Прошлое.
Сладкий запах блинов наполнял комнату. Девушка мягко потянулась в уютной тёплой постели и зевнула. Она слышала, как снизу доносились голоса и тихий смех.
Кассандра чувствовала невероятную бодрость. Кажется, она никогда так долго не спала. Солнце было уже высоко, а это значило, что давно пора вставать. Одевшись, девушка спустилась вниз и прошла в столовую. Там уже всё было накрыто к завтраку, ждали как будто только её.
— Доброе утро! — радостно поздоровалась Саманта, входя в комнату с подносом блинов в руках. Её лицо выглядело невероятно свежо и беззаботно. Волосы, как и обычно, были заплетены в пышную косу, только сейчас свисающие по бокам пряди лежали аккуратнее.
Вскоре в гостиной появился и сам мистер Круз. Он тепло поприветствовал Кассандру и предложил ей чай. Странное чувство нереальной идилличности картины вокруг смутно тревожило девушку, но она постаралась задвинуть все переживания подальше, желая насладиться счастливым утром. Крузы уже сидели за столом и радостно ей улыбались, приглашая присесть с ними. Но, стоило Кассандре только коснуться стула, как начало происходить что-то странное и дико неправильное.
С неприятным, громыхающим треском мир будто начинало разрывать на лоскуты. Вот чёрная полоска отрезала от них мистера Круза, а теперь неминуемым роком двигалась в сторону Саманты. Та, широко распахнув глаза от страха и беспомощности, не могла пошевелиться, а лишь протягивала руку к Кассандре, отчаянно крича:
— Кэсс, помоги! Кэсс, пожалуйста! Я не хочу! Кэсс! КЭСС! — последний оклик девушка буквально провизжала, и в ту же секунду страшная чёрная рваная полоса отрезала её от мира Кассандры. Последняя сидела, как прикованная, и только и могла, что без движений смотреть на происходящее вокруг.
Сердце бешено колотилось, норовя вырваться из груди, а на губах застыл немой крик. Кассандра пыталась напрячь любую мышцу, чтобы сделать хоть что-то, чтобы остановить этот поднимающийся хаос, но она
не могла. Она не могла даже плакать: только смотреть, как всё поедает разрастающаяся из чёрной полоски дыра, в которой уже исчезли оба Круза. Со всех сторон её окружала темнота, смертельная и разрушающая. А ещё крики. Долгие и надрывные мольбы о помощи из пустоты на фоне всепоглощающего треска.
Кассандра дёрнулась и проснулась. В мыслях творился полнейший беспорядок, а по щекам текли, не переставая, слёзы.
У неё ничего не болело. Странно. Совсем недавно ей казалось, что она целиком состоит из боли, а кровоточит буквально всё. Может быть, она уже умерла?
Кассандра попробовала пошевелиться. Движения вышли какими-то заторможенными, но девушке всё же удалось соединить большой и указательный пальцы, что, наверное, было хорошим знаком. Однако перевернуться на другой бок оказалось не так легко: внезапно сильная режущая боль пронзила всё тело от бедра до затылка, и в голове на миг помутнело. Из груди вырвался глухой, вымученный стон. Немного придя в себя, Кассандра решила, что наличие чувств было свидетельством того, что она ещё жива.
Девушка вдруг поняла, что её глаза были крепко зажмурены. Осторожно приоткрыв их, она ещё долго моргала, привыкая к яркому дневному свету.
Судя по плотной ткани, закрывавшей от глаз небо, Кассандра лежала в палатке. Как она тут оказалась? Кто её сюда перенёс? Она помнила только сплошную боль и дикую усталость — больше ничего.
Кассандра вновь крепко зажмурилась, морщась от боли в висках, возникшей даже от такого незначительного напряжения мозга. Воспоминания постепенно возвращались, отрывочно, но невозможно реалистично.
Ригорийцы в лесу. Смерть Саманты. Её широко распахнутые глаза, полные слёз. Бесконечная дорога к лагерю. Вооружённые люди, наставляющие на Кассандру лезвия своего оружия. Рэй, принимающий тело погибшей. А дальше — темнота. Кажется, кто-то куда-то нёс девушку. Она помнила чьи-то заботливые руки, трогающие её лоб. Почему её не убили? Ведь хотели, точно хотели, она видела это по их глазам… Так что же их остановило? Или они хотят устроить публичную казнь? Но почему тогда она лежит в достаточно просторной палатке, а не связана где-то в глубокой яме, откуда ей точно не сбежать?
Ответа не было ни на один из этих вопросов. Кассандра знала только, что она жива, и не была до конца уверена, что это хорошая новость. После всего, что ей пришлось пережить, после смерти людей, ставших для неё практически второй семьёй, что она собирается делать сейчас?
Раскрыв глаза, Кассандра огляделась. За ней никто не присматривал, а это значило, что она могла спокойно уйти, куда вздумается. Но для этого ли она рвалась сюда, в этот лагерь? Хотя кому она здесь нужна, если не может даже одного человека защитить. Одну девушку. Она приносит только вред и разрушения, везде, куда бы она ни пошла. Ей не место на войне. Никому не будет хорошо от её присутствия.
Она поднялась на локтях и сморщилась от боли, теперь уже более локальной — в бедре. Она помнила, как её ранили в это место. Откинув одеяло, Кэсс аккуратно дотронулась до места на правой ноге, плотно замотанного белым бинтом. В голове всплыли воспоминания, как она выкидывала из рюкзака всё подряд в надежде найти такой же бинт, чтобы спасти жизнь. Кажется, она тогда ещё поранила руку.
Изо рта вырвалось тихое шипение, когда Кассандра опёрлась больной рукой о землю. Да, рана была, но не большая. Девушка не знала, в состоянии ли она идти, но и не могла просто так лежать, ничего не предпринимая. Её всё ещё могут убить, и у этих людей будет на то причина. Она не уберегла их солдата. Это была её вина.
С большим трудом Кассандра перевалилась так, чтобы встать на колени. В полный рост она бы всё равно не поместилась в палатке, а сейчас ей надо было просто выглянуть, чтобы понять, где она вообще находится. Кэсс с опаской высунулась на улицу. Палатки, группы людей, лес вокруг. Ничего из того, что бы она не ожидала здесь увидеть.
Идея сбежать начала казаться глупой и даже позорной. Сотни, возможно, даже тысячи людей сейчас сражаются, несут потери, но отвоёвывают свой дом. Они встречаются лицом к лицу со смертью каждый день, а она хочет сдаться, только прикоснувшись к ней. Да, люди умирают. Это война. И она чётко знала это.
Кассандра пошарила рукой вокруг себя, пытаясь найти нож, но ни в её сапоге, ни где-либо ещё никакого оружия не было. Конечно, её обезоружили, а чего она ожидала. Девушка досадливо закусила губу, осторожно вылезла из палатки и, стараясь не привлекать внимания, поднялась на ноги. Удивительно, но ей это далось не так сложно. Хоть нога и болела, Кассандра всё же могла опираться на неё. Интересно, сколько же девушка лежала здесь, раз её раны успели неплохо зажить?
Но, не успела Кассандра сделать и шага, как её окликнул чей-то грубый голос.
— Эй, стоять! Куда собралась? — к ней приближался высокий мужчина, одетый в тёмно-зелёную форму.
Кэсс вздёрнула голову и слегка покачнулась от резкого движения. Возможно, она бы даже упала, но подбежавший солдат крепко удержал её за локоть, сверля не то суровым, не то опасливым взглядом. Девушка хотела было что-то ответить, но в её горле так пересохло, что она смогла выдавить только тихое сипение и тут же закашлялась.
— Пойдёшь со мной, — уведомил её мужчина, потянув за локоть. Он шёл довольно быстро, и Кассандра, едва за ним поспевая и заплетаясь ногами, тихо выдавила:
— Куда?
— К генералу, — пояснил солдат и замолчал.
«К Рэю», — тут же объяснила себе Кэсс. Что ж, пожалуй, разговор с ним был наилучшим, что она бы могла сейчас сделать. По крайней мере, от него она надеялась получить ответы хоть на некоторые из её вопросов.
Кассандра немного успокоилась и смиренно плелась за ведущим её мужчиной, попутно оглядываясь по сторонам. Они находились на просторной поляне, со всех сторон окружённой деревьями. Повсюду были расставлены палатки, с разных сторон виднелся поднимающийся от костров дым. Справа возвышался холм — именно оттуда девушка и пришла. Она как сейчас помнила, как стояла там, почти неживая, грязная, запачканная кровью, с телом погибшей Саманты. Кассандра зажмурилась и помотала головой. Сейчас она не позволит чувствам затуманить ей разум. Сейчас ей как никогда необходимо мыслить трезво.
— Пришли, — оповестил солдат, указывая на палатку, возле которой они остановились. Она была чуть больше остальных, с красной лентой, пришитой по бокам. В остальном она ничем не отличалась. У входа стоял ещё один воин крепкого телосложения — судя по всему, он сторожил кого-то или что-то, находящееся внутри.
— Командир занят. Ждите, — отчеканил он. Кассандра перевела взгляд с него на солдата, ведшего её. Тот с сомнением посмотрел на девушку, затем на своего союзника и снова на девушку. Потом он резко отпустил её локоть, так, что Кэсс даже пошатнулась от такого толчка.
