В смысле, к завтраку ее можно не ждать, – все же ответила она спустя минуту, занявшись приготовлением кофе. – Бедняжка, – Таня покачала головой. – Ну ладно. Главное, что не мы. – И не говори, – поморщилась Фрэнки. – Не завидую я ей. Зато декретный отпуск обеспечен. Дай мне. Она перехватила ложку, которой Таня только что поливала панкейки сиропом, и засунула ее в рот. Карл, воспользовавшись моментом, утянул блин, отрывая от края кусок и пробуя его на вкус. – Хулиган, – бросила Таня, поставив перед ним чашку. – Сядь уж. – А остальные где? – Карл занял облюбованное место, наблюдая, как Фрэнки наполняет его чашку чаем. Травяной аромат быстро смешался с запахом кофе. – Эмбер должна подойти. Остальные, наверное, в столовой, там выбор побольше. – А где Элис? – Карл задал этот вопрос будто через силу. На самом деле, ему было не так уж любопытно. Но что-то внутри требовало поинтересоваться. Хотя бы из приличия. – Да с ними, видимо, – Таня пожала плечами, присаживаясь рядом, пока Фрэнки еще возилась с кофе. – Как она? Прижилась? – Хочешь спросить, не обижаем ли мы ее? – рыжеволосая девушка развернулась к столу, держа в руке только что снятую с плиты джезву. – Да, что-то вроде того, – согласно кивнул парень. – Она девочка бойкая, не изнеженная. Эмбер так ревела в первые месяцы по любому поводу, а Лис быстро свыклась. – Только на кой черт она Нигану, ума не приложу, – призналась Таня. – Ниган-то ее ни разу вроде как к себе не звал. По крайней мере, она так говорит. – Ну с чего бы ей обманывать. Так, для красоты держит. У нас, в конце концов, не соревнование, кого больше трахнут. – Кхм, – Карл склонил голову над столом, принимаясь жевать усерднее. Девушки замолчали на пару минут, до тех пор, пока Фрэнки не присоединилась к Тане и Карлу за столом. – Он для меня ее привел, – нарушил молчание Карл. И потянулся за чашкой с чаем, позволив женам Нигана переварить эту мысль. – Обалдеть, – выдохнула Фрэнки. – Так ты теперь тоже себе гарем завел? – Совсем уже? – почти оскорбившись, Карл бросил на блюдце половину недоеденного панкейка. – Я что, похож на того, кто…. На него? – Да нет, – согласилась Таня. – У нас с Элис ничего не было, ясно? У Нигана просто появилась бредовая идея, а потом он, видимо, понятия не имел, куда ее деть. Не идею, Элис. – В конец двинулся, – сделала вывод Фрэнки, поджимая губы. – Кто? – Эмбер буквально рухнула на стул, вытягивая вдоль стола руки, едва не задевая посуду, пока полностью не улеглась сверху корпусом. – Скучаю по кроссам, – протянула она капризно, уже позабыв про свой вопрос. Карл осторожно отодвинул подальше от ее руки чашку с горячим чаем. – Знала бы ты, по чему я скучаю, – туманно произнесла Таня и качнула головой в ответ на вопросительный взгляд девушек. – Не при детях. – Очень смешно, – фыркнув, Карл схватил бутылку с сиропом, щедро поливая остатки своего завтрака. – Кстати о смехе, – Фрэнки вдруг хитро заулыбалась, будто задумала какую-то шалость. – Вы знали, что наш Гений завел себе подружку? – С такими-то мозгами я бы сама под него легла, – меланхолично призналась Таня. – Ну и кто она? Женская болтовня разрасталась быстро: девушки ловко перескакивали от одной сплетни к другой, перемывая косточки каждому, кто был хотя бы немного известен в их скромных кругах. Так продолжалось до тех пор, пока завтрак не был окончен. Карл то и дело оборачивался, поглядывая в сторону коридора, но Ниган так и не появился. Не то чтобы это его задевало, но складывалось ощущение, что тот снова строит какие-то планы за его спиной. – Может, в карты? – вдруг предложила Эмбер, заставляя подруг заметно оживиться. – На раздевание! – Фрэнки, уймись, – Таня поднялась из-за стола, собирая посуду. – Да брось, – девушка откинулась на спинку стула, глядя ей в спину, после чего бросила взгляд на Карла. – Эй, сыграем? – А? – вернувшись в невольно покинутую реальность Карл попытался уловить суть разговора. – Карты? – Ну да! – она обаятельно улыбнулась и подмигнула, в попытке подстегнуть. – Давай, будет весело. Веселье – это то, чего ему определенно не хватало последние несколько лет. Не самая простая задача заставить мозг расслабиться и как следует «оттянуться», как однажды выразился Ниган. Карл чувствовал, будто вернулся к тому, с чего начинал. Маялся от безделья, проводил время с людьми гораздо старше себя, позволял женщинам Нигана тискать себя, как игрушку. Потом начал срываться. С подводки Нигана нашел себе друзей и почти сразу потерял их. И вот он снова в окружении тех, с кем не должно быть весело молодому парню. Фрэнки кокетливо подцепила мыском туфли его ногу под столом. – Ладно, – согласился он и, упершись руками в стол, поднялся. Фрэнки довольно взвизгнула, сжимая пальцы в кулаки. – Зуб даю, малыш разденется первым! *** – Вот дерьмо. Подпирая голову рукой, Фрэнки со страдальческим видом смотрела на свои карты. Карл никогда не был азартен, но теперь это было дело принципа. Несколько раундов вынудили его снять жилетку и рубашку под довольный хохот девиц. Те не упустили возможности поинтересоваться о происхождении шрама на животе: пришлось вкратце поведать им эту увлекательную историю из десяти слов: всего, что он смог вспомнить. Скоро к этому шраму прибавится еще один, как только будут сняты уже в целом почти не нужные бинты. Стоило попросить Карсона просто заклеить почти затянувшееся ранение куском пластыря или чем-то подобным. – Что, не твой сегодня день? – с сарказмом бросил молодой спаситель. Девушки, спасовавшие ранее, сидели по обе стороны стола, хитро переглядываясь, как будто давно уже предопределили исход текущего раунда. – Да ты блефуешь, – наморщив нос, Фрэнки раздраженно поправила бретель бюстгальтера: единственного, что ей оставалось снять в случае проигрыша, чтобы легкая эротика не превратилась в порнографию. – Возможно, – Карл пожал здоровым плечом, ухмыльнувшись. – Ну что? Вскрываемся? – Черт с тобой, – девушка бросила на стол свои карты. Карл скользнул по ним взглядом, смакуя привкус победы, и аккуратно выложил свои. Пара десяток против каре. Фрэнки почти взвизгнула. – Да быть такого не может! Карл лишь развел руками, греясь в лучах своей короткой славы победителя. – Учился у лучших. – Снимай давай! – напомнила Таня. – Правила есть правила. – Да пошли вы… – с непередаваемым выражением лица, отразившим слишком большую гамму негативных эмоций, Фрэнки завела руки за спину, принимаясь возиться с застежкой. Первый прилив эйфории отступил: Карл вдруг испытал неловкость от того, что просто сидит и смотрит на это. Но отвести взгляд – все равно, что объявить о собственном поражении, но уже в совсем ином ключе. – Все, хватит с меня, – девушка буквально сдернула с себя часть нижнего белья, почти не колеблясь. Карлу пришлось буквально заставить себя смотреть на это. Небольшая аккуратная грудь, четко выделяющиеся довольно крупные соски. Похожа на грудь Элис. В целом, он и не ожидал, что увидит что-то особенное. К его собственному удивлению, эта картина не вызвала никаких нежелательных в данный момент ощущений. Было время, когда Карл сам представлял их раздетыми в постели Нигана в тщетной попытке осознать, что привлекает его в этих безумных фантазиях. Сейчас это виделось ему обыкновенным капризом: добраться до чего-то запретного, как до банки шоколадного пудинга после того, как мама категорически запретила сладкое до обеда. – Каааарл, – протянула Таня, посмеиваясь. – Ты еще с нами? Эмбер рассмеялась в голос и резко поднялась из-за стола, чтобы выхватить из рук Фрэнки бюстгальтер. Карл быстро собрал мысли в кучу, насколько это было возможно. – В первый раз видишь? – Таня с ухмылкой толкнула его плечом. – Не самое лучшее, что ты мог увидеть за этим столом, – задорно высказалась Эмбер, зажимая в руке трофей. – Ой, знаешь, мне хотя бы есть, что показать! Фрэнки явно перешла в наступление: прервав этот незапланированный акт эксгибиционизма, девушка попыталась закрыть предплечьем значительную часть груди и принялась за попытку в таком виде натянуть на себя хотя бы платье. Карл последовал ее примеру, надевая обратно рубашку и с невольной улыбкой слушая, как Фрэнки что-то бормочет себе под нос. В этот момент им не хватило только двух вещей: заранее обговоренной границы в плане раздевания… … и закрытой на замок двери. – Ебать, да у вас тут нихуевая вечеринка! – Ниган почти проорал эти слова, заставляя каждого в комнате подскочить на месте. По его тону просто невозможно было определить настроение спасителя: он мог быть в