***
Рэй давно стал доверять Кассандре куда больше, чем раньше, но девушка не ожидала, что в первый день присуждения ей звания он назначит её командиром завтрашнего выступления. Целью был небольшой отряд ригорийцев, расположившийся неподалёку от них. По добытым разведкой сведениям, он направлялся в одно из соседних королевств с целью захвата. Через неделю к нему должно было прибыть подкрепление, и Сопротивлению нужно было предотвратить встречу двух отрядов, захватив первый как можно быстрее. Стратегия давно была выработана и хорошо всеми понята, и всё было готово к завтрашнему походу. Повести отряд Сопротивления должен был капитан Джейн, довольно сильный боец и опытный лидер. Недавно он был ранен — без какой-либо угрозы жизни, к счастью. Но в последние дни его состояние стало ухудшаться, как оказалось, из-за того, что ранение загноилось. Непонятно, было ли то от недосмотра лекарей или самого Джейна, но последствия могли быть куда хуже, чем предполагали изначально, и это сделало капитана неспособным к активным действиям как минимум в ближайшую неделю. В эти дни солдаты оставались в неведении насчет того, кто же заменит Джейна, и только сегодня на совете Рэй объявил, что это будет лейтенант Кассандра. Говорил он с таким выражением, будто давно всё решил, и ждал только официального присвоения девушке офицерского звания. Кассандра присела на поваленное бревно рядом с её палаткой и, упёршись локтями в колени, поставила голову на сцепленные кулаки. Она чувствовала, как волнение тугим узлом скручивало живот, смешиваясь со странным предвкушением и даже ожиданием завтрашнего дня. В висках пульсировало от осознания ответственности, возложенной на неё, и, в то же время, от ощущения уверенности в собственных силах. Она справится. Должна справиться. А иначе… иначе… На Кассандру волнами накатывали воспоминания о её неудачах, о тех моментах, когда она не смогла защитить дорогих ей людей, и, стараясь выкинуть это из головы, до боли сжала кулаки, чувствуя натяжение плотной кожи перчаток. Тогда всё было по-другому. Этого больше не повторится. Теперь она сама другая. Кассандра зажала пальцами одной руки кольцо, надетое под перчаткой другой. Оно уже действительно стало частью её, и она уже больше не пыталась его снять. Во-первых, это было бесполезно, а во-вторых — она поняла, что не так уж и хочет от него избавиться. Оно хранило душу Саманты, а та, в свою очередь, ассоциировалась с теми редкими приятными воспоминаниями, которые были у Кэсс за последние годы. Иногда Кассандра даже почти физически чувствовала присутствие погибшей девушки и её безмолвную поддержку. Как бы больно ни было каждый раз, когда в голове вставал живой образ рыжеволосой воительницы, Кэсс не хотела лишаться этой боли. От неё щемило сердце и вставал ком в горле, но почему-то здесь и сейчас, будучи окружённой бесконечной жестокостью и хладнокровием, Кассандра нуждалась в этой отрезвляющей боли, возвращая чувства. Рядом опустился Уильям. Кассандра уже настолько привыкла к этому, что ей даже не надо было поворачивать голову, чтобы точно сказать, что справа от неё сел именно принц. Он тоже должен был участвовать в грядущем походе. Кэсс не знала, что именно поспособствовало этому — его настойчивые убеждения или успехи, которых он добился на ежедневных тренировках, но, так или иначе, факт оставался фактом — принц был отдан под её ответственность. — Как ты? — мягко осведомился он. Девушка пожала плечами, на что парень тяжело вздохнул. — Тебе страшно? Кассандра молча покачала головой, поджимая губы. Страшно ли ей? Что за вопрос, они же все осознают, в каком положении находятся! Конечно, здесь в любую минуту могут убить. Но девушка не боялась этого. В чём она точно была уверена, так это в том, что себя она защитить может всегда. Себя. А других? Что, если из-за неё что-то пойдёт не так? Если кто-то опять пострадает? Она боялась подвести. Именно из-за этого её сердце сейчас было не на месте. — Хэй, Кэсс, — девушка почувствовала, как сверху на её руку легла рука Уильяма, и повернулась к парню. Он смотрел на неё своими чистыми, светлыми и невинными голубыми глазами, будто пытался воззвать этим взглядом к человечности Кассандры. Будто хотел пробить непреодолимую защитную оболочку, которую суровая воительница сама выстроила вокруг себя, и добраться до её искренней души. — Кэсс, никто не знает, как всё сложится завтра. Но я просто хочу, чтобы сейчас ты расслабилась. Хотя бы немного. Пожалуйста. Улыбнись, Кассандра. Девушка удивлённо вздёрнула бровь. — Зачем? — тихо спросила она. — Хочу увидеть твою улыбку, — бесстыже признался принц, склоняя голову вбок. Уголки его губ чуть дрогнули, как бы призывая Кассандру тоже улыбнуться. — Ты выполнишь мою просьбу? Кассандра устало откинула со лба выбившуюся из косы прядь волос и отвернулась в сторону леса. И почему Уильям такой спокойный? Он принц, а не бессмертный, неужели он совсем не переживает по поводу завтра? Дел у него других нет, только ходить за всеми и упрашивать их улыбнуться. Хотя ходил он, по правде говоря, только за Кассандрой. Нашёл особенную. Или, может, она ему кажется самой угрюмой из всех вокруг? От этой мысли девушка усмехнулась. — Ура, ты смеёшься, — Уильям одобрительно сжал её руку, чем заставил Кэсс вновь повернуться к нему. Увидев по-детски радостную улыбку на лице принца, Кассандра ещё больше захихикала. — Надеюсь, это не нервный смех, — хмыкнул парень. — А что, похож? — девушка слегка закусила губу, чтобы успокоиться, потому что на неё по неизвестной причине начал накатывать необъяснимый приступ смеха. — Нет, ты смеешься искренне, — вполне серьёзно ответил Уильям. Кассандра улыбнулась этим словам, тут же замечая во взгляде принца какое-то непонятное выражение. Почему-то ей вдруг показалось, что они слишком долго смотрят друг другу в глаза, но отводить взгляд сейчас было бы несколько странно, поэтому девушка продолжала сидеть, не шевелясь. — Кассандра, — окликнул Уилл, хотя в этом не было никакой необходимости, ведь она сидела прямо перед ним, — я люблю тебя. Сердце девушки на мгновение перестало биться и ухнуло куда-то в пятки. Не успела она ничего ответить, как принц подался вперёд, преодолев то малое расстояние, что было между ними, и трепетно коснулся своими губами её. От удивления приоткрыв рот, Кассандра могла бы ответить на поцелуй, но что-то, давящее в районе груди, стучащее в ушах и спирающее дыхание, не позволяло ей этого сделать. Хотела ли она? Девушка не знала. В ту минуту она ничего не знала, но затуманившее разум чувство, буквально кричащее о том, что так быть не должно, заставило её мягко отстраниться, слегка откинувшись назад. Кассандра застыла в таком неудобном положении со всё так же разомкнутыми губами, а Уильям, открыв глаза и увидев во взгляде девушки непонимание и растерянность, тут же отпрянул, принимая прежнее положение тела и