Нэкомата

«Кошки, в отличие от собак, привязываются не к хозяину, а к месту обитания». «Твари домашние». Автор Зайгай Дегоу. - А леса-то тут ух, какие знатные! – соловьем разливался парнишка-возница, впрочем, не забывая следить за волами. - По осени тут грибы бочками собираем, летом ягоды шапкой грести можно! И линву добрый – зверей отгоняет и хворосту подкидывает, коли попросить хорошенько. Разве что прошлым месяцем дядька Инчен трое суток плутал, да так ему и надо – все знают, что он каждый день из корчмы пьяный притаскивается и жену поколачивает! Места и в самом деле были прекрасными. Жаркое летнее солнце щедро поливало своими лучами все вокруг. Степное разнотравье уже как полторы свечи назад сменили поля ржи, аккуратно разделенные густыми полосами невысокого кустарника, в свою очередь переходившие в пологие холмы, поросшие лиственным лесом. Среди полей так же попадались небольшие светлые рощицы, но в основном по левую руку расстилались поля до горизонта, справа же вольно раскинулось зеленое море лесов, не прерывавшееся докуда доставал взгляд. По дороге, словно разделившей степь и леса, медленно тащилась скрипучая повозка, запряженная парой волов и груженная подсохшей травой. Возница без устали трепал языком, изо всех сил пытаясь произвести впечатление на случайную попутчицу. Молодая девушка, напросившаяся в попутчики к возничему, сидела на краю телеги, прислонившись к копне сена и грызла травинку, чтобы не рассмеяться. Своей болтовней парнишка её изрядно достал, но на возу – не на своих двоих, поэтому приходилось терпеть мелкие неудобства, вроде соломы, застрявшей в волосах и налипшей на светло-зеленую тунику. Восхищение паренька девушке было понятно и привычно – к своей красоте она привыкла и относилась как к чему-то должному. Стройная, с длинными волосами цвета воронова крыла, сейчас перехваченными желтой налобной повязкой, насмешливый взгляд черных глаз с длинными ресницами, одежда, выгодно подчеркивающая достоинства фигуры, изящные ноги в легких сандалиях – все это привлекало взгляды мужчин, как кусочек сыра с плесенью притягивает сыкао. Разве что рост… «Как ла сглазил», - говорили завистницы. Ростом красотка не уступала самым высоким мужчинам, выделяясь в любой толпе. Однако стоило восхищенному взгляду упасть на простой бамбуковый посох, сейчас мирно лежавший на коленях, как восторг сменялся опасливым подхалимажем, а то и неприкрытой злобой. - «Хорошо, что парнишка думает, будто ведьмы все старые, скрюченные и уродливые. Глухомань сельская – она и есть глухомань», - подумала ведьма. – «Хорошо в Даши – тамошние люди привыкли к обладателям дара и прекрасно знают, что опасаться их не следует, однако распознают сразу же. И здесь хорошо – пока не представишься, никто в тебе не узнает обладательницу силы. Хуже всего – на полпути. Уже узнают, но еще не избавились от предрассудков, того и гляди – устроят охоту с вилами и факелами. А заклинатели хороши – нет, чтобы снизить накал эмоций и просвещать народ, только подливают масла в огонь. Коллеги заклятые, чтоб их…» Телега скрипнула на повороте, и колдунья сразу же отвлеклась от размышлений. Воз как раз съезжал с тракта на боковую дорогу, разворачиваясь в поля. - Эй, ты куда? – Окликнула девушка возничего. - Так в ченг я еду, госпожа, - недоуменно откликнулся паренек. – Я ж вроде говорил, что не до города. - Точно, говорил. А до Гуаншуна тут далеко еще идти? - Недалече, госпожа. По этой же дороге идите, с четверть свечи – и будете у восточных ворот. За холмом город, потому им не видно отсюда. А мне звините, ехать надо. - Ну, бывай, труженик, - насмешливо произнесла ведьма, соскочила с телеги и пошла дальше, опираясь на посох. Через полсотни шагов вспомнила о чем-то, досадливо качнула головой и пробормотала себе под нос несколько слов, поведя концом посоха. Из придорожных кустов выскочил маленький вихрь, догнал девушку и словно смахнул с нее всю солому, после чего помчался дальше. - Ну, дела, - вытаращил глаза возница. – Ведьма, а такая красивая да молодая. Хорошо хоть вроде добрая, да кто их знает? Сено бы не испортилось, а то у коров живот прихватит – мало ли что. И от греха подальше паренек шуганул волов, заставляя телегу ехать быстрее. Животные нехотя ускорились, но через пару лучин вновь перешли на неспешный шаг, которым они шли всю дорогу. Возничий не стал вновь тревожить волов, и лишь вздохнул, не решаясь обернуться на дорогу, по которой целеустремленно шагала ведьма. Возница не ошибался – уже через четверть свечи девушка добралась до городских ворот. Впрочем, воротами их можно было назвать с натяжкой, да и