Разговорами нельзя изменить мнение собеседника, но порой удаётся изменить своё собственное. (с.) Неизвестный автор
Прошло долгих 16 лет со смены власти в Драконьей Империи. После скоропостижной и, вне всякого сомнения, «героической» смерти лорда Гвидо тер Фирданна, страна досталась новоявленной королеве в плачевном состоянии. Бывший лорд Регент даже после своей смерти умудрялся доставлять неприятности Бель: вскрылось, что королевство завязло по самые уши… в долгах. Пригретые любимым дядюшкой, лорды потирали руки в предвкушении того, как, а главное, чем Астер будет оплачивать многочисленные долги и восстанавливать государственный бюджет. Каково же было удивление знати, когда большая половина Совета потеряла свои места, да к тому же, каждый из «честных и верных» лордов Совета выплатил кругленькую сумму. Эти господа никогда не слыли благотворителями и сделали взносы не из добрых побуждений, отнюдь: у Астер оказалась вся чёрная бухгалтерия за долгие годы правления любимого дядюшки, поэтому лордам пришлось молча, скрепя зубами, расстаться со своими поместьями. Уже через два года правления Кибелы, экономика была полностью восстановлена. Многие деревни и города были отстроены, появились стипендии в школах магии и Академии, заключены прочные союзы между соседними королевствами, разрешили монополии и многое другое. Королева любила и заботилась о благополучии своих подданных, те в свою очередь платили ей тем же. Ещё при жизни короля Сирила, Ларран считался одним из самых красивых городов Империи, а в правлении Бель, город стал ещё и центром торговли. Многие купцы были готовы на всё, чтобы представлять свой товар именно в Ларране: там можно было не только хорошо продать, но и завести полезные знакомства среди эльфов, драконов и, если Лариша не шутит, то и среди гномов. В ярмарочный день любой уважающий себя горожанин выходил прогуляться по городу, чтобы посмотреть на жонглёров и прекрасных танцовщиц, каждая из которых, как сирена заманивала покупателей в лавки; съёсть по дороге знаменитый пирог с мясом и непременно соблазниться новыми ножнами или потрясающей тканью на платья, или даже разориться в ювелирной лавке, но купить понравившуюся диковинку. Право слово, неужто найдётся такой чудак, который предпочтёт прогулку по весеннему Ларрану просиживанию штанов за книжками? Пожалуй всё-таки найдётся. Шон тер Дейл никогда не вписывался в понятие «нормального человека» хотя бы потому, что человеком он был только на половину. Он странно одевался, всегда отдавая предпочтение тёмному цвету и часто забывал о потёртости неизменного балахона. Ко всему прочему прилагалось драконье любопытство, острый ум и две сущности: дракон и ворон, хорошо играющий в шахматы. Нужно отдать должное придворным леди, которые с завидной регулярностью пытались попасть в постель Шона несмотря на то, что по их мнению, маг был далеко не красавец: худой, вечно с торчком поставленных гребнем волос и длинным, слегка кривоватым носом. Придворный маг знал, что отнюдь не его высокие моральные качества или специфический юмор пленял юных, и не очень, дам. Нет, леди интересовало лишь то, что тер Дейл был герцогом и, как сказала бы Бель, «выгодной инвестицией». Поэтому, несмотря на то, что маг отпраздновал свои 35 лет, он был стабильно холост. Его всё устраивало, да и куда ему спешить, если и в 100 лет Шон будет выглядеть от силы на 25? У него было всё, что нужно для счастья: верные друзья, любимое дело, уважение коллег и герцогство. И именно в такой последовательности маг расставлял приоритеты по жизни. Вот и сейчас маг сидел в своей лаборатории, занимался изучением свойств травки, что для него нашла Аринон в лесах Мириндиэлья. Правда, сначала юная принцесса подошла к дедушке с вопросом о растении, а после того, как Владыка эльфов не опознал цветок, тер Дейл просто вцепился в уже изрядно подвядшее растение, как в новую игрушку. Если бы только знала Аринон, что будет, показывая свою находку своему наставнику, то никогда бы этого не сделала. Маг, как это бывало часто, впал в раж и со своим неизменным: «Ой, как интересно!», принялся мучить несчастное растение опытами, а когда у него закончился материал для исследования, послал принцессу в лес за новой порцией. Он уже предвкушал, как можно будет использовать знания полученные им по окончанию опытов, которые близились к концу. Всё шло идеально, осталось только капнуть вытяжку из цветка на каплю крови человека, эльфа и дракона, и сравнить результаты их взаимодействия, а после можно говорить о новом