выпрямляясь так, будто ничего не произошло. — Я… прости меня, я не должен был, — вымолвил принц, нервно заправляя за ухо непослушную кудряшку. — Прости. Не хотел напугать. — Нет, не извиняйся, это я… просто… я… — пытаясь разобраться с вихрем эмоций, взорвавшемся внутри, Кассандра могла лишь бормотать что-то несвязное, пытаясь сообразить, что она должна сказать. Она не могла врать Уильяму. Он был слишком чистым, слишком искренним, слишком… Не могла. Но и понять, что сейчас будет правдой, она тоже была не в состоянии. Девушка не знала, что испытывает к нему. Да она попросту никогда об этом не задумывалась! Да, они были близки и хорошо ладили, но это… Это было неожиданно. И некстати. Наверное. Хотя, когда на войне что-то может быть кстати? Возможно, сейчас, перед завтрашним днём, как раз и нужно было быть как никогда искренним. Возможно, это действительно было лучшее время, когда он мог сказать те слова. Только Кассандра не была к ним готова. — Я всё понимаю, — виновато проговорил Уильям. — Сейчас не то время, не то место, ты не ожидала. Понимаю и прошу прощения. Давай просто забудем и дадим друг другу возможность разобраться в своих чувствах, ладно? Кэсс бестолково кивнула, осознав, что за такой короткий промежуток времени этот парень уже второй раз смог её удивить, теперь уже своей проницательностью и пониманием. Он был абсолютно прав. Да, ей точно нужно время, чтобы подумать. Но что будет потом? Этот вопрос как ведром ледяной воды окатил Кассандру. Потом им придётся вернуться к этому разговору, и тогда уже ей будет не уйти от ответа. Ведь её чувства не изменятся за какие-то там пару дней. Так что ей мешает быть искренней сейчас? — Я пойду тогда, наверное. До завтра, Кэсс… — Уилл, постой, — Кассандра вытянула руку и обхватила уже привставшего с бревна принца за запястье. Тот удивлённо посмотрел на неё. Когда девушка глядела в его большие глаза, все слова будто застревали у неё на пути к горлу, так и оставаясь непроизнесёнными. Нет, так не пойдёт. Нечего бояться правды. Она совсем не страшная. Говорить её потом будет куда сложнее. — Уилл, — повторила Кассандра, набирая в грудь побольше воздуха и собираясь с силами, — мне жаль, но, боюсь, я не испытываю к тебе того же, что ты ко мне. — Кэсс, давай обсудим это потом, — пытаясь улыбнуться, произнёс Уильям, но девушка перебила: — Нет. Я понимаю твоё желание оттянуть тяжёлый разговор, но я и понимаю, что мои чувства не изменятся. Я не люблю тебя так же, как ты меня. Прости, — решительно произнесла она, пытаясь понять мысли Уилла по его глазам. — Ничего, — слишком легко отозвался принц. — Я понимаю. Не нужно извиняться. Это мне жаль, что я так тебя запутал, — он вдруг склонился над Кассандрой и невесомо коснулся её лба губами. Оставив этот мимолётный поцелуй, он на несколько секунд замер перед лицом девушки, будто в последний раз так подробно вглядываясь в его черты, а затем, прошептав на прощание «до завтра», ушёл к своей палатке. Грудь Кассандры тоскливо сдавило, и от вида удаляющегося силуэта принца с развевающимся ему вслед плащом девушке вдруг стало не по себе от странного гнетущего чувства.***
На следующий день небольшой отряд Сопротивления с самого утра выступил из лагеря. Где-то на задворках памяти Кассандры ещё сохранилось то чувство, когда тебе поручают вести людей на бой. Но обстоятельства тех воспоминаний уже помнились смутно, как через старое стекло, и казались очень далекими по сравнению с таким реальным настоящим. Вперёд отряда отправили разведчика, который вот-вот должен был вернуться и доложить обстановку. Однако солнце стремительно поднималось, а он всё не показывался. Кассандра знала, что вражеский лагерь был уже поблизости, и прошло достаточно времени, чтобы начать подозревать неладное. Она сжала рукоять меча под плащом и чуть сбавила шаг, приказывая остальным последовать её примеру. Сбоку от неё, специально слегка отставая, шёл Уильям. Заметив её напряжение, он поравнялся с ней. — В чём дело? — осведомился он, неслышно ступая высокими сапогами по жухлой траве. — Бертольд ещё не вернулся, а ведь он выехал раньше нашего. Скоро мы дойдём до ригорийцев. Что-то здесь не так, — тихо ответила Кассандра и плотно сжала челюсти. — Что будем делать? — так же тихо спросил Уилл, заглядывая в её лицо. Кэсс лишь сильнее сжала рукоять меча и повернулась к отряду. — Будьте настороже! Я чувствую, противник знает о нашем приближении, — произнесла она и продолжила путь, слыша за спиной поднявшуюся волну перешёптываний. Вскоре они достигли вражеского лагеря и остановились поодаль, за деревьями. Чувствовался запах от костров, доносившийся до них вместе с голосами шумевших воинов. Это был слишком сильный шум для того небольшого отряда, на который они шли. А ещё, судя по звукам, они готовились к сражению. Но разве они должны были выступать не через неделю? Касссандра не сразу поняла, что произошло, но когда поняла, осознание придавило её всей своей тяжестью, выбивая уверенность в том, что всё пройдёт удачно. Подкрепление уже прибыло к ригорийцам. Сведения оказались неточными. Или они поменяли планы? В любом случае, эта ошибка была роковой. Их просчёт вот-вот мог привести к непоправимым последствиям. Отступать уже не было смысла — враг уже наверняка их заметил, и так они только приведут его на свою базу. Теперь им оставалось только одно — сражаться. — Лейтенант? — с ожиданием окликнул кто-то из солдат. Кассандра на секунду прикрыла глаза, выдохнув и выкидывая из головы все отвлекающие мысли. Приказ мог быть только один, и, не колеблясь больше ни секунды, Кассандра уверенно произнесла: — Действуем по плану. Цель — уничтожить противника. После этих слов всё как будто перемешалось. Вокруг заслышался лязг мечей, крики ригорийцев, а затем звуки сражения слились в один непрекращающийся гул. Кассандра пыталась отбиваться от ригорийцев, стараясь при этом не задеть людей из Сопротивления. Ей было тяжело дышать. Будучи уже привыкшей к виду крови, она, однако, всё ещё не могла привыкнуть к этой душащей атмосфере смерти, царящей на поле боя. Понимание того, что здесь, рядом с ней, уже многие погибли и погибнут ещё, вид озверевших людей вокруг, необходимость убивать их — всё это не способствовало трезвому мышлению. Взгляд девушки зацепился за знакомую светлую шевелюру волос Уильяма. Принц так же, как и все, сражался с ригорийцами, пытаясь как будто пробиться куда-то вперёд. Какой-то вражеский воин внезапно сбил его с ног, и у Кассандры на мгновение перехватило дыхание. — Уилл! — бессмысленно выкрикнула она, как вдруг резкий толчок в спину повалил её на землю. От удара сознание покинуло девушку, и она отключилась. Настоящее. Кассандра проснулась с ощущением тяжёлой головной боли. Виски как будто сжимали тисками. С трудом открыв глаза, девушка тут же зажмурилась от слишком яркого света. Что за чертовщина, как назло в её всегда тёмную