Башня иволги

Портал захлопнулся. Четверо друзей оказались на плоской долине, величиной с доброе пшеничное поле. Со всех сторон их обступали горы со снежными вершинами, стоящими так плотно, что ни один человек не смог бы сюда попасть. Иллюзии не было – её просто незачем было накладывать. Долина была пустынной. На песчаного цвета сухой и твёрдой земле лишь изредка показывалась пожухшая травка. Кое-где видны были следы копыт и лап и довольно глубокие рытвины – явно не природного происхождения. На противоположной стороне долины крепким серым кирпичом прижималась к горе цитадель, увенчанная той самой башней, с которой пыталась телепортироваться Ори – совершенно целой и без трещин. Теперь девушка стояла на самой её вершине – подробностей было не разобрать, друзья узнали её только по развевающимся белым волосам. Остальное разглядеть никак не удавалось – она была слишком далеко. Весь пейзаж, включая вписавшуюся в него цитадель, производил впечатление мертвенности. Как банкетный зал, из которого разогнали гостей и погасили свечи. Ветер, которого внутри этого иссушенного горного острова быть не должно, завывал на манер застрявших между мирами духов. Небо было абсолютно белым и пустым. Холод пронизывал насквозь. – Спокойно, без резких движений, – предупредила Йеннифер, – Мы должны держаться все вместе. Поодиночке слишком опасно. – О! – в ответ на её слова тут же прогремел густой мужской голос; он шёл отовсюду, эхом отражаясь от скалистых гор и буквально заставляя воздух вибрировать, – Давно у меня не было гостей. – Кто ты? – громко крикнула Йеннифер в пустоту. – Моё имя слишком известно, чтобы его называть, – завибрировал голос, – А вы, чародеи, оказались даже наивнее, чем я предполагал. Стоило лишь уничтожить половину Марибора и подбросить в лабораторию изуродованный труп, как все тут же решили, что великий экспериментатор мёртв. Пал жертвой собственного творения. Какие же вы глупцы… – Ты лжёшь! – крикнула Йеннифер, но уже как-то не так уверенно. – Не верите? Что ж, я хотел оставить вас в живых. Даже думал отпустить, чтобы вы возвестили о моём возвращении, к которому, наконец, спустя столько лет, всё готово. Вы оказались недостойны этого. Но я буду к вам щедр. Перед смертью я позволю вам увидеть нечто… совершенное. Огромные кованые двери цитадели исчезли, открыв невероятных размеров проход, – чародей снял заклинание, удерживающее нечто внутри. Началось какое-то движение, цитадель перестала быть видна из-за облака поднявшейся с земли пыли. Послышался топот, скрип, какое-то цоканье, мерзкое скрежетание и ещё множество невыносимых звуков, которые явственно говорили, что на друзей движется какой-то монстр. Йеннифер среагировала молниеносно. Сверху возник защитный купол, под которым оказались ведьмак с серебряным мечом наготове и два вампира в своих боевых обличьях. Облако пыли приближалось. Наконец, он нахлынуло на купол, обогнув его и рассеявшись. Впереди друзья увидели, что скрывалось за ним. Это был не монстр. Вернее, не один, а множество – чудовища заполнили почти всё пространство долины. Геральт едва мог их идентифицировать: арахноморф, огромный, и весь покрытый каменной бронёй, словно тролль, бес, пышущий огнём из пасти, великан с дубиной, блестящий от сочащегося яда, выливавшегося даже из его заплывших глаз, и ещё не менее уродливые создания, которых не могло быть ни в одном бестиарии. Они приближались, были голодны и хотели убивать. Это, в отличие от их видовой принадлежности, можно было сказать с точностью. От купола их отделяло всего несколько десятков метров. Геральт пытался мысленно поделить отвратительную толпу на три, но никак не мог увидеть, где она заканчивается. Внезапно по куполу ударил когтями какой-то не то накер-переросток, не то