***
Слегка высунувшись из-за остова старой машины, сержант взглянул в прицел своей «Грозы» и огрызнулся короткой очередью по бетонному блоку, за которым по его укрытию стучали одиночными выстрелами серые бойцы «Монолита». Его автомату вторили несколько союзных «калашей» где-то за спиной, высекая серые осколки и обнажая арматуру железобетонной конструкции. Больше всего сержант любил синхронную работу своего отделения, которую не раз натаскивал на точечный массированный огонь по целям, муштруя их ночами напролёт на территории завода «Росток» неподалёку от базы. После отключения Стрелком излучателя Кайманова (он же Выжигатель мозгов) все напрямик ломанулись в центр через Радар: военные вертушки, сталкеры вперемешку с бойцами «Долга», которые то и дело грызлись с небольшими отрядами «Свободы». Впрочем, когда впереди замаячил общий враг в лице довольно загадочной группировки «Монолит», все переключили своё внимание и обратили свои автоматы в сторону серых комбинезонов, часть которых окрасилась в красный и усеяла подходы к сердцу Радара вперемешку с телами других сталкеров. Отработав по укрытию цели, сержант коротко скомандовал: — ГРАНАТУ! Характерно хлопнул запал, и к бетонным блокам полетела увесистая «лимонка» Ф-1, а боец, спрятавшись за машиной, дождался взрыва, который забарабанил по корпусу «Запорожца» злыми зубами осколков. Ещё до взрыва сержант заметил, как противник метнулся за строительный вагончик, спрятавшись в его недрах. Не успела осесть пыль после взрыва, как из-за деревьев вдоль дороги показались ещё «Монолитовцы», и по машине забарабанили с новой силой, судя по звуку, приближаясь. Вот вскрикнул союзный боец позади, и сержант выматерился: — Сука, как тараканы… Статус? — Трёхсотый. Ходок, — ответил ему голос рядового, прячущегося за КАМАЗом позади. — Принято. Прикрываю, уводи, — с этими словами «Гроза» снова огрызнулась в сторону вылезающего противника, скосив одного слепой очередью. Раздав ещё с десяток пуль веером, чтобы враг умерил пыл наступления, автомат сухо щёлкнул курком. — ПУСТОЙ! — крикнул боец, поспешно скидывая пустой магазин, как вдруг над самой макушкой скрипнул капот Запорожца: сержант увидел ствол автомата и закинутую на капот ногу. «Подполз, гнида!» — мелькнуло в голове, а рука сама потянулась к стволу. Перехватив «калаш», боец резким рывком потянул его на себя, роняя ошеломлённого «монолитовца» грудью на капот. Одним движением выхватив из кобуры уже приготовленный к бою ПМ, сержант буквально вдавил его в глаз поднявшего голову противника и нажал на спуск. — Пораскинь мозгами, падла, — сухо отчеканил сержант, убирая пистолет и отстреливаясь теперь из вражеского автомата в попытке отогнать подошедших слишком близко противников. Ситуация накалялась. Даже набитый хламом и железом «Запорожец» не мог долго сдерживать такой натиск, а отделение заметно редело с каждой сотней пройденных шагов. — Я их задержу, отходите! — крикнул боец, и за КАМАЗом вновь затараторили «калаши», позволяя ему перезарядить основное оружие. Патронов кот наплакал, а отступить не получается из-за плотности огня. Надо было оценить обстановку. Высунувшись вновь, боец замер: среди вспышек вражеских выстрелов и мелькания серых комбинезонов выделялся один «танк» в серо-коричневом экзоскелете, который направлял в их сторону зелёный до боли знакомый тубус. — ЭР-ПЭ-ГЭ! — закричал сержант, удивляясь своему будто звучащему где-то в стороне крику. В глазах плясали звёздочки, а в ушах звенело, как после хорошей петарды, которую школьники решили бахнуть в подъезде. Сержант открыл глаза. Небо Радара разражалось редкими вспышками молний, озаряющих ржавые деревья и бетонные коробки отдалённых зданий. Синие угловатые вены молний обнимали сетчатый скелет вышек Выжигателя вдалеке за холмом, по которому витиевато серой старой змеёй тянулась усыпанная машинами и бетонными кусками блоков дорога. Пространно бросив взгляд на самого себя, сержант убедился в целости бронежилета и решил проверить автомат — уж слишком лёгкой стала рука. Поднял руку… Вместо кисти на бойца смотрела белёсыми «глазами» костей кровавая культя, в которой всё ещё был какой-то невнятный чёрный осколок. Весь мир в этот момент вытянулся и схлопнулся в одной точке в центре места, где должны быть пальцы, а картинка вокруг слегка потемнела и размылась. Время замедлило свой