комнату именно сегодня решили заглянуть лучи утреннего солнца. И погодите… Кэсс распахнула глаза, уже не обращая внимания на непривычный свет, и в ужасе огляделась по сторонам. Шкафы, заваленные книгами и исписанными свитками, пустые колбы, валяющиеся повсюду странные механизмы… Воительница медленно и с опаской повернула голову вправо. Вэриан ещё спал, мирно посапывая, а его рука лежала в таком положении, как будто совсем недавно он обнимал ей девушку. Его лицо было освещено солнцем, отчего на щеках лежали тени от длинных и пушистых ресниц. Прядь чёрных волос спадала на лоб, касаясь носа. Когда на его опущенные веки попал особенно яркий солнечный луч, юноша мило поморщился, и от этого зрелища у Кассандры что-то сжалось в районе груди. Какого черта. Только когда девушка задумалась об этом странном чувстве, она вдруг осознала, в каком положении находится. К сожалению, воспоминания вчерашнего дня всплыли в её голове не очень чётко, но достаточно для того, чтобы она в тот же миг прокляла себя за свою дурную голову. Она боялась представить, что позволяла себе в те моменты, которые не помнила. Было ясно одно — она совершила гигантскую ошибку, которая задела уже не только её саму, но и другого человека. Юношу. Кассандра резко села на кровати, тут же бросая опасливый взгляд на спящего алхимика — не разбудить бы его. Так тихо, как только могла, она поднялась на ноги, благодаря вселенную за то, что деревянные полы в этом доме не скрипели. Девушка почти полностью оделась, когда поняла, что понятия не имеет, где её рубашка. В панике осматривая глазами каждую поверхность, где она в принципе могла оказаться, Кэсс нервно сжимала пальцы одной руки другой. Солнце поднималось всё выше, что означало, что Вэриан вот-вот мог проснуться, а этого девушка не хотела больше всего на свете. Она понятия не имела, как сможет посмотреть ему в глаза, что скажет и как всё объяснит. Ей нужно было подумать. Но для начала ей нужно было отыскать свою одежду. Держа сапоги в руке, чтобы не шуметь тяжёлыми каблуками, Кассандра босиком прошла в соседнюю комнату. В глаза ей тут же бросилась её кофта, откинутая на спинку стула. Облегчённо выдохнув, девушка схватила её и встряхнула, расправляя. Внимательно её рассмотрев, Кэсс поняла, что обрадовалась слишком рано. По боковому шву шёл большой разрыв, сделанный, судя по всему, из неосторожности. Кассандра скрипнула зубами от злости на саму себя. Казалось, она никогда в жизни не совершала подобной глупости, как сейчас. Она всегда была очень сдержана, она бы никогда не позволила себе… Всё-таки она слишком изменилась за последнее время. Устала быть непробиваемой. Устала делать вид, что у неё всё в порядке. Устала от… всего. Она просто хотела, чтобы у неё был человек, с которым она бы могла поделиться всем, что её гложет. Как же она хотела этого… Но у неё не было такого человека. То, во что она ввязла, было слишком опасным, чтобы посвящать в это кого бы то ни было. Особенно такого беззащитного и наивного. А сейчас она стояла в его доме с рваной рубашкой в руках и не знала, что делать. Зачем-то бросив взгляд в сторону спальни, Кассандра тут же одёрнула себя. Ну что она могла там найти? С другой стороны, Вэриан мог проснуться в любую минуту, и, если девушка сейчас ничего не предпримет, ей придётся объясняться с юношей, а этого она всё ещё старалась избежать. Вернувшись в спальню, Кэсс, избегая смотреть на алхимика, начала осматриваться в поисках хоть чего-нибудь, что могло ей помочь. Она даже не понимала, что именно ищет. Швейный набор? Новую рубашку? Последняя мысль почему-то задержалась в голове Кассандры. Наплевав на всё, девушка ринулась к платяному шкафу, стоящему рядом с кроватью, и бесцеремонно распахнула дверцы. Бывшая фрейлина не могла не отметить почти идеально разложенные вещи, что её слегка удивило. Видимо, Вэриан на самом деле был очень аккуратным, просто тщательно скрывал это. Или же он просто очень подолгу носил одно и то же, не имея ни времени, ни желания, чтобы разнообразить свой внешний вид. Так или иначе, девушке была нужна всего одна вещь. Две очень похожие между собой рубашки были бережно сложены на одной из полок, и Кассандра взяла верхнюю. По цвету она была такой же, как и её собственная, и отличалась разве что более широкими рукавами и размером. Кэсс в неуверенности развернула её и замешкалась. Юный алхимик вряд ли заметил бы исчезновение такой незначительной для него вещи, а если бы и заметил, то точно не стал бы злиться. Но Кассандру беспокоило не это. Она ощущала себя самой настоящей сволочью. Мало того, что она так поступила с чувствами юного алхимика, так ещё и собирается стащить его рубашку. Как будто так и надо. То, как она поступает — отвратительно. Что ж, теперь Вэриан убедится в том, какой ужасный человек Кассандра. Она очень надеялась, но, в то же время, боялась, что это отпугнёт его. Нет, она слишком эгоистична. Пусть уж лучше он держится от неё подальше. Ради своей же безопасности. А сейчас у неё нет выбора — ей надо спешить. Кассандра быстро надела рубашку юноши, стараясь выкинуть из головы все связанные с этим мысли. Единственное, что было для неё сейчас важно — это как можно скорее уйти отсюда. Она заправила кофту в штаны так, чтобы та максимально обтягивала её фигуру. Рукава были ей так велики, что почти закрывали кисти. Пришлось закатать. Завязки на вырезе тоже пришлось затянуть потуже. Глянув на себя в зеркало, девушка посчитала, что сделала всё, что могла. Хоть рукава и были широковаты, а плечи были явно ниже, чем должны были, это всё равно было лучше, чем идти в рубашке с дыркой на весь бок, которая, к тому же, могла разойтись. Кассандра уже почти покинула спальню, но, не выдержав, бросила взгляд на залитую солнцем кровать. В этот момент Вэриан перевернулся на спину, причмокивая во сне губами. Даже спящий он выглядел очаровательно. Кэсс покачала головой, вышла из комнаты и тихо прикрыла за собой дверь. Только оказавшись в коридоре, она наконец надела сапоги. Насколько жестоко было вот так просто уйти? Что будет чувствовать алхимик, когда поймёт, что девушка сбежала? Она не смела так поступить. Отыскав глазами лист пергамента, перо и чернила, Кассандра положила их на стол и зависла, сжимая письменную принадлежность и пытаясь придумать, что именно ей нужно написать. «Это была ошибка»? «Не ходи за мной»? «Мне жаль»? Нет, всё это звучало слишком не так. Но что тогда? За стеной послышался скрип кровати. Возможно, Вэриан просто ворочался во сне, но всё равно надо было спешить. Нацарапав всего одно слово, Кассандра спешно схватила свой плащ, закуталась в него так, чтобы не вызывать подозрений своим внешним видом, и выбежала из дома. На пергаменте было написано такое жалкое слово, абсолютно не перекрывающее всё, что Кассандра натворила, но в это слово она вложила как можно больше искренности и сожаления.«Прости».
