***
Вечер наступил довольно быстро. Поместье погрузилось во мрак, который окутал небо, рощу с лесом вдали и сад, расположенный напротив замка. Только фонарные столбы слабо освещали территорию. В большом зале дома было светло, как днем. К тому же яркие цвета интерьера усиливали излучение ламп, отчего глаза Джилл при входе начало резать. В ее комнате было относительно темно. Когда она прихорашивалась несколькими минутами ранее, то в голове роилось множество вопросов. И теперь ей очень хотелось поговорить с Везэлисом не только насчет его ухаживаний. — Дорогая Джилл, мы Вас заждались, — Фредерик уже стоял в зале, окруженный гостями. Сиэль, Жозелин и Везэлис нашли веселье в компании друг друга. Однако среди привычных лиц затесался незнакомый человек. Джилл с любопытством взглянула на господина лет сорока, который ранее разговаривал с герцогом, а теперь тоже обратил на девушку внимание. Первое, что бросилось в глаза, — он выделялся ярким пятном на фоне остальных. Джилл не могла точно понять, связано ли это с гаммой его костюма или чертами лица, которые девушка нашла знакомыми. Однако, прежде этого мужчину Джилл никогда не встречала. — Позвольте мне представить Вам Винцензо де Леоне. — Незнакомец поцеловал Джилл руку, получив в ответ изящный книксен. — Владелец фармацевтической кампании. Винцензо — это миссис Джилл Аддингтон, моя очень хорошая подруга и новый руководитель «Амадей Пранд». Рекомендую. - Лев, — тут же поняла Джилл. — Какая интересная и благородная у него фамилия. В ответ Винцензо вежливо поцеловал ей руку. — Наконец-то я смог встретиться с Вами. Герцог рассказывал мне о Вас, но, только увидев все собственными глазами, я удостоверился, что это правда. — Что же Вы имеете в виду, господин де Леоне? — Жозелин оказалась рядом с Джилл, отсалютовав ей бокалом, и всецело обратила свое внимание на новую персону. — Ваша красота также непревзойденна, как и манеры. Для юной леди, имеющей обязательства перед целой кампанией, важен не только острый ум, но и умение держаться, — зеленые глаза Винцензо неотрывно смотрели на Джилл, и та заметила, что они такого же цвета, как и у нее. — Благодарю, господин. Мне лестна Ваша похвала, — девушка вежливо склонила голову в знак признательности. — А теперь, когда все в сборе, прошу к столу, куропатка, в отличие от нас, ждать не будет, — продекламировал Фредерик под общий смех. Гости направились к накрытому для этого особого вечера застолью. Суп с зайчатиной, вареная индейка, картофельное пюре, седло барашка и тушеная морская капуста возглавляли далеко не весь список блюд, украшавших стол. Джилл улыбнулась, почувствовав приятный запах своего любимого лакомства — черепашьего супа. Оставалось загадкой, где же герцогу удалось раздобыть такие экзотические ингредиенты. Однако, это лишь говорило о его серьезных намерениях относительно увеселения гостей. — Вам пришлось ограбить лес, дорогой герцог? — Сострила Жозелин, тихонько пихнув Джилл в сторону стула рядом с Везелисом. — Здесь столько дичи, что можно сократить целую популяцию. — Не переживайте, маркиза. Фазанам ничего не угрожает, — с улыбкой ответил Фредерик. Джилл приземлилась на свое место. Сердце ускорило темп, стоило Элиотту занять свой стул. Начался светский ужин с длинными разговорами, в которых основным инициатором выступали двое: Фредерик и Жозелин. Сиэль по большей части молчал, лишь изредка говоря что-нибудь умное или нейтральное. А вот Винчензо в некоторой мере тоже был увлечен. У Джилл в ходе беседы сложилось стойкое впечатление, будто он позволял себя развлекать, а сам тем временем осторожно прощупывал каждого из гостей, особенно, де Леоне интересовали Сиэль, Везелис и сама девушка. Ближе к концу ужина гости, разгоряченные вином и расслабленной атмосферой, завели разговор про бизнес, что Джилл нашла крайне занимательным. Внутри каждый раз разливалось чувство гордости, стоило Винцензо одобрительно кивнуть на ее ответы. К тому же Везелис, сидевший рядом, придавал уверенности и всячески вовлекал Джилл в совсем не женский разговор который, обычно, вели только мужчины. Под конец настало время танцев. — Не потанцуешь ли со мной? — Везелис не дал Джилл времени даже встать со стула, когда