легком смятении с той же вероятностью, сколь и в ярости, увидев ныне застывшую картину. Фрэнки неловко натянула край платья на грудь, прижав его ладонями. Карл попытался быстро застегнуть пуговицы на рубашке, но тут же осознал, как это копошение привлекает внимание со стороны. Панического ужаса Карл не испытывал. Немного неловкости – да. В помещении повисло угнетающее молчание: красноречивый взгляд Нигана требовал объяснений, но никто не решался высказаться первым. Карл, не сумев быстро подобрать нужных слов, стянул со стола пару карт и неловким жестом продемонстрировал их Лидеру Спасителей. – Сыграешь с нами? – предложил он, неубедительно улыбаясь. Глупо было надеяться, что шутку оценят. Ниган будто и не обратил на это внимания. Его взгляд был устремлен на Фрэнки, от чего парню стало страшно за девушку. Он до конца не знал, насколько строги правила «содержанок», как однажды выразился один из спасителей, но вряд ли они предложили бы развлечься подобным образом, если бы это могло обернуться серьёзным наказанием. Карл готов был защищать. Уже давно чувствуя в себе уверенность выступать против Нигана, пусть пока еще в таких незначительных мелочах, Карл выжидал момент, когда тот попытается что-то предпринять. Но Ниган не оправдал ожиданий. Спокойно, как будто в состоянии крайней усталости, он покрутил в воздухе пальцем, побуждая Фрэнки обернуться, чтобы затем помочь ей застегнуть молнию на спинке платья. Не рискнув тянуть дальше, Карл воспользовался моментом, чтобы одеться полностью, даже успел застегнуть жилет, пока Ниган что-то нашептывал на ухо девушке. Та рассеянно кивала, часто моргая, как будто ей щипало глаза. Вряд ли спаситель удостоил ее утешением. В этот момент Карл понял, насколько расслабился, продолжая испытывать терпение Нигана. Глупо было бы ожидать, что люди смогут так быстро поменяться. – Слушай, – Карл шагнул вперед, привлекая к себе внимание. – Это была моя идея. – Да я, блять, слышу это постоянно, – мгновенно отозвался Ниган. Его взгляд был серьезным, но в то же время каким-то потерянным. Как будто увиденное чертовски его расстроило. – …мне плевать, как ты здесь развлекаешься. Но не мог бы ты менее открыто присваивать себе все то, что принадлежит, блять, мне? Карл заставил себя промолчать. Благо, кроме них двоих, в комнате больше никто не понимал, о чем на самом деле шла речь. Скопившиеся за последние месяцы в голове планы по переустройству общины теперь казались Карлу враждебным заговором, о котором впредь не стоит говорить вслух. Ниган видел его насквозь. Он ожидал трепки. Или, по крайней мере, серьёзного разговора на эту тему. И был готов к этому, когда Ниган подтолкнул его к двери. Но вместо того, чтобы повернуть в сторону спальни, спаситель двинулся к лестнице. Замешкавшись в коридоре, Карлу пришлось ускорить шаг, чтобы нагнать его. – Ниган, мы правда не хотели ничего дурного! – тщетно пытаясь поравняться с ним в узком проеме лестницы, Карл всеми силами старался обратить на себя внимание мужчины. – Ты серьёзно будешь злиться на это? Ниган будто нарочно его игнорировал. – Давай поговорим! – поймав момент, Карл обогнал мужчину, останавливаясь перед ним и преграждая тому путь. – Ну давай! Скажи мне, что ты думаешь! Ниган попытался отодвинуть его в сторону, но Карл вцепился в поручень, оставаясь на месте. – Давай поговорим. – Нет времени, парень. Забудь об этом, я не злюсь. Хочешь трахнуть моих жен? – Что? Нет! – Вот и отлично. Идем. Воспользовавшись замешательством парня, Ниган оттеснил его, почти вжав в перилла, чтобы пройти вперед. – …куда мы идем? – поборов растерянность, Карл вновь поторопился за спасителем. – Что случилось? – У нас собрание, – отрешенно бросил Ниган. – Собрание? По поводу? Под кожей неприятно закопошилась тревога, усиленная тем, что Ниган отказывался комментировать ситуацию. – Ты мне объяснишь, в чем дело? – Сейчас узнаешь. Хотя бы одно саркастичное высказывание могло смягчить ситуацию. Именно сейчас ему не хватало пары слов успокоения, но вступать с Ниганом в перепалку было себе дороже. Карл подчинился, молча двигаясь по пустому коридору к приоткрытой двери, за которой, как оказалось, уже собрались люди. Дуайт, Лора, Саймон, Юджин и прочие значимые для Нигана люди были здесь. Все сидели в молчании: кто-то крутил в руках пистолет, кто-то, облокотившись о спинку стула и сложив руки на груди, отстранённо смотрел на свои колени, кто-то нетерпеливо постукивал пальцами по столу. Лора была единственной, кто кивнула Карлу в знак приветствия. Ди одарил его тяжелым взглядом, не предвещающим ничего хорошего. А вот Саймон… Саймон смотрел с яростью. Как будто вот-вот набросится. Ёрзал на своем месте, хмурился: оставалось только гадать, что не дает ему покоя. Карл мог бы из желания поиздеваться сесть к нему как можно ближе, но место было свободно только рядом с Ниганом. Его Карл и занял, ожидая разъяснений. Но Ниган садиться не торопился. Он медленно выставил на стол свою рацию, а затем облокотился спиной о стену, засунув руки в карманы. Его тяжелый взгляд прожигал устройство для переговоров. Карл просидел в ожидании начала собрания минуту. Затем вторую, третью. Никто не начинал диалог. Никто не задавал вопросов. Стало очевидно, что Карл был единственным, кто был не в курсе происходящего. Он переводил взгляд от одного спасителя на другого, но никто и не пытался заговорить с ним. В конце концов, терпение закончилось. – Может, кто-нибудь объяснит мне, что происходит? – закинув локоть на спинку стула, он развернулся к Нигану. – Это шутка? Кто-то умер? – Подожди немного, – напряженно ответил Ниган. Карл всплеснул руками и съехал спиной по спинке стула, вальяжно вытягивая ноги под столом. – Да пожалуйста. Сколько угодно, – несдержанно высказался он. – Скажи прямо – тебя выбесило то, что я был с твоими женами? Решил присмотреть за мной? Ниган не поддавался на провокации. Так прошла еще минута. Карл медленно закипал, чувствуя себя совершенно неловко в подобной обстановке. В конце концов он просто поднялся с места. – Спасибо, было очень информативно! – раздраженно бросил он, выбираясь из-за стола. – Я пойду? Может, Ниган и остановил бы его. Приказал бы. Прикрикнул, заставляя подчиниться. Но оставленная спасителем на столе рация зашипела раньше. – Ниган, – раздался приправленный помехами голос Рика. Карл вцепился пальцами в спинку стула. – Время вышло. Надеюсь, ты обдумал мои слова. Ниган смотрел на рацию с расстояния пары шагов. Медленно сосредоточенно облизал губы, после чего все-таки подошел к столу, усаживаясь на свое место. Поднеся рацию к лицу, он зажал кнопку. – Что с моими людьми? – спросил он ровным тоном. – Они живы, – ответили ему с того конца. – Пока. Я оставлю их при себе на тот случай, если ты не выполнишь уговор. Ниган опустил рацию. Вопреки ожиданиям Карла, он не удостоил его вниманием. Парень, с трудом переварив новость, все же потянулся к радиостанции. – Дай мне. Я сам с ним поговорю. Спаситель резко отвел руку назад. – Нет. Карл прекрасно понимал, что это тот самый момент, когда не стоило спорить. К тому же Ниган был занят переговорами, а юному спасителю оставалось лишь болезненно анализировать ситуацию. Не дождавшись ответа, Рик снова вступил в диалог: – Сегодня, в семь вечера. Мы с тобой. Один на один. Ты явишься без своих людей. Возможно, мы ограничимся одними переговорами. Но тебе придется привести серьезные доводы, потому что я намерен тебя убить. – Как же иначе… – протянул Ниган, морщась от слов александрийца. – Я надеюсь, ты сдержал свое обещание, – продолжил Рик. – Не сказал Карлу? – Конечно, Карл не в курсе, каким засранцем может быть его папаша, – ответил спаситель, на этот раз используя рацию. Карл видел, что тот намеренно избегает его взглядом, как будто его в самом деле здесь нет. – Он поймет, что все это я делаю для его же блага. Пока не время, но он поймет. Карла затрясло. Пришлось наступить себе на горло, чтобы преодолеть порыв выхватить рацию и ответить самому. Кусая себя за внутреннюю часть щеки, он продолжал наблюдать. По крайней мере, по воле Нигана он мог позволить себе хотя бы это. – Твоя взяла, Рик. Я не буду рассказывать об очевидных вещах, вроде тех, что, даже прикончив меня, пацана ты не вернешь. Но раз тебе так хочется, чтобы я надрал твой зад в честном бою, я просто не могу отказаться от столь щедрого предложения. – Я делаю это ради своих людей. – Разумеется, Рик! Ведь, кроме твоих людей, никого, блять, в этом ебаном мире больше не