город таковым назывался исключительно по хандийскому приказу, на деле же являясь скорее укрепленной деревней. Каменный фундамент из кое-как обработанных булыжников венчал частокол в два человеческих роста, ворота были сделаны из тех же бревен, что и стена, только чуть потоньше. Впрочем, сторожевая вышка имелась и не пустовала – однако лысоватый и пузатый страж на ней явно не притворялся, что дремлет, дабы коварно ввести возможного врага в заблуждение. Еще один горе-охранник – помоложе, но уже с намечающимся брюшком – занимался разработкой необъятных недр своего собственного носа. В тот момент, когда ведьма вошла в полураскрытые ворота, он как раз выудил из носа очередное сокровище, и внимательно рассматривал его. Услышав деликатный стук посоха по основанию сторожевой башни, он поспешно вытер палец об собственные штаны, подхватил с земли валяющееся там копье и попытался принять горделивую позу: - Вы-находитесь-в-городе-Гуаншун-ханди-пожалованным-свободами! – протараторил стражник. – Входная-пошлина-три-медные-монеты-прошу-оплатить! - Вроде бы согласно указу о «Праве силой владеющих» для них нет граничной и входной пошлины – только на вносимый товар, - насмешливо парировала колдунья. Страж осекся и внимательно посмотрел на девушку, Заметив желтую повязку, он сник, а, обнаружив в руке у вошедшей еще и бамбуковый посох – окончательно понурился и даже отодвинулся подальше. Впрочем, факт ошибки не помешал ему нацепить самую радостную из оставшихся физиономий (родственников хоронят с более радостным лицом – подумалось колдунье) и почтительно пробормотать: - Так это, стало-то быть, добро вам пожаловать, госпожа ведь… заклинательница, ведь так оно, верно? - Верно, верно, - хмыкнула «госпожа». – Скажи, любезный страж, а где тут у вас дом городского заклинателя? - Так это… На главной площади, то есть как обычно, рядом со старосты… головы то бишь домом. Прямо все идите, а потом направо и кого угодно спросите – не ошибетесь. Именно там госпожа Нюши Шангшей и проживает, значится. Следуя по указанному маршруту, девушка попутно осматривала город. Несмотря на общий «деревенский» вид, мостовые были замощены камнем и поддерживались в порядке, дома были по большей части двухэтажными, причем подвал, а то и первый этаж так же были выстроены из камня. Люди на улицах были опрятно одеты, мостовая была чистая, так что скорее стену выстроили на скорую руку, чтобы окончательно закрепить статус города, а не наоборот – для получения этого самого статуса. Очевидно, по зузши в Гуаншуне был базарный день – народу на улицах было немало, и все в основном несли множество покупок. Похоже, что главная площадь по совместительству была еще и базарной – основной поток людей шел именно оттуда, и колдунье приходилось идти «против течения». Впрочем, занятые своими делами горожане почти не обращали на нее внимания, да и немногочисленные в городах духи – она встретила только двоих – на нее даже не взглянули, выясняя отношения на крыше дома с говорящей вывеской – кружка и обнимающий бутылку джиджин. Два пьяницы, уставившиеся на крышу, явно сделали ставки, и теперь каждый подбадривал «своего» духа. Судя по накалу страстей, в скором времени на земле должна была вспыхнуть еще одна драка. Кстати, до площади идти не потребовалось – через пару минут ведьма заметила женщину в белых одеждах с золотой каймой, выходившую из переулка. - Госпожа Шангшей, я полагаю? – вежливо осведомилась девушка. - Да, это я, - любезно, но немного устало ответила заклинательница. Выглядела она лет на сорок, но при этом в волосах уже виднелась седая прядь, а в уголках глаз проявились ранние морщинки. Однако традиционное одеяние заклинателя она носила с редким изяществом, и буквально кипела энергией и энтузиазмом, невольно заражая всех вокруг. – Чем могу быть полезна? - Меня зовут Аньян, я ученица Янде Куанцы на отделении природного колдовства, закончила шестой курс. Меня послали сюда, сказав, что вы все объясните подробнее. - Именно так. Речь идет… впрочем, что это мы разговариваем на улице? Зайдем ко мне, попьем чаю, там и поговорим без лишних ушей и глаз. В доме у госпожи Шангшей было уютно, хоть и слегка… разнообразно. Самотканые шерстяные половички соседствовали с изящными резными стульями и столиком, массивная кованая лампа, более подходящая для уличного освещения, вышитые занавески на окнах. Да и чай они пили из фарфорового чайного сервиза, больше уместного в доме купца средней руки. Заметив взгляд девушки, заклинательница пояснила: - Подарки от клиентов. Обычно я не беру денег за всякие мелочи, вот и стараются отблагодарить, чем