Фредерик сделал объявление. Девушка немного запнулась, совсем не ожидая такой инициативы. — Похоже, Жозелин была права насчет его интереса ко мне, — в это время подруга, уже утащившая Винчензо на бальный паркет, активно сигнализировала мимикой, и Джилл поняла, что шанса все хорошенько обдумать уже нет. — Безусловно согласна. Они кружились в ритме фортепиано. Девушка давно не чувствовала такой свободы. Она вспоминала балы в залах Версаля, где тысячи пар сливались в единый черно-белый водоворот. Там Джилл приходилось плясать до рассвета, пока не устанут ноги. Здесь же чувствовалось расслабление. В руках Везэлиса ей все казалось блаженством. В сердце искрился обжигающий огонь, сжигающий всякую усталость и придающий сил. Девушка чувствовала запах, исходящий от юноши — бескрайние зеленые луга на берегах Шотландии и колючий северный ветер. Он напомнил про их первый день знакомства. Джилл внезапно захотелось прижаться к крепкому, мужскому телу и ощутить эти руки чуть ниже, чем на приемлемом по этикету месте. — Хочешь посмотреть на Луну? — После длительного молчания спросил Везелис. — Она в этих местах выглядит очень красивой. — Ты сам ее видел? — По-доброму усмехнулась Джилл, предчувствуя что-то. — Нет. Но так, по крайней мере, говорят. Все мысли разом улетучились, оставляя в голове блаженную тишину. — Конечно. Везэлис радостно улыбнулся, и они остановились под звуки музыки. Его рука крепко держала ее, уводя за собой в сторону коридора. Они шли в свете приглушенных свечей, не выпуская ладоней, и сердце Джилл забилось с бешеной скоростью. Золотистый отблеск играл на рыжих волосах Элиотта, пока он уволакивал спутницу куда-то во тьму подальше от назойливых глаз и возможных свидетелей. У Джилл от этого по коже пошли мурашки. Луна действительно была полной, когда они пришли на одинокий балкон, спрятанный среди запутанных коридоров замка. Девушка оперлась на каменные перила, чувствуя ночную прохладу кожей, по которой тут же пробежали мурашки. Ее платье было открытым. — Ты замерзла? — Везэлис заметил гусиную рябь на открытых плечах подруги и поспешил снять свой пиджак, чтобы накинуть на плечи. — Я не… — Джилл замолкла, стоило рукам юноши в сокровенном жесте заботливо окутать ее. — Ну может совсем чуть-чуть. Везэлис улыбнулся, и Джилл ответила тем же, совершенно не представляя, что будет дальше. В ее робких мечтах должно произойти нечто романтическое. В воздухе повисло напряжение, а руки Везэлиса плотнее легли на плечи, поддерживая ткань. Они стояли друг на против друга и смотрели в глаза. — Ты прекрасна, — янтарные глаза Везэлиса зажгли внутри девушки солнце. — Даже прекраснее, чем эта Луна? — Отшутилась девушка, пытаясь смягчить нахлынувшее волнение. Элиотт неловко запнулся, отводя взгляд на секунду, и издал пару совершенно нелепых смешков, прежде чем вернуться в прежнее положение. — Иначе быть не может. Внезапно его руки потянули девушку за пиджак, прижимая к груди, и Джилл охнула, когда Везэлис нежно обнял ее. Лицо покраснело, зарываясь в мужское плечо, а все существо девушки замерло, ощущая теплые руки, сковавшие в неподвижные объятия. Надо бы воззвать к благоразумию юноши, позволявшему себе большее, чем просто дружбу, но чувства, сдерживаемые моралью, вырвались наружу. Джилл даже в самых смелых своих мечтах не могла представить подобное наяву. Интересно, он поцелует меня? Если да, то что я должна делать: оттолкнуть или поддаться? Мысли скакали в голове как дикий конь, не поддаваясь осмыслению. В следующую секунду Везэлис превратил их в реальность. Поцелуй был нерешительным, и лишь тепло губ мужчины заставляло Джилл осознать — происходящее не сон, а желанная реальность. Она открыла глаза, наблюдая за другом с некой осторожностью. Его веки были прикрыты, лицо расслаблено. Не почувствовав возражений, Элиотт стал чуточку смелее. Правая рука отпустила плечо и легла на щеку девушки, крепко фиксируя положение их тел. Губы прижались сильнее, и Джилл ощутила напористость его языка. Девушка послушно разомкнула зубы для более глубокого поцелуя, который буквально ошеломил ее, и робко положила руки на плечи. Джилл замерла в благоговейном интересе, хотя моралистка внутри нее буквально визжала