Кассандра шла очень быстро, широкими шагами, и куталась в плащ. На улице было очень тепло, поэтому со стороны девушка выглядела, наверное, странно. Её волосы были несколько растрёпаны, и она пыталась кое-как на ходу уложить их руками. В этот момент она с неким сожалением вспомнила о своей короткой стрижке. Может, стоило отрезать отросшую косу? Было ещё не такое позднее утро, и жители Старой Короны только начинали просыпаться, выходя из своих жилищ и подозрительными взглядами провожая спешащую куда-то бывшую предательницу. Кассандра уже привычно не обращала на это внимания, глядя ровно перед собой. Она шла во дворец, на службу. Какое ей было дело до каких-то недалёких горожан? Кэсс уже подходила к дворцовым воротам, когда заметила идущего ей навстречу отца. Его лицо изображало удивление: мужчина явно не ожидал встретить дочь. Он остановился, но, вместо того, чтобы улыбнуться, лишь нахмурился и в недоумении развёл руками. — Кассандра? — спросил он, глядя на подходящую к нему девушку. Та нервно кивнула, плотнее кутаясь в плащ. — Ты в порядке? Господи, почему именно сейчас… Кассандра чувствовала, как к её лицу приливала краска. Ей казалось, что отец обо всём догадался. Казалось, что он видит её насквозь, сверля осуждающим взглядом. Хоть она и осознавала, что, скорее всего, всё зря себе надумала, спокойнее ей от этого не становилось. Даже наоборот, её уже порядком начинало раздражать собственное поведение. Она не маленькая девчонка, в конце концов! Почему она прячется от отца? — Да, — девушка боялась даже представить, в который раз за последнее время бессовестно лгала в ответ на этот вопрос. — Да, знаешь, я шла с… утренней тренировки. Немного размялась вдали от людей перед рабочим днём, — казалось, она сама удивлялась, как ловко ей удалось соврать. — Ты тренируешься перед ежедневной разминкой для всех гвардейцев? — бывший капитан покачал головой. — Кассандра, я понимаю, что ты очень хочешь быть лучшей, но не надо так себя изматывать. Ты же можешь заболеть. Ты посмотри на себя, у тебя озноб! Кассандра вспыхнула, внутренне радуясь, что это можно было выдать за возмущение. — Нет у меня никакого озноба! — На улице жара, а ты кутаешься в плащ. Есть что возразить? — её отец скрестил руки на груди, скептически приподняв бровь. — Да просто… — девушка закусила губу, не зная, что бы сказать такого, поубедительнее. — Просто с утра холодно было, вот я и захватила плащ. А сейчас накинула, чтобы не тащить его в руках. Мне не холодно, видишь? Кассандра на секунду, как выполняя какой-то трюк, отпустила края плаща, но тут же вернула их на место. Кто-кто, а её отец точно бы опознал чужую рубашку. Однако девушка, судя по всему, забыла, с кем говорит. Бывшего капитана гвардии было не убедить такими глупыми отмазками. Он лишь подозрительно прищурился и утвердительно произнёс: — Ты что-то скрываешь от меня. Что? Кассандра нервно сглотнула, лихорадочно перебирая в голове лучшие версии, на которые бы мог повестись её приёмный отец. — Я? Ничего. Абсолютно. С чего ты взял? — пытаясь сделать как можно более невозмутимое лицо, проговорила Кэсс. Её сильно нервировало излишне серьёзное лицо бывшего капитана, поэтому она на всякий случай усмехнулась, чтобы разрядить обстановку. Однако мужчина отреагировал на это совсем не так, как планировалось. — Ты действительно не понимаешь? Это не игра, Кассандра. Если ты опять ввязалась во что-то, я не буду покрывать тебя. Никто не знает, что с тобой произошло за время твоего отсутствия, — на этой фразе отца девушка закатила глаза. — Да, Кассандра, все гадают и боятся даже предположить, что могло случиться такого, что ты не хочешь никому об этом рассказывать. Ты отдаляешься ото всех, даже от принцессы! Кассандра отвела взгляд. Даже от принцессы. Интересно, отец имеет в виду их дружеские отношения или статус Рапунцель? Мол, от Её Высочества нельзя ничего скрывать. Какой бред. Видя, что дочь не очень хорошо реагирует на его слова, мужчина несколько смягчился, даже постарался изобразить на лице некое подобие улыбки. — Кэсс, я просто хочу знать, что у тебя всё хорошо. Что ты не держишь все свои тревоги в себе, как это уже было. Скажи мне, ты не скрываешь ничего… серьёзного? — он протянул руку и легко коснулся плеча девушки, но та непроизвольно увернулась. Серьёзного? Нет, папочка, что ты. Твоя дочь всего лишь связалась с угрозой всему королевству, согласилась для них шпионить, а потом взяла и использовала юного мальчишку, наплевав на его чувства и думая только о своих желаниях. Вернее, вообще не думая. Ничего больше. Ерунда. У Кэсс вырвался истеричный смешок, но она тут же прикрыла рот тыльной стороной ладони. — Отец, я справлюсь со всеми своими делами. Просто резко навалилось слишком много служебных обязанностей, а всё это, вперемешку с непонятными отношениями с жителями королевства… Но ничего такого. Правда, — Кассандра неуверенно подняла глаза на мужчину, чувствуя, как совесть съедает её изнутри. Раньше она и подумать не могла о том, чтобы обмануть отца. А сейчас стояла, глядя ему в лицо, и нагло врала. Хотя нет, она скорее недоговаривала, чем врала, но менее некомфортно от этого не становилось. Кассандра не заметила, как опустила руки, устав постоянно держать полы плаща. Она осознала это слишком поздно, когда бывший капитан слишком внимательно начал разглядывать её одежду. Девушка поняла, что будет выглядеть слишком нелепо, если прямо сейчас вернёт всё, как было, поэтому просто решила сделать вид, что всё нормально. Как она помнила, рубашка не так уж и плохо сидела на ней. Разве что была чуть-чуть великовата, но так ли это важно? — Будь осторожна, Кассандра. Не наделай ошибок, прошу тебя, — строго произнёс мужчина. — Не переживай за меня, — откликнулась Кэсс. Её отец раскрыл руки для объятий, и она прижалась к нему, уткнувшись