— Присмотри за ней и проведи к Рэю сразу, как он освободится, — скомандовал он, и воин, охраняющий палатку, кивнул.
Кассандра проследила глазами за удаляющимся первым солдатом и посмотрела на второго. Его редкие взгляды, которые он на неё бросал, были похожи на те, что были у её провожатого: одновременно заинтересованные и подозрительные. Девушка была удивлена, что ей не только не связали руки, но даже боялись смотреть в её сторону, хотя она заслуживала презрения, ведь позволила рядом с собой умереть одному из их воинов.
Поняв, что она не знает, сколько ей ещё придётся ждать, и стоять, разглядывая вход в палатку и сторожащего его солдата, несколько глупо, Кассандра, чуть хромая, прошлась вперёд и присела на поваленное бревно, лежащее неподалёку. Таким образом, она всё ещё находилась в поле зрения мужчины, но и не была к нему слишком близко. Ей показалось, что это лучшая позиция, которую она сейчас может занять. Тем более, с её места открывался хороший вид на лагерь и находящихся в нём людей.
Внезапно кто-то окликнул её, и девушка повернулась, разглядывая подходящего к ней воина. Было странно, что он шёл к ней вовсе не с угрожающим видом, а скорее из любопытства и желания поговорить. Он был довольно молодым, вряд ли сильно старше Кэсс, и не был похож на бывалого солдата. Даже Саманта выглядела воинственнее этого юноши. На его лице была чуть ли не улыбка, а кучерявые светло-русые волосы и с живым блеском глаза делали его внешность очень добродушной. Однако что-то в его образе не давало принять его за простого дурачка-весельчака — была в его манерах какая-то необъяснимая сдержанная гордость.
— Привет, — произнёс он, без опаски присаживаясь на противоположный от Кассандры край бревна таким образом, что между ними оставался где-то метр. Теперь с подозрением смотрела уже Кэсс. Она вообще с большой осторожностью относилась к излишне дружелюбным людям, особенно если они проявляли это своё качество в неподходящей ситуации. Серьёзно, Кассандра является их потенциальным врагом, а он садится с ней, будто хочет подружиться!
— Ты к Рэю? — поинтересовался солдат.
Решив, что игнорировать молодого человека будет невежливо, Кэсс сдержанно кивнула ему и отвернулась, вновь устремляя взгляд в сторону лагеря.
— Ты ведь та девушка, пришедшая к нам неделю назад, да? — не сдавался юноша.
Зацепившись за одно слово, Кассандра встрепенулась и резко переспросила:
— Неделю?
Она тут же опомнилась и обхватила себя руками, будто защищая. Её собеседник же заметно повеселел.
— Так ты говоришь! — усмехнулся он, но, наткнувшись на холодный взгляд Кассандры, вмиг посерьёзнел. — Да, ты здесь уже неделю. Но, знаешь, после того, в каком состоянии ты пришла и сколько крови потеряла, удачно, что ты вообще очнулась, — попытался успокоить он. Кэсс мрачно хмыкнула.
— Да, — пробурчала она. — Действительно, удачно.
Юноша нахмурился и поджал губы. На какое-то время воцарилось молчание, и Кассандра была ему очень рада. Она хотела поговорить с кем-то, кто даст ей ответы на волнующие её вопросы, а этот почти мальчишка вряд ли мог это сделать. Однако «мальчишка» всё же не бросал надежду разговорить девушку.
— Я Уильям, можно просто Уилл, — представился он, протягивая руку. Кассандра какое-то время молча смотрела на него, будто не понимая, чего от неё хотят, но наконец сдалась и ответила, сжимая руку парня:
— Кассандра, можно Кэсс.
— Очень приятно, — улыбнулся Уильям. Кассандра кивнула и вновь уставилась на вид перед собой.
Возможно, поговорить с этим юношей было не такой уж плохой идеей? По крайней мере, она точно ничего не теряла.
Окончательно решившись, Кэсс повернулась к своему новому знакомому и спросила:
— Ты ведь здесь недавно?
Обрадовавшись, что девушка заговорила, Уильям кивнул.
— Да, всего пару месяцев. А что, так заметно? — он поднёс руку к затылку, смущённо улыбаясь. На какой-то миг Кассандру передёрнуло — жест казался очень знакомым и таким невинно-детским, что было странно видеть его среди обстановки военного лагеря. Поглядев на светящиеся добротой голубые глаза парня, на его свежее, ещё не забывшее домашнего уюта лицо, девушка уверенно произнесла:
— Да, ты сильно отличаешься от здешних солдат. Честно говоря, ты вообще не очень похож на военного, — заметила Кэсс, а Уильям только усмехнулся, пожимая плечами. Кассандра внимательно посмотрела в его лицо, выражающее искреннюю поддержку, подумала ещё пару секунд и спросила то, что так мучило её с момента пробуждения: — Скажи… Уильям, почему меня до сих пор не убили? Почему вы все как будто верите мне?
Парень озадаченно сдвинул брови.
— А почему мы не должны? — непонимающе спросил он.
Кассандра выдохнула и задрала голову к небу.
— Что значит «почему»? Я явилась на вашу секретную военную базу, вся в крови, не в состоянии связать и двух слов, с телом вашего воина на руках! А вы уложили меня в отдельную палатку, вылечили, а сейчас ты очень мило со мной пытаешься заговорить. Так что это я спрашиваю, почему? — воскликнула она и тут же пожалела об этом. Наверняка она сильно напугала юношу своими речами, и теперь вместо ответов она получит то, чего с ней по неизвестным причинам не сделали раньше — ей свяжут руки и, возможно, заткнут рот, признав опасной для окружающих.
— Ты зря так кричишь, — ровным голосом произнёс Уильям. Кассандра удивлённо повернулась к нему и встретилась с неожиданно спокойным и непроницаемым взглядом, от которого всё лицо юноши как будто преобразилось. Он уже не выглядел таким добрым и наивным, как в начале — нет, теперь он был по-королевски серьёзным и понимающим одновременно, и его вид заставлял проникаться к молодому солдату уважением. — Во-первых, мы не убили бы тебя, будь ты даже из ригорийцев — в этом нет никакого смысла, ты ведь наш пленник, тем более полуживой и явно неспособный сражаться. Во-вторых — кольцо Сэм. Оно сыграло одну из ключевых, если не самую важную роль, — Уильям указал на правую руку Кассандры, и девушка только сейчас вспомнила про кольцо, которое надела ей перед смертью Саманта. Кэсс попыталась стянуть его с пальца, чтобы рассмотреть повнимательнее, но оно как приклеилось и не поддавалось.
— Что за чёрт, — выдохнула девушка после очередной попытки освободить палец.
— Оно не снимается, — произнёс парень, и Кассандра в ужасе посмотрела на него. Заметив, как она напугалась, он удивлённо вскинул брови. — Ты не знаешь, что это за кольцо?
— Я… — девушке не дали договорить — мимо стремительным шагом пронёсся какой-то сурового вида мужчина, и воин, сторожащий палатку, громко окликнул Кассандру:
— Генерал ожидает Вас!
Девушка встрепенулась и вскочила на ноги. Она обернулась на Уильяма и поймала его подбадривающий взгляд и тёплую улыбку. Какой милый юноша. Судя по всему, он простой солдат, поэтому и проявляет столько дружелюбия. Поддерживая других, он чувствует себя полезным хоть в чём-то. Но ей нужен Рэй, чтобы разобраться во всём, что её беспокоит.
Отодвинув полог, Кассандра пригнулась и вошла в палатку. Рэй вскинул голову и заглянул прямо в глаза вошедшей девушки. Его взгляд был очень колючим и холодным, проникающим в голову и видящем насквозь. Глаза у генерала были серые, будто покрытые ледяной коркой. Кассандре никогда раньше не доводилось видеть настолько пугающего взгляда.
— Садись, — коротко приказал мужчина, кивая на подушку у входа в палатку. Кэсс присела.
Она очень смутно помнила, как выглядел Рэй — в тот момент, когда она его впервые видела, в её мыслях было совсем не разглядывание его внешности. Зато теперь она могла хорошо его рассмотреть.
Помимо резко выделяющихся глаз, в его лице не было ничего необычного. Острые черты, прямой нос, шрам на подбородке — всё, за что цеплялось внимание. Он почему-то молчал, как будто ожидал, что Кассандра первая начнёт говорить. А она не знала, с чего начать. Вопросов было так много, и выбрать самый важный и правильный было очень сложно. Однако Рэй быстро избавил её от сомнений, спросив:
— Для начала, как Ваше имя?
— Кассандра, — незамедлительно ответила та, не заметив, как сразу расправила плечи и выпрямилась, пытаясь казаться значительнее.
— И откуда же Вы, Кассандра, родом? — Рэй слегка прищурился, давая понять, что врать ему бесполезно. Впрочем, девушка и не думала об этом.
— Я из королевства Корона.
— Далековато, — задумчиво протянул генерал. — Откуда Вы были знакомы с Самантой Круз?
Были знакомы.