недовольством. Почему-то голос, так настойчиво мешавший в голове собственным мыслям, звучал как у миссис Томпсон. И он был столь силен, что противостоять ему было невозможно. Леди должна быть скромной… Одно Ваше неверное решение — и жизнь уйдет под откос… Репутация — главное в жизни любой девушки… Увидь их с Везэлисом кто-нибудь сейчас, не посчитал бы поведение Джилл непристойным? Вот так отдаваясь мужчине, сможет ли она потом смотреть в глаза приличному обществу, да и кем будет в глазах самого Элиотта? Просто принимай то, что Везэлис хочет тебе дать… Не вздумай выходить замуж… Брак для нас — это ловушка… Слова Жозелин коварным ядом звучали в голове, отравляя стоические убеждения. Два голоса смешались в один, яростно перебивая друг друга так сильно, что Джилл внезапно сомкнула зубы, кусая Везэлиса за нижнюю губу. — О, — юноша резко воскликнул, отрываясь от девушки с недоумением на лице. Джилл отпрянула на расстояние нескольких сантиметров. Ее внезапно обуял невероятный стыд. Она опустила голову. Везэлис же стоял. Внезапно его руки расслабились и упали с талии девушки. Юноша отошел на шаг назад, чтобы увидеть лицо Джилл, но та спряталась от его взгляда. — Я тебе не нравлюсь? — Его голос был тихим, а вопрос прозвучал скорее как утверждение. Джилл резко подняла голову. Янтарные глаза Элиотта потускнели в свете Луны. Он издал тяжелый вздох и опустил ладони, отступая от нее. — Извини я… — Джилл была в растерянности и не знала, что ответить. В голове возник настоящий кавардак. Девушка не знала, чего желает она сама. Пиджак медленно соскользнул на пол, когда Джилл поспешно исчезла с балкона. Везэлис остался один под гнетом белой Луны, осветившей его поникшее лицо. Затем юноша порывисто прислонился лбом к стене. Он нетерпеливо выдохнул сквозь зубы со свистом и с толчком отстранился, задрав голову. Янтарные глаза снова открылись. Так Элиотт простоял пару минут, прежде чем поднять пиджак и опереться на перила. Теперь его внимание целиком и полностью привлек ночной сад, освещаемый аллеей из фонарей. — Какой-то Вы сегодня невеселый, граф. Сиэль выступил из тьмы коридора, подобно призраку мертвеца, тихому и смертоносному. На самом деле, он уже давно искал Везэлиса, но никак не мог отделаться от кампании надоедливой Жозелин, которая совершенно очаровала Винчензо и около получаса пыталась сделать из Фантомхайва игрушку для развлечений. При помощи Себастьяна Сиэлю удалось незаметно выскользнуть из зала, пока все отвлеклись на импровизированное шоу, устроенное дворецким. Хоть какая-то от этого демона польза. В ответ Везэлис перевел взгляд на приближающегося графа и, его лицо охватила лукавая усмешка. — Вам показалось. Я был задумчив. — Он проследил, как Сиэль приблизился к краю балкона. — И о чем же, поделитесь? — Юноша, казалось, был крайне заинтересован. Тихая усмешка, прозвучавшая в темноте, заставила Сиэля непонятливо повернуть голову в сторону Везэлиса и вопросительно выгнуть бровь. — Мой друг не соврал, — Вы действительно слишком прямолинейны. Сиэль нахмурился. — Имеете ввиду Джона? Надеюсь, его наблюдательность также применима в работе. — Он встал боком, касаясь бедром мраморной опоры. — Кстати, я пришел узнать о том, как продвигается расследование. Везэлис повторил движения Фантомхайва и развернулся к нему лицом. На бледном лице не было ни тени заинтересованности в поставленном вопросе, и Сиэль подумал, сколько правды известно этому странному послу из Шотландии, а главное — удастся ли юному графу вытащить нужную? — Мне нечего Вам сказать, граф. — Усмехнулся Элиотт. — Я сам давно не виделся с Расселом. В любом случае, не стоит портить такой замечательный вечер разговорами о работе. Расслабьтесь и получайте удовольствие. Всего доброго. И он быстро удалился с балкона, не оставив Сиэлю ни единого шанса себя задержать. — Вот черт, — Фантомхайв недовольно цокнул, очевидно оставшись недовольным сегодняшним вечером. Узнать планы Джона Рассела не получилось. Очевидно, Везэлис не из болтливых людей, несмотря на становление Сиэля полноценным участником расследования. Как ни досадно, похоже придется ждать вестей. Фантомхайв вздохнул и взглянул в сторону роскошного сада. — Надеюсь, Рассел знает, что делает.***
