Змий: Тот, кто стоит рядом

Баланс между ведущими родами оказался нарушен еще его родителями. Бэй, стоя на стене укрепления, вдыхал морозный воздух. Он уже и не рассчитывал встретить наступающую зиму живым, реально осознавая, насколько ледяная саламандра выросла внутри него. Но после заключения супружеского договора со Змием многое изменилось. Бэй, глубоко вздохнув, расправил широкие плечи. Кровь грела, и ему даже было жарко под меховой накидкой. Рука в перчатке отработанным движением огладила притороченный веер, а после скользнула к заткнутой за пояс длинной флейте. Кто ж знал, что его мать унаследует священный предмет? За всю историю это был единственный случай, обычно волшебное оружие выбирало хозяина среди мужчин. Но что было еще удивительнее, так это то, что теперь Бэй являлся носителем двух предметов, которые могут поразить богов. Почему флейта не выбрала Тао? Трудно было предположить ответ на данный вопрос. Но вот то, что надумали другие княжеские семьи, Бэй мог с легкостью угадать и просчитать. Наверняка решили, что либо Тао слишком слаб для священного оружия, либо он, будучи на самом деле девицей, скрыто воспитывался семьей как мужчина. Бэй, нахмурив брови, прицельно огляделся. Низкоуровневых духов природы опять не наблюдалось. Сначала он думал, что его зеленый проклятый глаз на время утратил эту способность из-за драконьего яда, но после нашел настоящую причину. Когда Змий пропадал, то через какое-то время эта вечно паразитирующая на его людях мелочь появлялась вновь. И раз он ее не чувствует сейчас по прибытии на форпост, значит… Легкие шаги за его спиной, ставшие настолько привычными, практически родными, тихое, еле уловимое поскрипывание снега под белоснежными войлочными сапогами. Бэйю не нужно оборачиваться, он и так прекрасно знал, кто замер позади него. — Великий небесный дракон, — выдохнул он нервно, сжимая длани в кулаки. — Змий. Я предпочитаю, чтобы ты называл меня именно так, — вновь ласково напомнили ему в который раз. — Не прошло и трех суток после нашего… — Бэй порозовел скулами, но все же рвано продолжил: — …И вы уже вернулись. — Не переживай так откровенно, и потом, ты все правильно понял. Я никуда от тебя и не уходил. Благодаря тому, что теперь у меня два супруга, энергии более чем достаточно, дабы не возвращаться в небесный замок. Тао не менее прекрасен и силен, чем ты, мой первый муж. Разноцветные глаза Бэйя сурово блеснули из-под стрельчатых бровей: — Зачем ты это сделал, великий? Но на небожителя суровость взгляда не подействовала никак, он вновь обошел своего генерала, снова застывая за его сведенными от напряжения плечами. — Если вам с Тао нужен предлог в виде меня, почему бы и нет? Я не против, мне никогда не было так весело, как с вами сейчас. Прославленный северный белый ворон Бэй, ты можешь убежать от любого, но только не от себя самого. Признай уже, ты любишь и любил Тао не только как брата. Но я заговорил с тобой не поэтому. — А почему? — Бэй вновь резво развернулся, привычка Змия заходить ему за спину изрядно нервировала и бесила. — История пришла в движение, мой возлюбленный супруг. И пока Бэй пытался понять слова дракона, как со стороны башни послышался голос верного Лиу, сотник нашел его даже здесь, на прошивающем холодном ветру. — Да! — Бэй глянул на место, где стоял Змий, но его и след простыл, а еле видимые отпечатки тут же замело снежной крупой. — К вам прибыл посланник, судя по свитку и внешнему виду, из южного княжества, — отчитался Лиу, усиленно запахивая теплую накидку на себе. «Посланник с юга. Странно…» — Но раз его уединение прервали, то тянуть со встречей не имело смысла. Спустившись на пару уровней, Бэй вдруг почувствовал странную вибрацию, исходящую