существует! После этого Рик замолчал. Он не выходил на связь в течение минуты, но Ниган упорно ждал, не заводя разговор со спасителями. – Сегодня в семь, – наконец произнес Рик в подтверждении сделки. – Мы будем наблюдать. Если явишься не один, мы перережем группу. – С чего ты решил, что мне не насрать, Рик? – попытался слукавить Ниган. – Потому что ты не стал бы вести со мной переговоры. После этого Ниган в конце концов опустил рацию на стол. Воздух в помещении будто стал тяжелее. Карл чувствовал, словно его только что вспороли наживую. В Александрии все казалось другим. Ему хотелось поверить отцу, хотя бы попытаться. Хотелось понять, разобраться в проблеме. Дать самому себе надежду на то, что все еще можно было выстроить содружество общин. Можно было бы решить, что Ниган позвал его сюда с определенной целью: выставить Рика в худшем свете. Но отец прекрасно справился с этой задачей сам. – Собирайте людей, – скомандовал Ниган, не смотря на угрозы со стороны александрийца. – Этот хрен не станет ждать меня в одиночку. В любом случае, парней мы уже потеряли. Никто и не думал спорить. Даже Карл понимал, что отец давно уже не отличается былой честностью и благородством. – Юджин. Что у нас с патронами? – Лидер Спасителей выжидающе взглянул на бывшего александрийца. Тот уже не вздрагивал под его взглядом. Наоборот расправлял плечи, демонстрируя уверенность. Карл обратил внимание, что Лора сидит рядом с ним и при обращении Нигана также невольно приосанилась. – Все готово, Ниган, – отчитался он. – Боеприпасов более чем достаточно, хватит, чтобы снабдить каждого с учетом… Спаситель прервал его жестом. – Не будем тратить время на разговоры. Займитесь подготовкой. А ты, – он снова бросил взгляд на Юджина. – Принеси мне на пробу то, что сделал. Хочу убедиться, что все пройдет без сюрпризов. Когда все начали расходиться выполнять поставленные задачи, Карл, наоборот, буквально врос в пол. Глядя на рацию, он думал о том, что будет, если он сейчас же обратится к отцу с просьбой не делать этого. Насколько хуже он сделает? Вскоре они остались в комнате вдвоем. Карл осознал это, когда Ниган приобнял его сзади: не так, как мог бы позволить себе при посторонних. – Спасибо, что сказал, – наконец заговорил парень. Чужие объятия стали чуть крепче. – Я решил, что ты вправе знать. Жаль, что права часто разнятся с желанием. – Я не хочу, чтобы ты ехал, – признался Карл. – Он тебя не пожалеет. – Хорошего же ты обо мне мнения, – Ниган невесело усмехнулся. – Думаешь, я позволю ему подойти? – Тогда ты убьёшь его? – Карл повернул голову, но так и не поднял взгляд на мужчину. – Убьешь моего отца? Повисшая пауза напрягала. Как будто здесь было, о чем думать. Рик стал настоящим ублюдком, но Карл не мог его ненавидеть. Просто не мог. Эти связи не рвутся так легко. Ожидать простого и лаконичного ответа от Нигана тоже не приходилось. – Не убивай его, – попросил Карл. – Если это возможно, пожалуйста, не убивай. – Я не хочу, чтобы ты ехал, – заявил Ниган, осторожно развернув парня к себе: Карл не выказывал совершенно никакого сопротивления. – Я знаю, чем это, блять, закончится. Тебя непременно потянет на жертвы, а я этого не допущу. Ты останешься. Карл все еще с трудом переваривал то, что услышал. И, скорее всего, не сумел бы принять правильного решения самостоятельно. Ниган был прав: с большой долей вероятности он уступил бы отцу, если бы тот дал слово все это прекратить. И в то же время не хотел уходить. Только не сейчас, когда все наконец пошло на лад. Он хотел совета. Но только не от Нигана: слишком уж он был пристрастен. – А если это единственный выход? – спросил он. – Если это поможет защитить наших людей? – Карл, вруби немного здравого смысла. Мы, блять, не в сраном кино, где можно героически спасти каждую влипшую в неприятности задницу. Это реальный мир. И здесь тебе придется мириться с тем, что существуют ублюдки, не готовые вести переговоры. – Но ведь есть я! Ты же знаешь, отец во мне заинтересован! – В таком случае он сразу потребовал бы обмена, а не разводил бы ебаный цирк. – Но попробовать нужно! – Я сказал – нет! Чужие руки сильнее сжались на плечах. Ниган, повысив голос, перевел дух и продолжил уже спокойно: – Дай мне разобраться с этим самому, мой маленький убийца. Даю тебе слово, мы оба переживем этот день. И я, и Рик. Ниган произнес это слишком серьезно, чтобы поверить его словам. Карл уткнулся лицом в его грудь, судорожно выдыхая. Давно он не испытывал такого сильного чувства страха. Казалось, он увязал в нем, как в трясине, и его вот-вот утянет на самое дно. – Люблю, когда ты зовешь меня так, – признался парень, не поднимая головы. Плечи Нигана дрогнули от беззвучного смеха. – А как же утверждение, что ты уже взрослый и относиться к тебе следует, как ко взрослому? – Относись ко мне так, как считаешь нужным, – тихо проговорил Карл. – Кажется, я пока не готов взрослеть. Со стороны двери показалось движение. Карл почувствовал, как Ниган напрягся, но не ослабил объятий. – Ниган, – голос Юджина немного успокоил. Карлу было плевать, что тот подумает об этом. В конце концов, со стороны это вряд ли выглядит чем-то большим, чем отчаявшийся пацан, ищущий утешения у своего опекуна. – Я приготовил оружие для испытания, а также распорядился выставить несколько мишеней во дворе. – Прекрасно. Почувствовав, как хватка ослабла, Карл сам высвободился из чужих объятий: было бы хуже, если бы Ниган его оттолкнул. – Я пойду, – произнес парень, так и не посмотрев мужчине в глаза. Проскользнул мимо Юджина в коридор и направился разыскивать кого-нибудь, с кем сейчас было бы спокойно. Прошатавшись по зданию без дела, Карл вышел на внешнюю лестницу на фасаде здания и уселся на первый пролет, сверху наблюдая, как спасители готовят машины. Звук выстрела заставил его повернуть голову в другую сторону: Ниган наконец опробовал новые пули. Судя по довольному выражению лица Лидера Спасителей, с задачей Юджин справился, что немного почесало самолюбие парня. Вернув оружие бывшему александрийцу, Ниган присоединился к сборам. Кто-то из подошедших к нему спасителей развернул перед мужчиной карту, указывая на какие-то отмеченные места. – Не возражаешь? Карл перевел взгляд на возникшего перед ним Дуайта. Тот зажимал во рту неприкуренную сигарету, поднимаясь по лестнице вверх. Парень потеснился, дав спасителю возможность сесть рядом. – Спасибо, что пришел. – Да не вопрос, – Ди закурил. Карл мимолетно подумал, что было бы неплохо попробовать и это. Реакция Нигана будет бесценной. – Я хотел извиниться. За Александрию, – неловко упершись локтями в колени, Карл неровно выдохнул. – Тебя избили из-за меня. – Ничего, – голос Дуайта звучал почти беззаботно. – Он уже расплатился со мной за это. – Неужели? – Да. Хоть со стороны и не скажешь, но Ниган умеет признавать совершенные в порыве эмоций собственные промахи. Так что компенсацию я получил. – И все-таки, – Карл сцепил пальцы в замок, глядя перед собой. – Я тут для многих источник проблем. – Ты себя переоцениваешь, – Ди усмехнулся, выдыхая в воздух облако дыма. – От тебя проблем не больше, чем от других. Некоторое время оба молчали. Спаситель закончил с первой сигаретой и сразу принялся за вторую. Карл снова поборол в себе желание попросить дать попробовать. – Как считаешь, – вновь заговорил он. – Что вас ждет сегодня? – Бойня, – откровенно признался Ди, но так, будто давно смирился с этим. – Открытая перестрелка ни к чему хорошему не приведет. – Но Ниган идет на это осознанно. Он уверен в том, что делает. – А что ему остается? – Дуайт пожал плечами. – Он неплохой стратег. И, вероятнее всего, сегодня мы отобьемся и вернем ублюдков на место. Но если даже ты не знаешь, чего ожидать от собственного отца, то мы и вовсе будем действовать вслепую. Нам может и совсем не понадобиться оружие, если на месте встречи нас ждет минное поле, о котором мы не знаем. Было глупо ожидать, что Ди сможет его обнадежить. – Где он назначил встречу? – Недалеко от того места, где Ниган забирал вас с Юджином. Примерно в полмили оттуда есть открытое поле. – Да. Я знаю, – Карл отрешенно кивнул. – Там я встречался с ним в первый раз. Точнее… впервые после его появления в Святилище. – Не изменяет своим привычкам, значит. Дуайт ткнул докуренной сигаретой в стену, оставляя черный след на голом бетоне, и разжал пальцы, позволяя оставшемуся фильтру упасть сквозь решетку лестничного пролета. Поднявшись на ноги, он окинул Карла взглядом, который можно было бы расценить, как