Джилл в очередной раз проснулась от невыносимой жажды. Время было около часа ночи, и весь замок спал глубоким сном, в отличие от наследницы корпорации. Живот призывно заурчал, и девушка с сожалением вздохнула. Она встала с кровати и накинула халат. В коридоре была тишина, и Джилл изо всех сил старалась ее поддерживать. Сначала она подумала спуститься вниз босиком, но мраморные полы были слишком холодными для ног, и подхватить простуду сейчас крайне нежелательно. Зато мягкие тапочки, заботливо выданные герцогом всем гостям, прекрасно согревали и практически не издавали звука шагов. Кухня находилась на первом этаже в крыле для прислуги, и самым удобным способом добраться туда было пересечь сад, чтобы не петлять в бесконечных коридорах. Так Джилл и поступила. Она по памяти спустилась и отворила дверь черного хода. Свежий ночной воздух сразу ударил в лицо. Девушка добралась до кухни быстро, даже решила пройтись босиком по траве. Ощущения незабываемые. Уже по возвращению обратно ее привлек странный звук, раздавшийся из глубин замка. Он был слишком громким для человеческих шагов, поэтому вызвал у Джилл опасения. Она еще прекрасно помнила проникновение воров в собственный дом. Замок Мершелье хоть и имел внушительную территорию с охраной, но находился в отдалении от большого города. Даже деревня — единственный населенный пункт на несколько миль вокруг — была относительно далеко, а сама резиденция пряталась в густых лесах. Не исключено, что герцог может подвергнуться грабежу. Именно поэтому Джилл осторожно на цыпочках двинулась в сторону звука, готовая в любой момент закричать, чтобы точно перебудить весь особняк. Источник явно находился рядом и вскоре привел девушку к бальному залу. Шум, похожий на последовательное клокотание, то становился громче, то стихал по мере того, как Джилл приближалась к открытым дверям. — Я так и знал, что это был ты. Джилл замедлилась и спряталась за дверью. Голос совершенно точно принадлежал Везэлису. Он с кем-то разговаривал. Девушка с любопытством осторожно выглянула. И увиденное ужаснуло ее. — Какой Вы проницательный, граф. Везэлис Элиотт стоял по середине зала спиной к Джилл и смотрел на кого-то вверх. Его рыжие волосы блестели в свете желтых подсвечников, которые всегда горели в замке на случай внезапных происшествий и для координации охраны. Юноша был в своей повседневной одежде, что весьма странно для столь позднего часа. Но самое страшное казалось не это. Дворецкий Сиэля прилип к потолку, будто вампир из готических сказок. Себастьян буквально стоял на отштукатуренной белой краской поверхности. Его одежда и волосы не свисали вниз, и все выглядело так, будто гравитационные поля поменялись местами, создав невообразимое, почти зеркальное искажение. Элиотт внизу — Михаэлис наверху. Сначала девушка подумала, что все еще спит и перед ней большая летучая мышь с ярко-малиновыми глазами, светящимися во тьме зала. Но Везэлис, который, очевидно, вел с Себастьяном диалог, выглядел вполне реально. Джилл замерла, стараясь дышать как можно тише. Что-то подсказывало, — ее не должны обнаружить. — Хотя от Вас странно такое слышать. — Тем временем продолжил Себастьян. На глазах у оробевшей и заинтригованной девушки вокруг Михаэлиса расползся странный черный туман. Он извивался кольцами и принимал множество разнообразных форм: клешни, щупальца осьминога, гроздья из глаз, свисающие на тонких дымчатых стеблях. Это едва не заставило Джилл завизжать, но она вовремя себя сдержала, а вот Везэлис не сдвинулся с места. Невозможно понять, был он испуган или нет. Поразительно видеть такую выдержку от обычного человека. Дальше Джилл слушать не стала. Она тихо исчезла из коридора, отставляя мужчин за их разговором. Сердце билось так сильно, что могло проломить грудную клетку. Ладони вспотели, а в голове билась только одна мысль. Себастьян Михаэлис, этот исполнительный, совершенный в своей работе дворецкий, которого любили все слуги поместья, и на чей дерзкий характер Сиэль Фантомхайв мог махнуть рукой, не являлся человеческим существом. Хотя он очень правдоподобно им притворялся. И сейчас у Джилл возник только один вопрос — кто же Себастьян Михаэлис на самом деле?