Кассандра проглотила ком, вставший у неё в горле. Да, конечно, обычный вопрос. Ей не могли его не задать. Перед глазами в тот же миг пронеслась их первая встреча, затем то, как Сэм привела её в дом своего дедушки, годы работы у него, злость девушки и откровенный разговор с ней…
— Я какое-то время работала у её деда, Альфреда Круза. Узнала про ригорийцев, захотела помочь, Саманта вызвалась отвезти меня в лагерь сопротивления. Но по пути на нас напали, — Кэсс сделала паузу, не видя смысла в описании смерти девушки. Вдруг в голове всплыли слова одного из ригорийцев, которые показались Кассандре довольно важными. — Они сказали, что лес теперь принадлежит им. Что это значит? Всё совсем плохо?
Рэй не ответил, только ещё больше нахмурился. Было видно, что он не хочет доверять девушке, но что-то удерживало его от того, чтобы прогнать её или взять в качестве пленной. Кассандра тяжело вздохнула, недолгое время взвешивая в голове, разумно ли будет сорваться на генерала. Но она не могла больше находиться здесь, не зная, как ей себя вести. В конце концов, кто она — их пленник или воин?
— Послушайте, я не знаю, что мне делать. Вы принимаете меня, или мне нужно уйти отсюда? — стараясь сохранять спокойствие, спросила Кэсс.
— Зачем Вы вообще решили нам помогать? Насколько мне известно, никто из жителей отдалённой Короны даже не подозревает об угрозе здешним королевствам. Так почему Вы не хотите просто вернуться к себе домой? Тогда к Вам не будет никаких вопросов, — несколько раздражённо произнёс Рэй.
Всё-таки он ей не доверяет. Не хочет брать ответственность за совершенно незнакомую девушку. Но куда он её отправляет? Домой? Корона — её дом? О нет, она бы не была в этом так уверена. Дом Крузов стал почти её домом, но его больше нет. Ей некуда идти, но это не все причины, почему она здесь.
— Я видела, что делали ригорийцы. На моих глазах они убили двух близких мне людей — Альфреда и Саманту Крузов, — Кассандра заметила, как при упоминании смерти старшего Круза Рэй странно дёрнулся — видимо, он не знал об этом до сих пор. — Я не представляю, сколько таких убийств происходит каждый день. Я вижу, вам нужны люди, а я хочу помочь остановить тот кошмар, что сейчас происходит. А если Вы мне не доверяете, то почему до сих пор разговариваете со мной? Почему выхаживали, а не убили в тот день, когда я появилась в этом лагере?
Рэй молчал, окидывая девушку перед ним оценивающим взглядом, а Кассандра уже начинала закипать от ярости, появляющейся от непонимания происходящего.
— Да объясните Вы! — резко воскликнула она, на что мужчина лишь удивлённо вскинул бровь. — Вы же не идиот, не могли радушно принять в свой секретный лагерь первую встречную! Дело в этом дурацком кольце, да? Что с ним не так? Что с Вами, чёрт возьми, не так? Я несла на руках тело вашего погибшего воина. Может, это я её убила? Может, это из-за меня? И все вы в этом лагере пострадаете из-за меня! Почему меня не убили?
Кассандра, всё больше распаляясь, вдруг ослабла. В ей глазах блестели слёзы, а руки от чего-то дрожали. Она рвано дышала, в отчаянии глядя в глаза генерала.
— Ты действительно считаешь себя виноватой, — заметил тот.
— Что? — тихо переспросила девушка.
— Дело в кольце, ты правильно заметила. Не знаешь, как оно работает?
Кассандра отрицательно покачала головой и перевела взгляд на раскрытую ладонь, пытаясь успокоить дрожь в руках. Сейчас кольцо выглядело вполне обычно, но она чётко помнила, как плотно оно сидит на пальце.
— Это кольцо человек может передать другому только по своей воле. Можно сказать, это знак высшего доверия. И если кто-то отдаёт кольцо перед своей смертью, то оно как бы сохраняет частичку его души. Другими словами, умерший буквально навсегда остаётся в душе нового владельца этой вещи, — буднично пояснил Рэй, но на следующих словах его голос резко изменился, став тише и чуть более искренним. — Я давно знал Сэм, и всё это время с ней было это кольцо. Оно было несравнимо дорого для неё, и, когда я увидел его на Вас, я понял, что она таким образом оставила послание. Вам можно доверять, Кассандра. Я благодарен Вам за то, что Вы присоединились к сопротивлению. Вам нужна наша форма, чтобы мы могли друг друга отличать. Её Вам выдадут чуть позже.
Кассандра слушала, внимая каждому слову. Всё наконец становилось на свои места. Но хранить у себя частичку души Сэм? Разве они были достаточно близки? По одним словам Рэя было заметно, что он знал погибшую куда лучше неё. Так почему судьба распорядилась так, что не ему, а Кэсс досталось это кольцо? Девушке стало безумно неловко. Она чувствовала себя так, будто заняла чужое место, хоть и понимала, что другого выбора не было.
Она уже привстала, чтобы попрощаться и покинуть палатку, но притормозила и, сжав пальцами другой руки кольцо, спросила:
— А можно ли как-то его снять?
— Когда ты свыкнешься с ним, я не думаю, что ты захочешь этого. Однажды оно может пригодиться. Указать верный путь, — загадочно отозвался Рэй. — Однако ты сможешь снять его, если действительно будешь хотеть этого. Не думаю, что такое случится. В мире не одно такое кольцо, и я знал как минимум двоих людей, носящих его. Никто из них не был готов расстаться с ним.
Почему-то это прозвучало довольно пугающе, но Кассандра ничего не сказала на это. Оставалась ещё одна вещь, которую она должна была знать.
— Скажите, а Сэм… она… где вы её?..
— Между двумя большими дубами в конце лагеря стоит большой камень. Там мы похоронили её, — не вынуждая девушку продолжать фразу, ответил Рэй.
Кэсс кивнула и вышла на воздух. После относительной темноты палатки дневной свет показался очень ярким. Проморгавшись, она с удивлением обнаружила, что Уильям до сих пор сидел на бревне при входе. Неужели ждал её? Вот это навязчивость.
Кассандра решила пройти в другую сторону, воспользовавшись тем, что юноша смотрел в противоположную сторону, но её план не осуществился. В тот момент, когда она уже направилась к той палатке, где очнулась, её звонко окликнули:
— Кэсс! — Уильям подошёл к ней со спины. — Что сказал Рэй? Объяснил тебе про кольцо?
В глазах парня было столько живого интереса, что Кассандра просто не могла его проигнорировать. К тому же он был вполне милым, и общение с ним пока не доставляло сложностей. Наверное, дело было в том, что он был первым за долгое время человеком, от которого не зависело будущее девушки. Он не Крузы, которые поселили её у себя, кормили и давали работу, не генерал Рэй, а простой солдат. Возможно, эта простота даже чем-то притягивала.
— Да, он всё рассказал. До Короны никогда не доходили такие кольца, там даже не знают про их существование, — ответила Кэсс. Уильям понимающе закивал. Некоторое время они шли молча. Солдат, судя по всему, решил проводить девушку вне зависимости от того, куда она шла.
— А ты из Короны, да? — спросил он, чтобы нарушить молчание. Кассандра утвердительно промычала. — Что, разве это не королевство мечты? Я слышал, там волшебно.
Девушка поперхнулась воздухом от последнего слова Уильяма.
— Мда, это очень… подходящий эпитет, — неоднозначно ответила она, вспоминая все те странные вещи, произошедшие с королевством с возвращения Рапунцель. — А что ещё ты слышал про Корону? — этот вопрос Кассандра задала уже с некоторой опаской, но постаралась ничем себя не выдать.
— Не так много, на самом деле, — немного подумав, ответил Уилл. — Мы не поддерживали с ней почти никаких контактов и до войны, а после уж подавно. Знаю, что несколько лет назад там была какая-то мощная битва. Власти Короны не особо об этом распространяются. Народ говорил даже про демона тьмы и про одержимую им женщину, которая чуть не убила половину населения королевства. Но потом всё наладилось, так что люди, наверное, как обычно, сильно преувеличивают. Я прав?
Кассандра протянула неоднозначное «эээ», не зная, что сказать на такое. Она сильно сомневалась, что информация о её небезгрешном прошлом хорошо повлияет на и без того шаткое доверие воинов к ней, поэтому ответила довольно размыто:
— Одержимость демоном? Да уж, чего только не придумают. У нас были сложности, но всё уладили.
Кажется, Уильяма такой ответ устроил, и девушка могла в облегчении вздохнуть. Стремясь как можно быстрее увести разговор от опасной темы, она решила спросить сама:
— А кем был ты до того, как попал сюда? Служил где-то?
Кажется, этот вопрос ввёл юношу в ступор.
— Ты не знаешь? — удивился он, но потом будто опомнился. — Ну да, ты же издалека.
— Что, неужели ты какая-то известная личность? — усмехнулась Кассандра, с трудом веря в это. Слишком не вязался у неё образ дружелюбного светлого юноши с какой-то важной должностью. Но её вопрос остался без ответа — их разговор прервал вышедший откуда-то воин. Он подошёл к Уильяму и слегка склонил перед ним голову. Девушка в недоумении повела бровями, переводя взгляд на абсолютно спокойного собеседника, но следующие слова воина шокировали её куда больше.