попытку проявить сочувствие. Карл не удивился бы, если бы вызывал жалость у каждого, кого мог бы встретить сейчас на пути. – Дуайт, – он поднял голову, убеждаясь, что поймал внимание спасителя. – Это я выпустил Дэрила. Он не ожидал какой-либо конкретной реакции. И не удивился, когда Ди среагировал… никак. Постояв немного в коротком раздумье, он лишь кивнул. – Я догадался. – Тогда почему поехал возвращать меня? – Кто-то же должен был сделать первый шаг к перемирию. – У тебя все так просто, да? – Карл невольно улыбнулся, и Ди ответил тем же. И правда, к чему было усложнять. Может, и сейчас, в ситуации с отцом, он раздувает проблему из ничего? – Жди нас вечером с триумфом. Ниган наверняка захочет отметить это событие. Карл кивнул, сильнее растягивая губы. – Отлично, надену белую рубашку. *** Со стороны ничего не изменилось. Но все равно казалось, что Святилище опустело. Перед отъездом спасителей Карл попытался выяснить, как так вышло, что отец сумел взять кого-то в заложники. Это было похоже на блеф, в конце концов александрийцы были абсолютно беззащитны перед ними. Сложно угрожать ножом группе с автоматами. Постепенно раскрывались новые подробности: от Нигана, от Дуайта, от Лоры. С каждого по нитке, пока не нарисовалась общая картина, которую изначально никто не хотел ему представлять. Оказалось, что Александрия успела обзавестись новыми союзами помимо фермеров и людей королевства. Рик определенно не сидел без дела, а вот Ниган в этом просчитался, и это нельзя было не признать. Теперь невозможно было определить, насколько уравнены шансы обоих сторон. Карл заставлял себя отвлекаться от этих мыслей. Он ходил по Святилищу, как неприкаянный, пытаясь придумать, как убить время. Ожидание оказалось слишком утомительным, несмотря на то, что прошло всего полчаса с момента отбытия группы. Заглянув в цеховое помещение, где Юджин руководил сбором патронов, Карл оглядел пустой зал. Собирались в спешке, и кто-то забыл выключить свет. Парень прошелся по кругу, огибая столы, заглянул в кладовую. Все ящики с боеприпасами были выгружены. От удара мыском ботинка в сторону отлетел оброненный кем-то патрон. Карл успел остановить его, прижав подошвой. А затем наклонился, поднимая и оглядывая со всех сторон. Провел пальцами по гильзе и оболочке пули и без сожаления бросил обратно. Испорчена. Видно, весь брак тоже успели вынести. Не найдя здесь для себя более ничего интересного, Карл вернулся на свой этаж. Заглянул к девушкам, пытаясь найти компанию: уж очень не хотелось оставаться сейчас одному, чтобы мусолить в голове один и тот же самый паршивый исход сегодняшней встречи. – Они уехали, да? – спросила Эмбер, отрываясь от разглядывания каких-то пестрых открыток. Видно, до них слухи доходили почти мгновенно. – Мы думали, ты поедешь с ними. – Ничем хорошим это бы не закончилось. Карл рухнул на диван и потянулся к оставленной на столе вазе с фруктами, стаскивая с нее яблоко. Хотя есть совершенно не хотелось. Просто необходимо было чем-то занять руки. Поднеся яблоко ко рту, он, вместо того, чтобы откусить, задумчиво обхватил его с краю губами. Мысли о Нигане тут же переключились в совершенно неуместное русло, заставляя кровь прилить к щекам. Он так и опустил руку с нетронутым яблоком на колени. Почему воспоминания настигли его именно сейчас, он так и не понял. Как будто здесь, на этаже, не может быть никаких неприятностей. Уютная нора, где можно спрятаться, зарыться в чужие объятия, уткнуться носом в человека, который больше, чем просто дорог. Опустив голову, Карл попытался закрыться ото всех и просто обдумать эту мысль. Кто для него Ниган, раз не просто сексуальный интерес вечно требующего разрядки молодого организма? Образ Энид, этой девочки из Александрии, все еще всплывал в голове в моменты раскрепощения, когда необходимо было на скорую руку выпустить пар. И все же не то. Недостаточно. Как будто вынужден довольствоваться малым куском, когда перед тобой целое наполненное до краев блюдо. – Карл! Парень вскинул голову, угрюмо глядя на Элис. Вот уж кого в его фантазиях точно никогда не будет. – Тебя ищет Карсон, – бросила она с порога, игнорируя его мрачное выражение лица. – Просил, чтобы ты зашел в лазарет. Карл ничего не ответил. Кивнул, принимая информацию, и нехотя поднялся с удобного дивана. Забытое на коленях яблоко упало на ковер: Карл сделал вид, что не заметил этого. Эмметт встретил его в коридоре, видно, выглянул, услышав шаги. Док сжимал в руках какую-то тряпку, то ли вытерев накануне ей руки, то ли обтирая кого-то еще. На белой ткани четко просматривались следы крови, но этим здесь никого не удивишь. – Ты здесь, отлично, – без лишних слов Карсон махнул рукой, призывая следовать за ним. Карл вошел в помещение лазарета, первым же делом обнаруживая одного из спасителей, человека из группы Саймона. Мужчина сидел на стуле, сгорбившись, держа за запястье правую руку. Точнее то, что от нее осталось. Тошнотворное зрелище: кисть буквально разворотило, как будто ее сунули в мясорубку. Пальцы явно чудом остались на месте. Заметив просвечивающую сквозь кровавое месиво кость, Карл поспешил отвернуться. Одно дело видеть такое на мертвеце. Но от вида подобной раны на живом человеке начинало мутить. Эмметт явно выжидал, пока тот насмотрится. – Как тебе? – спросил он с мнимой беззаботностью. Карл поморщился. – Что произошло? – Пуля, – сипло ответил мужчина, пока Карсон снова сосредоточился на своей работе, разбираясь с раной. Спаситель не торопился с объяснениями, да и понятно, почему. – Этот ваш сукин сын из Александрии, – процедил он сквозь зубы. – Подготовил пули. У меня была, блять, причина остаться в Святилище, но свою пушку с патронами я забрал. Блять… Он шумно втянул в себя воздух, запрокинув голову. От запаха крови и пороха в помещении к горлу подкатывала тошнота, но Карл не сдвинулся с места. – Выстрелил на пробу, когда все уехали. Эта ебаная хуйня чуть не оторвала мне руку. – А… – Карл моргнул в растерянности. – Это случайность? – Да ебаный в рот, пацан! Эммет обернулся, указывая рукой куда-то в угол кабинета. – Посмотри на пистолет, парень. Я мог вытащить магазин и... Я не эксперт, но разве так должно быть? Карл бросил взгляд на оружие. Створ буквально разорвало после выстрела. Рядом валялся патрон, вытащенный уже вручную. Прихватив его двумя пальцами, Карл подошел к окну, на свету осматривая боеприпас. По мере того, что он обнаруживал, его все сильнее пробирала нездоровая дрожь. Зрение не было его сильной стороной, и в таких вопросах стоило полагаться на осязание. Он ощупал пальцами патрон, остановился на пуле, которая должна была быть идеально гладкой. И на которой старательно умелой рукой были выполнены зацепы, царапающие кожу. Бросив патрон на подоконник, Карл вернулся к столу, вытряхивая оставшиеся патроны из магазина. Та же проблема была с половиной тех, что остались. Как будто кто-то нарочно перемешивал брак с качественным продуктом. Наспех, но так, чтобы хотя бы одна «сработала» как надо. – Черт…. Черт! Опершись рукой о стол и буквально оттолкнувшись от него, Карл вылетел в коридор. Не разбирая дороги, он пронесся в свою комнату, где, пороняв по неосторожности вещи, вытащил из шкафа припрятанную давно отключенную рацию, оставленную на всякий случай. На ходу включая аппарат, он побежал наружу, к лестнице, делая первые попытки дозваться. – Ниган! – в очередной раз проорал Карл, наконец оказавшись снаружи, там, где проще было поймать волну. – Ниган, ответь! То ли у того была отключена рация, то ли ответ никак не мог до него дойти, но обратной связи не было. – Кто-нибудь! Ответьте! Опустив рацию, он на всякий случай проверил заряд, но в нем проблемы не обнаружилось. – Ниган, не… – он запнулся, пытаясь прикинуть, насколько велика вероятность, что его могут услышать александрийцы. И принял решение сказать то, что по крайней мере заставит спасителей задуматься, если информация до них дойдет. – Юджин предатель, – четко и медленно проговорил он. Затем повторил это еще раз. И еще. Чтобы наверняка. Но ответа так и не поступило. Карл понимал, что мужику, сидящему в лазарете, невероятно повезло. Но вряд ли все остальные удостоятся такого же везения. Ниган опробовал пули. И отдал, черт, без сомнений доверил оружие александрийцу. Юджин не упустит такой возможности. Парень пытался рассуждать здраво: излишняя паника никогда не доводила до добра. Закрепив рацию на поясе, Карл спустился вниз, к стоянке. Как и было ожидаемо, забрав