могут. Как тебе чай? - Спасибо, очень вкусно, - Аньян изрядно проголодалась в дороге и теперь воздала должное ароматному напитку и легким пирожным, которыми угощала ее госпожа Нюши. - Рада, что тебе понравилось. Теперь, если ты не против, можно перейти к делу. Девушка отставила чашку и посерьезнела: - Хорошо. - Во-первых, приношу искренние соболезнования по поводу смерти твоей двоюродной тети. - Там нечему особенно соболезновать. Печально, конечно, но я даже шапочно не была с ней знакома. Просто знала, что она когда-то тоже оканчивала Янде Куанцы, но помимо имени ничего о ней и не ведала. - Госпожа Хейс Хьянгуан не была моей подругой, но мы были неплохо знакомы. Некогда я частенько захаживала к ней, - издалека начала рассказ заклинательница. – Тогда я только прибыла из Даши, и была полна энтузиазма. В те времена она так же жила в своем лесном домике – уединенно, но обычно к ней можно было прийти и попросить о помощи. - Так тетя жила не в городе? - Нет, как и положено ведьме она предпочитала обитать на отшибе. Однако в последние два года что-то изменилось. - И что же именно, - поинтересовалась Аньян. - Она стала замкнутой, очень скрытной. Теперь к её дому могли подойти только хорошо знакомые или нуждающиеся в помощи люди – остальные даже приблизиться не могли. Когда она появлялась в городе, она обычно совершала все покупки и быстро уходила, хотя раньше всегда заглядывала ко мне, на чай. И еще эта кошка… - Кошка? - Да, год назад она завела кошку. Она всегда находилась в доме, а вот в городе я ни разу её не видела. - Тетя умерла в городе? - Да, похоже, что просто от старости. Я не обнаружила никаких следов, да и сто двадцать лет – ни шутка. Однако, после её смерти возникла проблема. - Передача дара, я так понимаю. - Именно. После смерти ведьмы всех её духов должна либо принять, либо отпустить другая ведьма, но я просто не могу войти в её дом. Даже приблизится не могу! Хожу вокруг, как какая-нибудь неграмотная крестьянка. Это явно дух, который охранял её дом при жизни, но у меня не хватает силы для его изгнания. А без передачи дара тут скоро станет очень неуютно. - Все понятно, - протянула ведьма. – А меня вы позвали потому, что защита может почувствовать родную кровь и пропустить меня, или же я просто переподчиню духа на расстоянии. - Вообще-то решение приняла не я, а глава твоего отделения, - усмехнулась заклинательница. – Он решил, что раз ваша семья виновата – вам и разгребать данную ситуацию. Но есть и положительная сторона - после благополучного разрешения данной проблемы ты автоматически вступаешь в право наследования, как самая ближайшая родственница. Рекомендую заняться этим делом как можно быстрее – желательно прямо с завтрашнего утра. На ночь можешь остановиться у меня. - Спасибо, не хочу вас стеснять. Предпочту остановиться в гостинице. Где, кстати, находится недорогая и приличная. - Самая недорогая и самая приличная – она же самая дорогая и отвратительная, поскольку единственная – это «Подорожник». Идти до него не больше десяти лучин, но я тебя лучше провожу, не то заблудишься. Городок хоть и небольшой, но выстроен крайне запутанно. По пути в «Подорожник» заклинательница вкратце объяснила Аньян, в чем заключается сложность её работы. Как оказалось, тётя Хейс обитала в небольшом домике, всего в четверти свечи ходьбы от восточных ворот. К жилью ведьмы вела прямая дорога, выводящая прямо на полянку, где был разбит небольшой огород, и стояла сама хижина, служившая ей домом. Однако с недавнего времени, подойти к дому даже на пару сотен шагов стало невозможным. Тропинка никуда не исчезала, не петляла и не раздваивалась – но пошедший по ней в скором времени выходил из леса в нескольких шагах от места, где он в него вошёл. Настырная госпожа Шангшей пыталась больше десятка раз, но всё, чего ей удалось добиться – выяснить радиус этого странного искажения и оставить пометки, докуда по тропе можно идти без боязни попасть под чары неизвестного духа. - Сначала-то я полагала, что твоей тёте удалось договориться с линву, и тот сбивает людей с пути, но это точно не он. Жертва линву сходит с тропы, а там уже попадает в его власть. Тут же с дорогой полный порядок, но она никуда не приводит. - Жи Даолу? – предположила молодая колдунья. - Даже если и он, то с таким духом мне не справиться. Впрочем, не похоже – даже если сойти с тропы, все равно никуда не придешь. Могу только предположить, что госпожа Хейс заручилась поддержкой обоих духов – и преклоняюсь перед её умениями, ведь они, мягко говоря, друг друга недолюбливают. А если так – добраться до её дома необходимо! Кто знает, что