***
Кассандру разбудил скрежещущий лязг открываемой двери. Девушка подскочила с пола, инстинктивно тянясь за мечом, но одёрнула руку, вспомнив, что сейчас она безоружна. Ей оставалось только стоять и с липким волнением, растекающимся где-то в животе, ждать своей участи. В дверях показалось три силуэта. Кэсс прищурилась, силясь рассмотреть вошедших, но освещение от одной лампы было слишком слабым. Вскоре ригорийцы вышли на свет, давая девушке возможность их рассмотреть. Впереди всех стоял, скрестив руки на груди, невысокий, но крепкий мужчина и презрительно ухмылялся. На его лице читалась явная заинтересованность, будто он пришёл поглядеть на диковинную зверушку. От выражения, с которым на неё смотрели, Кассандра ощутила ядовитую неприязнь к этому человеку ещё до того, как он успел сказать хоть слово. Он подошёл почти вплотную к решётке и ленивым жестом обхватил рукой один из прутьев. Казалось, он и спустился сюда лишь от скуки, чтобы хоть чем-то себя развлечь. — Кассандра, — протянул мужчина, и девушка сжала кулаки, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не начать пятиться. Голос говорящего оказался достаточно высоким, что делало его несколько капризным. Однако это не мешало ему вселять мерзкий колючий страх вперемешку с осознанием того, что с этим человеком надо вести себя максимально осторожно. — Кто вы такой и откуда меня знаете? — стараясь говорить как можно спокойнее и увереннее, спросила Кэсс. Раз ей предоставили возможность поговорить с кем-то из ригорийцев, она должна была сделать всё, чтобы вытянуть из него побольше информации. Она понимала, что вести диалог придётся только с одним мужчиной, потому что двое других стояли молча и, судя по их виду, выполняли обязанности телохранителей. — Ах да, простите меня за мою невежливость. Ведь я уже знал ваше имя, а вы моё — нет. Но за это скажите спасибо Его Высочеству, который так хотел к вам попасть или узнать, в порядке ли вы, что раз десять за нашу с ним беседу точно выкрикнул ваше имя предельно чётко, — после этих слов ригориец пренебрежительно хмыкнул. Кассандра только сильнее впилась ногтями в кожу перчаток, шумно выдыхая. Уилл волновался за неё. Волновался настолько, что даже во время пытки думал о ней. Кэсс придавило тяжёлое чувство вины и внезапно нахлынувшее желание снова увидеться с Уильямом. Ей было необходимо поговорить с ним. Она сидела и молчала рядом с ним, теряя драгоценное время. Она не коснулась его тогда. Её пугал его взгляд, его голос, смысл его слов. Но теперь ей было всё равно. Она хотела его увидеть. — Позвольте представиться, Алекс Мёллендорф, командующий восточной армией королевства Ригорум, — не отпуская одной рукой решётку, мужчина приложил вторую к груди и сделал шутливый поклон. — Но можете звать меня просто Алекс. Возможно, вы наслышаны обо мне. Кассандра дёрнулась — имя в самом деле было знакомым. В воспоминаниях всплыло одно из недавних совещаний у Рэя, на котором обсуждали последние донесения разведки. Рэй стоял молча, внимательно пробегаясь глазами по листку в его руке. Вокруг стояла почти полная тишина — все с напряжением ждали слов командира. — Обстановка на данный момент такая, — наконец начал он, поднимая голову. — Так как в последнее время Ригорум особенно успешен в операциях своей восточной армии, под угрозой находятся два близлежащих к нам государства — Марлена и Эндер, — он выдержал совсем небольшую паузу, но достаточную для того, чтобы все обратили взгляды на стоящего чуть в стороне Уильяма. Кассандра поджала губы, уловив едва заметные изменения в его лице. «Мы не дадим этому случиться», — решила она. — Это значит, что ригорийцы на данный момент движутся в нашу сторону. Нам доступно не так много информации. Эта армия сейчас считается одной из сильнейших у Ригорума. Часто они поручают свои операции небольшому элитному отряду. Их командующий — Алекс Мёллендорф — в прошлом почти не засвечивался. О нём нам также известно очень мало. Кассандра медленно сглотнула, не отвечая на слова ригорийца. Тот усмехнулся. — Я пришёл поговорить, — сообщил он, чуть склоняя голову. — Вы довольно интересная личность, Кассандра из Короны. Я слышал о вас и раньше, но не думал, что наша встреча произойдёт так скоро и при таких обстоятельствах. Однако… — мужчина задумчиво протянул последнюю букву слова, от чего девушку передёрнуло, — я в любом случае рад нашему знакомству, Лунная ведьма. Алекс расплылся в дикой улыбке, а его глаза загорелись нездоровым огнём. Кассандру будто окатило ледяной водой. Он знает. Знает так подробно, что осведомлён не только о камнях, но и о лунном опале. Но откуда? Кто он? Что ещё он знает? И главное — что ему нужно? Девушка постаралась взять себя в руки, вглядываясь в лицо ригорийца и пытаясь найти в нём ответы хоть на какие-то из этих вопросов. Возможно ли, что он считает, будто она до сих пор обладает этой силой? Он явно заинтересован в ней, даже сам признался, что хотел увидеться. Он не груб и даже вежлив. Может ли быть так, что он… боится? Не знает, что от неё ждать, ведь с такой силой она могла бы давно выбраться из тюрьмы, но почему-то до сих пор этого не сделала. Значит, если поддерживаться этой версии, она должна была чувствовать себя увереннее и испугаться лишь тому, что её тайну раскрыли. Неужели сейчас ситуация… в её руках? — Это вам тоже Уильям рассказал? — Кассандра сама удивилась, насколько надменно прозвучал её голос, и внутренне обрадовалась, что ещё не растеряла своей способности вовремя надевать маску полной невозмутимости и блефовать. Ригорийцу, похоже, понравилась интонация пленницы. Его сумасшедшая улыбка пропала, сменившись одобрительным и оценивающим взглядом. — Интересно, — тихо протянул он. — О нет, я считаю, принц и сам не знает об этом небольшом секрете, — Алекс не спрашивал. Он был уверен в своих словах. — От него я услышал лишь имя. А потом сопоставил все имеющиеся у меня факты. Знал я как-то одного мужчину из ваших краёв. Корона-Корона, такая далёкая, почти обособленная от внешнего мира. Считаете своё королевство светлым уголком и радуетесь спокойствию и миру в нём, обрывая почти все связи с остальными государствами, не считая Союза Семи Королевств. Кассандра была ошеломлена на удивление хорошей осведомлённости ригорийца. За всё время её путешествия, чем дальше она отъезжала от Короны, тем меньше про неё знали. Обычно люди считали её маленьким и слабым королевством, но довольно счастливом в своей замкнутости. Все знали, что в нём были свои проблемы, но, так как оно не обращалось ни к кому за помощью и решало их на внутреннем уровне, а также не вмешивалось в конфликты между другими государствами, никто просто не интересовался тем, как там живут. — Так вот этот мужчина и рассказал мне поистине восхитительную историю о предательнице собственного королевства, восставшей против правившей тогда династии. Ничего необычного, скажете вы, но было одно «но» — девушка где-то приобрела невиданную способность создавать магические камни, обладающие разрушительной силой. Жестокая, хладнокровная, она восстала против принцессы, обладающей противоположным даром — не от луны, а от солнца. Лунная ведьма лишила её этой силы, была близка к захвату королевства, а после… исчезла. Никто не знает, где она сейчас, однако ходят слухи, что она затаилась, чтобы в будущем нанести по Короне неожиданный сокрушительный удар. Интересная история, не так ли? Он слишком много знает. Больше, чем кто-либо, с кем Кэсс доводилось встречаться. Что это за мужчина? Скорее всего, обычный гражданин Короны, а может быть даже какого-то из Семи Королевств, который не был непосредственным участником событий, но объединил в своей голове все максимально достоверные слухи о произошедшем. Лунный опал, Солнечная капля, Зан-Тири… Конечно, всего этого не знал, да и не мог знать простой горожанин. Но как же не повезло, что он каким-то образом попался именно Алексу Мёллендорфу. — И почему же вы решили, что это именно я? — Кассандра скептически приподняла бровь, добросовестно сохраняя маску холодности и спокойствия. От таких людей всегда исходит сила. Их начинаешь бояться. Раньше она была такой. Сейчас — недостаточно. Но, раз уж упомянули её прошлое, она могла бы вспомнить, как вела себя, что её шугались, даже появись она просто на улице. — Дело в том, что меня тогда настолько поразил этот рассказ, что я сохранил на память один сувенирчик от того прелестного и невероятно болтливого человека. Я захватил его. Думаю, вам будет любопытно взглянуть, — Алекс наконец отцепился от решётки и, распахнув полу коричневого мундира, вынул из-за пазухи свёрнутый пожелтевший лист бумаги. Ригориец встряхнул его, расправляя, и развернул к Кассандре, с каким-то садистским удовольствием наблюдая за изменениями в выражении её лица. Это был плакат о розыске. О её розыске. Нахмуренные брови, искривлённый в злом оскале рот, костюм из чёрных камней — Кэсс