всех людей, Ниган также забрал и весь транспорт. Осталась только пара байков, слишком шумных, чтобы разъезжать в одиночку без навыков управления. Карл прикинул, сколько он успеет проехать прежде, чем к чертям разобьется о случайно возникший на пути бетонный столб. Хотя бы одна вшивая тачка могла спасти положение. Карл мысленно проклял Ди за то, что тот не отогнал машину. И тут же взял свои невысказанные слова обратно: ключи все еще лежали в кармане одних из джинсов где-то в комнате. Не найдя идеи получше, Карл быстро вернулся в комнату, прихватил ключи и нож. Свой пистолет он самолично отдал Нигану после истории в Александрии, решив, что в ближайшее время оружие ему не понадобится. Выбираться за пределы общины в одиночку не было никакого желания. Снова вернувшись к размышлениям о предстоящей поездке на байке, Карл примирился с этой мыслью: если доедет до брошенной у торгового центра машины, то дальше только вдавить педаль. Может, еще успеет: Ниган слишком любил разводить речи перед казнью. Когда-то давно Дэрил объяснял ему, что к чему в управлении мотоциклом. Благо, память не подвела. Транспорт оказался чертовски тяжелым, и закрепленная канистра с бензином сзади не придавала ему большей устойчивости, но, более-менее разогнавшись, при этом пару раз опробовав тормоз, Карл ощутил себя увереннее. О защите думать было некогда. На открытом воздухе при такой скорости смотреть вперед было сложно. В единственный глаз летела пыль, и не было даже возможности проморгаться. Пришлось сбавить обороты. На какое-то мгновение Карл даже испытал неуместный восторг от этой поездки: впервые за долгое время у него действительно захватило дух. Только радость была не долгой. И не потому, что пришлось вспомнить истинную цель своей поездки. На подъезде к магазинам Карл к своему ужасу обнаружил, что до территории добралось стадо. Ходячие сновали мимо небольших лавочек, врезались в витрины, сбившись с курса, и не собирались никуда уходить. Но что хуже всего, машину также окружала толпа мертвецов. Карл остановился как можно дальше, стараясь не привлекать ходячих ревом мотора. Бросив байк в траву, он стал обходить торговую территорию стороной. У самой машины терлись всего двое, вполне можно заколоть. Остальные находились в нескольких ярдах, оставляя парню неплохой шанс успеть занять тачку и даже выехать из этой толпы. Прикинув, что канистра с бензином будет лишним балластом, Карл понадеялся, что того, что осталось в машине, будет достаточно, чтобы хотя бы завести ее и добраться до байка. А дальше… А дальше по обстоятельствам. Под ярой опекой Нигана удивительно, что он не вырос изнеженным цветком. А уж в одиночку в такой гуще мертвецов он находился лишь единожды. Ему было 14. И у него были оба глаза. Что ж, по крайней мере, шансы уравнены. Тем более, что как в тот, так и в этот раз он был без огнестрельного оружия. Неплохое испытание собственных сил, если бы не следовало торопиться. Кусты в округе укрывали его до поры до времени. Стоило ему выйти на дорогу, выбрав наиболее короткое расстояние до машины, как спустя несколько секунд часть стада повернула голову в его сторону. Отсчет пошел. Рванув вперед, Карл что есть силы побежал к автомобилю. Успев настигнуть одного из ходячих, пока тот не обернулся, Карл с размаху всадил нож в его уже и без того проломленный череп. Отскочив, чтобы дать туше упасть, он быстро оценил свой шанс забраться в машину раньше, чем очухается второй. Но рисковать не стал. Используя капот, как барьер, через который мертвец начал тянуть к нему руки, Карл сам схватил его за запястье, резко дернув на себя. Нож вошел между глаз: кровь брызнула на переднее стекло со стороны водителя, но не должна была помешать обзору. План-минимум был выполнен, оставалось надеяться, что машина на ходу. Обогнув ее спереди, Карл дернул на себя дверь, но его самого тут же буквально оттащили в сторону. Над ухом раздалось хлюпающее утробное рычание. На рефлексе выставив руки, Карл удержал мертвеца за плечи, что натиском своего тела вжал его в автомобиль. Если бы все прошло гладко, он бы наверняка удивился. Сжимая буквально двумя пальцами свой нож, Карл попытался перехватить его удобнее, не ослабляя рук. На секунду перестать удерживать тварь хотя бы с одной стороны – и тот дотянется до лица. Сосредоточенность сменилась нарастающей тревогой, когда в таком положении не удалось с первой попытки дотянуться оружием до головы. А затем обратилась в панику, когда после второй попытки нож со звоном упал на асфальт. А меж тем борьба привлекла больше желающих полакомиться свежатиной. Стиснув зубы, Карл вложил в руки всю силу, лишь бы оттолкнуть от себя урода, опасно клацающего челюстями фактически у самого носа. Он не должен умереть сейчас. Не когда от него столько зависит! Только сделать ничего не мог. Силы кончались, толпа мертвецов окружала плотным кольцом. В голове одна за другой перебирались безумные идеи. Карл остановился на одной: попытаться опуститься вниз, залезть под машину. Возможно с другой стороны будет свободнее и получится сбежать. Только бы найти подходящий момент. Три, два… один… Выстрел слева поразил голову мертвеца. Карл едва успел зажмуриться, чтобы в глаз не попала гнилая кровь. Мозг велел бежать, но он обернулся в сторону стрелявшего. Взгляд зацепился за обросшего сильно загорелого мужчину, что все ее держал оружие в вытянутой руке. Карл впал в ступор. – Ты… – Осторожно! – крикнул мужчина, вынуждая Карла обернуться и метнуться в сторону, чтобы уклониться от очередной голодной твари. Опустившись на землю, он подобрал нож. – Я чуть не застрелил тебя! – выкрикнул Карл, поражая очередного ходячего в голову. Тот эпизод с грузовиком на эстакаде вспыхнул в голове яркой картиной, как будто это случилось буквально на днях. А ведь мужик дело говорил. – Зачем спасаешь сейчас? Карл понимал, что сейчас не место для разговоров, но пара секунд, данные ему на передышку, разожгли желание выяснить все здесь и сейчас, пока тот не удрал. Из какой он общины? Откуда у него оружие? – Потом поговорим! – бросил незнакомец, и Карл посчитал это разумным. Тем более, что спустя минуту дар речи окончательно исчез. Судьба продолжала подкидывать ему неприятные сюрпризы. Один хуже другого. Как издевка, толчок в спину, когда ты и так стоишь на краю. В толпе мертвецов мелькнуло лицо Тони. Карл попытался сморгнуть наваждение, но оно никуда не исчезло. Выходит, добили не всех. Лишили жизни и отпустили на свободу, не проявив уважение даже таким образом. Не добив. Карл невольно опустил руку. Вот так. Сначала он лично убил Ника. Теперь пришло время окончательно поставить точку. Ниган велел ему взрослеть. Только почему ноги вдруг стали ватными? Почему он не может пошевелиться? – Не стой столбом, дурак! Забыл, куда целиться?! Карл задохнулся. Парень в толпе смотрел прямо на него. Его губы шевелились. Он произносил слова. Обращался к нему. – Карл, черт тебя дери! Тони замахнулся зажатым в руке тесаком, разрубая голову ближайшего ходячего пополам. – Сиддик! Заводи машину! Мгновение или вечность, Карл не понимал, куда вообще делось время. Тони оказался рядом. Весь в крови ходячих, с растрепанными волосами и горящими глазами, полными жизни. Его крепкие пальцы сжали предплечье, оттаскивая в сторону. За спиной послышался шум мотора. Не отпуская Карла, он отбил еще одного ходячего из совершенно неудобного для себя положения, понимая, что юный спаситель абсолютно не в себе. Карл пришёл в себя в тот момент, когда его буквально засунули на заднее сидение машины. – Двигайся! – заорал парень, вынуждая подчиниться. Тони юркнул следом, ботинком отпихнул подошедшего слишком близко мертвеца и захлопнул дверь. – Гони отсюда! Карл вспомнил о канистре. Но не смог даже заговорить об этом. Мужчина вывел машину на дорогу, быстро разгоняясь и отрываясь от стада. Карл ошалело глядел перед собой. – Ты что, совсем поехавший? – голос сбоку ощутимо царапнул слух. – Хотел сдохнуть прямо там?! Чувство, напоминающее смесь ужаса и отчаяния, накрыло его с головой. Он резко повернулся, хватая парня за грудки, широко распахнутым глазом глядя на его лицо. На глаза, нос, губы, приоткрытые от тяжелого дыхания. Те вдруг широко растянулись, и им явно стоило это немалых усилий. – Привет, придурок. Рад тебя видеть. Следующие несколько минут прошли в попытке осознать, что это не предсмертные галлюцинации. Ему даже пришлось ощупать чужие плечи и лицо: Тони возмущенно фыркал, дергался, даже смеялся. Карлу было не