от веера и флейты. Она только усилилась при его продвижении в сторону приемных покоев и, когда перед ним стражники открыли двери, неприятным гудением прошила кости рук. Стоящий к нему спиной незнакомец в накидке сотника скинул капюшон, капли растаявшего снега скатились тонкими серебристыми ручейками. — А у вас тут совсем зима. — Ему натянуто улыбнулись белозубой улыбкой. Но обмануть генерала Бэйя было невозможно, в этом скорее даже безысходном оскале чувствовалась похожая боль, которую он испытывал сейчас сам. Волшебные предметы приветствовали друг друга, резонируя в унисон. — Держатель плети, — выдохнул Бэй, улавливая, что вибрация затихает. — Держатель веера и флейты, — ответили не менее дерзко, но после все же вежливо добавили: — Великий генерал Бэй, южный князь Хэй приветствует северный край! Легкий наклон головы подчеркнул, что ему отдают почести как равному, и Бэйю не оставалось ничего, как ответить тем же. — Я удивлен. — Он жестом пригласил пройти к жару живого огня. Хэй, с удовольствием сняв чужие меха, устроился у печи, вытягивая длинные ноги, обтянутые до колен кожаными сапогами. — Есть чему, не каждый день три священных оружия собираются вместе, — почтительно согласились с Бэйем. — Прийти с юга к нам, не дожидаясь весны. И как там… — Бэй, помедлив немного, усевшись напротив собеседника, продолжил: — В столице? — Не был, я обошел срединное княжество по границе, — объявили, не таясь, но и не объясняя, впрочем, в последнем нужды не было. И так было понятно, почему княжеские рода сейчас избегают столицу, словно та пала под дланью неизлечимой хвори. — И какая нужда привела вас ко мне? — Бэй не хотел растягивать весь этот вежливый шлейф ненужных пустых фраз. Раз к нему прибыл держатель плети, значит, дело серьезнее некуда, да и потом, было интересно, какие слухи витают за пределами его северных земель. Но прежде чем заговорить, Хэй протянул ему собственную печать, подтверждая свои имя и статус. Бэй покрутил ее в руках. Что ж, символы на ней действительно были ему знакомы: змея, кусающая хищную птицу. Настораживали лишь три звезды на небесном фоне. Перед ним сидел третий сын настоящего князя юга, и этот факт не радовал. Неужели и южане вырождались вслед центральному княжеству, теряя способности управлять священными предметами? — Я не слышал, чтобы ваш отец и братья пали в боях. — Бэй почтительно вернул обратно чужую печать из нефрита. — И не услышите, они здравствуют, — подтвердили его мысли и следом вытащили из-за пазухи еще один свиток. Бэй вздрогнул, узнавая тисненную золотом бумагу. Такой свиток старинного соглашения между княжескими семьями имелся у каждого главы. В детстве Бэй видел подобный в руках у отца, тот ему показывал и рассказывал, что это за предмет и почему он так важен для их рода. — Не развернете? — поинтересовался Хэй, изучая повзрослевшее лицо Бэйя, все же он знал его только ребенком, теперь же они внешне по возрасту практически не отличались. — Зачем? Я прекрасно знаю, что там написано. Но, к сожалению, ничем не могу вам помочь. — Запечатанный свиток отдали обратно словно ядовитую заразу и, поднявшись на ноги, стали размеренным шагом мерить приемную комнату. Все же в движении действительно ему легче думалось, а главное, именно так он находил выходы даже из самых затруднительных ситуаций. — М-м-м, почему? — развел игриво руками Хэй. — Наши родственные семьи были вырезаны теми, кто убил моих родителей. Теневой клан очень постарался, чтобы совершить переворот: он уничтожил всех неугодных и сопротивляющихся ему. Моя семья — это только я и мой брат. Более того, Тао уже вышел из шестнадцатилетнего возраста, так что он вправе выбрать свою судьбу сам. Хэй молча слушал, буравя тяжелым