была здесь абсолютно другой, однако общие черты чёртов художник Короны передал предельно чётко. Особенно сейчас, когда девушка решила изобразить перед ригорийцами себя в те времена, она была особенно похожа с той, что смотрела на неё с этого наброска. Цвета волос на чёрно-белом рисунке не было видно, а потому единственное, что более-менее значительно изменилось — это их длина. Надпись «Предатель» под её портретом заставила на пару мгновений перенестись в прошлое, когда она впервые увидела этот плакат и когда это слово ядовитым огнём выжглось в её мозгу и долгое время не отпускало. Однако сейчас, по прошествии стольких лет, после всех ужасов, что она видела своими глазами, эта бумажка уже почти не могла её задеть. Почти. Кассандра как можно незаметнее сделала пару глубоких вдохов, успокаивая бешено бьющееся сердце. — И где сейчас этот мужчина? — спросила она первое, что пришло на ум, чтобы прекратить это затянувшееся молчание. Она не даст ригорийцам счастья лицезреть её смятение и замешательство. — Ах, он, — Алекс легкомысленно махнул рукой, будто говорил о какой-то абсолютно незначительной вещи. С плохо скрываемой досадой он спрятал плакат обратно за пазуху, явно расстроившись отсутствию у пленницы какой-то яркой реакции. — Он оказался бесполезен, и я избавился от него. Кассандре показалось, что ей заложило уши. Человек, который не просто убивает людей, а относится к этому, как к чему-то совершенно простому и обыденному — это уже не человек. Это монстр, от одного взгляда на которого по коже пробегались мурашки. И то, что у него было столько человеческих эмоций, делало его ещё страшнее. — Когда ты всё узнала, приступим к нашему разговору, — как ни в чём не бывало произнёс Алекс. — Итак, присоединишься ли ты к нам, Кассандра? Погоди, прежде, чем ты начнёшь изображать возмущение, дослушай до конца. Я не знаю, зачем ты ввязалась в эту войну, но не верю, что такой, как ты, руководили благородные порывы. У меня два варианта — либо в тебе вдруг проснулась совесть, и ты решила помочь кому-то, дабы искупить свою вину и заглушить боль в своей душе, либо, что мне кажется более реалистичным, ты решила провернуть что-то, используя Сопротивление как своё оружие. Хитрый план, хочу тебе сказать. С твоей силой ты могла бы добиться небывалых успехов… — Хватит! — не выдержала Кассандра. Она тяжело дышала, широко распахнув глаза, всё её тело тряслось от гнева. Она помнила, что собиралась играть роль, но слова ригорийца настолько больно били по её расшатанной вере в себя, что она готова была заорать что угодно, лишь бы он прекратил нести этот бред. — Заткнись, ублюдок, ты ни черта не понимаешь, — уже тише прорычала она, но её голос сквозил неприкрытыми ненавистью и раздражением. — Правда? — брови Алекса взлетели вверх. Он не верил ей, был настолько уверен в собственной правоте, что это выводило из себя. — Тогда почему, имея такую силу, ты до сих пор не проткнула меня камнем? А, Кассандра? Девушка застыла на месте. Она была права, он считает, что сила Лунного опала до сих пор при ней. И она не имеет права не воспользоваться такой возможностью. Срочно нужно было придумать что-то, что не позволит ригорийцам усомниться в этой мысли, и, в то же время, даст ей некоторое преимущество. — Может быть, потому что ты не так уж и ненавидишь меня? Может, ты всё-таки готова выслушать, а после — присоединиться? Если захочешь, мы поможем тебе с твоими планами по поводу Короны. Но только не строй из себя невинную душу. Кассандра сощурилась, почти испепеляя Алекса взглядом. Она должна была что-то придумать. Незамедлительно. — Я должна подумать, — сжимая кулаки, выговорила она. На лице Алекса отразился искренний восторг. — Ну конечно! Это другое дело, милочка, — Кэсс скривилась при таком обращении к ней, и, заметив это, Алекс в примирительном жесте поднял руки. — Возможно, ты уже не так хорошо контролируешь свою силу, возможно, в тебе поубавилось злости, но даже так ты будешь нам полезна. Я приду завтра. Сегодня был тяжёлый день. Два ригорийца, про которых Кассандра уже успела забыть, почти синхронно издали гнусавый смешок на последней фразе своего командира. — Принесите пленнице еды, — уходя, проговорил он, и троица скрылась за дверью, напоследок оглушительно ей грохнув. В унисон с ней девушка зло впечатала свой кулак в решётку. Она выиграла себе время — это был несомненный плюс. Однако она и понятия не имела, что ей с этим временем делать. Она понимала, что его у неё было немного, а потому план действий нужно было продумать прямо сейчас. Нужно было бежать. Но как? Уверенность, неожиданно поднявшаяся в ней после разговора с командующим ригорийской армией, начала постепенно затухать. Она даже сама почти забыла, что никакой силы камней у неё больше не было. А без неё она обычный воин. Говорят, от ригорийцев почти никому не удавалось бежать. Так была ли она одной из немногих? Скоро ей должны были принести еду, и этим можно было воспользоваться, но вопрос состоял в том, что делать дальше? Допустим, одного человека она в состоянии вырубить, но что насчёт десятка вооружённых воинов? Хватит ли ей сил? В голове разрасталась тяжёлая боль, постепенно становясь невыносимой. Кассандра почти по привычке ухватилась за кольцо под перчаткой, совершенно не ожидая, что неприятные ощущения от этого пройдут. Мысли сбились, сосредоточившись на полоске металла вокруг указательного пальца. Кольцо. Что в нём за сила? Как оно может помочь? Может ли? Кассандра плотно зажмурилась, сжимая кольцо, и мысленно произнесла: «Помоги мне». Затем ещё раз, и ещё. Она не знала, чего ждала, но следила за любыми необычными ощущениями в теле. Их не происходило. Даже образ Саманты не всплывал в голове, как это обычно бывало. В ушах нарастал шум от напряжения, голову снова будто сжали тисками, и девушке показалось, что она постепенно сходит с ума. «Помоги мне. Помоги мне. Помоги…» — одна и та же фраза крутилась в её мыслях, пока она до скрипа сжимала зубы, чтобы не закричать. Кассандра вдруг почувствовала сильное жжение на коже под кольцом. Необъяснимый порыв заставил её скинуть перчатку и взглянуть на постепенно краснеющий палец. От разрастающейся пульсирующей боли она резко втянула воздух сквозь стиснутые зубы и схватилась за руку, как будто это могло унять неприятные ощущения. Виски будто сдавило, а голова стала как будто в разы тяжелее обычного. Кэсс не успела ничего подумать, как в её мыслях произошло что-то странное: сначала она увидела белый свет, потом через него проступили очертания коридора за дверью, а затем девушка как будто понеслась по этому коридору с невероятной скоростью, минуя стражу, почти пролетая сквозь стены, но на самом деле очень быстро врываясь в открывающиеся перед ней двери. За считанные секунды она очутилась за пределами замка, на улице, и в этот же миг Кассандра вернулась в сознание, будто очнувшись от короткого и невероятно реалистичного сна. Покачнувшись, она успела взяться за решётку, удерживаясь тем самым от падения. — Что… это… — она схватилась за голову, чувствуя, как окружающий мир постепенно уплывает от неё. Она поняла, что странное видение было связано с кольцом, но что оно значило? Неужели был шанс вырваться отсюда, освободиться? Это имел в виду Рэй, говоря, что кольцо «укажет путь»? Но что теперь нужно было делать? Как получить силу, что была у той неё, что с бешеной скоростью пролетала по коридорам замка? Когда головокружение прошло и Кассандра смогла наконец ровно стоять, она решила сосредоточиться на ощущениях и на всякий случае взялась за кольцо, мысленно прося ответы. Однако не успела она как следует собраться, как в голову, так же резко, как и то видение, ворвался вопрос: «Готова?» Кассандра вновь вынырнула из странных ощущений, рвано дыша. Ей казалось, что она не столько слышала этот голос, сколько чувствовала его. Она не могла сказать, кому он принадлежал, даже не понимала, как он вообще звучит, знала лишь одно — он был не её. Он лился из кольца, а вернее, из той силы, что была заключена в этом кольце. Кэсс почему-то твёрдо знала, что отвечать надо быстро, прямо сейчас, пока эта связь не пропала, а потому, кивнув самой себе, мысленно произнесла: «Да.» И в следующую секунду она почувствовала резкий прилив сил. Казалось, что ей что-то вбрызнули в кровь, и теперь эта нескончаемая энергия стремительно растекалась по всему телу. В первые мгновения это принесло невероятное облегчение ослабшему телу, но затем, когда эти странные ощущения всё не прекращались, когда энергии начинало становиться всё больше, а жжение от кольца было таким, что, казалось, оторвётся палец, всё тело начало ломить, причём с такой силой, что захотелось заорать от рвущей на части боли. Но голос не слушался. Тело не слушалось. Оно дёргалось, совершало странные движения, словно билось в предсмертных конвульсиях. Держись. Выдержи это. Ты должна стать сильнее. Подожди