туманник, успевший обогнать своих собратьев. Магическая ткань на секунду разорвалась, но тут же соединилась. – Что?.. – испугалась Йеннифер, увидев это, – купол прорвал обычный накер? Геральт, это плохо! Это очень плохо! – На счёт три выходим из купола! – скомандовал он друзьям, – Нельзя дать им его разрушить! Возвращаемся только по очереди и в случае крайней необходимости! Раз, два… три! Ведьмак выскочил наружу, вампиры поднялись в воздух, молниеносно пикируя и сбивая толпы одичавших уродцев. Геральт сразу потерял их виду, сосредоточившись на первых рядах чудищ. Справа и слева от него то и дело вспыхивал огонь: похоже, не один бес имел эту способность. Снопы искр ослепляли, сужали обзор, в топоте и скрежете было не разобрать, кто и откуда приближается, кто готовится атаковать. Геральт размахивал мечом практически вслепую, стараясь делать вольты, чтобы обезопасить себя со всех сторон. Вампиры прикрывали с воздуха, атакуя тех, кто приближался к ведьмаку. Но это не было панацеей – от чудовищ то и дело прилетали ядовитые брызги, которые, оставаясь на коже, вызывали сильное жжение. Наконец, ведьмак сконцентрировался на арахноморфе, броню которого не могли пробить сверху даже Регис с Детлаффом. Выбрав момент, когда никто не загораживал ему путь, он подскочил и рубанул по конечностям, свободным от каменной защиты. Монстр упал, как подкошенный, но продолжал отталкиваться от земли оставшимися лапами, волоча туловище вперёд. Геральт хотел уже рубануть ещё раз, как вдруг на каменное тело с хрустом приземлилась булава блестящего великана. От арахноморфа осталось мокрое место, присыпанное дроблёным булыжником. Геральт посмотрел вверх: великан бил дубиной направо и налево, не видя, куда попадает: яд, сочившийся из его глаз, видимо, сделал для него зрение невозможной роскошью. – Лови! – крикнул ведьмак и подбросил вверх «Танцующую звезду». Один из вампиров – в боевом обличье их было почти не отличить, – схватил бомбу и тут же направил прямиком в пустые великаньи глазницы. Ещё через секунду голова монстра разлетелась вдребезги, забрызгав ядом всех монстров в радиусе пяти метров. Это значительно проредило наступающую армию, но тут великан начал падать. Покачиваясь, он неумолимо приближался к куполу, грозя упасть на него и похоронить Йеннифер под своей мерзкой мокрой тушей. Геральт кинулся вперёд, по пути раскидывая более мелких противников и получая от них в ответ довольно глубокие удары когтями. Подбежав к ногам великана, он изо всей силы рубанул по обоим сухожилиям чуть выше пяток, вампиры толкнули туловище в обратную сторону. Великан упал, из дыры в шее полилась ядовитая зелень. Её было так много, что монстры вокруг, выжившие при прошлых брызгах, стали поскальзываться, падать и погибать от ожогов. Они падали волнами, по ним легко можно было отследить, куда добралась ядовитая лужа. Эта лужа была Геральту на руку – до тех пор, пока он не понял, что она вот-вот доберётся до его ног. Ведьмак уже заносил меч над медведем с орочьими клыками и лосиными рогами, как вдруг противник неистово взревел и повалился на землю. На Геральта вновь попало несколько капель, прожегших кожу. Отпрыгнув, он уже оказался внутри купола. Ведьмак оглядел поле битвы: оно было усеяно смердящими, дымящимися разноцветными испарениями тушами; часть из монстров, ещё живая, корчилась в предсмертных конвульсиях от великаньего яда. Зелёная жижа уже медленно обтекала купол, шипя и пенясь. Если бы не Йеннифер, Геральт сгорел бы в ней заживо. Вампиры ещё кружили, добивая оставшихся монстров. Внезапно купол прорвался сзади, со стороны гор. Геральт обернулся, на него тут же полыхнуло огнём: бес успел незаметно обойти защиту и стоял там, до куда ещё не добралась ядовитая жидкость. Геральт ударил