до смеха. – Как…. Как это? – впервые с момента потасовки заговорил он. Стало тяжело дышать, будто на шее кто-то с упорством сжимал пальцы. – Что – как? – Тони продолжал улыбаться. – Эй, ты в порядке? Раньше ты был более эмоционально вынослив. – Живой, – выдохнул Карл. – Да, пока, но, если не перестанешь меня душить, все может измениться. Карл одернул руки, которыми скорее на рефлексе пытался прощупать пульс на шее старого друга. – Это Сиддик, – он спокойно кинул в сторону мужчины за рулем. – А он тебя уже знает. Я знал, что ты вернешься к тачке. Рано или поздно. Поэтому были неподалеку. Услышали, как оживились мертвецы, и поняли, что кто-то на нее покушается. – Ты знал, что это моя машина? – Черт, я надеялся, что это ты прочитал записку. Когда мы сюда возвращались, ее уже не было. Карл отрыл в памяти и этот момент. Попытался вспомнить текст. – Я читал, – подтвердил он, от чего лицо Тони заметно просветлело. – Но там не было подписи. Я решил, что… Я не понял, от кого она. О том, что он принял записку за любовнее послание, Карл стыдливо промолчал. – Да ладно, – Тони поморщился. – Кто еще рискнет назвать тебя дураком? «Да кто угодно. Включая меня», – подумал спаситель, но вслух решил не произносить. Его мир только что перевернулся. Буквально за секунду. Уже в третий раз за год, и психика начинала сдавать. Откинувшись на сидение, Карл попытался собрать мысли в кучу и немного погасить эмоции. Встряска отвлекла его от самого главного, а, вернувшись к своей истинной цели, Карл с тревогой взглянул на дорогу. – Черт! Мне надо в другую сторону! Пожалуйста, разверни машину! – он протянул руку, сжав плечо мужчины. – Мне нужно на запад. – Куда ты так рвешься? –Тони нахмурился. – Тебе для этого нужна была тачка? Что ты собрался делать? Карл бросил на него потерянный взгляд. – Я должен спасти Нигана и наших людей. – Чего? – парень скептически выгнул бровь. – От чего? – От моего отца. Тони изменился в лице. Карл понял, как это должно звучать со стороны. Немного подумав и убедившись, что Сиддик поменял направление, Карл решил начать издалека. – Как ты…. Как ты спасся? – спросил он осторожно. Он знал, что этот вопрос заденет парня. Тот и правда заметно помрачнел. – Отец помог, – ответил он. – Нам повезло, запасной выход был рядом с нашей комнатой. Нас поднял шум выстрелов. Он вышел первым и потянул меня за собой. Открыл дверь и вытолкнул наружу. Прям в ночных штанах, босиком. Потребовал, чтобы я бежал. Ну, а потом… Он закрыл глаза и отвернулся к окну. – Когда пришел в себя, вспомнил, о чем ты сказал мне тогда, в патруле. Шел черт знает куда и думал, достаточно ли времени я провел с ним. А потом, – он поднял взгляд, глядя в зеркало заднего вида. – Меня подобрала семья Сиддика. Я решил, что это хороший знак и отличный повод, чтобы никогда больше не возвращаться. Карл слушал внимательно, хоть рассказ и не был слишком большим. Такого поступка от Джима стоило ожидать. Наверное, когда-то давно и его отец поступил бы так же. Или нет. Карл думал, как преподнести Тони скверную новость. Не каждый день сознаешься другу в том, что косвенно причастен к гибели его родного человека. – Так что там… про отца? – Тони подталкивал его к этому, сам того не осознавая. – Он жив? Твой… – Жив, – Карл кивнул неуверенно. А затем выдал буквально на одном дыхании. – Это он со своими людьми убил Джима и всех спасителей. А теперь намерен убить остальных. Всех, кто остался. Тони выглядел так, как будто не поверил ни единому слову. Но постепенно стал принимать полученный факт. Ему понадобилось некоторое время, чтобы сопоставить эти события. Карл не торопил его. – Он знает, что ты… – Да. Мы оба узнали об этом случайно. О том, что Ниган был в курсе, Карл решил не упоминать. – И что? Почему ты все еще не с ним? – спросил Тони, хотя оба понимали, что вопрос был скорее дежурным. – Потому что… черт… Он провел рукой по лицу. Текущая реальность все еще казалась ему миражом. Но в то же время заставляла переосмыслить собственное поведение. Которое теперь казалось помешательством. – Я оплакивал тебя, – честно признался Карл. Тони, которого он помнил, ответил бы с сарказмом, но нынешний смотрел серьезно. Понимающе. И благодарно. – Я столько раз терял людей, которые были мне дороги. Но я никогда не мог отомстить. Ни ходячим, которые уничтожили наш лагерь. Ни губернатору, из-за которого погибло столько людей. Ни Мэгги, убившей мою мать ради того, чтобы спасти сестру. Не самым приятным напоминанием стало то, что последней, хоть того и не желая, все-таки отомстил. – А потом случай на Спутнике. И найденная община. Я впервые смог кому-то по-настоящему отомстить за смерть тех, кто был мне дорог. Я делал это с холодным расчетом, почти с фанатизмом, – он сбито выдохнул пальцами растирая пульсирующий медленно нарастающей болью висок. – Вместо всех тех случаев, когда не мог. Я наслаждался этой местью. Пока лоб в лоб не столкнулся с отцом. И все покатилось к чертям. – …и его сторону ты не принял, – заключил Тони уже куда спокойнее. Карл кивнул. – Я пытался с ним говорить. И знаешь… говорить с Ниганом куда проще. – Значит, тебя тоже нехило помотало, – заключил парень. – Так и... что в итоге у вас с ним? – С кем? – С Ниганом. Карла передернуло. Он вспомнил разговор с Ди на эту тему. Всех так интересуют их взаимоотношения, что становилось тошно. – Да, он стал мне дороже отца. Да, такое бывает. Он обо мне позаботился. И заботится до сих пор. Я в долгу перед ним, поэтому еду, чтобы помочь. Тони посмотрел на него совершенно флегматичным взглядом. – Он тебя трахнул? Карл подавился воздухом. Нервно заерзал на сидении, не зная, то ли просто сделать вид, что не расслышал, то ли выпрыгнуть из машины. Почему-то казалось, что Тони вот-вот рассмеется, но тот выглядел до невозможности серьезным. Карл покосился на Сиддика: вот тот точно прикидывался шлангом, глядя на дорогу и делая вид, что глухой. – Да с чего… ты это взял? – напряженно спросил Карл, не оборачиваясь к нему. – С того, что просто предположил, но сейчас у тебя это на лице написано. – Ну а что, если и так? – развернувшись, он глянул на друга с вызовом, но Тони был явно не из пугливых. – Тебе это по кайфу? – Да! – Ну и чудненько, – Тони снова сел свободно, будто потеряв интерес к этому разговору. Но спустя минуту все же добавил: – Не удивляйся. Со стороны это выглядело так, будто все к этому ведет. – Хочешь сказать, все Святилище в курсе? – Карл напрягся, невольно представляя это. – Да конечно нет, – Тони усмехнулся. – Большая часть спасителей беспросветные идиоты, не видящие дальше своего носа. Но зато теперь тебе есть, с кем поделиться. – Откуда у вас оружие? – быстро сменил тему Карл. Как позже осознал – зря. Тони поджал губы, как будто разозлился. – Один успел забрать со Спутника. Один Ник одолжил, – проговорил он, отворачиваясь. Карл быстро сложил в уме два и два. Вспомнил, как перекинул через забор собственную пушку, но не подумал ее забрать, когда наткнулся на ходячего. Не до того было. А Тони, как оказалось, все это время был неподалёку. Даже отыскал Ника. – …много чего произошло, – Карл попытался мягко уклониться от этого разговора. Последние полчаса и так оказались слишком тяжелыми, чтобы сильнее углубляться в тему прошлого. Судя по молчанию, Тони был с ним солидарен. А расстояние все сокращалось. Мысли неудержимо разрывали парню голову: его буквально душило ощущение, что все, чего он добивался, каждый поступок, каждое сложное в принятии решение, каждая жертва – все было зря. Борьба оказалась бессмысленной. Все это привело его к очередному обрыву. Отец не пощадил никого. Но Тони жив. Явился буквально с того света, дышит, говорит. Это давало ложное ощущение, что отец невиновен. По крайней мере не до конца. Но сейчас главным оставалось одно – успеть прежде, чем начнется новый этап войны. – Здесь налево, – почти скомандовал Карл, и Сиддик без вопросов подчинился. – Сколько у нас бензина? – На обратный путь не хватит, – предупредил мужчина. – Ничего, – Карл беспокойно заметался взглядом по сторонам. – Там достаточно машин. Лес редел. Парень безотрывно смотрел в окно, боясь пропустить хоть какой-то знак присутствия рядом людей любой стороны. Карл вскрикнул, замечая одну их машин из Святилища, требуя остановиться здесь. – Я дальше пешком, – объявил он и поторопился выбраться из машины. Тони, не задавая вопросов, поспешил следом. – Твой отец, видно, тот еще ублюдок, но я как-то не готов выступать против него, – заявил парень, ступая