немного. Выдержи. Выдержи. Кассандра боролась сама с собой, как мантру повторяя в голове одни и те же слова. Она должна была дождаться… чего-то. Дождаться. Терпеть до тех пор. Изо всех сил стараясь удерживать тело в одном положении, она ухватилась одной рукой за решётку. Глаза налились кровью, всё тело трясло, плечо или голова периодически резко дёргались, до боли выворачиваясь. Кассандра до скрипа сжала зубы и попыталась сосредоточиться только на одном источнике боли — на пальце с кольцом. Кто-то вот-вот должен был войти. Она чувствовала это. Ей всего лишь нужно было дотянуть до тех пор… Дверь, в которую впилась взглядом девушка, медленно открылась, и в подвал вошёл длинный мужчина с подносом в руках. С виду он был не очень сильным, но все чувства Кэсс обострились сейчас до такой степени, что сила и уверенность пульсировали внутри неё вперемешку с настороженностью. Никогда нельзя недооценивать своего врага. — Еда, — вялым голосом оповестил ригориец, садясь на корточки, чтобы поставить тарелку и подтолкнуть её под решёткой заключённой. В этот момент Кассандра рывком приблизилась к мужчине, схватила его за запястье и рванула на себя. Он не успел среагировать, как с его пояса были сорваны ключи, которыми девушка незамедлительно воспользовалась. Оказавшись снаружи, она впечатала ещё не опомнившегося ригорийца головой в каменную стену, и тот мгновенно отключился от сильного удара. Он сполз на пол, оставляя за собой кровавый след. Кассандра притормозила, переводя дыхание. Всё произошло буквально в считанные секунды, и она была уверена, что никогда бы не смогла сделать всё тоже самое в любое другое время. Энергия, переполняющая её, равнялась силе как минимум двух человек. Её боевые навыки многократно возросли. Это была чужая сила, смешавшаяся с её собственной. Она одновременно помогала, укрепляла Кэсс, но также и разрушала её тело. Девушка чувствовала сильнейшую магию от кольца. То, чем она клялась самой себе никогда больше не пользоваться. К чему не собиралась обращаться ни при каких обстоятельствах. То, за что всегда нужно платить. Однако эта сила значительно отличалась от Лунного камня. Тогда, имея способность повелевать чёрными камнями, Кассандра чувствовала безграничную власть в своих руках. Теперь же не она повелевала чем-то. Это её вели. Чем больше Кэсс стояла на месте, тем больше затуманивался её разум, а тело требовало выплеснуть собравшуюся в нём энергию. Понимая, что долго эта магия не продлится, девушка отвернулась от бессознательного тела, распластавшегося перед ней, и решительно ринулась за дверь. Почти сразу из-за угла с удивлёнными возгласами на неё выскочили два ригорийца. Кассандра почти не осознавала своих движений, слишком стремительных, слишком резких. Она ногой заехала в живот одного воина и, когда тот согнулся от боли, выхватила из-за его пояса кинжал. Второй поймал её за запястье, крепко сжав и намереваясь заломить девушке руку, но та выкрутилась так, чтобы оказаться к мужчине почти вплотную, и нанесла чёткий удар отобранным оружием в мышцу под его плечом. Кэсс прокрутила лезвие, и ригориец надорванным голосом заорал и выпустил руку заключённой. На всякий случай Кассандра вырубила его финальным ударом ногой под подбородок и рванула дальше по коридору. Её буквально несло вперёд, а перед глазами так стремительно мелькало столько всего, что казалось, что от такого напряжения мозг вот-вот разорвёт. Это была не она. Ей казалось, что она находится во сне, не в своём теле. Где-то в подсознании ощущалось присутствие чего-то до боли знакомого, чуждого, но приятного. Саманта? Это была сила Саманты? Нет… Ригорийцы, что попадались ей на пути, были настолько сбиты с толку, что не успевали опомниться, как уже оказывались на полу. Сознание уплывало от Кассандры, тошнота подкатывала к горлу, а в голове билась только одна мысль — необходимо вырваться. Кассандра не заметила, как оказалась у чёрного выхода, где караулили всего двое стражников. Ей оставалось всего ничего. Буквально последний шаг — и она на свободе. Голову пронзила резкая боль, и девушка, до этого вихрем пролетевшая лестницу и несколько коридоров замка, споткнулась на ровном месте, почувствовав невыносимую слабость. Она посмотрела на свои руки и сдавленно ахнула от того, что увидела. Кожа на правой кисти была вся в мозолях, а от кольца расходилось бордовое пятно, как от ожога, распространившееся по всей фаланге и покрывающее большую часть внешней стороны ладони. Грудь ещё разрывало от остатков энергии, но конечности больше не слушались. — Эй, ты кто такая? — совсем рядом раздался угрожающий оклик. Кассандра вздрогнула и подняла на подходящего к неё ригорийца беспомощный взгляд. Это был сильный воин. Он мог уложить её одним ударом. Учитывая её нынешнее состояние, прибить сейчас её было проще простого. Всё это было зря? Она зашла так далеко, чтобы не додержаться совсем немного? Отчаяние волной захлестнуло девушку. Отчаяние и дикий, почти животный страх. Её убьют. И глазом не моргнув. Прибьют на этом месте. Уильям был прав. Они ни на что не способны. Его казнят, как он и думал, но он умрёт с достоинством, донесёт до своего народа то, что хочет. А её убьют незаметно, при провальной попытке побега. — Ты слышишь? Отвечай! — проревел тот же голос. Просто сдаться. «Увижусь с родственниками Уилла?» — с иронией вспомнила Кассандра слова принца. Но они не примут её. Её, кто не смог защитить их сына, не смог победить. Почему-то девушка была уверена, что её не простят. Но она же боролась до конца, пыталась… Нет. Не до конца. Она уже опустила руки, хотя в ней ещё есть силы. Ещё есть, чем отбиться. Она перевела взгляд на покрытый чужой кровью кинжал, стиснутый в руке, а затем на склонившегося над ней ригорийца. Видимо, он решил, что девушка беспомощна и безоружна. Кассандра сжала кольцо, собирая последние остатки энергии, что оно дало и что были у неё самой. Это он зря. Одним движением девушка заломила ему руку, надавила на плечевой сустав и вонзила клинок в место между плечом и шеей. На неё брызнула кровь, но она тут же откинула мужчину от себя, подбегая ко второму. Он замахнулся кулаком, но Кассандра уклонилась от его удара, пригнувшись, а затем резко выбросила руку вперёд и с силой ткнула противнику во впадину между ключицами. Ригориец схватился за горло, задыхаясь, и, воспользовавшись моментом, Кэсс снизу нанесла ему удар коленом в живот и локтем толкнула в висок, ударяя его головой о стену. На последнем движении девушка сама вскрикнула, чувствуя боль от потянувшейся мышцы. Едва удерживаясь от потери сознания, Кассандра навалилась на дверь и вывалилась на улицу, падая на колени, окутанная темнотой раннего вечера. Её лёгкие будто сдавило тисками, каждый вдох давался с трудом, тело ломило, а голова кружилась. От болезненной тошноты выворачивало наизнанку, но Кассандра знала, что если упадёт сейчас, то уже ни за что не сможет подняться. Ей нужно было найти лошадь. Обычно их держали во дворе, значит, стойло должно было быть где-то недалеко. Кассандра осмотрелась по сторонам и прислушалась. Если инстинкты её не обманывали, лошади находились слева от неё, и дойти до них было сущим пустяком. Было бы, для нормального человека в здоровом состоянии. Сглотнув подступающие от боли слёзы, Кэсс медленно выдохнула и, облокотившись о стену, поднялась на ноги. Из горла вырвался булькающий стон, тут же слишком громко отозвавшийся в голове. Она должна была дойти. Должна была. Добыть лошадь, домчаться до лагеря, рассказать всё Рэю, собрать отряд за Уиллом… Только так. Оставалось всего ничего. Кассандра как в тумане прошла эти несчастные пятнадцать метров, почти в бессознательном состоянии отвязала лошадь, которую, видимо, только поставили сюда и ещё не успели снять седло, и, краем уха слыша крики и приближающее шаги, запрыгнула на спину животному и ударила её по бокам, приказывая ехать вперёд. Выбраться из города, добраться до леса, а там она найдёт лагерь. Судя по всему, Эндер захватили недавно, значит, в столице сейчас творится сущий ад. Суматоха. Её шанс проскользнуть незамеченной. Нужно было только держаться. Не поддаваться нестерпимому желанию провалиться в сон. По её представлениям, до лагеря было примерно два часа езды. Переменным аллюром лошадь была способна это выдержать. Во всяком случае, Кэсс на это очень надеялась. Она изо всех сил вцепилась в поводья, пытаясь сосредоточиться на чём-то конкретном, чтобы не отключиться. Сейчас ей не надо было тратить так много энергии, как при борьбе в замке, но всё ещё необходимо было оставаться настороже. В конце концов, нельзя было забывать, что кроме отобранного кинжала, который был спрятан в сапоге девушки, у неё больше не было при себе никакого оружия. Кассандра бросила взгляд на руку с кольцом. В темноте плохо были видны следы от ожогов, но она знала, что они там были. Девушка вспомнила, в каком состоянии была её рука, когда она подобралась к выходу из замка, и от этого ей стало не по себе. А эта сила, что охватила её? Почему-то Кэсс чувствовала, что больше такого не произойдёт. Кольцо действует всего один раз — эта мысль показалась ей настолько логичной и верной, что девушка уже больше не сомневалась в этом. Ей была дана энергия… Но была ли это магия одного кольца, или же нечто другое? Кассандра постаралась вспомнить свои ощущения. Тогда ей на мгновение показалось присутствие Саманты. Внезапная догадка словно молнией ударила в голову — может, кольцо впитывает в себя силы всех своих владельцев, а потом наполняет ею одного человека? Значит, следующему, кто будет носить это кольцо, достанется и частичка её, Кассандры, энергии, её души. Но, видимо, только в том случае, если она передаст его кому-то по собственной воле перед своей смертью. Было ли это обязательным условием? Она должна была спросить у Рэя, разобраться в этом, но это потом, сейчас ей нужно было ехать вперёд, чтобы как можно скорее достичь лагеря и сообщить о Уилле. Они должны были его спасти. Она для этого вырвалась оттуда.***