именно она так рьяно скрывала, но, скорее всего, что-то небезопасное и очень сильное – не вижу иных причин для подобных мер предосторожности. - Хорошо, завтра я займусь этим. - Будь осторожна, - напутствовала заклинательница ведьму. – Кстати, мы уже пришли. Гостиница «Подорожник» полностью соответствовала своему названию – непрезентабельное снаружи двухэтажное знание, внутри оно оказалось уютным и чистым. Хозяин гостиницы, немолодой усач по имени Мао, сердечно поприветствовал госпожу Шангшей, а, узнав, что её спутница – колдунья и желает остановиться у него на какое-то время – обрадовался еще больше и предложил ей лучшую комнату. Распрощавшись с коллегой, Аньян вежливо отказалась от ужина и сразу же ушла в свою комнату. Комната действительно была лучшей – кровать с мягкой периной, шкаф для одежды, навощенный паркет, небольшой столик со стулом. На окне, из которого открывался вид на городские ворота, висели расшитые защитными знаками занавески, на столике стоял набор для письма, и лежала пачка бумаги. У окна стояла подставка под оружие, на которой с комфортом смогла бы разместиться и двуручная алебарда – на нее отправился посох. Почти сразу же в дверь постучали. За дверью вежливо улыбалась служанка - рыжеволосая и зеленоглазая девица с хитринкой в глазах: - Госпожа желает помыться с дороги? - Конечно, желаю! И надо привести в порядок мою одежду – дорога была нелегкой. - Она будет готова к утру, но вам, наверное, не во что будет переодеться. Если вы хотите, мы пошлем слугу… - Не обязательно, - таинственно произнесла колдунья. Взяв с подставки посох, она пробормотала какую-то скороговорку и пару раз стукнула по полу. Через пару секунд, на кровати неизвестно откуда появились комплект белья, длинное платье из зеленого льна и пушистое полотенце. На полу материализовалась пара домашних туфель, а на столике – кошелек. - Шуш, - пояснила Аньян оторопевшей служанке. – У нас с ним давний и взаимовыгодный договор. - Удобно, - позавидовала рыженькая. – А почему торговцы так не делают? Наняли бы колдуна и спрятали весь товар и деньги – и ни один разбойник не найдет. - Ограничения по весу – не более пятидесяти ланши, и это самый сильный дух. Мой поднимает только тридцать шесть, к примеру. - А жаль, - искренне огорчилась служанка и убежала организовывать ванную. Через несколько лучин ванная – большая деревянная бадья, наполненная горячей водой с легким ароматом кедра и лаванды - была готова. Потрогав воду рукой, ведьма удовлетворенно кивнула – то, что надо, и, скинув пропотевшую за день одежду, с облегченным вздохом погрузилась в воду, на несколько секунд окунувшись с головой. Давешняя рыжеволосая служанка, хихикнув, предложила «потереть спинку», за что заработала неодобрительный взгляд от другой, более старшей, готовившей в это время постель, однако получила отказ и, забрав одежду, ушла. Закончив свое дело, вскоре ушла и вторая, оставив на столе лампу. Блаженно расслабившись, колдунья отдыхала душой и телом, однако завтрашнее дело её слегка тревожило. Мыслями она всё время возвращалась к разговору с городской заклинательницей, так как её тревожила одна малозаметная деталь. Но вот какая – понять так и не удавалось. Уже успела остыть вода, и пришлось вылезать из ванной, уже успели все убрать и пожелать спокойной ночи прислужницы, но понять в чем дело, она так и не смогла. Сон, как обычно, подкрался незаметно, мягкой лапкой закрыв глаза. Несмотря на категорический недосып, девушка на следующее утро проснулась бодрая, как птичка. Переодевшись в уже выстиранную и выглаженную тунику, которую исполнительные служанки принесли через несколько минут, она спустилась вниз и, за традиционным местным завтраком, состоящим из пшенной каши с фруктами, крепкого чаю и свежих хлебцев с мёдом, принялась расспрашивать владельца гостиницы. Тот отвечал охотно, но толку от его ответов было мало. Впрочем, одно удалось выяснить точно – тётя Хьянгуан в городе появлялась очень редко, раз в два-три месяца, обычно в базарный день. Закупалась тем, что не могла вырастить у себя на огороде – обычно крупами, мукой и маслом – и тут же возвращалась обратно. А умерла она в кайши, две недели назад. Именно этот факт особенно заинтересовал колдунью: принятые меры предосторожности фактически превращали дом ведьмы в неприступную крепость, которая и без посторонней помощи успешно не впускала возможных врагов. А если учесть предположительную силу дальней родственницы, то даже парочка Подчиняющих из личной гвардии ханди стала бы не более чем легкой помехой на пути такой могущественной личности. И, тем не менее, она покидает