взглядом вышагивающего перед ним Бэйя. Тот чеканил неутомимо шаг и с каждым пройденным расстоянием заметно успокаивался. — Но поймите наших старейшин. Ваша кровь северных князей неразбавленная, более того, обогатилась за счет удачной женитьбы вашего отца. Вы удерживаете два предмета, когда другие еле справляются с единственным. Естественно, такая несправедливость влечет за собой последствия. Думаю, вслед за мной прибудут и другие представители княжеских родов, чтобы предложить варианты породниться с вами… — Разбавить нашу кровь своей слабой? Ну и зачем это мне или моему брату? — Бэй прервал задушевный монолог Хэйя. — Вы же прекрасно знаете, именно почивший император навязал отцу брак с моей будущей матерью. И даже можете догадаться почему. — Он думал, что в ней течет кровь небесного зверя? — ошарашенно осознал Хэй хитрый ход императорской мысли. — Именно, но просчитался. Моя мать оказалась незаконнорожденной. И потом, мои родители действительно полюбили друг друга, как только их свели на первой же встрече. Так что перекос в силе начался именно из-за императорской воли и тайных игр под гладью спокойных вод. Хотите вы этого или нет. Хэй подсобрался, перетекая из расслабленной позы в напряженную. Он не может получить отказ, старейшины его за это не простят. — Хорошо, допустим, вам некого отдать нам в жены. Но есть же Тао, он младший князь, предметы его не выбрали, а значит… — Только не говорите мне, что верите во все эти байки, что Тао моя сестра, а не брат? — вновь прервал его Бэй, ехидно рассмеявшись. — При любом раскладе Тао останется в семье и выберет себе в пару того, кого посчитает нужным. Надеюсь, вы не собираетесь навязываться ему в женихи. Не думаю, что однополые браки у вас на юге в большом почете. Да и потом, для севера уже третий священный предмет — это окончательный перебор силы. Начнется гражданская кровопролитная война, и империя разобьется на отдельные царства. — Мы и так на грани войны, — нервно выдал Хэй, как только Бэй закончил вкрадчивую речь. — Змий спустился на землю, вы остались живым после встречи с ним, принц Лонгвей пропал, впрочем, я не вижу и вашего младшего брата. Последние слова вышли выделенно, с особым ударением, словно Хэй продолжал сомневаться, что Тао мужчина. С одной стороны, это веселило Бэйя, но с другой, настораживало. Если южные князья прислали своего кандидата, придя к подобному бредовому выводу, то прибудут и другие. Хотя бы выяснить, как небожитель связан с их семьей. Не может же он сказать, что они уже оба связаны узами брака с великим Змием. Это будет похлеще смерти императора, а значит, так же спровоцирует народные волнения и в конечном итоге столкновения между княжествами. — Я ничем не могу вам помочь, — вновь весьма скупо ответил Бэй, вернувшись к первоначальному. — Но и насильно выгнать меня вы не можете, это против изначального соглашения между княжескими домами, — уперся окончательно в свое право Хэй. — Гостите сколько угодно, мой дом — ваш дом. — Радуясь глубоко в душе, что оставил Тао и Лонгвейя на дальней секретной заимке, Бэй вычурно отвесил поклон. Но его надеждам не суждено было сбыться. Появившийся вновь Лиу громко возвестил о прибытии младшего князя. Тао ворвался тут же в приемную, как только его представили, полыхая розовыми щеками с мороза и грозно сверкая неудовлетворенностью миндалевидных глаз. — Брат, ты снова сбежал от меня! — Его звонкий голос отразился от каменных стен, слишком нежный и яркий, такой мог быть и у девушки. Он хотел уже наброситься на Бэйя с кулаками, но осекся, увидев незнакомого для него человека. А вот Хэй, пожирая его взглядом золотых глаз, думал совершенно о другом: «Юноша или все же девушка? Но так или так лик слишком