— Ваше Высочество, генерал просит Вас к себе. Позволите Вас проводить?
— Конечно, Карл, — если бы Кассандра не видела, как шевелятся губы Уильяма, она бы ни за то не поверила, что это произнёс он. Сейчас его голос был настолько официозен и величественен, что не возникало и сомнений в том, что человек, которому он принадлежит, не может быть простым солдатом.
— Ваше Высочество? — пытаясь уложить это у себя в голове, переспросила Кэсс.
— Перед Вами наследный принц королевства Эндер, — торжественно представил воин, которого назвали Карл. Уильям, однако, был несколько смущён таким представлением перед Кассандрой. Он посмотрел на неё даже несколько виновато.
— Младший принц, вообще-то. Не первый наследник. Кассандра, я потом тебе объясню подробнее, но сейчас мне надо идти. Ты найдёшь свою палатку? — Уилл уже сделал шаг навстречу Карлу, но выглядел так, будто при отрицательном ответе от девушки был готов в тот же миг развернуться и проводить её. Кассандра, ещё не окончательно придя в себя, пробурчала что-то несвязное, но утвердительное, и только тогда Уильям проследовал за воином. Глядя на развевающийся за спиной принца его плащ, Кэсс внезапно захотелось расхохотаться. Её как будто притягивает к королевским особам!
Покачав головой, девушка всё же дошла до своей палатки. Там её поджидала пара солдат, которые по приказу Рэя должны были выдать ей форму и ввести в курс дела. Почти до вечера Кассандра носилась по всему лагерю, делая то одно, то другое, и пытаясь разобраться с военной обстановкой, расстановкой сил и всем тем, о чём она не спросила у Рэя, увлекшись другими, на тот момент более важными своими вопросами.
Уже ближе к вечеру девушка вспомнила о том, что должна была сделать ещё с самого начала, но под разными предлогами откладывала это на потом. Теперь, когда она уже собралась закрыться в своей палатке, чтобы обдумать всё, что она узнала сегодня, Кассандра застыла около неё, устремляя взгляд на два крупных дуба там, где кончался лагерь. Что-то внутри неё как будто не позволяло ей подойти туда, сковывая всё тело. Увидеть могилу вблизи означало окончательно принять смерть Саманты. Не просто вспоминать её окровавленное тело, а принять то, что девушки больше
нет.
Кэсс непроизвольно потёрла кольцо, чувствуя, как оно начинает теплеть, и это тепло от самого пальца текло вверх по руке, постепенно разливаясь по всему телу. В голове появился яркий образ смеющейся девушки, чьи зелёные глаза весело блестели. Её тёмно-рыжие волосы были по обыкновению заплетены в косу, а рукой она заправляла за ухо выбившуюся из причёски прядь. Образ был настолько реалистичным, что, казалось, Кассандра всего секунду назад общалась с этой девушкой — радостной, настоящей, живой.
Кэсс резко обернулась и заозиралась по сторонам, пытаясь выловить среди воинов в одинаковом обмундировании ту, что только что с такой точностью появилась в её мыслях. Все сейчас стали казаться одной сплошной серой массой, кроме одной до безумия храброй девушки.
Это всё бред. Эта война, этот лагерь, это кольцо и эти смерти. В них не было смысла. Как не было смысла и в странном сковывающем страхе Кассандры.
Она на мгновение зажмурилась, приходя в себя. Когда образ Саманты окончательно пропал, а кольцо вновь стало холодным и безжизненным, девушка тихо и облегчённо выдохнула и бросила очередной взгляд в сторону двух дубов.
Уже ничего не изменить. Нет повода бояться. Нужно осознать и принять.
Нервно сжав руку в кулак и впившись ногтями в ладонь, Кассандра медленно двинулась в сторону лежащего за небольшой кучкой земли камня. По мере приближения каждый шаг отдавался у неё в сердце гулкой болью.
Она остановилась в полуметре от могилы, не в силах подойти ближе. В голове несвязными картинками замелькали воспоминания: костёр, объятия, рана, захлёстывающее отчаяние, слёзы в её молящих глазах… Теперь перед Кассандрой стоял только большой камень, обозначающий, что здесь, под слоем земли, лежит остывшее белое тело убитой юной девушки. Она так и осталась в пропитанной кровью одежде, со страшной, разрывающей живот раной. Она столько хотела сделать, чтобы заслужить гордость так же бессмысленно погибшего дедушки, а её жизнь так жестоко прервали.
Кассандра представляла, как опускается на колени перед эти камнем, а по её щекам текут, не прекращаясь, слёзы, а в действительности она не могла даже пошевелиться, даже всхлипнуть. Но не потому, что боли не было, просто её было так много, что не хватало слёз. Она душила и парализовывала, не оставляя сил на внешние жесты и уничтожая изнутри.
Становилось холодно. Кожа начала покрываться мурашками, и Кассандра не понимала, то ли это от близящегося заката, то ли от её душевных терзаний. Она потёрла друг о друга руки в попытке согреться, но уходить не собиралась. Ей как будто нравилось себя мучить, и теперь уже не только морально, но и физически.
Что-то мягкое вдруг коснулось её плеч. Девушка не сразу поняла, что кто-то накинул ей на спину плащ. Оглянувшись, она увидела сбоку от себя подошедшего Уильяма. Его губы были плотно сжаты, брови сдвинуты, в руке он сжимал шесть хрупких ромашек. Молча пройдя мимо Кассандры, принц опустился на одно колено и аккуратно разложил цветы под камнем, в «изголовье» земляной кучи. Так же ничего не говоря, он поднялся на ноги и встал рядом с девушкой. Та поджала губы и крепко закуталась в плащ, как будто он мог защитить её не только от холода.
— Не вини себя, — раздался спокойный голос, и Кассандра даже вздрогнула от неожиданности. Она повернулась к Уильяму и увидела его совершенно иначе, чем при их первой встрече: его лицо было серьёзным и непроницаемым. По нему невозможно было прочитать ни одной эмоции из тех, что он сейчас испытывал. От юноши сейчас веяло каким-то величием. Было ли это связано с тем, что Кэсс узнала его статус, или он просто был таким человеком — неизвестно.
— С чего ты взял, что я виню? — тихо откликнулась Кассандра, ещё плотнее закутываясь в отданный ей плащ. Она по-прежнему неотрывно смотрела на могилу, но буквально чувствовала на себе взгляд принца.
— Это сложно не заметить, исходя из твоих слов и действий.
Кэсс скрипнула зубами от раздражения. Её бесило, когда кто-то смел лезть в её голову, а особенно — кто-то посторонний.
— И что с того? — ровным голосом осведомилась она и повернулась к Уильяму. Кассандра едва удержалась, чтобы не отвести взгляд, когда посмотрела в ясные голубые глаза юноши.
Было странно видеть в них искреннее беспокойство. Девушка нервно сглотнула, скрещивая руки на груди.
— Я не хочу, чтобы ты страдала, — последовал спокойный ответ.
— Ты меня даже не знаешь, — прошипела она.
— Верно. Но я тебя очень хорошо понимаю, к сожалению.
Кассандра широко распахнула глаза и, почувствовав прошедший по спине холодок, ещё больше сжалась. Уильям не просто поддерживал её, ему тоже было больно. Теперь она видела эту боль на его лице. Она не рассчитывала, что он раскроется перед ней, не представляя, что она ему скажет. Но он начал говорить.
— Ригорийцы — не первые, кто покушался на престол нашего государства. Когда мне было двенадцать, в наш дворец ворвались захватчики. Я мало чего знал про них — меня не пускали на военные советы, считали слишком маленьким. Но я хотел доказать, что я достаточно взрослый, стащил меч… Дурак, — он почти выплюнул это слово, вложив в него как можно больше презрения. — Я был в холле, когда, увидел одного из
них. Он стоял за углом и не замечал меня. Довольно хилый с виду, но ловкий в бою — это было видно сразу. Я должен был напасть, и тогда сработал бы эффект неожиданности. На моей стороне были преимущества удачного расположения. Но я мешкал. Даже если бы мне удалось его повалить, готов ли я был принять быстрое решение и нанести точный удар мечом в его грудь? Готов ли я был убить, не сомневаясь?.. И я упустил его, — Уильям на мгновение замолчал, заново переживая события прошлых лет.
— Он направился в кабинет короля, отца. А потом мне сообщили о его смерти, — принц тяжело сглотнул, плотно сжимая челюсть. — Я мог этого не допустить, я ведь мог!
Юноша изо всех сил сжал кулаки. Его глаза горели от ярости, и, что самое страшное — не к убийце его отца, а к самому себе. В этот момент он действительно ненавидел себя.
Кассандра словно своими глазами видела перед собой маленького паренька, стоявшего за углом и сжимавшего несоразмерно большой для него меч. Он готовился броситься на того, кто был угрозой для его королевства. Но убить? Как этот юный мальчик, краснощёкий, с невинным лицом, обрамлённым бурными кудряшками, мог
убить? Он не был на это способен.