носом в его мягкое и тёплое плечо. Подобные нежности не были обычным делом для их отношений и до отъезда Кассандры, а что уж говорить о времени после. Однако девушка соврала бы, если бы сказала, что ей не было приятно такое потепление между ними. Они довольно быстро отстранились друг от друга, и Кассандра могла поклясться, что заметила стоящие в глазах отца слёзы. Да уж, на пенсии он явно порядочно размяк. — Мне пора на службу, — произнесла Кэсс, и бывший капитан согласно закивал. — Да, конечно, не опаздывай, — когда девушка помахала ему рукой и хотела было направиться в сторону дворца, мужчина неожиданно заметил: — Классная рубашка. Новая? Кассандра так и не поняла, был ли в его тоне сарказм, или отец на самом деле ничего не понял, но лишь неопределённо повела плечами в ответ и слабо улыбнулась, после чего быстрыми шагами направилась прочь. Не хватало, чтобы мужчина заметил ещё чего-нибудь интересного.***
Так или иначе, бывший капитан был прав. Рубашка действительно была классной. Уже стоя в своей комнате перед зеркалом, Кассандра выправила её из штанов, критически осматривая своё отражение. А что, ей шло. Ещё бы пояс сюда, чтобы подчеркнуть талию — и можно было смело выходить в этом на люди. Слегка приспустив рубашку с одного плеча, что позволял сделать слишком большой для её узких плеч вырез, Кэсс склонила голову вбок, представляя, как бы эта вещь смотрелась на её истинном хозяине. Почему-то в мыслях сразу всплыла картина того, как алхимик, закатав рукава и расслабив верёвочки на груди, что-то увлечённо алхимичил. Представились его растрёпанные чёрные волосы, руки в несоразмерно больших перчатках, горящие в предвкушении будущего великого открытия глаза. Кассандра помотала головой. Чёрт, почему она вообще думает об этом? Раньше она никогда не ловила себя на подобных мыслях. Желая как можно быстрее отвлечься, она быстро переоделась в гвардейскую форму и повесила рубашку юноши в своём шкафу. Вряд ли девушке когда-нибудь представится возможность её ему вернуть. Да она и не представляла, как будет смотреть мальчишке в глаза после такого. Настойчивый стук в дверь вырвал Кассандру из её мыслей. Девушка чуть не подпрыгнула от неожиданности, наскоро забрала волосы в хвост и, надев шлем, открыла утреннему гостю. На пороге оказалась Рапунцель. — Привет! — солнечно улыбнувшись, произнесла она, неуверенно раскрывая руки для объятий. Несколько мгновений недоумённо хлопая глазами, Кассандра наконец опомнилась и легко обняла её. Отстранившись, Кэсс неловко глянула на принцессу, скрещивая руки на груди. — Ты стучала? Обычно так заходишь, — проговорила Кэсс, сдвигая брови. — Я… — Рапунцель замялась и крепко обхватила себя руками. Она смотрела в пол и будто боялась поднимать глаза на свою подругу. — Кэсс, я уже не знаю, как к тебе подходить. Мы отдалились друг от друга. Ты возводишь между нами непреодолимую стену, и я смотрю на это, но ничего не могу сделать, я… Она запнулась, тяжело сглатывая слюну и с заметным усилием поднимая взгляд. Кассандра ужаснулась, когда увидела в её глазах застывшие слёзы. — Кэсс, мне жаль, что меня не было рядом с тобой. Мне жаль, что тебе причинили боль во время твоего путешествия. Я понимаю, что тебе неприятно это вспоминать, поэтому не хочу заставлять тебя делать это. Но почему твоё прошлое повлияло на твоё отношение ко мне? Почему ты избегаешь меня? Почему? Кассандра молчала. Она не знала, что сказать. Её тоже волновал этот вопрос, но она не знала, почему всё так. Не знала, почему в последнее время не может общаться с принцессой. Не знала, почему отдаляется от неё. Она до сих пор любила её и бесконечно дорожила ей. Она была готова отдать за неё жизнь. Возможно, это и послужило причиной. Возможно, она боялась, что опять навредит ей. — Знаешь, Кассандра, мне кажется, мы перестали друг друга понимать, — тяжело произнесла Рапунцель, ещё крепче обнимая себя руками и опуская глаза в пол. Не глядя на Кэсс, девушка направилась мимо неё дальше по коридору. — Рапс… Слишком слабо. Действительно ли Кэсс хочет остановить её сейчас? Может быть, ей действительно лучше отдалиться? Ото всех. Она приносит одни разрушения. Она должна больше думать о других. Хватит делать лучше только для себя. Хватит… В мыслях всплыли воспоминания о том, как они с Рапунцель весело проводили время вместе. Раньше. Это было так давно, что уже почти казалось сном. Их беззаботные улыбки, скачки наперегонки, разговоры… Они ведь так хорошо понимали друг друга, были почти сёстрами. Так что за блок между ними сейчас? Глядя на удаляющуюся фигуру принцессы, Кассандра бездвижно стояла, не в силах произнести ни слова. Не в силах как-либо остановить.***
— Господа! Все вы знаете об угрозе, медленно, но верно надвигающейся на наше королевство, — Юджин суровым взглядом осмотрел выстроившихся в ряд гвардейцев. — Насколько нам известно, те бандиты, что захватили власть в Ригоруме, на редкость жестоки и коварны. К сожалению, мы знаем пока слишком мало про них, но этого достаточно, чтобы должным образом отстоять наше королевство. Возможно, с такой серьёзной угрозой мы ещё не сталкивались. Вытянувшись по струнке, Кассандра с силой сжимала кулаки. Фицерберт даже не представлял, насколько правдивы его слова. Сегодня ночью Алекс со своей свитой должен был вновь увидеться с Кэсс, и ригориец ждал от неё сведений. Но у девушки их не было. А даже если бы и были, она бы нашла способ выкрутиться, чтобы не посвящать врага в такие важные стратегические моменты обороны Короны. — Мы не знаем, чего от них ждать, и этим они опасны вдвойне, — продолжал вещать Юджин. — А потому должны быть настороже, не принимая пока никаких активных действий. — Я не согласна! — раздался чей-то выкрик. Кассандра резко повернулась на звук и едва удержала свою спокойную позу, завидев стремительно