прекрасен». Бэйя же взволновало совершенно иное. За спиной рассерженного Тао в темноте замерла другая фигура. И хотя сопровождающий молодого князя севера кутался в вычурные монашеские одежды, усиленно скрывая собственный лик, но обмануть Бэйя оказалось трудно. Мало того что младший брат без разрешения покинул секретную заимку, так еще и с собой на расписном хвосте притащил третьего принца Лонгвейя! Другого варианта великий генерал севера белый ворон Бэй просто не мог придумать даже в угарном бреду. *** Его попросили пройти в гостевые покои практически сразу, как заявился раздраженный Тао. Хэй до сих пор сомневался, кем был второй князь севера — девушкой или парнем. Чуть хрипловатый голос мог бы принадлежать и знойной прелестнице, особенно если она немного простудилась. А этот утонченный стан, гибкость движений, так мужчины не ходят и не передвигаются… Особенно воины. Да и то, что его тут же попросили оставить их наедине, только усиливало подозрения. Хэй, услужливо выходя за сотником, обратил внимание и на занимательное сопровождение Тао. Монах храма Святой Хризантемы, он точно не мог ошибиться, только у них были столь добротные одежды, особенно у высших чинов. А главное, этот самый храм чаще всего поставлял евнухов для императорского двора. Те отличались завидной силой владения военными приемами и верностью своим господам. Ну и к кому могут приставлять боевого евнуха, как не к знатной девице? Южный князь даже хищно улыбнулся. Вот она, правда: если Тао девушка, он даже готов был пересмотреть свои пристрастия. К этой его точно тянуло, да и потом, Хэй мог и с девицами. Так в чем проблема? Просто не получал с ними должной отдачи, а может, сейчас вдруг и получит? Отец всегда прикрывал глаза на его шалости с пастухами и конюхами, тем более Хэй никогда серьезно к ним не относился. И даже для вида иногда посещал наложниц отца, во всяком случае, пару недавно рожденных детишек те записали именно на его счет. Убить одним выстрелом из лука несколько куропаток. Осталось только придумать, как выцарапать Тао из лап неуступчивого брата. Он, как и Бэй, не мог находиться долго в ограниченном пространстве. Ему не запрещали выходить, так почему бы не прогуляться и не осмотреться вокруг? Вдруг он пересечется опять с Тао и даже, возможно, заинтересует его как мужчина. А что? Хэй прекрасно знал, что весьма недурен собой, а любовники считали его и вовсе красавцем. Он быстро накинул на плечи меховую накидку сотника, которая так и осталась при нем, и, выйдя из гостевых комнат, что располагались в западной части обширной стены, решил пройтись по укреплению. Южному князю действительно как воину было интересно, кроме встречи с Тао, изучить и сам форпост. Его обустройство, как расположены посты солдат и почему во всей империи именно Бэйя считают непревзойденным генералом-стратегом. Солдаты отдавали ему честь как генералу, хотя Хэй до него так и не дослужился. Юг не сотрясали бесконечные набеги кочевников, как север, его земля граничила с поющей, перетекающей бесконечными песками под ветром пустыней, что сама по себе являлась прекрасным природным стражем. Пройдя твердым шагом несколько уровней, Хэй, к своему сожалению, так и не встретил Тао. Зато кое-что заприметил дельного для себя из стратегии и вооружения северян. Его путь постепенно шел все выше и выше, пока витая лестница в небольшой башне не привела на верх стены. В преддверии бури ветер завывал как стая голодных волков, вышедших на кровавую охоту. Но он, поплотнее запахнув накидку, решил все же прогуляться между сияющими чернотой бойниц до другого спуска. Снежное крошево хрустело под его сапогами, порывы пытались сорвать меховой плащ. Еще с десяток метров, и вот уже виднеется