Уильям всё ещё не говорил ни слова, погружённый в свои мысли. Кассандра посмотрела на него из-под нахмуренных бровей. Она слишком хорошо понимала, что нет смысла успокаивать его тем, что он был слишком юн. Это не поможет.
— Мне жаль, что так вышло, — наконец произнесла она. Уильям дёрнул головой и повернулся к девушке. Он сначала кивнул, а потом вновь заговорил:
— Что бы ты ни думала, всё вышло так, как вышло. Виноваты только
они. Не ты. Ни в коем случае не ты, слышишь? — он протянул руку и легко коснулся пальцами тыльной стороны её ладони. Хоть они оба были в перчатках, Кассандра всё равно очень остро почувствовала это прикосновение. — Знаешь, я почти не знал Саманту. Но по тому, что я видел, я с уверенностью могу сказать, что она была очень храброй и отчаянной девушкой.
Кассандра резко втянула ртом воздух и согласно закивала. Да, она была такой. А какой ещё? Чем она увлекалась ещё? Что или кого любила? Кэсс думала, что хорошо понимала девушку, но знала ли она её? Всего однажды она видела её настоящую, без вечной «защитной оболочки», которой Сэм огораживала себя от окружающего мира, чтобы он не мог её ранить.
— Я тоже почти её не знала, — зачем-то сказала Кэсс. Уильям удивлённо посмотрел на неё. — Её дедушку я знала явно лучше, — она даже усмехнулась, говоря об этом. — Мы с ней не очень-то ладили. Но она была… очень хорошим человеком и потрясающим воином. Заботливой и верной. Сильной.
Кассандра опять посмотрела на бугорок земли, под которым покоилась Саманта Круз, и на шесть ромашек, аккуратно разложенных принцем. Задержав на какое-то время взгляд на девушке, Уильям последовал её примеру и повернулся к могиле.
— На её похоронах, когда ты была без сознания, многие говорили про неё очень хорошие вещи, — произнёс он. — Она действительно ушла непозволительно рано. А сколько ещё таких людей или простых мирных жителей, невинно страдающих от ригорийцев? Меня спрашивали, зачем я вызвался на войну, ведь в этом не было никакой необходимости. Но я считаю, что необходимость есть. Я не могу позволить им продолжать творить то, что они делают. Они не посмеют захватить ни наше, ни какое-либо ещё королевство. Хватит. Пока я жив, я буду сражаться с ними, и мы остановим их.
Кассандра прикрыла глаза, мысленно соглашаясь с каждым сказанным словом. Пусть речи принца и звучали несколько самонадеянно, она хотела верить в них. Они прибавляли надежды.
— Я тоже буду сражаться. Мы остановим их, — эхом откликнулась девушка.
Настоящее.
Кассандра спешно шла к выходу из замка, слыша, как стук её каблуков разносится по тихим коридорам. В руке она сжимала записку, подложенную ей в комнату. В ней было написано всего несколько слов:
"Мы рядом. Во дворе сегодня вечером.
Алекс."
Но эти слова заставляли сердце девушки в страхе сжиматься. Алекс — один из ригорийцев, с которым Кассандре выдалось познакомиться при некоторых обстоятельствах. Не сказать, что знакомство вышло приятным, как и последующие встречи с ним. Он был одним из приближённых к нынешнему властителю Ригорума, руководил небольшим элитным отрядом. Но что он делает здесь? Как ему удалось доставить записку прямо в дворцовую комнату? Неужели Корона — его следующая цель, и, если так, то насколько близко он к ней подобрался?
Кассандра всё ещё допускала возможность, что это не то, о чём она думает. Может быть, это какой-нибудь другой Алекс, или, поскольку других она не знала, это мог быть чей-то глупый розыгрыш. Загвоздка в том, что в окружении бывшей фрейлины не было тех, кто был бы способен на такое, разве что Юджин, но и тот давно вырос из таких шуток.
Толкнув дверь, девушка выскочила на улицу. На Корону уже опустилась темнота, и на заднем дворе, куда падала тень от замка и высоких деревьев, было почти ничего не видно. Слабый ветер, колышущий листву, подул в лицо и подхватил подолы укороченного плаща. Часто дыша от щекочущего страха, Кассандра принялась озираться по сторонам в попытке выловить чьё-то движение. Ригорийцы были мастерами прятаться, но и Кэсс была не новичком. Она встала между деревьями, так, чтобы охватывать взглядом как можно больше пространства. Им не запугать её, она сильнее.
Вокруг стояла такая тишина, что Кассандра слышала только своё дыхание и бешено стучащее сердце. Страх скручивал живот, распространяясь по всему телу и парализуя. Девушка чувствовала, что даже перчатки не спасали руки от холода. Она даже не понимала, чего именно боится. Неужели она не сможет сразиться и победить кучку самонадеянных ригорийцев? Нет, её страх состоял не в этом. Она даже думать не хотела, что ожидает Корону, если Ригория нацелилась на неё. Ещё совсем недавно ей казалось, что их королевство достаточно далеко от
той войны, и она очень не хотела ошибиться.
— Ну здравствуй, Кассандра, — раздался из-за спины мерзкий голос, и Кассандра, выхватив из-за пояса кинжал, резко развернулась. Перед ней стоял, хищно скалясь, невысокого роста мужчина, а за ним, как вечные сопровождающие, двое воинов — женщина с сумасшедшим выражением лица и длинными, свисающими паклями чёрными волосами, и долговязый мужчина с бритой головой и шрамом, проходящим через половину лица. Их главный был знаком Кассандре. Это и был Алекс.
Только увидев эту троицу, Кэсс почти физически почувствовала ту боль, которую они причиняли ей самой и другим на её глазах. Не контролируя себя, она рывком преодолела расстояние между ней и ригорийцами и, налетев на не ожидавшего такой резкости главного, припечатала его к дереву. Девушка в ярости занесла кинжал прямо над сердцем мужчины.
— Что вам надо? — прорычала она, глядя в глаза Алекса. Тот по-прежнему ухмылялся, всё больше раздражая.
— Я за этим тебя и позвал, — спокойно отозвался он. — Опусти ножик, Кассандра. Я понимаю, тобой руководят эмоции, но ты же не настолько глупа, чтобы решить, будто мои напарники допустят моей смерти.
Кассандре не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что два других ригорийца наставили на неё свои мечи. Кто-то из них даже легонько ткнул её острием в бок, чтобы она точно убедилась, что её манёвр не удастся.
— Ты думаешь, я боюсь умереть? — не двигаясь, ехидно спросила девушка.
— Уверен, что нет. Но ты ведь не допустишь такой глупой смерти, так и не узнав о наших планах? — Алекс приподнял бровь, зная, что попал в точку. Рука Кассандры, сжимающая кинжал, сначала затряслась, а затем опустилась. Кипя от одолевающего её гнева, девушка нехотя отступила. Главный ригориец повёл плечами, вновь принимая безупречную осанку, которую невозможно было сохранить, будучи прижатым к дереву. Кассандра усмехнулась про себя: даже если ей и не удалось навредить Алексу, она всё равно не жалела о своей попытке. Пусть мужчина и показывал свою внешнюю безмятежность, в глубине души он был-таки немного напуган.
Сжимая в кулаке кинжал и готовясь в любой момент им воспользоваться, Кассандра повторила свой вопрос:
— Что вам нужно?
Алекс хмыкнул, скрещивая руки на груди.
— Вначале отойдём в сторону. Ты же не хочешь, чтобы нас поймали?
— Я только и мечтаю об этом. Что, по-вашему, мешает мне прямо сейчас позвать гвардейцев, которые быстро повяжут вас и кинут в тюрьму? — Кассандра улыбнулась, чувствуя своё превосходство, хоть и понимала, что блефует.
— А кто тебе поверит, милая моя? Я не думаю, что уважаемый король Фредерик достаточно доверяет тебе, чтобы не запереть вместе с нами как предательницу, — ответил Алекс, чувствуя себя настолько уверенно, что Кэсс даже нечем было ему возразить. Он был прав, что скрывать, и прекрасно знал это. Насладившись изменившимся выражением лица девушки, ригориец всё же отвёл всех в сторону, так, чтобы их скрывали деревья, и продолжил: — Теперь я должен познакомить тебя с моими друзьями. Вы ведь, кажется, ещё не встречались? Это Эдна, — названная женщина сделала шутливый реверанс и покрутила в руке нож, — и Генри, — мужчина хищно улыбнулся.
— Завтра же я доложу о вас капитану гвардии всё, что мне известно, — игнорируя преставление Алекса, произнесла Кассандра.
— Да что ты говоришь? — ригориец деланно удивился. — Не думаю, что ты так сделаешь. Ведь ты скрываешь своё прошлое, не так ли? И не только из-за дурных воспоминаний. Что будет, если жители Короны узнают о том, как ты поступила всего-то несколько месяцев назад? Как думаешь, что случится с их доверием к тебе?
Кассандра вздрогнула от этих слов. Она уже, конечно, думала об этом. Если они узнают о её прошлом, то никто уже не поверит в её версию событий. Ну, или почти никто. Однако здесь уже будет достаточно мнения короля. Он больше ни за что не позволит предательнице находиться на свободе.
— Что подумает принцесса?