Когда она выехала на поляну со знакомыми палатками, ей всё это показалось сном. Её мутило, в глазах темнело, тело чудом держалось в седле — наверное, только благодаря тому, что руки почти закаменели, сжимая поводья. Все тут же начали оборачиваться в её сторону. Только сейчас она заметила то, что должно было сразу привлечь её внимание — солдаты собирались. Они выдвигались с этого места. Надежда, что это всё было ради спасательной операции, была разбита тут же — будь это так, вряд ли бы Сопротивление покидало такое невероятно удобное по расположению место, а просто отправило бы ещё один отряд. Завидев Кассандру, многие с возгласами поспешили к ней. Рэй шёл впереди, выставив руку в сторону и не позволяя воинам за его спиной оголять мечи. Девушка почти скатилась с лошади и упала бы, не подхвати её командующий. Он пронзил девушку своим обычным ледяным взглядом, с силой сжав руку на её предплечье и не давая опуститься на землю. Кассандра с отчаянием посмотрела в его глаза и сама вцепилась пальцами в его плечи, хрипло выдыхая: — Уилл… Они… Скорее… Командир стиснул зубы, и в его серых глазах промелькнуло что-то особенно пугающее, что-то, от чего сердце Кэсс надорвалось. Он как будто смотрел с ненавистью. Ей казалось? Это могли быть лишь её видения. Ей могло померещиться. Но спокойствие Рэя, то, что он не сдвинулся с места, не отдал ни одного приказа — всё это было слишком странно. Кассандра в который раз почувствовала, как сознание покидает её, и часто задышала, пытаясь удержаться. — Скорее, — громче повторила она, — его же казнят! Почему вы молчите? Почему вы молчите?! — её голос сорвался, вырвав из горла последний всхлип. Только сейчас Кассандра поняла, что по её щекам текли обжигающие слёзы. Не замечала ли она их всё это время или они хлынули с такой силой от последних её слов, девушка не знала. Вот только Рэй не двигался с места. — Кассандра, — в голосе мужчины прозвучали нотки, от которых Кэсс ощутила, что её режут без ножа, острым лезвием и с особой жестокостью разрывая на куски её сердце, — скажи мне, где ты была? Где твой отряд? Девушка замерла с перекосившемся лицом, медленно осознавая смысл слов командира. Отряд? Её отряд? Весь наш отряд перебили. Она ничего не добилась. Она истратила силу кольца. Она почти погибла сама и никого не спасла, ничего не сделала. Но ещё можно было спасти Уилла. Пусть не она, пусть Рэй, она просит его, так почему он не шевелится? Почему не спешит? Девушка покачала головой из стороны в сторону, будто кукла. Её взгляд был расфокусированным, но она чётко видела перед собой ледяные серые глаза. — Мы не пойдём за Уильямом, — отчеканил Рэй, словно обухом ударяя Кассандру по голове. Как так? Но он же принц? Неужели они не могут рискнуть ради принца? Тем более она была в том замке, она сможет помочь с планом помещения, постарается вспомнить всё, что видела. Так что? Или они тоже… сдались? Все сдались? Все вокруг? Ригорийцы победили? Что происходит? — Уильям, наследный принц королевства Эндер, был казнён сегодня на рассвете на гильотине. — А? Голова закружилась, пальцы ослабили хватку, и Кассандра начала медленно оседать на землю. На этот раз Рэй не стал подхватывать её, и девушка опустилась коленями на влажную траву. Уилл… мёртв? Уилл? Тот светлый и жизнерадостный юноша? Но они же не успели ещё раз увидеться. Они должны были поговорить. Она обещала себе, что они обязательно поговорят. Уилла не могло больше не быть на этом свете. Его просто больше нет? Что за чушь… В воспоминаниях всплыла их первая встреча, его дружелюбные и открытые светло-голубые глаза. А затем — те же глаза, только пустые, почти лишённые эмоций и смирившиеся. Этот юноша умел чувствовать, даже в таких суровых условиях ему удавалось сохранять свою чистую душу. Он умел любить. Он всегда поддерживал, всегда был рядом. С тёплой улыбкой. С мягким прикосновением. Его звонкий голос был полон силы и жизни. Тот ослабший воин в темнице был не он. И казнили не его. Это всё ошибка. Уилл здесь. В лагере. Он рядом. Горло болезненно сжало, как после долгого крика. — Уилл! — сипящим голосом позвала Кассандра, рассеянно оглядываясь по сторонам. — Уилл, — её взгляд скользил по спинам множества солдат, по чужим спинам, но никак не мог выловить одну-единственную родную фигуру. Девушка запрокинула голову на Рэя, всё ещё стоящего над ней. — Где? — одними губами спросила она. Ледяной непроницаемый взгляд серых глаз окончательно вогнал жестокое лезвие в сердце Кассандры, толкая её в реальность, а в голове эхом прозвучало: Уильям, наследный принц королевства Эндер, был казнён сегодня на рассвете на гильотине. Настоящее. Вытерев пот со лба, Кассандра с характерным звоном убрала меч в ножны. Её отдельные тренировки, как и обычно, оказывали благотворное влияние не только на физическую форму, но и на психическое состояние. Выплескивая накопившуюся энергию, Кэсс становилась спокойнее и рассудительнее, а именно это ей сейчас было так необходимо. Поскольку сегодня был её выходной, она собиралась максимально использовать этот день для решения проблем с ригорийцами, пока они из её личных не выросли до масштаба королевских. Кассандра накинула сверху на майку рубашку, отложенную на поваленное бревно, и вытащила из-под неё кассандриум, невольно чуть задержав пальцы на камне. Девушка стянула резинку с волос, высвобождая их из небрежно завязанного пучка. Временно зажав резинку в зубах, она ловкими движениями заплела привычную косу. Уже на ходу Кассандра подхватила с пня сумку и перекинула её через плечо. Кэсс направлялась в замок, но по пути планировала зайти в город. Одна вещь не давала ей покоя почти с самого её приезда, но с тех пор она почему-то не могла решиться всё проверить и разузнать. Теперь же у неё не было выбора. Она должна была действовать быстро и цепляться за любую хоть сколько-то возможную версию. В будние дни столица всегда выглядела одинаково. Здесь царила до невозможности светлая и дружелюбная атмосфера, и Кассандра, как и всегда, чувствовала себя лишней на этом празднике жизни. На неё уже старались не коситься с такой открытой неприязнью или страхом, просто игнорировали или обходили стороной. Этого девушке было вполне достаточно, однако эти радостные лица горожан, весело и беззаботно смеющихся, выводили её из себя. Ох, Корона, твои жители даже не подозревают о ригорийцах. Если кто-то и знает, то считает их пустой угрозой. Разве мы не сталкивались с врагами сильнее? Слова Рапунцель до сих пор звучали в голове, вызывая трясущую злость. Глупая, до ужаса глупая принцесса. Как вы, даже после всего того, что пережили, после всех произошедших с вами потрясений можете так недооценивать своего врага? — Кассандра! Девушка дёрнулась на оклик и застыла в недоумении. К ней приближалась Вера, фрейлина Рапунцель. В её взгляде, помимо обычной для неё робости, читались также решительность и… беспокойство? Что-то случилось? В замке? С принцессой? Но почему зовут Кассандру? — Что-то с Рапунцель? — нервно сглотнув, резко спросила Кэсс. Вера на пару секунд опешила, не понимая, откуда взялись такие выводы, а затем чуть помотала головой. — Нет, я лишь… хотела спросить у вас, если позволите, — казалось, девушка изо всех сил старается сохранять маску вежливости, но она уже настолько ей приелась, что фрейлина готова в любой момент её сбросить и начать трясти собеседницу за плечи, выведывая то, что ей нужно. — Вы, случайно, не знаете, где Вэриан? Кассандра замерла с приоткрытым ртом, чувствуя, что не может вымолвить ни слова. С чего бы этой девушке искать Вэриана? И почему она обращается с подобным вопросом именно к ней? Что она знает? Она намекает на что-то? Тихая паника медленно начала охватывать Кэсс, пока в мыслях она ругала сама себя всеми возможными способами, в который раз проклиная за необдуманные