надежное убежище, бежит в город и умирает по абсолютно естественным причинам. Глупость несусветная, ничего не удается увязать в единую картину – придется разбираться на месте. Заплатив Мао за несколько дней, Аньян забрала из комнаты посох и отправилась к дому ведьмы. Как и предупреждала заклинательница, до отметки добраться удалось без проблем, а вот дальше все пошло наперекосяк. Защита дома была непробиваема, продвинуться даже на несколько шагов означало заплутать и выйти в нескольких стрелах от нужного места. Формула общего изгнания ничего не дала, а определить вид вредящего духа не удавалось – «второе зрение», до этого момента безотказное, воспринимало преграду как огромный радужный пузырь, окруживший домик. Пробить его так же не удалось, но девушка не сдавалась. Вспомнив болтовню вчерашнего паренька о «добром линву», ведьма огляделась по сторонам и решительно направилась к отдаленному дереву, поросшему полосами косматого седого мха, так похожего на бороду. Присев возле дерева, она выбрала длинную пушистую прядь, почти касавшуюся земли, пропустила ее сквозь пальцы, расправляя, и произнесла формулу призыва природных духов. Некоторое время ничего не происходило, однако вскоре кусок коры, к которому крепился мох, открыл изумрудные глазки, зашевелился и отстал от дерева. Линву – а это был именно он – отрастил себе ручки с ножками и окончательно принял вид потешного маленького старичка с длинной бородой. - Ну, чего хотела, ведьма? – вместо приветствия гаркнул дух. - И тебе всяческих благ, хозяин леса, - не обидевшись, отозвалась колдунья. – Дело есть к тебе неотложное, вот и потревожила. - Это какое еще дело? - Да вот, - показала рукой девушка. – Поставил кто-то стену, а мне за неё зайти надо. Не проводишь туда, по своим владениям? Лесовичок сморщился, как будто лимонника наевшись, и нехотя произнес: - Да кабы по моим… Нет мне туда дороги, с тех пор как там она поселилась. - Она – это ведьма? Или кто? - Да я бы знал, кто. Не ведьма, это точно – родственница твоя уж лет пятьдесят тут проживает. Это в последние два года кто-то из родственничков пожаловал, да испортил всё. - А кто именно? - Я ж говорю тебе – не знаю! Не видал и за руку не здоровался. Но сильная, зараза – даже я заглянуть туда не могу. Девушка призадумалась на пару лучин, после чего предложила: - А давай ты мне туда поможешь войти, а я за это твоего «родственничка» оттуда уберу? Как тебе такой вариант? - Ну и как мы это сделаем? Тебе туда не войти, мне хода нет – не головой же стучаться. - Да легко! Стена не такая уж и толстая – что перед ней, что за ней магии нет. Пройти насквозь – и всё, нет у того духа больше защиты. Предлагаю заключить договор на время – мы наши силы сольем и проложим «прямую тропу» - шагов на пять, больше и не надо. Я пройду, и отловлю вредителя, а ты потом делай с этим местом, что хочешь – лес снова твоим будет. - Ну ладно, - согласился линву. – Что делать то для этого надо? - А ничего почти, - отмахнулась ведьма. – Бороды твоей кусочек нужен, и договор заключить. С этими словами она сорвала узкую и длинную прядку мха с дерева, обмотала её вокруг своего посоха и протянула противоположный конец лесовику: - Давай, клади сюда руку. Лесовик послушно выполнил требование. - А теперь клянемся. Я первая, ты второй, потом вместе. Начинаю: «Я, колдунья-ученица Аньян, прошу на время силы линву в строении «прямой тропы» для исполнения его просьбы и своей миссии». - «Я, линву Хгркоудррон, даю на время ведьме свою силу в строении «прямой тропы» для изгнания недружественного мне духа и выполнения её миссии». - За договором следят изначальные духи! Горе нарушившему его! – В унисон закончили лесовик и колдунья. На короткое время в глазах Аньян потемнело, она покачнулась и едва не упала, но вовремя оперлась на подвернувшееся дерево. Ощущения от договора с линву были очень необычными – она видела все пути, ведущие по лесу, могла в самый короткий срок добраться куда угодно… кроме злополучного дома. Там по прежнему маячил надоевший ей радужный пузырь. Ведьма подошла к самой его границе, прищурилась – внутри уже можно было разглядеть продолжение тропинки – и с коротким выдохом нанесла удар – своей силой, помноженной на силу и талант лесовика. У её ног возникла и стремительно начала разматываться в сторону пузыря тропа. При столкновении с границей она замедлила свое движение, почти остановилась,… ведьма сжала зубы, сзади охнул линву, и тропа нехотя преодолела стену, размоталась на два шага за ней и закончилась. Сил больше не оставалось, но стена была преодолена. - Мощная штука, - уважительно заметил