за Карлом по пятам, пока тот осматривал местность. – Тебе и не нужно, – бросил Карл, оборачиваясь через плечо. – Это моя проблема. – Теперь наша, – Тони поравнялся с ним, тоже внимательно изучая обстановку. Сиддик, спрятав машину в ближайших кустах, тоже присоединился к ним. – Не хочу вами рисковать, – признался Карл, замедляя шаг. Но вместо того, чтобы остановиться, Тони рванул вперед, оглядываясь по сторонам. – Так в чем, собственно, проблема? – уточнил он и без слов одним жестом указал в сторону, где, теряясь за деревьями, стояло еще несколько машин. Пришлось по дороге в вкратце рассказать всю историю событий последних месяцев, включая свою фатальную ошибку с александрийцем. Прокололся по всем фронтам. На детали времени не хватило: стоило им только приблизиться к автомобилям, как звуки выстрелов с точностью определили для них направление. Карл сорвался с места, прервав разговор на полуслове, и бросился к источнику шума. Покатый пригорок вел наверх, и лишь взобравшись на него, парень осознал, насколько впритык с местом сбора они оказались. И чего им это стоило. Ветер гнал в их сторону запах пороха и крови, точно такой же, как стоял в лазарете. С везением Карл угадал: уцелеть удалось не всем. С трудом переставляя ноги, он, не глядя на лежащие на земле тела, искал знакомые лица среди тех, кто еще мог стоять. Лору он заметил первой. Девушка металась между ранеными, держа в руках оружие в попытке прикрыть товарищей. Цела. Возможно, Лора была единственной, кому Юджин не приготовил такой участи, ограничившись холостыми. – Дай мне оружие! – Карл обернулся к подоспевшему Тони и, не дожидаясь, пока тот выполнит просьбу, сам вытащил ствол у него из-за пояса. А затем бросился в толпу. Очередной звук выстрела заставил рефлекторно пригнуться. Почти потеряв равновесие, он мазнул свободной рукой по земле, продолжая бежать. – Карл! – заметившая его Лора бросилась навстречу в попытке прикрыть. Пришлось оттеснить ее назад и, прицелившись, нажать на курок прежде, чем это сделал александриец. Не голова – грудь, но тоже неплохо. По крайней мере, с первого раза. И внутри даже не дрогнуло. Лора бросила свой ствол в землю и буквально проскользила ногами по влажной траве к трупу, выхватывая из его рук пистолет. Убедившись, что теперь она сможет себя защитить, Карл, пригибаясь, стал высматривать остальных. Выстрел со стороны александрийцев поразил одного из тех, кто еще был на ногах. Всего в паре ярдов. Нигана не было. Не было и отца. Люди перемешались, и своих от чужих отделяли только разные степени ранений. У большинства пострадали руки. Кому-то осколок взорвавшегося ствола угодил прямо в лицо, не оставляя шанса. Ниган был прав, отец не явился в одиночку, как обещал. Прав он был и в том, что Карл готов был на жертву. Дуайт тоже стоял на ногах. Но выглядел паршиво. От взорвавшегося патрона пострадала не только рука: вся левая часть лица была залита кровью. Карл остановился перед ним, быстро оценивая состояние, и снова занял оборонительную позицию. Александрийцы не стремились стрелять в тех, кто уже был ранен. Не тратили пули. Убивали только тех, кто пытался бороться. Парень оставался на месте, чтобы не попасть под раздачу, в отчаянии высматривая знакомую фигуру. – Они там… – невнятно проговорил Дуайт, сплевывая на землю кровь. – Внизу. Не ходи. Александрийцы сомкнулись кольцом, не подступиться. С пистолетами, винтовками. Дэрил держал арбалет, не глядя в его сторону. А меж тем в середине импровизированного строя стояла девушка. Карл никогда не видел ее такой пугающей. С животной озлобленностью во взгляде. С ледяным желанием убивать. Он двинулся к ней. Подошел настолько близко, что оказался под прицелом. Она хмурила брови и сжимала зубы, ее грудь часто вздымалась от тяжелого дыхания. – Мэгги, – обратился к ней Карл, медленно поднимая руки, в одной из которых все еще держал пистолет. Она вздрогнула, но не опустила оружие. – Это я, – продолжал он осторожно, не повышая голоса. – Карл. Посмотри на меня. Она прислушалась к его словам. Стала всматриваться, но лицо ее не прояснилось. – …я думала, Рик бредит, – резко заявила она. – А ты и правда жив. И правда, что ты на их стороне. – Хватит, – голос сник, почти переходя на шепот. – Умоляю, хватит. Я здесь, чтобы предложить обмен. Отец хочет, чтобы я вернулся. Я вернусь. Если отпустите людей. И Нигана. Мэгги притворно улыбнулась и буквально уронила собственную руку с оружием. Склонив голову набок, она смотрела на парня, как на бестолкового ребенка. – Поздно, – бросила она и, отступив в сторону, махнула куда-то себе за спину. – Рик сам хотел разобраться с ним. Она говорила что-то еще, но Карл не собирался верить ее словам. Оттолкнув девушку в сторону, он прошел дальше, оказавшись на краю пригорка, внизу у основания которого, наконец обнаружил то, что искал. Выдыхать от облегчения времени не было. Следовало вмешаться, пока оба еще живы. Он не видел оружия ни у одно из них. Борьба шла буквально на кулаках. У Нигана не было биты, а правая рука едва поднималась. Юджин постарался и здесь. Спаситель не уступал, не позволял сбить себя с ног. Карл на мгновение испытал гордость, видя это со стороны. Но представление пора было прекращать. Карл стал спускаться ниже, стараясь не поскользнуться на траве. Крики со стороны не приведут ни к чему хорошему, а второй раз угрожать обоим самоубийством было глупо: оба с первого раза поняли, что это был блеф. Ниган заметил его первым. Оттолкнув от себя Рика, мужчина неуверенно переступил с ноги на ногу. Единожды отцу точно удалось заехать ему по лицу. Но, в целом, кроме этого и пострадавшей руки, Ниган выглядел неплохо. Это обнадеживало. Что не скажешь о его настрое. – Уходи отсюда! – заорал он. – Я просил тебя, блять, не лезть в это! – Карл, – Рик тоже остановился, держась от Нигана на расстоянии. Карл видел, что каждый из них готов в любой момент обороняться, но пока их внимание было приковано к нему. – Прекратите это. Впервые он чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы самому отдавать приказы. Карл не собирался упрашивать или приводить доводы. Хотя бы раз за всю историю этой гребаной войны он собирался воспользоваться тем, что нужен обеим сторонам. – Ниган, – Карл бросил взгляд на спасителя. Человека, идти против воли которого уже стало входить в привычку. И это никак не умаляло его преданности Нигану. Осознанной, искренней. – Он мой отец, – напомнил он серьезно. – Ты сам говорил, что я должен его уважать. И ценить. За то, что он сделал для меня. Я не желаю ему зла. Не планируя услышать ответ, он перевел внимание на Рика. Карл понимал, что теперь смотрит на него иначе. После того, как Тони обнаружился живым, отец больше не казался тем монстром, которого Карл вообразил в своей голове. Появилась желание оправдать его за многие грехи на фоне воспоминаний о прошлом. – Пап, – к нему Карл сделал шаг ближе. Рик не сдвинулся с места, словно боясь спугнуть сына. – Он мне нужен, пап, – парень начал с главного. С того, что просто накопилось. – Я бы не выжил без него. Мне трудно понять, каким ты видишь его, но попробуй взглянуть моими глазами. У него тоже есть семья. Я его семья, пап. И что бы ты ни думал, сегодня он готов был пожертвовать собой ради меня. А еще ради людей. Посмотри, разве у вас так мало общего? Переводя взгляд с одного на другого, Карл убеждался, что те обдумывают его слова. Даже если ему удалось просто отвлечь их внимание друг от друга, это уже был положительный результат. – Там, наверху, твои люди убивают моих друзей. Тех, кого ваш приятель не сумел прикончить. А ведь он наслаждался жизнью среди спасителей. Это не тюрьма. – Карл, ты думаешь, все это решается так просто? – Да, пап, просто! – бросил он, повысив голос. – В этом нет ничего сложного! – Ты, блять, серьезно решил примирить нас? – Ниган помрачнел, держа на весу искалеченную руку. – Открой, нахуй, свой гребаный глаз, пацан, этот говнюк никогда не пойдет на это! – А ты пойдешь? – Карл ответил совершенно спокойно. Как будто он один сумел сохранить здравый рассудок среди этого хаоса. Вопрос, казалось бы, простой, но Ниган тянул с ответом. Ожидая, Карл вопросительно взглянул на отца. – Переговоры, – объявил он. – Это единственное, чего я хочу. У нас есть общий враг, и последнее, что мы должны делать, это уничтожать друг друга. Молчание начинало напрягать. Оба мужчины стояли, не двигаясь, и каждый ждал, что другой сделает первый шаг. Теперь Карл смотрел только на Нигана, немо