— Закрой рот! — вспыхнула Кэсс. — Я ничего плохого не сделала, и уж она-то мне поверит. Мне все поверят, вот увидишь. Ты думаешь, что всё про всех знаешь, но это не так! — Кассандра говорила тихо, чтобы не поднять на уши гвардию, но вкладывала в свой голос как можно больше уверенности и возмущения. Сейчас было как никогда важно убедить ригорийцев в своих словах, даже если она сама не особо в них верила.
— Сама закрой рот, — подала голос Эдна, до этого стоящая в стороне. — Ты не только никому не расскажешь, но и поможешь нам, верно, Алекс?
Кассандра почувствовала, как гнев внутри неё дошёл уже до такого уровня, что она с трудом сохраняла спокойствие. Что они о себе возомнили? Почему разговаривают с ней, как со своей слугой? Алекс мало им рассказал об их прошлой встрече? Хотят испытать судьбу?
— Вы все сошли с ума, — холодно объявила Кэсс, сверля глазами Алекса. — Если ты думаешь, что я пошевелю хоть пальцем, чтобы помочь тебе, то ты просто самонадеянный идиот.
— Я понимаю, что ты оскорбляешь нас, чтобы скрыть свои истинные чувства. Свой страх, — протянул главный ригориец, и, не дав Кассандре возразить, тут же продолжил: — Но почему же ты не задаёшь те вопросы, которые волнуют тебя на самом деле? Например, как мы узнали, что ты здесь? Или как нам удалось пробраться в твою комнату? А если мы можем такое, то на что ещё способны? Или, что самое главное, зачем мы позвали тебя?
Кассандра стиснула зубы, осознавая, насколько Алекс прав. То, как мастерски он лез в её голову, бесило и ужасало одновременно. Она всё ещё не собиралась сдаваться, хоть и чувствовала, что ригорийцы всё предусмотрели, и ей некуда будет деться от них.
— Молчишь. Что ж, я кое-какие ответы я могу тебе дать. К примеру, я должен ответить, что ты совершенно не умеешь заметать следы, — Алекс подошёл поближе к девушке и снисходительно взглянул на неё сверху вниз. — Так же могу сказать, что наши возможности, увы, не безграничны, и нам бы очень пригодилась помощь нашей старой знакомой, которая, к тому же, является членом королевской гвардии. Но мы достаточно сильны, чтобы разнести это королевство в пух и прах, как бы нам этого ни хотелось.
— Вы недооцениваете силу Короны, — вполне честно произнесла Кассандра, почувствовав некоторое влияние над ригорийцами. Забавно, но им действительно была нужна её помощь. — Вы даже не представляете, с какого вида угрозами ей приходилось сталкиваться.
— Мы наслышаны о том, насколько ты была сильна в своё время, — парировал Алекс. — Но это лишь подтверждает мою теорию о том, что ты не очень-то дорожишь своим королевством. К тому же, нам не нужно быть сильными, чтобы одержать победу. Достаточно быть ловкими и знать, на что давить. Или на кого, — мужчина прищуренными глазами посмотрел на Кэсс и достал что-то из сумки, висевший у него на боку. — Узнаёшь? — спросил он, протягивая девушке какую-то небольшую вещь.
Кассандра с опаской взяла её в руку и тут же узнала. Сердце словно провалилось в пятки, а дыхание на секунду перехватило. Это был браслет из жёлтых бусин, на котором красовалась надпись «Друзья». Такой же, только синий, был у неё. А этот принадлежал Рапунцель. Принцесса хранила его у себя в комнате рядом с кроватью или носила на руке. Тело покрылось мурашками от осознания, насколько близко к Рапс были эти разбойники.
— Откуда это у вас? — медленно спросила Кассандра, но, встретившись с вечно ухмыляющейся рожей Алекса, не выдержала и снова кинулась на него, только теперь, чтобы ткнуть ему в грудь кинжалом, девушке нужно было сделать только один шаг. — Откуда это у вас, и где Рапунцель? Я жду!
Ей было всё равно, что Эдна и Генри тоже наставили на неё остриё своих оружий. Она была нужна им, поэтому они не осмелятся её убить.
— Теперь ты понимаешь, как далеко мы способны зайти. Наши возможности, как я уже сказал, не безграничны, но они очень велики. И ты будешь помогать нам, если не хочешь, чтобы мы сделали что-то с принцессой, — Алекс многозначительно посмотрел на Кассандру, и та, понимая, что не может больше ничем ему противостоять, в бессилии отступила. — Для начала, нам нужна подробная карта с расстановкой сил королевства. Встретимся через два дня в это же время и на этом же месте. Только если ты будешь следовать моим условиям, никто не пострадает. Мы спокойненько возьмём власть в свои руки и будем мирно править этим потрясающим во всех смыслах королевством.
Кассандра до хруста в костяшках сжала кулаки и испепеляющим взглядом посмотрела на Алекса. Пока она ничего не придумала, она точно должна притвориться, что согласна играть по их правилам. А дальше она решит, как поступить. Но в одном ригориец прав — никто из Короны не пострадает. Она просто не допустит, чтобы кто-то пострадал.
— Я согласна, — процедила девушка и, проигнорировав протянутую ей Алексом руку, развернулась и пошла прочь.
— Вот и договорились, дорогуша! — крикнул ей вслед мужчина, и Кассандра захлопнула входную дверь.
Чёрт бы побрал короля с его не пойми как работающей бдительностью, который не расставил охрану у дверей, ведущих на задний двор замка.
***
Сегодня был первый день службы Кассандры в королевской гвардии. Она всю жизнь ждала этого момента и стремилась к нему, но сейчас ей было невероятно тяжело на душе. Она чувствовала себя недостойной носить эту вычищенную до блеска форму со знаками золотого солнца. Когда она надела её, ей показалось, что доспехи были как-то тяжелее обычного. Шлем особенно сильно сжимал голову, сапоги неудобно давили. Только родные перчатки, которые уже как будто срослись с её настоящей кожей, были впору.
Чёрт. Перчатки. У гвардейцев они должны быть белого цвета. Видимо, она забыла их, когда забирала форму.
Как бы Кассандре ни не хотелось как можно дольше не выходить из своей комнаты и не видеться ни с кем из обитателей дворца, у неё, к сожалению не было выбора.
Предварительно выглянув за дверь, она вышла в коридор и шла, постоянно оглядываясь и чувствуя себя какой-то воровкой.
Девушка не смыкала глаз этой ночью, обдумывая разговор с ригорийцами. Было очень неприятно осознавать, что ей действительно некому о них рассказать. Беременной Рапунцель нельзя было волноваться, да Кассандра и не хотела опять вываливать на хрупкие плечи свои заботы. С самого возвращения Кэсс пообещала себе не ввязывать подругу в свои проблемы, и нарушать это обещание она не собиралась.
Дойдя до оружейной, которая была по совместительству и хранилищем гвардейской формы, Кассандра принялась искать нужные ей перчатки, надеясь как можно быстрее закончить и приступить непосредственно к выполнению своих служебных обязанностей. Когда она наконец отрыла нужную вещь на одной из полок переполненного шкафа, то услышала, как в помещение вошёл кто-то ещё.
— С первым рабочим днём тебя! — бодро поздравил Юджин, вставший на проходе и почти с гордым выражением лица глядя на свою уже подчинённую. Кассандра досадливо скривилась, хоть и понимала, что их встреча была неизбежна. Было сложно представить, но теперь Фицерберт был её начальником.
— Да, спасибо, — буркнула девушка, надевая новенькие белоснежные перчатки, которые тоже казались ей слишком хорошими для неё. — Я готова, куда мне идти?
— Всё в порядке? — почему-то спросил Юджин, нахмурившись. И когда он стал таким наблюдательным? Ясно одно — очень не вовремя.
— Да, а теперь можешь ответить на мой вопрос? — совсем непочтительно, но очень раздражённо произнесла Кассандра. К сожалению, такой ответ не удовлетворил любопытства капитана гвардии.
— Ты уверена? Если что-то случилось, ты можешь мне рассказать, — со странной заботой сказал Юджин. Кассандра закатила глаза. Нет, Юджин точно был не тем, с кем стоило делиться своими проблемами. Он бы не понял. Тут же побежал бы рассказывать либо королю, либо жене, а этого Кэсс хотела меньше всего.
— Ты можешь перестать опекать меня? Я не знаю, что на тебя нашло, может быть, это некий отцовский инстинкт перед рождением ребёнка, но я не твой ребёнок! — выкрикнула Кассандра, в порыве эмоций стукнув кулаком по стене. Выдохнув, она продолжила уже спокойнее, показывая, что Фицерберту стоит сохранять профессиональную дистанцию: — Поэтому, пожалуйста, оставь моё душевное состояние в покое, и скажи, куда мне идти. Мне надо работать, а ты мой начальник. Жду приказа.
Юджин заметно помрачнел. То ли Рапунцель дала ему задание присматривать за Кэсс, а теперь ему не давали его выполнить, то ли он действительно раз в жизни решил поиграться в заботливого… брата? И теперь расстроился, что его попытки ворваться в чужое личное пространство так жёстко пресекли.