лесовик. Я «тропу» могу через весь лес провести, а тут и на десяток шагов не хватило. Ты не поторопилась с обещанием своим, ведьма? - Не поторопилась, - сквозь зубы прошипела колдунья. – Сейчас пройду туда, и покажу этому духу, где раки свистят. - Ну давай-давай, удачи. - И дух снова скрылся в дереве, а ведьма встала на тропинку и прошагала по ней семь шагов. Она была на другой стороне, закрытой от самого могущественного окрестного духа больше двух лет. Вернувшись на нормальную, вещественную тропу, Аньян пошла дальше, прислушиваясь к своим ощущениям. Лес как лес, вот только духов тут нет. Даже давящее ощущение силы того, кто ставил границу, куда-то делось. Тропа сделала небольшой поворот, и впереди оказался домик тёти Хейс – обычная бревенчатая хижина, крытая соломой. Возле неё росла дикая слива, были разбиты две грядки и небольшая цветочная клумба – все, кроме груши, чувствовали себя не слишком то хорошо. Еще бы, две недели без полива, в такую жару. Девушка обошла дом, с другой стороны был колодец – неглубокий, но чистый, и поленница с небольшим запасом хвороста. И ни единой души – ни живой, ни мертвой. Остаток дня колдунья потратила на тщательное исследование домика и «окрестностей» - и ни нашла ничего. Ни посоха, которого с тетей не было в момент её смерти, ни другого магического запаса – такое впечатление, что тут жила простая лесная знахарка, лечащая кашель девясилом! Девушка поразмышляла, не стоит ли ей вернуться в город и на следующий день прийти вместе с заклинательницей – благо барьер оказался преодолим, но её природная лень оказалась сильнее и ведьма, наскоро приготовив себе ужин из найденных продуктов, стала готовиться ко сну. Самой большой проблемой оказалось то, что шуш, видимо из-за барьера, никак не мог доставить ей вещи, поэтому пришлось расселить на полу несколько одеял – занимать узкую тахту под окном девушке не хотелось, а легла спать девушка почти обнаженной, так как ничего подходящего под её размер в доме тёти не нашлось. Посох она положила недалеко от правой руки, чтобы в случае необходимости быстро его схватить. Наскоро поставив простейший сторожевой знак, Аньян завернулась в одеяло и уснула. Четвертинка луны светила в окошко, слегка посеребрив половицы и тахту. Девушка лежала с открытыми глазами, пытаясь понять, что же её разбудило. В ночи не было слышно ни звука, сторожевой знак молчал, даже ветер не раскачивал приоткрытое окно, так что она успокоилась и снова закрыла глаза, как её внезапно осенило. Открытое окно! Еще две свечи назад она сама его закрыла! Через мгновение по полу пробарабанили мягкие лапки, и на неё обрушилась страшная тяжесть. Руки и ноги мгновенно отнялись – нападавший расчетливо прижал их к полу, но страшнее было то, что давящее ощущение чужой силы вернулось, причем в полном объеме. Даже совместные силы линву и ведьмы, которые она считала огромными, были ничем в сравнении с этой колоссальной мощью. Сторожевой знак беззвучно взвыл и утих, попросту раздавленный чудовищной аурой незваного гостя. Точнее гостьи – на девушку уставились два светящихся фиолетовых глаза с вертикальными зрачками, явно принадлежащими девочке лет шестнадцати – как и все остальное. Вот только у девочек нет пары подвижных ушек на голове, длинного хвоста, разъяренно мечущегося из стороны в сторону, и главное – нет клыков и когтей, которые колдунья уже ощущала на своей шее. Остроту их проверять совершенно не хотелось – страшенные когти без труда располосовали одеяло от пояса до шеи, и теперь угрожающе покалывали позвоночник и горло. Ноги и левая рука духа полностью обездвижили её, оставив относительно свободной только голову: - И кто это к мрряуне пожаловал? Мрролодая крррасивая девушка в лесу… совершенно одна… как неосторррожно. В этом Аньян полностью была согласна с кошкой – глупо и неосторожно. Стоила заранее предположить такую ситуацию и уйти, но сейчас не было времени напрасно сожалеть о собственной глупости – необходимо было действовать. - И что же мрряуне делать? Не просто крррасавица, а опасная ведьма. Мрроужет просто отпррравить её на встречу с пррредками? - рассуждала кошка вслух, примурлыкивая на букве «р». – Или пррридумать что-то поинтеррреснее, – когтистая лапа сползла с шеи и передвинулась ниже, разместившись прямо напротив сердца. Ведьма скосила глаза вправо, но все было бесполезно – посох откатился много дальше того места, докуда она могла дотянуться. Заметив, что внимание девушки что-то отвлекло, кошка внезапно склонилась – так что её лицо оказалось прямо напротив лица Аньян – и почти нежно промурлыкала: - Прррости меня, лапушка, но