прося оказать ему поддержку. Снова. Снова пойти у себя на поводу. И спаситель поддался. Шагнул вперед, останавливаясь прямо перед парнем. – Ты уверен, что сможешь жить с этим? Карл невольно растянул губы в вымученной, но искренней улыбке. Где-то за спиной его ждали друзья. Те, которых он ни на что не променял бы. Те, ради кого стоит научиться прощать. – Да. Теперь смогу. Ниган смотрел на него так, будто оценивал степень его намерений. А затем обернулся к Рику, что так и стоял неподвижно внизу. – Слышал, старик? Пацан хочет, чтобы мы перетерли всю эту ситуацию, как нормальные здравомыслящие люди. Он верит, что это возможно. Карл понимал, что отцу может понадобиться больше времени. Оставалось надеяться, что Ниган не передумает после затянувшегося молчания александрийца. – Пап, – Карл взглянул на отца почти умоляюще. – Мы можем все решить. Сейчас. Рик опустил голову, сжав пальцами переносицу. Карл заметил краем глаза движение сбоку, напрягаясь и приготовившись обороняться. Но Тони спокойно поравнялся с ним, в первую очередь поймав на себе пораженный взгляд Нигана. – Господи Иисусе… – хрипло выдал спаситель. – Ебать вас в гриву, парни, чтоб я еще хоть раз связался с подростками… – Хорошо, – Рик, в конечном счете принявший решение, присоединился к ним. На душе сразу стало в разы легче, будто кто-то снял с груди невыносимый своей тяжестью балласт. Возможно, все, что они пережили, все этапы прошедшей войны – это то, что было необходимо обеим сторонам, чтобы теперь, в итоге, принять решение. Карл чувствовал, что готов наконец-то объединить два совершенно разных мира. Может, не прямо сейчас. Понемногу, постепенно, но это должно было привести к благоприятному исходу. Поднявшись наверх, мужчины оглядели своих людей, привлекая к себе внимание. Те реагировали совершенно по-разному: кто-то с непониманием, кто-то в блаженном предвкушении. Кто-то с яростью. Карл почувствовал, как на плечо опустилась рука отца. – Это мой сын, – объявил он. Знавшие об этом замерли в ожидании, прочие выразили недоумение. – Он был на моей стороне. Был на стороне Спасителей. Он как никто другой знает, на что способен каждый из нас. И если он считает, что мы сможем вести со спасителями мирные переговоры, я хочу в это верить. Я хочу верить моему сыну. – Блять, Рик, твои речи полная хрень, – тихо проворчал Ниган, закатывая глаза. А затем проговорил уже громче: – Сматываем удочки, парни! И дамы, – он с ухмылкой скользнул взглядом по Арат. – Кто-то сумел вбить в голову старине Граймсу здравую мысль, так воспользуемся этим. Нахер это дерьмо, оно всех нас уже изрядно потрепало. Пора на передышку. Карлу казалось, что он буквально светится изнутри. Парень расправил плечи и вытянул шею, чувствуя непреодолимую гордость за самого себя. Возможно, впервые он поступил правильно. – Рик, – Мэгги вышла вперед с застывшим на лице недоумением. – Ты это серьезно? Хочешь объявить перемирие? Рука отца исчезла. Но радовало то, что он готов договариваться. – Мэгги, Карл прав. Не все можно решить кровопролитием. Девушка озлобленно прищурилась. – Но и не все дозволено прощать. Резким движением вскинув руку с зажатым в ней пистолетом, она выстрелила, даже не прицелившись. Так близко, что заложило уши. И земля под ногами будто пошатнулась. Арат закричала. Бросилась вперед с ножом, попытавшись напасть на Мэгги. Рик среагировал быстрее, перехватив ее руку и роняя девушку на землю. Кто-то схватил его под руку, оттаскивая в сторону, но Карл, неуверенно сопротивляясь, обернулся, обнаруживая Нигана, лежащего на земле. Он сосредоточенно нахмурился, не в состоянии сообразить, что произошло. Пока не заметил дыру в кожаной крутке в области груди. Кровь отхлынула от лица. Защитная реакция мозга подсказывала, что все это не правда. Так не может быть. Он ведь все сделал, как надо. Впереди снова послышались выстрелы. Люди сцепились друг с другом за считанные секунды, возобновляя борьбу. – Нет… – выдохнул он, выдергивая свою руку из пальцев Тони. Но с другой стороны его успел подхватить Ди, не позволяя обернуться, вернуться назад. – Нет, нет… Тело пробила дрожь. Воздуха катастрофически не хватало. Он физически не мог осознать, что только что произошло. Растерянно оглядывался вокруг, ища зацепку, которая могла все объяснить. А наткнулся на Лору, лежащую лицом вниз. – Черт… – Ди остановился, обреченно глядя на эту картину. – Ублюдки… Тони мелькнул впереди, опускаясь рядом с девушкой. Почти сразу к нему присоединился Сиддик, попытавшись прощупать пульс на шее. А затем, без промедления, поднял Лору на руки, неся ее в сторону оставленной машины. – Нет, сюда! – скомандовал Дуайт, поворачивая в сторону. Карл поднял налившуюся свинцом голову, видя перед собой пикап Нигана. – Давай! Надо валить отсюда! Едва не потеряв равновесие, когда его отпустили, Карл сжал руками голову и тихо взвыл, полностью осознав произошедшее. Он яростно дернул ручку, открывая дверь машины и забираясь на переднее сидение. Ди помог погрузить Лору назад и, дождавшись, пока там же разместятся парни, занял место водителя. Взрыхлив колесами землю, автомобиль выехал с поля и во всю мощь разогнался по дороге. Карл яростно бил кулаками по панели. Срывался, орал, не в состоянии контролировать себя. Пока не выдохся. Запрокинув голову и сжимая зубы, он беззвучно плакал, снова и снова прокручивая в голове то, что произошло. Ему было наплевать, куда они едут и что будет дальше. У него опустились руки. На этот раз окончательно. Дуайт оказался прав. Слишком рано он встрял в проблемы взрослых. Зря поехал в Александрию, зря спровоцировал Нигана, а затем и отца. Так вышло, что он снова виноват в смерти дорогих ему людей. Круг, из которого он так отчаянно пытался выбраться, вновь сомкнулся. Когда впереди показалось здание Святилища, сил на эмоции уже не осталось. Он отстранённо наблюдал, как прибывшие вслед за ними автомобили останавливаются у стен фабрики, как из них выходят люди. Раненые, покалеченные. С трудом стоящие на ногах. Сзади открылась дверь, и Ди, поспешив, помог вынесли Лору, а затем указал на расположение лазарета. Карл тоже вышел из машины. Растерянно оглядел людей, стоящих вокруг, понимая, что все взгляды сейчас обращены на него. На мальчишку, который готовился стать Лидером. И которого с невероятной неожиданностью вдруг поддержали остальные. Странное давящее чувство ответственности, к которой он был совершенно не готов. Об этом хотелось закричать. Объявить во всеуслышание, чтобы все расходились. Чтобы перестали смотреть на него так, будто он может им что-то дать. Будто может изменить их жизнь. Но рука, опустившаяся на плечо, заставила его притормозить с этим. – Карл, – Дуайт склонил голову к его уху. – Все ждут твоего решения. Ледяная дрожь пробежала по позвоночнику. – Нет, – выдохнул он так же тихо. – Возьми это на себя. Умоляю. – Карл, они готовы идти за тобой, – твердо произнес Дуайт. – Помоги мне, – Карл ощущал, как его раздирает на части. И не мог бороться с этим. – Я помогу, – Ди крепче сжал его плечо. – Я привык следовать за Лидером. Но если требуется, я подскажу, какой дорогой лучше пойти. Это не утешало. Не отменяло давящей боли в груди и тяжести в голове. Он не чувствовал себя взрослым. Не чувствовал себя лидером. Не чувствовал себя способным вести за собой людей. Кто-то сверху, ради шутки, изъявил волю вернуть ему давно утерянное, но забрать самое дорогое. Вот кто имеет право вершить судьбы. Впрочем, даже возомнившее себя богами здесь, на земле, поступали не лучше. Неподъёмное и неотъемлемое бремя для любого Лидера. «Хочешь чего-то большего? Валяй. У меня не получилось. Может, получится у тебя» Его голос в голове начинал звучать в самые неожиданные моменты. И всегда так точно. Ударял молнией в сердце, реанимируя и заставляя его вновь застучать по ребрам. К спасителям присоединялись рабочие. Сначала те, что были снаружи. Затем прочие кем-то информированные выходили из здания. Без приказов: просто шли, заинтересованные в собственном будущем. Дуайт подтолкнул его в сторону и указал на лестницу. То место, где еще вчера стоял Ниган, обращаясь к своим людям. Убедившись, что Дуайт следует за ним, Карл заставил себя идти. Поднялся наверх и остановился посередине импровизированных подмостков. Люди притихли в ожидании, глядя на него снизу-вверх. Карл понимал, что никогда не будет к этому готов. – Ниган мертв, – объявил он, приложив все усилия, чтобы собственный голос не дрогнул. Страница перевернута. Пора писать историю.