действия в сторону мальчишки. — У себя дома, возможно. А почему я должна это знать? — как бы то ни было, Кассандра в любой ситуации умела сохранять холодность и напускать на себя ложное безразличие. — Я знаю, вы с ним хорошо общались, — быстро пояснила Вера, поджимая губы. Внутри Кэсс поднялась волна злости, и девушка хотела было возмутиться, что не потерпит, когда чужие люди влезают в её личную жизнь, однако заметила, что фрейлина говорит без доли ехидства и действительно чем-то обеспокоена. — Понимаете, он избегает меня со вчерашнего дня, а мне очень нужно с ним увидеться. Дома он мне не открыл, наверное, ушёл куда-то. Я думала, может, вы знаете, может, с ним что-то… — голос оборвался, и Вера опустила взгляд, но потом вновь уверенно посмотрела в глаза Кассандры. Та заметила, как фрейлина нервно потирала одной рукой кисть другой. — Я видела его вчера, можешь не переживать, он в порядке. Возможно, он отходил по делам, вот вы с ним и разминулись, — Кэсс сначала сама не поняла, как сказала это. Слова вырвались из её горла прежде, чем она успела их хорошенько обдумать, и прозвучали даже слишком мягко. Но в данной ситуации это было лучшее, что она могла сказать. — А… да, спасибо, — Вера кивнула и уголки её губ дёрнулись в улыбке, однако, судя по её виду, она не сильно успокоилась и будто хотела спросить что-то ещё. Кассандра выжидающе на неё посмотрела, но вскоре ей это надоело — девушка всё так же в нерешительности стояла перед ней, но ничего не говорила. Кивнув на прощание, Кэсс двинулась дальше по улице, оставив фрейлину одну. В конце концов, кто знает, что ей ещё взбредёт в голову спросить, и на этот раз вопрос мог оказаться менее безобидным. Судя по всему, Вера имела какое-то отношение к Вэриану, раз так за него переживала. Возможно, он был её другом, а, может, она была влюблена в него. Так или иначе, Кассандре почему-то стало спокойнее от того, что у мальчишки есть человек, который за него переживает. Она, конечно, и не думала, что является единственной, с кем он общается, но в последнее время юноша привязался к ней слишком сильно. Она боялась, что ему будет тяжело её отпустить. Но если Вера… Если она отвлечёт его внимание, он и думать забудет о Кассандре. Я люблю тебя, Кассандра. Девушка вздрогнула и встряхнула головой, выгоняя непрошенные воспоминания. Она всё решила, окончательно и твёрдо. Больше никаких глупых действий на эмоциях. Единственное, что ей нужно сделать — это расправиться с Алексом и его компанией, а уже потом… Жить спокойной жизнью королевского гвардейца? Да, наверное, так и стоило поступить. Горло сжало от мыслей о таком будущем. Это то, чего она всегда хотела, верно? Кассандра остановилась на повороте и выглянула за угол. Наконец она пришла, куда хотела. «Золотой дракон». Антикварный магазин, который привлёк её внимание ещё во время их первой с Вэрианом прогулки. Магазин с крайне недружелюбным продавцом, о котором уже ходили разные слухи. Здесь она видела то, что, по её представлениям, никак не могло оказаться в таком месте. Меч, который она бы узнала из тысячи. Одна из работ Альфреда Круза. Одна из последних работ. Он не успел его продать. Оружие осталось лежать на витрине, когда Кэсс с Самантой убегали прочь от дома, в лес, чтобы никогда больше не вернуться. Сначала Кассандра подумала, что в Короне меч оказался в последствии множества перепродаж, но сейчас она очень сомневалась в этом. Появление магазина, где продают работы покойного Круза, незадолго до её возвращения в Корону, а затем — ригорийцы, приставшие к ней и профессионально прижавшие её к стенке… У этих событий должна была быть какая-то связь. А вот какая именно — это Кассандра и собиралась выяснить. Сжав кулаки до скрипа перчаток, она хотела было выйти из-за угла и подойти к магазину поближе, как вдруг увидела то, от чего её будто придавило к земле, не позволяя сделать ни шагу. Картина, представшая перед ней, казалась ей слишком странной, ненормальной, ложной. По светлым, светящимся добротой горожан улицам Короны шёл Алекс. Он был абсолютно спокоен и выглядел как обычный гуляющий. На его лице застыло скучающее выражение, но не более — никакого сумасшедшего взгляда, оскала, напряжённых мышц. Обычный человек. А в следующее мгновение сердце Кассандры пропустило удар, когда маленькая ручка обхватила штанину мужчины, принуждая остановиться. — Дяденька, вы грустите? — раздался тонкий детский голос. На Алекса снизу вверх смотрела маленькая рыжая девочка с двумя хвостиками и большими любопытными глазами. Ригориец недоумённо моргнул, глядя на образовавшееся препятствие. — С чего ты взяла? — пробурчал он, дёргая ногой, чтобы освободиться. — У вас грустное лицо. Хотите поиграть с нами? — девочка махнула ручкой в сторону центрального фонтана, где собралась кучка весело смеющихся детей. Алекс перевёл затуманенный взгляд туда, куда указывал ребёнок. С его глаз, казалось, спала пелена, и он будто только сейчас понял, что происходит вокруг него. Он вновь посмотрел вниз, на рыжую девочку. Кассандра задержала дыхание и незаметно обхватила рукоять меча у себя под плащом, чтобы быть готовой в любой момент броситься на ригорийца. Он не смел трогать детей. Он должен был быть осторожен, не привлекать лишнего внимания. Однако… Кэсс боялась это признавать, но она понятия не имела, что может прийти в голову этому чудовищу. Он мог менять свои грандиозные планы по щелчку пальцев, и всё равно ему удавалось в той или иной степени добиться своего. Он был опасен. По спине Кассандры прошёлся холодный пот. Она бы не боялась, если бы сама стояла сейчас лицом к лицу с ним. Но перед ним была маленькая девочка. Алекс вдруг опустился на одно колено и — Кэсс не поверила своим глазам — улыбнулся. Он протянул руку и слегка потрепал девочку по голове, на что та смущённо захихикала. — Как тебя зовут? — его голос прозвучал без единого намёка на угрозу или былую мрачность. Таким обычно разговаривают с маленькими детьми. Но чтобы он… — Лили, — весело отозвалась девочка. — Я в порядке, Лили. Но у меня сейчас много дел, поэтому я не могу с вами поиграть. Повеселитесь без меня, — он убрал руку с её головы. — Хорошего вам дня! — смеясь, прокричала девочка, и побежала к фонтану. Пару секунд поглядев ей вслед, Алекс поднялся, отряхнул колени, и направился дальше по улице. С его лица вмиг исчезла вся дружелюбность, будто ничего и не произошло. Подойдя к «Золотому дракону», ригориец уверенно распахнул дверь и скрылся за ней. Кассандра медленно опустила рукоять меча, переводя дыхание. По её лбу стекал пот, руки чуть тряслись. Она была в ужасе. После всего увиденного она чувствовала только ужас и закипающую злость. Алекс был опасным человеком. Самым опасным, что ей доводилось видеть. И его мгновенное преображение, улыбка, что выглядела так искренне, а на самом деле была чистой воды обманом, и счастливая девочка, хихикающая от его потрёпываний по голове и желающая ему хорошего дня — всё это заставляло Кэсс пропитываться к нему ещё большей ненавистью. Девушка уже утвердилась в своей догадке насчет антикварного магазина, но на всякий случай решила какое-то время подождать в своём удачно попавшемся укрытии — из-за угла. За всё время, что она там стояла, Алекс так и не вышел из «Золотого дракона». Кассандра спешно направилась к замку. Она должна раскрыть их. Не сейчас, чуть позже. Для начала она должна была получше всё разведать про этот магазин, а пока, чтобы не вызывать подозрений, принести ригорийцам хоть какую-то информацию. Что-то самое неважное, но такое, чтобы они ни о чём не догадались. Пусть решат, что их запугивания наконец-то принесли свои плоды. В замке стояла суета. Прислуга носилась туда-сюда, все шумели, выкрикивали друг другу поручения и куда-то спешили. Кэсс не помнила, чтобы на сегодня был назначен приезд какого-то важного гостя — будь это так, ей бы точно не дали выходной, потому что в такие дни гвардия нужна была в полном составе. Но что тогда? Что-то случилось? Вера сказала, что с Рапунцель всё в порядке, но что, если она не знала о чём-то? Что, если ригорийцы добрались-таки до принцессы? Кассандра резко схватила пробегающую мимо неё фрейлину за предплечье и, развернув к себе лицом, бесцеремонно спросила: — Что происходит? В глазах пойманной девушки читались волнение и страх, но это нисколько не смутило Кассандру. Казалось, что сейчас, если это было необходимо, она могла бы остановить таким образом даже Его Величество короля Фредерика. — Мэм, я ничего… я лишь выполняю поручение… Я ничего плохого не делала, честно, простите, мне надо бежать, пустите, пожалуйста!.. — на глазах девушки выступили слёзы, и Кэсс резко отпустила её. Та, приподняв подол своего платья, кинулась прочь, а Кассандра едва удержалась, чтобы презрительно не фыркнуть. И где только нашли таких неустойчивых к стрессовым ситуациям фрейлин? Так или иначе, Кассандра всё ещё не понимала, что вокруг