глупость должна быть наказана. Не имррею к тебе ничего личного, но так надо, - её шершавый язычок лизнул шею девушки справа, а клыки как будто стали больше. – Не бойся, больно не будет, по крррайней мере не оч… Девочка-дух внезапно осеклась и по-кошачьи (а как еще-то – подумала ведьма про себя) принюхалась к её лицу. Внезапно, когти и клыки исчезли, а оборотень одним ловким движением спрыгнула с колдуньи. Ведьма ошарашено села и уставилась на духа-кошку. Та была коротковолосой, хрупкой на первый взгляд девочкой лет шестнадцати, одетой в короткий меховой жилет и такую же юбку. Сейчас, когда она успокоилась, ушки и хвост казались бы милой шуткой, маскарадным костюмом, если бы не ощущение могучей волшебной силы, окутывающей все вокруг. Перехода колдунья не заметила – в следующий момент на полу уже сидела обычная на первый взгляд черная кошка с белой лапкой и фиолетовыми глазами. На мордочке её было написано искреннее раскаяние: - Прррошу меня извинить, госпожа, - повинилась кошка, подойдя и опершись лапами на её колени. Я не узнала вас сразу же и запаниковала. Дело в том, что пока действует заклинание барьера, я сама абсолютно беззащитна. - Ничего себе беззащитная, - облегченно выдохнула девушка, откидываясь на спину и закутываясь в остатки одеяла, так как её внезапно начала бить дрожь. Кошка пристроилась у нее на груди, согревая. – Самая сильная из духов-помощников, такая слабая и беззащитная. Как тебя зовут-то, чудо хвостатое? - Мрряурриса, - ответствовала «обманная кошка». – Нэкомата, как вы правильно догадались, госпожа. Я была хррранительницей вашей мрродственницы, но не сррразу узнала в вас родную кррровь. Как вас зовут? - Аньян, ученица, закончила шестой курс. И не надо «госпожикать», можно просто «на ты». - Так зачем ты сюда пррришла? - Меня послал мой наставник из Янде Куанцы, чтобы я отпустила всех тётиных духов. Иначе, сама знаешь, рано или поздно они бы обозлились и такое бы тут устроили. - Нет тут духов, кррроме меня. Моя бывшая хозяйка сама их всех отпустила, еще полгода назад. А я вот теперь даже уйти не могу – пррривязана к этой хибарррке, - раздраженно фыркнула кошка. - Так я завтра же и отпущу тебя, - пообещала ведьма. – Только помоги мне найти тетин посох, и сразу же и отпущу. - Пррравда? – оперлась лапками на грудь девушки кошка. – Урряу! Аньян, я тебя пррросто обожаю! С этими словами вновь превратившаяся в девочку кошка обняла и крепко поцеловала растерявшуюся колдунью. Та только пискнула, придавленная внезапной тяжестью: - Правда-правда, только слезь с меня, а то раздавишь! Кошка-дух тут же отпустила её – правда только для того, чтобы влезть под одеяло и снова обнять её за шею. - Боюсь, что ты к утррру исчезнешь, - пояснила она. – Ладно, давай подррремлем немного, а то устала я. И тут же вырубилась, уютно засопев ведьме прямо в ухо. Аньян, немало смущенная такой ситуацией, тоже вскоре согрелась и уснула. Проснулась она поздно, почуяв вкусный запах жареного мяса. У растопленной печки хозяйничала кошка – по-прежнему в человеческом обличии. Готовка подходила к концу, так как на столе уже стояли тарелка и кружка с каким-то травяным чаем. - Рррябчик пррролетел, - пояснила Мрряурриса, подозрительно облизнувшись. К левой щеке прилипли два пестрых перышка. – Завтрррак скорррро на столе будет, умывайся-одевайся. Ведьма последовала доброму совету и, накинув тунику, пошла к колодцу. По возвращении её уже ожидала жареная картошка с мясом и кошка – для разнообразия в обличии зверя. После простого, но сытного завтрака кошка, терпеливо ждавшая, вопросительно посмотрела на колдунью: - Давай, показывай ваш потайной склад. - Да нет тут никакой тайны, вот, всё на виду, - кошка забавно постучала лапкой по половице, и Аньян наконец-то рассмотрела узкую щель люка в полу, которой вчера тут однозначно не было. – Магия сокрррытия. В подполе лежала только клюка, хотя обширные и прочные полки могли вместить много больше. Произнеся стандартную формулу временной ответственности, девушка взяла клюку и поднялась наверх, где под внимательным взглядом кошки, переломила её пополам. Из отверстия в нижней части спланировал легкий клочок пуха, который Мрряурриса поймала на лету и просто растоптала. В то же мгновение колдунья почувствовала, как исчезает барьер, и духи постепенно возвращаются к дому. Один из них, подозрительно знакомый, уже ощущался совсем близко, прямо перед дверью. Кошка и ведьма вышли наружу, и увидели линву, который нетерпеливо притоптывал, ожидая их. Аньян протянула ему полоску моха со своего посоха: - Договор выполнен. - Выполнен. А этой пакости чтобы в лесу