приближающуюся Рапунцель. Она выглядела по-настоящему целеустремлённо и даже устрашающе. Её гордая осанка, откинутые назад волосы, непроницаемое лицо и сжатые в тонкую полоску губы отдавали королевским величием и выдавали грозную решительность. — Что ты творишь? — прошипела под нос Кэсс, не сводя глаз с принцессы. Юджин, казалось, тоже задавался таким вопросом, потому что в один миг подскочил к своей жене, нежно сжимая её плечи и слегка потрясывая. Однако Рапунцель вырвалась, проходя мимо недоумевающего капитана и обращаясь к гвардейцам: — Разве мы не сталкивались с врагами сильнее? Мы сразили тёмного духа, а вы смеете бояться каких-то бандитов? — принцесса выразительно развела руками. — Мы должны напасть на них первыми. Я не позволю, чтобы Корону осадили, а мы бы просто оборонялись, спрятавшись за высокими воротами. Мы должны дать достойный отпор! Она несёт чушь… Кассандра стиснула зубы, не выдавая своих эмоций. Рапунцель выступает за сражение? Неслыханно. Кэсс удивилась бы меньше, реши принцесса устроить с ригорийцами мирные переговоры. — Все от них прятались. Никто даже не пытался нормально сразиться с ними. Но как мы одержим победу, если не будем сражаться? Никто? Да что ты говоришь, принцесса? Неужели ты думаешь, что никто не жертвовал своими жизнями? Что все вокруг трусы, кроме тебя? Кэсс не сдержалась, когда все вокруг поддержали Рапунцель бодрым согласным воплем. Она больше не могла просто стоять и глотать это всё, ничего не предпринимая. Она не даст глупой настойчивости принцессы погубить себя и всё королевство. Поэтому она даже не задумывалась, когда сделала шаг из общей шеренги. Все взгляды в один миг обратились к ней. — Нет, — произнесла Кассандра, поднимая взгляд на Рапунцель. — Нет, ты не можешь так говорить. Ты ничего про них не знаешь, думаешь только о бессмысленном геройстве. Хочешь погубить их всех? — девушка махнула рукой на стоящих за её спиной гвардейцев. — О чём ты говоришь? — покачал головой Юджин, но Рапс его перебила. — Ты думаешь, мы не справимся? Где твой боевой дух, Кассандра? — Это глупость, а не боевой дух! Ты не должна поступать так необдуманно! — воскликнула Кэсс, чувствуя, как её начинает захлёстывать отчаяние. Она сама загнала себя в такое положение, и теперь не может ничего утверждать про ригорийцев, ведь она сказала, что ничего не знает про них. — Думаешь, мы не справимся? — повторила принцесса с нажимом. — Мы победили, когда тобой руководил тёмный демон, когда ты разрушила почти всё здесь, мы победили тебя! — выкрикнула она, но тут же зажала себе рот ладонью. Кассандра удивлённо распахнула глаза, чувствуя, как внутри неё всё мерзко сжалось. Вот как. Что ж, действительно, она была пока что самой большой угрозой Короне. Однако слова Рапунцель всё ещё эхом отдавались в голове, будто молотом ударяя по сердцу. Бывшая фрейлина почувствовала себя отдельно от всего королевства, так, будто ей здесь были не рады. И никогда не были рады. — Я не то… Кэсс… Кэсс, прости, — Рапс отчаянно замотала головой, до сих пор не веря, что действительно произнесла всё это вслух. Кассандра сделала медленный вздох, успокаиваясь, а после изобразила на лице суровую уверенность в своих словах и проговорила: — Ваше Высочество, — девушка повернулась к принцессе, которая слегка побледнела, услышав от подруги официальное обращение, — прошу прощения, что влезла в ваш разговор. Я лишь хотела уберечь вас от необдуманных поступков. Пожалуйста, будьте осторожнее в своих действиях и помните: переоценить врага далеко не так страшно, как недооценить. Кассандра вернулась в строй и вытянулась по стойке смирно, изо всех сил стиснув зубы и стараясь не выдать истинных эмоций. Сейчас она королевский гвардеец, поэтому вести себя надо соответственно.***
Кассандра стояла на заднем дворе, кутаясь в плащ. Колючий ветер дул прямо в лицо. Он был не столько холодным, сколько просто неприятным. Чёртов март, погода менялась, как настроение беременной принцессы. Ригорийцы должны были ждать на том же месте, но в итоге ждали их. Возможно, Кассандра просто пришла раньше, не зная, куда девать себя от нервов. Или она использовала любой удобный случай, чтобы спрятаться от Вэриана. Кто знает. Говоря об алхимике, Кэсс за весь день удалось избежать встречи с ним. Либо он не приходил сегодня в замок, надеясь, что девушка вернётся к нему в дом, либо приходил, но Кассандра каким-то чудесным образом с ним не столкнулась, либо же он всё понял, разозлился и решил сам больше не видеться с Кассандрой. Так или иначе, девушка была рада, что хоть с юношей ей сегодня не пришлось выяснять отношения. Девушка потёрла руками плечи в жалкой попытке согреться. Погода явно не рапологала к долгому стоянию на улице. И почему Кассандра вообще ждёт? Почему она не может развернуться и пойти к себе, сделав вид, что ригорийцы попросту решили не прийти? Конечно, в таком случае они могут разозлиться и вытворить чёрт-знает-что, но почему вина будет на Кассандре? Когда она успела стать катализатором действий этих бандитов? Как она могла это допустить? Почему от неё зависит судьба целого королевства? От любого её движения, слова, всё может пойти под откос… Кассандра не заметила, как перестала сжимать плечи, а вместо этого в её кулаках была зажата ткань плаща. — Кассандра! — послышался громкий шёпот, от которого девушка едва заметно вздрогнула и вскинула голову в поисках источника шума. Не удивительно, что им оказался Алекс. Он стоял, скрестив руки на груди и облокотившись о ствол дерева, а на его лице красовалась типичная для него ухмылка. Кассандра нехотя подошла к нему, совсем не удивляясь тому, что за его спиной оказались спрятаны Эдна и Генри. — Что ты такая смурная, а? — Алекс чуть наклонил голову в сторону, вглядываясь в лицо девушки, выражающее явное недовольство. — Я вот, к примеру, очень