— Давай к воротам в замок, заменишь с одним новеньким Стэна и Пита, — как-то вяло отдал приказ капитан. — Кстати, в шесть часов у нас военный совет. Нам доложили об одном королевстве, развязавшем войну. Это пока достаточно далеко и не очень касается Короны, но нам всё равно нужно быть настороже.
Кассандра, уже готовая пойти на пост, резко затормозила. В груди что-то больно сжалось.
— Какое, говоришь, королевство? — тихо осведомилась она.
— Оно не очень большое, но, может, ты слышала о нём во время своего путешествия. Королевство Ригорум, — отозвался ничего не подозревающий Юджин. — Ну что, за работу! — воодушевлённо произнёс он, не заметив, как Кассандра, чуть не потеряв равновесия, облокотилась рукой о стену. Она отстранённо что-то промычала и стремглав покинула хранилище.
Военный совет. Ей придётся смотреть в глаза десяткам гвардейцев, Фицерберту и королю Фредерику и лгать им всем. Ну или утаивать часть правды. Она не сможет рассказать им всё. Только не всем. Только не при короле.
Нам доложили…
Да уж, Корона, плоховато у вас работают осведомители. Война длится уже больше года, а вам только доложили об этом? Что сказать, счастливое отдалённое от других королевство. Единственные, с кем оно контактирует — это всего с шестью близлежащими и с Тёмным королевством, где правит король Эдмунд.
Кассандра даже не заметила, как оказалась не одна в коридоре. Из её мыслей её вырвал знакомый оклик:
— Кэсс! — произнёс кто-то, и девушка, моментально придя в себя, посмотрела на стоящего впереди Вэриана.
Только не он.
Кассандра не знала, почему встреча с ним вызвала в ней столько противоречивых эмоций. С одной стороны, за последнее время они стали достаточно близки, чтобы делиться друг с другом своими мыслями и переживаниями, но с другой — он был почти последним, кого она хотела посвящать в проблемы с ригорийцами. Девушке сложно было объяснить это самой себе, но, возможно, дело было в том, что Вэриан никогда не оставался в стороне, а именно сейчас ему нужно было держаться как можно дальше от этой ситуации. Возможно, дело было в беспокойстве.
Поэтому Кассандра не хотела говорить с ним, а лишь кивнула и, усиленно стараясь не смотреть ему в глаза, направилась дальше по коридору. Лучше уж избегать, чем врать ему в лицо о том, что у неё всё нормально. Почему-то всё было не так, как с Юджином, которому соврать было проще простого. Кэсс по непонятной причине дорожила теми отношениями, устоявшимися между ней и алхимиком, и сейчас ей было проще отдалиться от него на какое-то время, чем разрушить то, что было между ними.
Однако она недооценила настойчивость парня. Он преградил ей дорогу рукой, встав так, чтобы она не могла его обойти.
Что за чёрт? Что ему нужно?
— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Вэриан.
Кассандра мельком глянула на него, но тут же снова отвела взгляд.
Чёрт, чёрт, чёрт, она не может ему врать, не может…
— Да, — быстро ответила девушка, как будто чем короче был ответ, тем меньше была ложь. Пусть он просто отступит, пожалуйста, пусть отступит, она спешит, ей надо сменить на посту Стэна и Пита…
— Точно? Если тебе нужна какая-то помощь… — не унимался Вэриан.
Ещё чего не хватало, только его осталось втянуть в этот кошмар с ригорийцами, наивного мальчика, не способного постоять за себя. И неважно, что он чуть в одиночку не сокрушил целое королевство. Там он долго готовился к этому, а ригорийцы коварны, они нападут исподтишка.
— Нет! — слишком громко вырвалось у Кассандры. Пусть только попробует лезть, она его найдёт и прикончит раньше, чем до него доберётся Алекс со своей бандой.
Перед глазами Кассандры вновь пронеслись бесчисленные смерти, свидетелем которых ей выдалось являться. Но там были опытные бойцы, специально подготовленные к сражениям. А Вэриан?
Девушка мимолётно подняла взгляд на алхимика. Очаровательное лицо выросшего подростка, ещё неуклюжего и беззащитного. Он
не справится с тем, что может вывалить на него Кэсс.
Она захотела как можно быстрее уйти отсюда, желательно подальше, но служебный пост тоже вполне подходил, чтобы отвлечься. Вэриан всё ещё перегораживал ей дорогу, и Кассандру, внезапно почувствовавшую, что она в каком-то смысле находится в его власти, начало захлёстывать отчаяние. Не от того, что для неё такой уж проблемой было отодвинуть руку парня и пройти, а от осознания своей беспомощности совсем по другому поводу. Он просто интересовался её самочувствием, даже не подозревая, какая угроза нависла над целым королевством и какая в этом роль у Кассандры, а она не могла ничего рассказать.
— Пожалуйста, пусти, — пряча блестящие от подступающих слёз глаза, проговорила девушка. Видимо, её умоляющий голос возымел эффект, потому что Вэриан посторонился. Не медля ни секунды, Кассандра воспользовалась этим, чтобы почти что бегом направиться прочь.
Стэн с Питом ждали её на посту.
***
Слабая надежда, что к концу дня она сможет что-нибудь придумать, потерпела крах во время военного совета. Всего одно её слово могло бы всё изменить. Одно слово. Но она сказала
нет.
Все смотрели на неё с любопытством, когда спросили, слышала ли она что-то про ригорийцев. В голове до сих пор стояли суровый взгляд короля и ожидающе-подбадривающий — Юджина. Ответ вырвался ещё до того, как она успела хорошенько его обдумать. И в этот самый момент она поняла, что ничего уже не исправить. Ей показалось, что все в зале советов посмотрели на неё разочарованно, а особенно — Фицерберт. В какой момент её стало волновать его мнение? Почему она так боится подвести его? Это так дико и непривычно, но она объясняла себе это тем, что мужчина теперь был её начальником.
Высвободившись из такой неудобной сегодня формы гвардии, Кассандра прислонилась к прохладной стене своей комнаты и закрыла глаза. Она сегодня только раз мельком виделась с Рапс, которая тут же умчалась по каким-то очень важным делам. Принцесса вообще сегодня была слишком суетлива даже для себя. Странно. Всё сегодня кажется странным.
Недолго постояв, наслаждаясь тишиной и одиночеством, Кэсс облачилась в свою привычную одежду, спрятала в голенище сапога кинжал, накинула длинный плащ и покинула замок. Мысль, внезапно её посетившая, была довольно необычной для неё, однако сейчас девушка сочла её вполне приемлемой. Она направлялась в трактир «Сладкий утёнок».
Кассандра нередко бывала в барах в первой половине своего путешествия, но с того момента, как она попала на работу к Крузу, ей уже не выдавалось такой возможности. Поэтому сейчас, когда она вошла в смутно знакомый трактир, предварительно как можно ниже накинув капюшон, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание, девушка ощутила странного рода ностальгию. Усевшись за барной стойкой, она заказала сразу две порции виски. Когда Кассандра получила заказ, она всего на мгновение задумалась о том, зачем ей это надо, прежде чем залпом опустошить первый стакан.
Бандиты, шумевшие вокруг, даже не оглянулись на согнувшуюся за барной стойкой девушку с гримасой отвращения. На глазах выступили слёзы, вызванные явно не только крепким напитком. Разочарование в своей жизни и в самой себе нахлынуло на Кэсс с небывалой силой. Казалось, что бы она сейчас не делала, она будет только ухудшать своё и без того незавидное положение. В какой-то момент в её жизни всё покатилось по наклонной, и с тех пор редкие периоды счастья оборачивались ещё худшим горем. Она как будто заплутала в лабиринте, из которого ей не выбраться, и теперь любой её путь неизменно заканчивался очередным тупиком.
Кассандра покрутила в руке второй стакан с виски, и поднесла его ко рту, не выпивая сразу.
Она не знала ни что ей делать дальше, ни к кому обратиться. Она не могла просто плыть по течению, потому что тогда бы ей приходилось шпионить для ригорийцев и, в конечно итоге, допустить, чтобы они захватили Корону. Этого она точно не могла себе позволить. Но какие у неё были варианты?
Она выпила вторую порцию алкоголя и вновь скривилась, чувствуя и не контролируя, как по её щекам катятся слёзы.
Верным ли решением было возвращение в Корону? Чего она добилась, вернувшись сюда? Она думала, что принцесса поможет ей отвлечься и вернуться к прежнему образу жизни. Но с Рапунцель она почти не общалась. Так что хорошего произошло с момента её возвращения?
Вэриан. Конечно, первым в мыслях всплывал именно юный алхимик. Кто знал, что он действительно окажется таким понимающим. Он как будто чувствовал Кассандру, ведь какое-то время назад он тоже проходил и через всеобщее презрение, и через презрение к самому себе. Но юноша воспринимал их общение, пожалуй, слишком серьёзно. Кэсс не хотела ранить его каким-то своим поступком, потому что видела, что она много для него значит. Когда-то он был даже влюблён в неё… А сейчас? Похоже, у него остались к ней какие-то чувства. Она не должна давать ему надежду, это попросту эгоистично. Но у Кассандры было недостаточно самоотверженности, чтобы полностью отказаться от общения с ним.