ход. Болевой шок позволял действовать. Времени было мало, но и сержант не лыком шит: трясущейся здоровой рукой он достал из кармана на груди синий коробок аптечки и, открыв его со второго раза, сорвал зубами колпачок шприца-тюбика с обезболивающим, вгоняя его иглу в своё бедро сквозь дыру в комбинезоне. Отбросив пустой шприц-тюбик, он достал из магазина на разгрузке пару патронов. После чего, вытащив нож, оглянулся в поисках подходящей поверхности. Взгляд бойца зацепился за оторванный взрывом капот. Почему-то в этот момент он мыслил максимально ясно и трезво и потому решил сразу прибегнуть к крайним мерам. Ему не помогут. Кровотечение убьёт его быстрее врага. Вылечить это можно, но не здесь и не сейчас. Значит… «Сойдёт» — промелькнуло в голове раненого, когда он, уложив на капот культю, воткнул нож в центр, стараясь попасть в кость, сдавленно сипя от резкой нарастающей боли. Звон в ушах усилился, подавляя даже отдалённый гул выстрелов. Пули свистели над головой, а массивный нож звякал по капоту, отделяя остатки мяса. Взглянув на рваные следы спешной ампутации, сержант вздохнул, отламывая пулю от гильзы прямо о перевёрнутый корпус машины, за который он смог отползти. В руку легла окровавленная пачка «Беломора», и зубы зацепили последнюю помятую папиросу, из которой высыпалась добрая половина табака. Чиркнула зажигалка. Затянувшись, раненый сержант высыпал гранулы пороха на вмятину на капоте, после чего ткнул туда культю и чиркнул колёсиком зажигалки. Громкий крик пробился сквозь звон в ушах, заглушив всё вокруг окончательно. Прислонившись спиной к укрытию, боец засучил ногами по взрытому гранатомётом асфальту, не выдержав накатившей волны боли. Глаза застилала красная пелена, а морфий норовил отправить в вечный сон, но сердце вновь всколыхнулось: из-за бетонных блоков в десятке шагов показались двое адептов «Монолита», вышедших на крик. Щёлкнув курком, гавкнул несколько раз ПМ, и один из людей в сером, вскинув руками, завалился на асфальт, вытягиваясь в струнку предсмертной агонии. Пули забарабанили по броне экзоскелета второго, но, разумеется, тщетно. Живой «танк» шёл вперёд, не оставляя сержанту ни единого шанса, а глаза предательски закрывались. Мысленно он надеялся, что ребята из его отделения в порядке… Организм упорно не хотел принимать смерть, и несчастные контуженные уши донимал гул Зоны, в который вплелись гром, молния и отдалённый, какой-то вязкий разговор, отдающий в голове сержанта эхом. — Ну ты монстрический мужик, конечно, — себе руку оттяпать... Ну-ка ребята, подлатайте дядю… Голоса незнакомые. Совершенно. И стиль разговора слишком фривольный для своих. — Так он же из этих… Мозг начинал работать, хоть глаза ещё и не открывались. Даже во тьме бессознательного стало понятно, что это не бандиты, но и не сталкеры. — Я тебе сказал — бинтуй, с-скотина, или ты решил со старшим поспорить? — Изи, мэн, без обид, просто какого рожна мы «Долгаря» лечим? Свет пробился сквозь тьму щелью приоткрывшихся век, и, когда глаза привыкли к тусклому затянутому тяжёлыми облаками свету, сержант увидел перед собой мельтешащих с бинтами и жгутом в руках «Свободовских» цветах камуфляжа с зелёным профилем волчьей морды на шевроне. Две чёрные дыры окуляров противогаза смотрели на раненого, казалось, с удивлением. В двух шагах, в сопровождении товарищей, стоял бородатый паренёк, которому на вид сержант бы и тридцати не дал. — Ну, надеюсь, я вернул ДОЛЖОК, — улыбнулся он, присев перед раненым. — Какой должок, твою мать? — перед глазами плыло. Паренёк без единого слова приставил к своему лбу указательный палец, и помутневший разум всё же выдал тусклую мерцающую картинку воспоминания двухлетней давности, когда после стычки с отрядом «Свободы» сержант оставил в живых двух дураков, один из которых был ранен, а второй истратил боеприпасы. И вроде, даже дал им аптечку. — Вспомнил? Ну и отлично. А теперь, — скомандовал «Свободовец» своим, — отступаем. Наш отряд задачу выполнил, нужно собраться с силами да и гостя в санаторий передать. Крепыш в жёлтом клановом экзоскелете бережно поднял ослабевшего бледного сержанта, и сервоприводы мерно и усыпляющее загудели.***