рад тебя видеть. Ты ведь принесла то, что мы просили, правда? Кассандра плотно сжала губы, молча сверля мужчину взглядом. Зачем она пришла на эту встречу? Контролировать ригорийцев? Узнать об их планах? Или подыграть им, сделав вид, что ей случайно не удалось раздобыть нужные им сведения? — Чего молчишь, дура? Мы не в глазелки с тобой играть пришли. Отдавай схему и вали отсюда! — не выдержав, выпалила Эдна. Кассандра скрипнула зубами от злости, но всё так же не двигалась с места. Сейчас ей нужно контролировать себя, не допускать лишнего движения. Как бы ни хотелось врезать по самодовольной роже этой вульгарной девицы. Однако, ко всеобщему удивлению, Эдна получила за свои слова от Алекса. Тот резко развернулся к ней и, зло сверкнув глазами, поднёс не пойми откуда взявшийся в его руке кинжал к её подбородку. — Не лезь, пока не просят, Эдна, — процедил мужчина, явно наслаждаясь неподдельным испугом, отразившимся на лице женщины. Затем он как ни в чём не бывало развернулся к сбитой с толку Кассандре и, улыбнувшись прежней псевдо-милой улыбочкой, протянул: — Нашей дорогой шпионке не удалось выполнить её первое задание. Как же так, Кассандра? Я разочарован. Кэсс нервно сглотнула, когда Алекс приблизил своё лицо к её. Он будто смотрел прямо в душу, а в его зорких зелёных глазах как будто отражались все мысли девушки. Это пугало. Но больше всего Кассандру пугало то, что этот взгляд был ей до боли знаком. Он словно переносил её в то время и то место, где они впервые встретились, и от этого тело пробирал жуткий холодок, а сердце начинало стучать чаще. — Мне пока не удалось, — подчеркнув интонацией слово «пока», ответила наконец Кассандра. Она старалась контролировать свой голос, чтобы не выдать в нём свои чувства, и ей это вполне удавалось — её слова звучали холодно и беспристрастно, как у хорошего служащего. Она не знала, почему Алекс ведётся на её обман. Он был достаточно умным мужчиной, чтобы понять, что она только делает вид, что согласилась помогать им, и просто тянет время, придумывая, как выкрутиться из сложившейся ситуации. Но то, что он никоим образом не выказывал подозрение, немного напрягало. «Что он задумал?» — проносилось в голове Кассандры, пока она отчаянно пыталась изобразить на лице спокойствие и уверенность. Алекс вдруг отстранился, сделав шаг назад, и удовлетворённо кивнул. — Ну что ж, — легко произнёс он, — значит, в следующий раз. Послезавтра. Все материалы должны быть у нас. Он слишком просто согласился. Слишком быстро сдался и поверил. Что-то здесь не так… Глядя на замершую в недоумении девушку, Алекс на всякий случай уточнил: — Ты чего стоишь? Всё поняла? Можешь идти. Кассандра вздрогнула от того, насколько пренебрежительно звучал его голос. Она уже не была фрейлиной, выполняющей любое указание. Она была свободной и самостоятельной. И никто, а особенно ригорийцы, не смели ей указывать. Не в таком тоне. От него становилось вдвойне мерзко, и Кэсс начинала испытывать отвращение уже к самой себе. От этого пренебрежения Алекса ей начинало казаться, будто она и вправду им прислуживает. До хруста в костяшках сжав кулаки, девушка не выдержала и выпалила: — Я вам не слуга. Я найду то, что вы скажете, и за это вы обещали никого не тронуть. И всё на этом! В один момент выражение лица Алекса изменилось. Его исказила гримаса злости, а глаза сверкнули недобрым огнём. — Нет, милочка, — угрожающе начал он, — это мы ставим условия. А тебе я советую подумать о безопасности Её Высочества. Ты ведь не хочешь, чтобы с ней что-то произошло? Сердце Кассандры пропустило удар. Какого чёрта она думает о своей уязвлённой гордости в такой момент? Она забыла, что ей надо делать? Кого защищать? Она забыла, на что они способны? Кэсс изо всех сил сжала кулаки, сдерживая рвущийся наружу гнев. Одно неверное движение — и Короне может прийти конец. А если она сделает хоть что-то, что заставит ригорийцев сомневаться в ней, её тут же убьют, чтобы она не донесла о них королю. — Послезавтра. Ты принесёшь нам схему, — игнорируя молчание девушки, приказным тоном произнёс Алекс. — И только попробуй нас обмануть — мы тут же узнаем и разозлимся. А если я зол… ты знаешь, может произойти всё, что угодно.***
Кассандра широкими шагами шла по коридору, направляясь на утреннее построение. Сегодня она встала слишком рано даже для себя, проспав от силы пару часов. Мысли о ригорийцах завладели ей, и всю ночь она пыталась продумать план своих дальнейших действий. Однако в голову не шло ничего дельного, кроме пустых переживаний, опасений и самообвинений. Так и прошло время, за которое Кэсс не получила ничего, кроме режущей головной боли и тяжёлого чувства на душе. Поскольку времени до построения было полно, девушка хотела немного размяться самостоятельно, однако форму надела сразу, чтобы потом не возвращаться. Теперь к страху встретить в замке Вэриана прибавилось нежелание лишний раз видеться с принцессой. Это мерзкое чувство было крайне неприятно осознавать, но Кассандра старалась отбросить все мысли об этом. Сейчас главным было разобраться с ригорийцами, а наладить отношения с бывшей подругой она уж как-нибудь сможет. Потом. Не сейчас. Не при таком количестве ответственности, свалившейся на неё. Кассандра сжала кулаки, убеждая себя в том, что причина, по которой она не желает видеть принцессу — это злость, которую Рапунцель пробудила в ней во время их ссоры перед всеми гвардейцами. И старалась как можно дальше затолкнуть чувство вины перед ней за свою ложь. Ей было не до этого. Сейчас ничто подобного рода не должно было мешать ей. — Хей, Кэсси! — вдруг раздался звонкий оклик, от которого всё внутри девушки сжалось, а дыхание сбилось. Нет… Кассандра резко затормозила, спиной ощущая на себе взгляд человека, видеть которого было невыносимо тяжело. Слишком много