происходит, и это начало вызывать у неё раздражение. Она, конечно, привыкла, что весь этот замок с большей частью его обитателей часто походит на цирк, однако снова его частью становиться не собиралась, а потому хотела выяснить, что, в конце концов, произошло. Наконец её взгляд выловил в толпе знакомую фигуру. Она выглядела на удивление спокойно и собрано в этой суматохе, поэтому, недолго сомневаясь, Кэсс подошла к ней. — Вера, — окликнула Кассандра. Фрейлина повернулась и удивлённо вздёрнула бровями, но быстро вернула на лицо невозмутимое выражение. — Что-то случилось? — Кассандра… — девушке как будто не верилось, что она говорит с ней второй раз за день, и этим была вызвана её нерешительность, с которой она, впрочем, быстро справилась. — Да, у принцессы начались роды, — и тут же, предугадывая следующий вопрос: — Она в своей комнате. Капитан там же. Провожаемая внимательным взглядом Веры, Кассандра, не думая больше ни о чём, ринулась к лестнице. Рождение ребёнка — это, само собой, прекрасное событие, но необъяснимое тревожное предчувствие скребло душу Кэсс. Сейчас в голове девушки пульсировала одна мысль — она должна быть там, с подругой. Должна быть рядом. Должна… Мы отдалились друг от друга. Кассандра ухватилась за перила и притормозила, вспомнив недавние слова Рапунцель, однако, тряхнув головой, продолжила путь. Знаешь, Кассандра, мне кажется, мы перестали друг друга понимать. «Возможно, ты права, принцесса. Между нами уже нет былого взаимопонимания, мы стали меньше общаться. Но всё это имеет свои причины. И всё это временно. Не изменилось главное — ты всё так же дорога мне. Ты моя близкая подруга, и я не оставлю тебя, если понадобится помощь». Кассандра притормозила в многолюдном коридоре. Впереди находилась комната принцессы, дверь в которую была закрыта, а вокруг толпилось большое количество людей. Юджин нервно расхаживал взад-вперёд и, только завидев Кэсс, направился к ней. — Кассандра! Где ты была? — голос мужчины звучал неровно и выдавал его напряжённое состояние. Было заметно, однако, что капитан пытался сдерживать волнение за свою жену. — То есть, у тебя же выходной, прости, — тут же поправился он, зарываясь пальцами в волосы, и нервно усмехнулся. — Ну и суматоха, да? Кассандра выдохнула, чуть успокаиваясь после бега. Она даже не успела подумать, как именно может помочь и что конкретно сделать, просто сорвалась с места, подхваченная неожиданной новостью и внезапным порывом. Не отвечая, она заглянула за плечо Юджина, посмотрев в сторону двери в спальню Рапунцель. Тот проследил за её взглядом и нахмурился. — Ты хотела?.. — Кэсс спешно кивнула в ответ. Юджин тяжело вздохнул. — Там сейчас врачи, и… — он не договорил, но девушка мысленно продолжила за него: «…и тебе там делать нечего. Будешь только мешать». «Я всегда буду рядом». Но нужна ли она принцессе сейчас? Может, она только встревожит её? Может, ей действительно лучше не ходить… — Но ты можешь подождать здесь, как я, — тут же бодро предложил капитан. Кассандра с сомнением посмотрела на него. Кажется, он действительно нервничал. Даже, возможно, предпочёл, чтобы девушка постояла здесь с ним — ему от этого было бы спокойнее, чем и дальше мерить шагами коридор, полный взволнованной прислуги. Однако Кэсс не умела поддерживать. И их отношения с Юджином были ещё не настолько хорошими, чтобы она смогла стать тем человеком, который ему был сейчас нужен. Был бы здесь Лэнс, он бы смог хотя бы его отвлечь, но Кассандра… К тому же, подумалось ей, сейчас было как нельзя удачное время для выполнения собственного плана по медленному раскрытию ригорийцев. А именно, она могла бы воспользоваться всеобщей суетой и незаметно выведать какую-нибудь конфиденциальную информацию про гвардию. А потом ненавязчиво намекнуть Юджину о том, что надо бы, в целях безопасности, слегка подкорректировать то, что она выдаст врагу. Таким образом, она и не солжёт ригорийцам, и не подставит Корону. Девушка выдохнула, прикрыв глаза и сжимая кулаки. — Нет, я пойду, наверное, — произнесла она, делая вид, что это совершенно обычное дело и её вовсе не задевает сложившаяся ситуация. — Не буду мешать. Обязательно приду позже. — Ладно, конечно, — не скрывая удивления, рассеянно кивнул Юджин, глядя в спину стремительно уходящей девушки. Оказавшись в относительно безлюдном коридоре, Кассандра прислонилась спиной к стене, переводя дыхание. Только что она бросила Рапунцель. Просто бросила её, неважно, что её вынудило это сделать — собственная трусость или угроза королевству. Там было много народу? Что за чушь, раньше бы её это нисколько не смутило. Она бы прорвалась к ней, была бы с ней. Или, как минимум, осталась бы ждать за дверью, подшучивая над напуганным Фицербертом и подрываясь с места каждый раз, как из комнаты принцессы кто-то бы выходил. Она бы осталась. Как остался муж Рапс. На правах близкой подруги. Но что-то дёрнуло её оттуда, что-то, кричащее о том, что она недостойна там быть. Она не может с улыбкой на лице поддерживать Рапунцель, когда сама же избегала её, хоть и очень не хотела этого признавать. Не может, потому что чувствует свою вину. Чувствует, что обманывает её. Всё её поведение перед принцессой после возвращения в Корону было сплошной ложью, маской, скрывающей истинные чувства и мысли. И она ушла. Кассандра до боли вдавила затылок в стену, стискивая зубы. Раз она так поступила, то должна была сделать хотя бы то, что запланировала — обвести ригорийцев вокруг пальца. Это всё, что она пока могла.***
— У принцессы родился наследник! — Это мальчик, верно? — Она сейчас совершенно обессилена… — Имя принца уже известно? Имя? — Ох, капитан сейчас так растроган… Кассандра скривилась от громких голосов обменивающихся новостями фрейлин. Родился наследник. Рапунцель в порядке — это было главным. Был уже вечер, и прошло немало времени с того момента, как Кэсс в последний раз разговаривала с Юджином. Она так и не вернулась туда. Так и не навестила принцессу. По разговорам, та была сейчас сильно ослаблена, поэтому в этом вряд ли был какой-то смысл. К тому же… Кассандра сжала рукой сумку, в которой лежало несколько заветных листов с переписанным на них планом расположения войск Короны. К тому же, сначала она должна разобраться с этим. А до тех пор ей видеться с Рапунцель было почти опасно для самой принцессы.***
— И это всё? — глядя в листок перед ним, Алекс нахмурился. — Маловато, особенно учитывая то, что мы просили тебя подробную схему, а не наспех переписанный своими словами план. Кассандра напряглась, сжимая кулак и готовясь возразить. Она принесла им план, преподнеся как что-то, доставшееся ей с трудом. Она знала, что Алекса провести было довольно сложно, поэтому отдала им достоверную на данный момент информацию. Однако этого оказалось недостаточно. — Ладно, с этим можно работать, — недовольно фыркнув, ригориец встряхнул листок и элегантным движением сложил его пополам. — Теперь нам нужен план замка. Насколько мне известно, ты сама должна знать его довольно хорошо. Если тебе удобно, можешь нарисовать нам его прямо сейчас, я внимательно послушаю все твои комментарии, особенно насчёт того, где можно обойти охрану. — Вы совсем с ума посходили? — возмущённо вспыхнув, воскликнула Кэсс. — Я достала вам это. Больше не лезьте ко мне. Я предупреждала вас, что Корона достаточно сильна, чтобы одолеть какую-то несчастную группку бандитов, так что у вас в любом случае ничего не выйдет. — Ты такая глупая! — усмехнулась Эдна, скрещивая руки на груди. — Я же говорила, так и будет. Упрямая дура до сих пор не понимает, за кем преимущество, — женщина бросила взгляд в сторону Алекса, и тот, нисколько не смутившись словами Кассандры, а даже как будто развеселившись от них, расплылся в самодовольной улыбке. — Знаешь, мы так и подумали, что у тебя недостаточный стимул для того, чтобы шпионить для нас, — в своей отвратительной манере растягивать слова, произнёс Алекс. Кассандра почувствовала прошедший по спине холодок, как и всегда было от его слов, только на этот раз всё могло действительно закончиться чем-то серьёзным. Она сразу подумала о Рапунцель. Лишь бы ригорийцы пока не прознали о наследнике… — Вы считаете, угроза уничтожения всего королевства для меня ничего не значит? — как можно спокойнее спросила она, едва сдерживаясь, чтобы не выдать страх, овладевший ей. — Даже не зна-аю, наверное, мой ответ — нет, — протянул в ответ Алекс. — Ты уже однажды бросила Корону, так где гарантии, что ты не поступишь так же и в этот раз? Что тебя здесь держит? Ну серьёзно, я очень сомневаюсь, что ты привязана к этим приторно-милым улочкам и фальшивым людишкам. Служба в гвардии? Тоже вряд ли, ведь ты со своими навыками можешь найти место и получше. Так что же? — Я не бросала Корону, — процедила сквозь зубы Кассандра, чувствуя, как её переполняет злость. — Мне тогда пришлось, но я люблю свой дом. И это правда! — почти выкрикнула