зев спуска вниз. Зато он немного остудился и привел беспорядочные мысли в порядок. Плетка загудела, жаля болью придерживающие ее пальцы. Неприятная волна прошила до плеча, отдав спазмом в грудине. Хэй, стиснув зубы, напрягся, вот Бэйя сейчас видеть ему точно не хотелось. Он и тогда в приемной понял, что тот даже не поморщился, а ведь, имея два предмета, должен был получить двойной поток отдачи. Но раз его все же нашли тут, другого не оставалось. Хэй резко развернулся к еле слышным сзади него шагам и замер в недоумении. Тот, кто предстал перед ним, не был Бэйем, более того, судя по внешности, даже человеком, так как не бывает столь пьяняще-красивых людей, столь притягательных и вызывающих целую бурю неконтролируемых эмоций. — Святой небесный Змий… — Вибрация плетки усилилась, и у Хэйя просто подкосились предательски ноги. Он рухнул на колени, больно отбив их о каменную кладку, так и застыв посреди снежного крошева, окруженный начинающейся снежной бурей. — Южный князь, давно я не видел представителя вашего рода. Хотя из поколения в поколение внешность практически ничем не изменилась. Одинаковые надменные лики, буйные черные кудри волос, наглое золото очей. — Дракон продолжал медленно приближаться, и боль от плети становилась невыносимой. — Вы помните моих предков? — В пульсирующую голову адекватные мысли не приходили, тело продолжало ломать от присутствия небожителя, и тот, по-видимому, останавливаться на достигнутом не собирался. — Трудно забыть тех, кто не раз попортил мне шкуру предметом, что ты сейчас сжимаешь в гудящей руке. — Я только недавно стал держателем плети-змеи… — пытался оправдаться Хэй. Жить все же очень хотелось. — Оно и видно, ты настолько слаб, что плеть, предупреждая о смертельной опасности, наказывает тебя. Твои предки куда посильнее были, во всяком случае, плеть в их руках так не дрожала при появлении меня. — Змий начал обходить преклоненного Хэйя как загнанную дичь по кругу. — Ну и зачем ты пожаловал сюда, князь юга? Неужели тебе опостылела любимая сытая жизнь? Хэй стиснул зубы, виски словно обняли каленым обручем, не жалея, а в голове билась только одна мысль: «Главное, не выдать себя ничем». — Тао? Твоя цель — юный северный князь? — все же вероломно прочитали сумятицу наплывающих образов. — Я… меня… заставили старейшины… — еле выдавили из себя, захлебываясь кровью, что пошла горлом. Но тут зверь отступил, и давление на Хэйя постепенно угасло, он очнулся мокрым от пота, дрожащим и униженным, словно его безжалостно протянули через ухо верблюда. Его вырвало на снег остатками грязной крови, ощущение было таким, как будто дракон перемолол все внутренности в горящей груди и животе. — Тао мой. Ты опоздал, — безжалостно заметил Змий. «Что?» — всколыхнулась по кровавому месиву мысль Хэйя, если Тао принадлежит дракону и он спустился на форпост с небес за ним, то… Тао точно должна быть девушкой, более того, беременной от небожителя. — А не боишься, что Бэй убьет тебя, Змий? — Теперь поверх утихающей боли всплыла злость и ярость, что он не успел, не стал первым. — Пока Тао мой, Бэй мне ничего не сделает. — Усмехнулись ехидно в ответ. — Но если сам желаешь попробовать, то давай, дерзай, я прямо за твоей спиной. Или рискнешь скрестить священное оружие с прославленным генералом Бэйем? И тут мысли Хэйя потекли по другому руслу: «А может, это заговор? Бэй сам отвел собственную сестру к змеиным горам и теперь планирует свергнуть императорскую семью?» «Думай что хочешь…» — со смехом раздалось в гудящей голове, а после пропало вместе с небожителем в жемчужном одеянии. На стене среди снежных порывов показалась согнутая фигура, и чем она ближе приближалась, тем яснее становились — на ней одежды монаха.