противоречивых чувств вызывали одни лишь мысли о нём. Она понимала, что их встреча была неизбежной, но всё же искренне надеялась как можно больше оттянуть её. Ей нельзя было продолжать с ним какие-либо отношения. Нельзя было общаться с ним. Она такая идиотка, ведь ничто, ничто и никогда не изменит того, что она совершила, но теперь, пожалуйста, пусть он всё поймёт! Пусть разозлится, возненавидит, но перестанет искать с ней встреч… Кэсс медленно и с трудом обернулась, встретившись взглядом с сияющими искренностью и доброжелательностью голубыми глазами. И почему-то ей стало страшно от того, что на его лице не было ничего даже похожего на обиду или ненависть. Почему он не злился на неё? Почему до сих пор мило ей улыбался? — Прости, что не приходил вчера, надо было кое-что сделать по алхимии, — неловко почёсывая затылок, произнёс юноша. Кассандра замерла в недоумении. Что? Он действительно не понял или только делает вид, что всё в порядке? Проще было бы, если б он разозлился, накричал на неё, да пусть даже ударил, она ведь это заслужила. А чего она не заслужила — так это такого доброго обращения. — Тебе очень идёт эта форма, — продолжал Вэриан, пока Кассандра стояла, не зная, что ей сказать. Юноша, кажется, сам начал что-то подозревать, поэтому чуть склонил голову, чтобы заглянуть в лицо девушке. Кэсс слегка нахмурилась и закусила губу. Сбежать от него вчерашним утром было куда проще, чем теперь поговорить с ним. Снова ранить? Какая же она идиотка… — Вэриан, послушай… — спокойно начала Кассандра, ещё точно не зная, что она скажет, но парень перебил её. — Здесь нужна какая-нибудь помощь? Я мог бы стать со-гвардейцем. Почти как со-придворной дамой, — он усмехнулся, вспоминая их очень давний диалог, и сбоку от его глаз образовались морщинки. — Или я могу сделать что-то лично для тебя? Кассандра почувствовала, как её руки начали подрагивать. Он ведёт себя так, будто ничего не было? Или как раз наоборот, он пришёл к ней именно потому, что было? — Вэриан… — тихо произнесла девушка, обнимая себя руками. Юноша в ожидании посмотрел на неё, всё ещё легко улыбаясь. — Ты… ты, наверное, не понял. Мне жаль, что так вышло, но я… Я думала, ты будешь злиться, — призналась Кэсс, хоть и не хотела говорить этого. Вэриан непонимающе захлопал глазами. — На что? — он сделал шаг ей навстречу, но девушка синхронно с ним шагнула назад. — Что ты ушла раньше? Это ты извини, что вчера не зашёл. Честно говоря, я ждал тебя, думал, мы сможем поговорить, но, видимо, ты решила, что это не нужно, поэтому… Что такое? Кэсс? Кэсси? Кассандра в неверии замотала головой, кусая губы. Нет, он не мог ничего не понять, это просто невозможно. Она же оставила записку… Он не нашёл её? Или решил, что она извиняется за ранний уход? Видя странное поведение девушки, Вэриан подошёл к ней и мягко сжал за плечи, пытаясь поймать её взгляд, который она так усиленно прятала. Кассандра не могла пошевелиться, даже вздохнуть. Она чувствовала успокаивающие руки алхимика и хотела шагнуть к нему объятия. Она не понимала, чего точно хочет, но сейчас ей было просто необходимо прочное плечо… близкого человека. Однако она сдерживала себя, как могла. После того, что она сделала, ей было непозволительно давать Вэриану ещё большую надежду. Ни ему, ни себе. Кассандра отшатнулась, вырываясь из рук парня, и с трудом заставила себя посмотреть ему в глаза. — Всё не так. Я поступила очень жестоко. Прости меня, если сможешь. Или не прощай, потому что я не заслужила прощения за свои поступки. Но ты… тебе лучше держаться от меня подальше. Ради твоей же безопасности. Вэриан растерянно посмотрел на девушку, будто не веря своим ушам. — Я не понимаю, что ты такое говоришь? Ты не опасна, перестань мучить себя своим прошлым. Что бы ты ни совершила, я никогда не буду лучше тебя, потому что ты прекрасная девушка. Лучшая из всех, кого я знаю. Особенная, — последнее слово юноша произнёс с особым чувством, выделяя его. — Верь мне, Кассандра. Девушка нервно дышала, не понимая, почему ей стало так тепло после этих слов. Заметив проскользнувшее в её лице сомнение, Вэриан протянул ей руку. — Кэсс. Верь мне. Дай мне руку, — его лицо вновь озарилось светлой улыбкой. — Пожалуйста… Кассандра смотрела в полные надежды глаза алхимика, на его протянутую руку, и перебарывала в себе невероятно сильное желание выполнить его просьбу. Но дело было не только в чувствах и эмоциях, которые она сейчас испытывала. Ригорийцы всё ещё нависали мрачной угрозой над Короной и всеми её жителями, а особенно над теми, кто был хоть как-то близок Кассандре. Она должна перестать быть эгоисткой. Она уже достаточно наделала ошибок, а теперь ей надо попытаться исправить хоть что-то. Это были её проблемы, и только ей предстояло их решать. Самой. И никак иначе. — Нет, — шаг назад. — Если бы дело было только в прошлом. Если бы, — ещё шаг. — Я прошу тебя, постарайся не приближаться ко мне. Как бы она хотела сказать, что это временно, но в ней не было такой уверенности. К тому же если бы она сказала, что ей надо решить кое-какие проблемы, Вэриан бы точно предложил ей свою помощь. — Я прошу, — проговорила она, сглатывая. — Прости меня за всё. Кассандра уже быстро пятилась, почти переходя на бег. — Прости! Девушка развернулась и быстрым шагом направилась прочь. — Кэсси! Она на мгновение крепко зажмурилась, как будто это помогло ей не слышать этот отчаянный и непонимающий голос, режущий ножом по сердцу. Дойдя конца коридора, Кассандра резко завернула за угол и прислонилась к стене, громко и с хрипом вдыхая ртом воздух. Её глаза защипало от подступающих слёз, а горло запершило. Боясь привлечь к себе лишнее внимание, девушка прижала ко рту кулак и сжала рёбра, чтобы заглушить рвущийся наружу кашель. Она отпугнула от себя всех. Всех, кого только можно. Теперь она одна.