она, и тут же с опаской огляделась по сторонам. После чего она вновь вызывающе посмотрела в глаза предводителю захватчиков. Тот слушал, не перебивая, но в его глазах проскальзывала насмешка. — Закончила? Что ж, забавно, — хмыкнул Алекс. — Забавно, что ты так мелко врёшь, ведь на самом деле ты не любишь Корону. Но ведь что-то тебя здесь держит? Дружба с принцессой — это во-первых. Но принцесса слишком важная фигура для нас, до неё нам не добраться. Что ещё, подумал я? Или, вернее сказать, кто ещё? — он умолк, с удовольствием наблюдая за изменением в лице Кассандры. Сердце девушки кольнуло нехорошим предчувствием. С кем она часто общалась в последнее время? Неужели они говорят про Вэриана? Да нет, откуда им знать. Она и сама толком не знает, кто он для неё. — Так вот, мы решили придать тебе дополнительный стимул, — закончил Алекс, и сделал какой-то знак своей сообщнице. Эдна, не меняя вечно беспристрастного выражения лица, поддела что-то из своей сумки, вытащила это и лениво выставила руку в сторону. На её указательном пальце повисли большие защитные очки алхимика, так знакомые Кассандре. Девушка распахнула глаза и резко втянула ртом воздух, тут же поднеся руку ко рту. Страх сковал её, она боялась пошевелиться. В одну секунду в её воспоминаниях пронеслись все те ужасы, которые на её глазах творили захватчики, и она не хотела даже думать о том, что они сделают с Вэрианом. Или уже сделали. Судя по всему, все эти мысли отразились в её полных страха глазах, потому что все трое захватчиков самодовольно улыбнулись. «Они блефуют. Это просто блеф. Очки можно было украсть. Вэриан у себя дома, в Старой Короне. Они стараются вывести меня из себя. Что ж, им это не удастся», — проносилось в голове Кассандры. Она приложила гигантское усилие, чтобы придать своему лицу максимально непонимающее и спокойное выражение, и спросила, стараясь не допустить дрожи в голосе: — Что это? — она говорила так, будто спрашивает только для приличия, а на самом деле её это ни капельки не волнует. Захватчики разразились мерзким хохотом. — Вы поглядите, она не знает, — ядовито произнесла Эдна, размахивая очками в своей руке. Кассандра пыталась не отрывать глаз от лица Алекса, но её взгляд то и дело мимолётно возвращался к очкам. Это не ушло от внимания захватчиков. — Ну-ну, Кассандра. Вы с ним, может, сейчас и в ссоре, но я не верю, что тебе удалось так быстро забыть мальчонку. Вы ведь, кажется, проводили много времени вместе? — как бы невзначай заметил Алекс. Кассандра зацепилась за слово «проводили», произнесённое в прошедшем времени, и её сердце болезненно сжалось. От бессилия и отчаяния на глаза наворачивались слёзы. Она закачала головой, не желая верить. Нет, нет-нет-нет, он просто манипулирует ей, пусть всё и звучит слишком правдоподобно. Нельзя поддаваться, а то можно сделать Вэриану только хуже. Не поддаваться… — Чего вы хотите этим добиться? — холодно осведомилась Кассандра, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не закричать. Алекс медленно направился к ней, и, по мере того, как он приближался, девушке было всё труднее сдерживать свой страх. Она неестественно прогнула спину и сжала челюсти, чтобы выглядеть как можно увереннее. Алекс подошёл почти вплотную. Кассандра нервно сглотнула. — Я это говорю затем, дорогая наша, чтобы ты напряглась и наконец добыла то, что нам нужно. Иначе твоему… дружку, — он почти выплюнул это слово, вложив в голос как можно больше презрения, — конец. Ты ведь знаешь, что пленные у нас не задерживаются? — мужчина произнёс последний вопрос почти шёпотом, склонившись над лицом Кассандры. Она смотрела прямо в глаза Алексу, не отрывая взгляда. Мужчина резко развернулся и пошёл прочь. — Пойдём. Оставим её подумать. Кажется, ей многое нужно осознать, — на ходу бросил он своим приспешникам. Они послушно последовали за ним, но Эдна на секунду повернулась к Кассандре, одними губами произнесла какое-то оскорбление и бросила ей очки. Кассандра неуклюже поймала их и крепко сжала в руках. Она стояла, не в силах сдвинуться с места, а глаза щипало от сдерживаемых слёз. Прошло где-то полминуты, прежде чем Кассандра опомнилась и, не успев хорошенько всё обдумать, рванула в сторону Старой Короны. Она просто должна была убедиться. Она не будет подходить близко. Просто убедится, что Вэриан дома, что он в порядке, а потом осторожно намекнёт Юджину, чтобы тот последил за мальчишкой. Как это ни странно, Кэсс была уверена в нынешнем капитане гвардии, и могла доверить ему если не всю, то хотя бы часть правды. Несложно было придумать, как сказать об угрозе и не вызвать лишних подозрений, и Кассандра намеревалась сделать это, но сначала нужно было проведать алхимика. Возможно, она сможет незаметно покараулить возле его дома ночью, а с наступлением светлоты ринется в замок, к Юджину… А как же Рапунцель? Будет ли капитан готов обсуждать с Кассандрой какие-то мутные дела после такого знаменательного события в их семье? Ох, ну почему это всё было так чертовски не вовремя… Теперь принцесса находилась в ещё большей опасности, как и вся Корона, ведь королевская семья абсолютно точно решит устроить праздник в честь рождения маленького принца. А как их отговорить, не рассказывая всей правды? Возможно, стоило всё рассказать. Возможно, время пришло. Кассандра рвано выдохнула и на секунду крепко зажмурилась, не останавливаясь. Она так долго бежала от ответа, от правды, и из-за её действий всё закрутилось только ещё хуже, а петля на шее Короны затягивалась всё туже. Кассандра остановилась возле знакомого дома и закашлялась от пересохшего горла. Согнувшись и упершись руками в колени, девушка какое-то время переводила дыхание, в то же время оглядываясь по сторонам. Темнота давно накрыла Корону, а скрытая за облаками луна давала совсем мало света. Из одного окна дома Вэриана горел свет, но почему-то при взгляде на это окно Кассандру охватило странное волнение. Может, стоило войти? И что бы она ему сказала? Да, могла бы сказать, что его искала Вера. А если она его уже нашла? Нет, вряд ли, вся прислуга сегодня занималась принцессой, и уж её фрейлина точно не была исключением. Приходить к юноше среди ночи было, конечно, очень подозрительно, но у неё не было выбора. Либо так, либо… Кассандра сжала кулак, чтобы постучать, и у самой двери её рука дрогнула, а горло сжало от напряжения. Выдохнув, она нарочито громко постучала, тут же отдёргивая руку и в волнении закусывая губу. Дыхание участилось, но девушка даже не замечала этого. Когда спустя полминуты никто не открыл, Кассандра, нервно поёжившись от холода, несколько истерично окликнула: — Вэриан! — из сжатого горла вырвалось сипение, а руки уже трясло так, что она не могла их успокоить. Резко втянув носом воздух, Кассандра сглотнула вставший в горле ком и, почувствовав, как легко её волнение перерастает в несдерживаемую ярость, с характерным лязгом вытащила из-за спины меч и, с размахом ударив им по замку, уже ногой выломала дверь, врываясь в дом. Здесь было даже темнее, чем на улице, и эта темнота, не позволяющая ничего рассмотреть, только усиливала злость и раздражение. Кассандра наощупь нашла лампу и с третьей попытки наконец зажгла её, поднимая повыше, чтобы осветить большее пространство. В гостиной не было ничего необычного, и девушка подошла к спальне, замерев у приоткрытой двери. — Вэриан, — позвала она, после чего легко толкнула дверь рукой. Та поддалась. Первое, что почувствовала Кассандра, был холод, резко отличавший эту комнату от гостиной. Девушка осветила помещение лампой, не сразу поняв, что её так напрягло. В комнате царил вполне обычный для Вэриана беспорядок, колбы лежали черти где, по столу были раскиданы листы с небрежными записями, но беспокойство по-прежнему скребло душу. Пытаясь понять, откуда идёт холод, Кассандра заметила приоткрытую дверь, ведущую прямо из спальни в следующую комнату. Покречпе сжав лампу, Кэсс уверенным шагом направилась в ту сторону. — Вэриан! — она толкнула дверь рукой и вошла. В нос ударил резкий запах химикатов, от которого возникало нестерпимое желание чихнуть. Глаза заслезились, а кожа начала покрываться мурашками — окно в этой комнате было нараспашку. Проморгавшись, девушка хотела было в первую очередь закрыть окно, но в изумлении замерла. Помимо того, что оно было открыто, стекло было разбито, а осколки небрежно сдвинуты под стол. Со сбившимся дыханием Кассандра перевела взгляд в сторону длинного стола. Он был заставлен разными колбами, пустыми и с разноцветными растворами, странными установками и прочими алхимическими приборами. Но обстановка вовсе не была похожа на то, как Вэриан обычно оставлял своё рабочее место. Одна из колб была опрокинута, и из неё вытекала какая-то тягучая фиолетовая субстанция, тяжёлыми каплями спадая со стола на пол. Кассандра не могла вдохнуть от липкого страха, охватившего всё её тело. Она не могла сделать ни