Он приглашал её на свой день Рождения. Девушка невольно расплылась в улыбке, вспомнив, как неловко выглядел парень во время этого приглашения. Когда он у него, кстати?
— Чёрт, — выругалась Кэсс, чуть не поперхнувшись уже третьей порцией виски и вспомнив, что день Рождения был как раз сегодня. Она ведь даже виделась с ним, но ничего ему не сказала. Это так она не хочет быть эгоистичной? Это так она делает вид, что всё нормально? Да, конечно, всё настолько в порядке, что её проблемы полностью вытеснили мысли о дне Рождении друга, о котором ей сказали буквально вчера вечером.
Надо бы его поздравить. Он будет очень расстроен, если она не зайдёт. Недавнее решение держаться от него подальше было вытеснено чувством вины и тройным действием виски.
Расплатившись, Кассандра, слегка пошатываясь, вышла на воздух и с наслаждением подставила лицо под холодные струи воздуха. Она смутно, но помнила маршрут до дома алхимика. На сердце становилось теплее от осознания, что она идёт к нему. Он никогда не давил и не допытывался до того, что она не хотела говорить. С ним было спокойно.
Темнело. На небе слабо горели звёзды, а тонкий серп месяца был единственным, что освещало дорогу. Когда Кассандра оказалась возле двери, она внезапно ощутила, как же холодно было на улице. Её передёрнуло, но она, сильнее закутавшись в плащ, постучала в дверь. Девушка даже не задумывалась о том, что Вэриан, возможно, уже лёг спать. Она почему-то была уверена, что это не так, поэтому совсем не удивилась, когда парень открыл почти сразу после стука. Он выглядел удивлённым, но не сердитым. Значит, она его не разбудила, и он не злится на неё по другим причинам. Кассандру охватила неловкость, когда она поняла, как может выглядеть со стороны её неожиданный визит.
— Привет, — неуверенно произнесла девушка, смущённая тем, что алхимик до сих пор молчал. — Прости, что так поздно. С днём Рождения.
Как же нелепо. Пришла к мальчику посреди ночи, без подарка, чтобы сказать вот эти слова? Какая глупость.
Вэриан отступил с порога, пропуская её в дом. Только войдя внутрь, Кассандра начала сомневаться, что прийти сюда было хорошей идеей. Она смотрела на аккуратно накрытый стол, на свечу, стоящую посередине, на алхимика, с горящими от счастья глазами смотрящего на неё, и чувствовала себя лишней здесь. Осознание того, что он специально ждал её, заставляло Кэсс ещё сильнее чувствовать вину. Она не заслуживала ничего из этого. Ни такого внимания, ни заботы, которой окружил её этот парень.
— Ты пьяна? — раздался неожиданный вопрос. Кассандра вздрогнула, услышав его. Неужели это было так заметно? Ей казалось, она держит себя в руках, но алкоголь, затуманивший её разум, судя по всему, повлиял и на её внешний вид.
— Нет, конечно, — зачем-то соврала Кэсс. Пусть не думает, что она слабее, чем обычно. Она всё так же отвечает за свои действия, как и обычно. И за свои мысли. Правда ведь?
Вэриан ещё что-то спрашивал, а она что-то отвечала, но тут же забывала, о чём шла речь. В данный момент она нашла занятие поинтереснее — разглядывать черты лица парня. Всё-таки он действительно повзрослел. Теперь у него обозначились выразительные скулы, которых девушка почему-то не замечала раньше. А ещё у него были очень длинные чёрные ресницы. Веснушек было меньше, чем в подростковом возрасте, но полностью они всё-таки не исчезли. Их россыпь была на носу и немного на щеках, что, надо сказать, выглядело довольно мило.
— Всё хорошо? — осведомился Вэриан, недоумевающий от странного поведения Кассандры. Та кивнула и опустила взгляд на горящую на столе свечу. Она растаяла уже больше, чем наполовину. Долго же парень её ждал.
Трепещущий огонёк приковывал к себе взгляд. Кэсс чувствовала, как её здравые мысли будто скрываются за туманом усталости и алкоголя. Она поднесла руку к свече и двумя пальцами затушила её, не до конца понимая, зачем она это делает. Теперь темнота комнаты нарушалась только тусклым лунным светом из окна. Кассандра вновь подняла взгляд на Вэриана. Тот стоял, чуть приоткрыв от удивления рот и боясь пошевелиться. Девушка приблизилась к нему, желая лучше разглядеть его лицо, и почувствовала, как внизу живота что-то трепетно сжалось.
— Что ты…
Кассандра в страхе поднесла руку к его губам. Он широко распахнул глаза от удивления. Нет, пусть он лучше ничего не говорит, она не выдержит, если они начнут разговор. Она не хочет разговаривать. Она не хочет ничего.
Девушка с мольбой прошептала, чтобы Вэриан замолчал. Он повиновался, и Кассандра тихо и облегчённо выдохнула. Её пробила слабая дрожь. Она видела напряжение и ожидание в его глазах, перемешанное, кажется, с беспокойством.
«Ох, мальчик, почему же ты так переживаешь за меня? Я ужасный человек, я этого не стою, » — думала Кассандра, с грустью глядя на расширенные зрачки напротив, обрамляемые синей радужкой. Глаза парня сейчас казались намного темнее обычного.
Кэсс убрала руку, но продолжила стоять на месте, не шевелясь, не отводя взгляда. Она не знала, что ей делать. Она смотрела на его лицо, кажущееся бледным под лунным светом, на полураскрытые губы, и хотела его поцеловать. Это было очень странное желание, она была убеждена, что не испытывает к нему никаких чувств, и, скорее всего, оно было вызвано лишь её опьянённым рассудком и их близостью.
Кассандра обхватила ворот рубашки Вэриана, притянула парня поближе, закрыла глаза и прижалась своими губами к его в мягком, осторожном поцелуе. Вэриан сразу ответил на поцелуй, руками прижимая её к себе. В этот момент Кассандра почувствовала себя такой беззащитной, она поняла, что она не хочет больше думать, хочет просто расслабиться и поддаться порыву. Её глаза защипало от подступающих слёз, а в груди сжался тугой горький комок.
Что она творит…
Кассандра закинула руки парню за плечи и, сжав их у него на затылке, прижалась к нему ближе. Она чувствовала, как одна его рука гладила её по голове, зарываясь пальцами в волосы, а вторая находилась где-то на её пояснице. Не отстраняясь от него, Кассандра переместила свои руки ему на грудь, залезла руками под его рубашку и провела руками по коже парня. Она совсем забыла про перчатки, которые носила, не снимая, чтобы ничего не чувствовать, но теперь она
хотела чувствовать.
Кассандра разорвала поцелуй, резкими движениями стянула перчатки и, откинув их куда-то в сторону, вновь забралась руками Вэриану под рубашку. До девушки донёсся тихий вздох юноши, она ощутила, как он напрягся от её движений. Уже давно не контролируя свои действия, Кассандра потянула рубашку Вэриана вверх. Тот, неровно дыша, помог ей в этом, и, когда вещь была откинута в сторону, девушка прижалась к оголённой груди парня.
— Кэсси, — она ощутила его горячее дыхание над своим ухом, и от этого по её коже рассыпались сотни мурашек. Она резко втянула носом воздух. Вэриан склонил голову и мягко, почти невесомо коснулся губами шеи девушки. Кассандра шумно выдохнула от удовольствия, и вслед за рубашкой алхимика вскоре полетела и её собственная.
Она уже ничего не видела, только чувствовала нежные поцелуи и прикосновения и слышала их с Вэрианом дыхания, сливающиеся воедино. Ей было всё равно. Она просто хотела этого.
Она не поняла, в какой момент они оказались на его кровати. Кажется, он подхватил её на руки. У него сильные и тёплые руки. А ещё он всё время целовал её, сначала с осторожностью, а потом жадно, как будто это была их последняя встреча. А она прижималась к нему как можно ближе, чтобы чувствовать всё, и просто таяла, расслабляясь под движениями его рук. Он крепко держал её. Пока он был рядом, она не могла упасть.
В голове был туман. Она помнила только его прикосновения и сводящий с ума запах чего-то химического, но приятного, почти въевшегося в его кожу. Она помнила, как обхватывала его ногами и сжимала простыни на его кровати. Она помнила его мягко сказанное «Кэсси», от которого становилось сладостно приятно и больно одновременно.
А ещё она помнила, как уже почти сквозь сон услышала одни его слова. Она лежала к нему спиной, но всё равно с напряжением чувствовала на себе его взгляд. Он осторожно гладил её по щеке и убирал с лица пряди взлохмаченных волос. Ей было приятно, в груди разливалось невероятное тепло, и все тяжёлые мысли оставили вместо себя только тревожные отголоски. Она знала, что это неправильно, что этого не должно быть. Но она заставляла себя не думать об этом. Не сейчас.
А потом прозвучало тихое:
— Я люблю тебя, Кассандра.
В этот момент сердце девушки разорвалось на бесконечное количество мелких осколков, а к горлу подкатил ком. Она сглотнула слёзы и крепко зажмурилась, сжимая край одеяла и очень надеясь, что эти слова ей приснились.