моем больше не было! - И не будет, - отозвалась кошка. – Надоела эта дррревесина, посещу оплот цивилизации. - В смысле, - опешила ведьма. - В прррямом, столица уже заждалась великолепной мрреняу. Прррокачусь с тобой, обновлю былые навыки. И кошка гордо покинула поляну, на прощание показав розовый язычок возмущенному линву. Колдунья попрощалась и заторопилась следом. Некоторое время они шли по тропинке вместе, и уже возле самого выхода из леса, нэкомата внезапно остановилась: - Знаешь, а ведь я не шутила совсем. Я хочу сделать тебе предложение от которого ты не сможешь отказаться, - из её голоса даже пропал мурлыкающий акцент. – Выходи за меня! Тьфу, то есть давай я будут навеки твоей! Духом-хранителем в смысле, ну что ты за человек такой – ничего по нормальному не сделаешь с тобой! Ни убить, ни дружить, в общем, отвечай – согласна? - Конечно, согласна, ты мне тоже очень нравишься… да, в общем! А то я от тебя косноязычием, похоже, заразилась. Мрряурриса снова перекинулась в человека, острым когтем срезала у себя несколько волосков из своей и так недлинной прически и протянула их ведьме. Та, прекрасно понимая важность момента, не колеблясь, вырвала с корнем несколько своих волосков и сплела их с кошкиными в замысловатую тонкую косичку. Обвила её вокруг посоха и торжественно положила обе руки на вершину: - Я, Аньян, ведьма-ученица… - Я, Мрряурриса, нэкомата… - …Клянусь пред лицом всех Великих Духов… - …Всегда и везде быть нэкомате Мрряуррисе хорошим партнером и доброй подругой… - …Всегда и везде быть ведьме Аньян хорошим хранителем и доброй подругой… - …Да не осквернит наш союз ложь или предательство, и да продлится он, пока суровое Время не разлучит нас! Великие Духи тому свидетели – отныне мы вместе! – синхронно закончили они. Странной плетенки уже не было на посохе, клятва была услышана и принята. Внезапно кошка скользнула за спину колдунье, обняла её за плечи и куснула за ухо: - Ну, вот и всё, хозяйка, теперррь уже не отверрртишься. Пошли сразу же в Даши, нечего тут делать. Скучный городок. - Хорошо, давай так. Только сначала надо написать всем, а то невежливо выйдет – уйти не попрощавшись. Шуш, подсуетившись, доставил три листа бумаги и набор письменных принадлежностей, ведьма села на траву и заскрипела пером. Через пять лучин, когда заскучавшая кошка снова стала зверьком и принялась гоняться за толстой полевой пчелой, ведьма закончила с эпистолярным жанром и призвала трех шитуа, раздав каждому по письму. Духи-письмоноши мгновенно исчезли, отправившись каждый к своему адресату, а девушка пошла по дороге, ведущей на восток. Кошка поскакала за ней, на бегу уточнив: - А зачем три письма-то? - Первое – городской заклинательнице: «Уважаемая госпожа Шангшей! Проблема мною решена, никаких духов не обнаружено – они были отпущены ранее. Причиной образования барьера послужили остаточные явления, которые мной так же ликвидированы. В наследстве я не нуждаюсь, поэтому можете делать с домом все, что угодно. Аньян». Остаточное явление насмешливо фыркнуло. - Второе – хозяину гостиницы: «Господин Мао! К сожалению, я вынуждена возвращаться в столицу самым скорым путем, потому не смогу больше заглянуть к вам. Оплату оставьте себе в качестве чаевых. Госпожа ведьма Аньян». - А последнее? - Оно для наставника: «Почтенный наставник Энши! Уведомляю вас, что с экзаменационным заданием на каникулы я справилась. О результатах доложу через несколько дней, по возвращении в столицу. Ученица седьмого курса, Аньян». - Нда, ты и подложила ему свинью, - обрадовалась кошка. – Ученицей седьмого курррса считается только успешно сдавшая экзамены. - Так ведь я их точно сдала, - ответствовала довольная своей мелкой пакостью ведьма. Веселившаяся парочка прошла памятный колдунье поворот, и не успели отдалиться от него и на сотню шагов, как сзади послышался скрип телеги и на дорогу вырулил давешний воз с парнишкой на привычном месте: - О! – вытаращился тот. – И опять ведьма, как со вчера тут стояла! Подвезти, что ли? - Да уж пожалуйста, если несложно. Однако первой предложением воспользовалась Мрряурриса, вспрыгнувшая на воз и занявшее место рядом с возницей, после чего состроившая умильное выражение мордочки и тоненько мяукнув. Колдунья, устраивавшаяся на своем вчерашнем месте, чуть не свалилась от смеха на дорогу. Парнишка, растрогавшись, достал из сумки кусок сала, дабы накормить «оголодавшую», а дух-кошка коротким жестом лапки показала, на чьем шелковом наряде окажется сало, если этот «кто-то» не прекратит портить всю малину. «Да, - подумалось Аньян. – Уж что-что, а скучно мне с Мрряуррисой не будет»!