шага, будто боясь наткнуться на то, что откроет ей жестокую правду. Она не хотела этого. Всё не могло быть так, верно? Вэриан умный мальчик, всегда таким был. А ещё он достаточно хитёр, чтобы обмануть кучку самонадеянных бандитов. Он легко мог выскользнуть в окно, таким образом спастись, и всё, что удалось захватить ригорийцам — это его очки. Да, верно, Алексу не удался его план, и, разозленный, он блефовал, глядя ей в глаза. Некоторое тревожное облегчение, родившееся в груди, заставило Кассандру глубоко вдохнуть и на пару мгновений задержать дыхание, чтобы успокоиться. Внезапный шорох вырвал её из собственных мыслей. Девушка обернулась на звук, рефлекторно выуживая из сапога свободной от фонаря рукой кинжал. Все её чувства вмиг обострились, нацелившись лишь на обнаружение возможного врага. Она заметила странный блеск, мелькнувший под стулом, и осторожно опустилась на колени. На неё смотрела пара нечеловеческих светящихся глаз, а спустя пару мгновений на свет медленно выполз и их обладатель. — Радигер, — спешно выдохнула Кассандра и почувствовала лёгкое головокружение, появившееся, судя по всему, из-за долгого напряжения, в котором она находилась. Енот, непривычно притихший, приблизился к ней и жалобно ткнулся носом в руку, в которой по-прежнему был зажат кинжал. — Ох, прости, — девушка спрятала оружие и мягко провела ладонью по шерсти животного. Она отчего-то казалась колючей — возможно, зверёк был напуган и встревожен. Тепло, исходящее от маленького тельца, слегка успокаивало Кассандру, заставляя её ещё больше убеждаться в том, что с Вэрианом всё в порядке. Он смог выбраться, оставив своего енота, чтобы защитить того. Да, ну конечно! Кэсс почти стало смешно от того, что она могла думать иначе. Чтобы этот мальчишка, почти уничтоживший целое королевство в свои пятнадцать, попался в лапы троим жалким ригорийцам? Радигер как-то неуклюже завалился на бок, и Кассандра увидела выделяющееся тёмное пятно на его животе. — А? — она коснулась его и, нащупав неровность на коже, отстранила руку и подняла её на свет. Из горла невольно вырвалось сипение, а рука предательски дёрнулась. Пальцы были испачканы в чем-то бордовом, тягучем, тем, от чего перед глазами плыло, а к горлу подступала тошнота, пока в голове всплывали выжженные в памяти воспоминания. — Что с тобой? — двигаясь будто по инерции, Кассандра поднесла фонарь чуть ближе, только сейчас замечая, что задняя нога енота была неестественно поджата, а из её основания тянулась дорожка крови, окрасившая серый мех. Кровь уже давно перестала течь, да и рана, судя по всему, была не такой серьёзной, но достаточной для того, чтобы животному было тяжело передвигаться. Кэсс недоверчиво сдвинула брови. Как Вэриан мог оставить своего друга одного в таком виде? Даже если он сбегал в спешке, он явно был не из тех, кто бы бросил другого, особенно близкого товарища. Радигер неожиданно сильно ткнул предплечье девушки носом, будто пытаясь указать на что-то. Кассандра посмотрела в нужном направлении, сначала не понимая, на что именно енот хочет обратить её внимание. Но очень быстро её взгляд зацепился за сумку, стоящую на столе. Сумку Вэриана. Небольшую, с самым необходимым. Она стояла так, словно была специально подготовлена для того, чтобы её быстро схватить и уйти. Она была ни перевёрнута, ни порвана. Кэсс резко поднялась с пола, бесцеремонно заглядывая в сумку и проверяя её содержимое. Из неё ничего не выпало. Всё было в целости и сохранности. Но она была здесь. А Вэриана здесь не было. Сбежал, оставив незаменимую сумку, так удобно находящуюся под рукой? Оставив раненого и истекающего кровью маленького друга сидеть под столом без надежды на помощь? Нет. И ты прекрасно знала это. Он вовсе не сбежал. Его утащили. Силой уволокли отсюда, заставили бросить Радигера, не дав возможности дотянуться до спасительной сумки. Скорее всего, единственное, что было ему позволено — это смотреть на тщетные попытки енота защитить своего хозяина. Наверняка его обездвижили. Он мог кричать, мог дёргаться, но что он мог против трёх натренированных воинов и безжалостных убийц, не имея доступа к своим научным изобретениям? Кассандра почти видела его широко распахнутые глаза, его отчаянные попытки вырваться. А может быть его просто оглушили, сразу пресекая всякое сопротивление. Ударили чем-то тяжёлым по голове — и дело с концом. Схватили безвольное тело юноши и скрылись так же, как и появились — через разбитое окно. Взгляд Кассандры упал на листок бумаги, оторванный откуда-то и лежащий прямо рядом с сумкой. Коряво выведенные буквы всего одного слова, написанные размытыми чернилами, в глазах девушки наливались кровью. «Беги». От этого слова веяло такой ужасающей силой, от которой кровь стыла в жилах. Беги. Спасайся. Здесь опасно. Это он хотел сказать? Он в опасности? Опасности, о которой не мог и подумать. О которой даже не подозревал. Никто не подозревал. Она невидимой угрозой нависла над всем королевством, готовясь в решающий момент нанести сильнейший удар. А в качестве оружия они использовали саму Кассандру. — Нет, нет, — Кэсс замотала головой, делая несколько шагов назад и чувствуя подкатывающую тошноту. Перед глазами мутнело, и, чуть не споткнувшись, Кэсс успела ухватиться за комод у стены рядом с дверью. От частых глубоких вдохов начинала кружиться голова, и, с непрекращающимся беспорядочным дыханием, Кассандра прислонилась спиной к деревянному косяку, до боли вжимаясь в него затылком. В голове всплыли до горечи болезненные воспоминания о холодной тюрьме, тяжёлом молчании, засохшей крови на подбородке и слишком спокойном выражении лица. Смирившемся. Сдавшемся. Почти что мёртвом. Он был готов расстаться с жизнью. С самого начала знал, на что шёл. Но беспечный юноша из Короны никак не был замешан во всём этом, он ни в чём не провинился. Он был ещё совсем юн, его переполняла энергия. Он добрый, светлый, он полон жизни! Его большие пронзительно-синие глаза полны жизни. Как они могли без сомнений захватить его? Как вообще подумали тронуть этого мальчика с его тёплой и невероятно искренней душой? Почему? Почему они отбирают всех? Почему им надо уничтожить всех? Кассандра запрокинула голову к потолку, раскрывая рот в немом крике. Из горла не вырывалось ни звука, только почти неслышное сипение, но девушка чувствовала, как её грудь разрывает от того вопля, который хотелось издать. Ей казалось, что вокруг неё исчез весь мир, оставив лишь сплошную черноту и пустоту в сердце. Она не думала, что у неё ещё что-то можно забрать. Её переполняла жгучая ненависть из-за того, что она не могла позволить себе привязаться к кому-либо. Она должна была просто отгородить себя ото всех, чтобы перестать втягивать других в преследующие её страдания, но, несмотря на понимание этого, её душа всё равно хотела счастья и спокойствия. Как любой человек. Так долго держащее Кассандру желание всё исправить сейчас стремительно ослабевало под тяжёлым бессилием, опустившимся вдруг на неё. Она не знала, что ей делать. Боялась что-либо предпринимать. Боялась даже думать, где сейчас Вэриан и что с ним. Вэриан… Кассандру как будто переклинило, и она, зарычав, подскочила к столу, с оглушительным звоном вытащила меч из ножен и со всей яростью, накопившейся в ней, взмахнула им, чтобы потом разрубить столешницу на части. Она уже предвкушала этот до мерзости приятный звон бьющегося стекла, шипение химикатов, возможно даже какой-нибудь взрыв. Её глаза наполнились пустой бешеной злобой, но в последнюю секунду, почти у самого стола, её рука остановилась, а ноги дрогнули. В том, что она делала, не было никакого смысла. Уже ни в чём не было смысла. Так зачем тратить энергию на бессмысленные разрушения, если можно прямо сейчас добраться до ригорийцев и вырвать из их рук алхимика? Или то, что осталось от него. Хоть что-то! Она должна была сделать хоть что-то, ведь хуже уже всё равно быть не могло. Они думали манипулировать ей? Думали, страх за мальчишку заставит её работать на них? О нет, ещё никому не удавалось так грязно шантажировать её, и им она такой радости не доставит. Пусть лучше её прикончат, чем она позволит этим ублюдкам играть с её чувствами! Кассандра спрятала меч обратно в ножны так же резко, как и достала из них, и, не медля больше ни секунды, направилась прочь из дома. Она во что бы то ни стало должна была спасти Вэриана, пока ещё могла. Она должна была собственноручно прикончить Алекса со всей его компашкой, не боясь больше ни за что. Теперь ей уже было всё равно. Если она их убьёт, то угроза Короне как минимум снизится. Но думать о Короне она сейчас не хотела. Ригорийцы сделали слишком много, чтобы стать её личными врагами. И счёты у неё с ними гигантские. В этот раз у них ничего не удастся. Она ещё не знала, что именно ей делать, но у неё было достаточно времени, чтобы придумать план, пока она будет добираться до магазина «Золотой дракон».