— Меня притащили на базу «Свободы». Вывели приличную дозу радиации, отпоили, откормили. Встретили, как гостя, хотя ещё казалось бы вчера я был для них страшным врагом, за голову которого обещали хороший броник или навороченную пушку, — с ноткой ностальгии протянул Крюк, задумчиво затушив бычок о ящик. — И они отпустили тебя? — удивлённо спросил Глеб. — Не сразу, конечно. С лидером их поговорил. Долго так поговорил. Не моя философия, но мужик оказался толковый. Перемирие, может, и кончилось с прорывом в центр, но меня эти ребята очень, оказалось, уважали. Спустя неделю терапии отправили на родную базу с почётным конвоем, бляха-муха. Видел бы ты глаза наших на КПП, когда спустя неделю после штурма Припяти показался погибший я в окружении бойцов свободы с белым флагом из трусов на палочке. Воронин обещался казнить всех предателей, которые меня бросили, да только вот я сам дал приказ отходить, так что обошлось. Да и не виню никого, сам бы на их месте сгоряча подумал, что меня убили. Эх, только я протрезвел после базы «Свободы», как генерал Воронин закатил мне праздник с девками и запоем ещё на сутки, — Крюк вздохнул, прервавшись ненадолго, задумчиво смоля папиросой. Глеб только сейчас заметил, что светлячок огонька «Беломорины» стал светить ярче, потому что солнце окончательно зашло за камыши и на болотах вечерело. Вспышки ночных аномалий походили на описанную Крюком грозу на Радаре, и сверкала «автоматная» вспышка папиросы. Сталкер тем временем вздохнул совсем грустно: — Жаловали мне в тот день и орден «Серебряный щит». Ну типа высшая награда «Долга», я её как раз на рукоять своего Стечкина присобачил на эпоксидке, ты видел. Глеб кивнул, а сталкер продолжил: — И ты знаешь… Отпустило меня, наверное. Война моя на Радаре закончилась. Я там погиб. Сержант Алексей Громов закончил свою войну. В том смысле, что я внезапно ощутил покой, которого не ведал с самой первой своей войны. И я сказал, что ухожу. Воронин уговаривал, просил, угрожал, прошёл все стадии принятия, в общем. Не то чтобы я там супер-полковником был на белом коне, но, как видишь, боец из меня толковый. Обещали мне прапорщика, пожизненную пенсию и бесплатную водку. Лишь бы учил новобранцев уму-разуму. Крюк вздохнул, слегка икнув: — А я что? Последние мои товарищи по оружию погибли в Припяти, нашли свою могилку. Война для них тоже закончилась. «Свободу» мне стрелять окончательно расхотелось, да и «Долг» без моих братьев по оружию — по сути, просто кучка закрывшихся в чужом баре дезертиров, которые трясут со сталкеров за проход, игнорируя при этом волны мутантов с Радара, которыми (как выяснилось) занимались «Свобода» и сталкеры. А наши чистки мутантов – просто профанация и чушь собачья. Поговаривают знакомые мои, что уже поймали кого-то на торговле с бандитами… Хотя и я не лучше сейчас… Но я отвлёкся. — Погоди, Крюк. Мне надо отлить. Тот понимающе кивнул, и Глеб, слегка пошатываясь, засеменил на другую сторону здания, начиная злодеяние прямо сквозь перила в болото. Каша информации в голове медленно трамбовалась, а с десяток гильз водки утрамбовывал всё ещё лучше, смазывая стенки блока памяти. Перед пареньком сидел не какой-то поехавший с железным крюком, а самая настоящая боевая машина на пенсии. И если он говорит, что Тень многое пережила, то… Глеба передёрнуло, и он поспешил вернуться к Крюку и его истории, которую уже хотелось дослушать до конца и лечь спать. — На чём я?.. В общем, сказал им, мол, ухожу. И, пожалуй, я один из редких людей, кому разрешили оставить клановую форму себе. И не выпнули на мороз голым без пушки, за что спасибо. Воронин лично вручил Стечкин в награду с гарантией, что я могу вернуться в любое время и они примут меня. Хотели сразу прапорщика дать, но не моё это. Я вечный сержант. Но это уже не важно… С этими словами Крюк поднялся, аккуратно закинув опустевшую бутыль в отдельный мусорный ящик, когда Глеб окликнул его: — Крюк. — Да? — А что пережила Тень? Мужчина по-доброму усмехнулся, глядя на паренька, и сказал: — Сама тебе расскажет, если посчитает нужным. Равно как и Баюн. Ты молодец на самом деле. Столько слушать мои пьяные бредни не каждый смог бы. Это основа хорошего отряда — общение с товарищами по оружию. Тебе предстоит узнать всех, а им предстоит узнать тебя. Именно это позволит тебе максимально доверять людям, с которыми ты воюешь. С этими словами Крюк уже было открыл дверь, когда Глеб сказал: — Ты не несёшь бредни. — Рад слышать. А теперь пошли. У меня в животе урчит, а Баюн, судя по запаху, каши наварил…