Аардом, защищая Йеннифер, на которую и нацелился бес. Монстр разозлился, сбил Геральта с ног. «Копыта!», – только и успел сообразить ведьмак, едва не теряя сознание от удара ими по голове. Бес вновь атаковал, однако на этот раз его остановили вампиры, вместе ударив сверху и буквально разорвав чудище напополам. На поле уже оставалась всего пара десятков полуживых монстров, когда центр лужи внезапно забурлил. Жижа вскипела, из неё показались лысые, зелёные, покрытые слизью головы гуманоидов. За головами показались тела – точно такие же, кое-где покрытые чешуёй и с плавниками в районе запястий. Они всё быстрее валили из центра лужи, напоминая убегающее из горшка молоко. Геральт отдышался, так и не сумев побороть мерцающих в глазах кругов от удара передними копытами, и кинулся вперёд. Монстры, напоминавшие утопцев, умирали штабелями, но их не становилось меньше. Они выныривали прямо из лужи, которая постепенно уменьшалась, будто высыхая. Геральт ликвидировал тех, кто наступал на уже оголившуюся землю, но быстро понял, что ни он, ни вампиры не успевают за появлением утопцев. Их было слишком много, и, судя по размеру лишь слегка уменьшившейся лужи, будет ещё больше. Останавливаться было нельзя. Геральт рубил, головы летели во все стороны. Внезапно откуда-то сзади раздались крики, от которых двоилось в глазах; ведьмак обернулся: за ним и за куполом, буквально окружив поле, появилась ещё одна армия монстров, в этот раз, вполне узнаваемых: альпы, бруксы, катаканы, гаркаины. Небо над ними заполонили летучие мыши. Спустя секунду вся эта армия кинулась прямо на обернувшегося ведьмака, тот выставил меч и наложил Квен, готовясь защищаться. Но чудовища устремились мимо него, не обращая на Геральта никакого внимания. Это была армия Детлаффа, их последняя надежда. Низшие вампиры, словно зомби, шли вперёд, убивая утопцев, наступая в лужу и погибая в ней. Долина наполнилась криками, внезапно возникшие монстры двигались так быстро, что Геральт и вовсе потерял способность сконцентрироваться на чём-либо в этом хаосе. Он побежал наобум, совершенным чудом не угодив в лужу и добравшись до защитного купола, который уже, как и Йеннифер, сильно ослабел. Бой ещё продолжался: вампиры всё так же молниеносно атаковали сверху, летучие мыши ослепляли утопцев, которые давили своим числом. Обе армии редели с одинаковой скоростью. Наконец, последний гаркаин рухнул прямо в эпицентр появления утопцев, придавив крылом двух едва появившихся монстров. Лужи уже не было видно; новые чудовища не появлялись. Йеннифер, совсем обессилев, опустилась на землю рядом с Геральтом; вампиры приземлились рядом, приняв свой обычный облик. Было видно, что даже они уже выбились из сил и, скорее всего, будут не в состоянии превратиться снова. Магический щит исчез. Долина, над которой сгустились вязкие сумерки, вновь мертвенно затихла. Боевого духа, ровно как и оптимизма, не было ни капли: все знали, что это не конец. Сил сражаться почти не было, а чародей вряд ли даст им передышку. Друзья присмотрелись к башне: кажется, девушка всё ещё была там, но белых волос уже не было видно. Все четверо тяжело дышали. – Дайте мне минуту, – сказала Йеннифер, – минуту, и я открою портал. Минуты не было. С небес раздался хищный крик, оглушивший долину. Геральт поднял голову: с облаков на них пикировал огромный, абсолютно чёрный грифон, размахом крыльев способный охватить всё это поле. Одно перо, случайно упавшее рядом с друзьями, воткнулось в землю как копьё, на несколько десятков сантиметров, но всё равно было выше их голов. Монстр стремительно пикировал. Защищаться было нечем. Йеннифер ахнула – как-то необычно беззащитно и нежно, – и уткнулась Геральту в плечо. Ведьмак различил блеск гематитовых грифоньих глаз.