открытии! Как только Шон склонился над микроскопом, в его голове раздался чуть взволнованный голос Бель: — «Шон, ты нам нужен и это очень срочно!». Маг чертыхнулся и послал ответное: — «Если это по поводу документов герцогства, то я всё подпишу завтра, честно! Просто сейчас я несколько занят!». Тер Дейл в своё время нанял толкового управляющего и благополучно забыл о герцогских обязанностях, правда ему всё-таки приходилось раз в две недели прилетать в поместье, дабы подписать документы и разобрать спорные вопросы. Он никогда не просил герцогства и не стремился к власти, но Астер сказала, что было бы странно, если у её придворного мага не будет титула. «Тебе это ничего не будет стоить! Подумаешь, ещё один домик, просто чуть побольше… Ну да, тебе придётся рулить хозяйством. Не будь ребёнком, Шон! Тебе не обязательно постоянно быть в поместье, найми толкового управляющего и всё!» — примерно такие аргументы нашлись у Бель, когда Шону сообщили о нежданной «радости» в виде ненужного ему герцогства, поместья и земель в придачу. Хотя тер Дейл и принял герцогство, и даже слегка обжил поместье, родным домом он всегда считал тот самый коттедж в Ларране, подаренный Астер. Там он действительно чувствовал себя дома: там он мог спокойно экспериментировать, проводил время с друзьями и просто отдыхал от… всех. Шону по должности полагалось решать спорные вопросы, как члену Совета, но как же иногда надоедало, что всем от него что-то было нужно! Он не жаловался, но стойко отстаивал своё право сбежать в своё укрытие, когда магу это было действительно необходимо. — «Шон, нас вызывает Шангарр. И кажется твоя помощь не помешает», — настаивала Астер. — «А вот это интересно! Мудрейший не из тех драконов, которые вызывают из-за какой-то мелочи. Видно действительно что-то серьёзное!» — подумал Шон и со вздохом отложил препараты. Взяв за ориентир местоположение Астер, он создал портал и быстро шагнул в него, не забыв перед уходом, щелчком пальцев погасить огонь под кипящей колбой.* * *
«Да вы издеваетесь!» — примерно такая реакция была у Бель, когда она получила ментальный призыв собраться ей, Тиану, Ардену и Шону у Властелина Небес, чтобы обсудить «одно дело, не требующих отлагательств». Дело в том, что последнее время, Астер работала на износ: только за эти две недели ею было создано три реформы, принято с прошениями более ста человек и при всём при этом, необходимо было присутствовать на официальных мероприятиях и непременно лично, ведь если отправить морок, то на его создание и продумывание диалогов уйдёт тролль знает сколько времени, да и энергии. А семья? Детям и мужьям тоже надо уделить время, приободрить, приласкать, поговорить… Видя в каком состоянии супруга, Тиану предложил Бель устроить себе небольшие выходные. То есть в течение нескольких дней было запрещено подходить к королеве с любыми просьбами или вопросами. Все государственные дела ложились на Ардена и Тиану, им тоже было нелегко, но Астер всё же было тяжелее… Бель подошла к незапланированным каникулам серьёзно: она подготовила список литературы, состоящих из безусловно интересных книг вроде «Основные ошибки в магическом бою» или «Трансмутация и химия. Применение в повседневной жизни». Последнее было недавним изданием Академии, и девушке действительно была интересна данная тема, а вдруг удастся почерпнуть что-нибудь новенькое? Астер была твёрдо уверена, что у неё не получается читать книги только потому, что не достаёт времени. Давно она так не ошибалась! В итоге не была открыта ни одна книга. Вместо того, чтобы читать или, на крайний случай, сочинять стихи, Бель просто морально и физически разлагалась: ничего не делала. В первые дни «отпуска» она мучилась совестью, а потом, видимо, совесть присоединилась к ней и они вместе валялись в гамаке, при этом уплетая пирожки с мясом, и слушая пение птиц. Так королева Драконьей Империи провела почти пять дней. Весь следующий день Бель чувствовала тревогу. Она не понимала, за кого или за что так волнуется, но это чувство не покидало её весь день. Как оказалось, не зря. Утром седьмого дня, была случайно разбита любимая ваза, а потом Бель также случайно щедро полила юбку платья ароматной тайрой. «Может на этом всё и закончится?» — подумалось ей. Астер искренне считала, что порча любимого домашнего платья и потеря не менее дорогой сердцу вазы, является достаточной данью. Боги же считали иначе: именно в тот момент, когда Астер Кибела тер Калариан стояла посреди комнаты невыспавшаяся, с пятном на домашнем платье, Мудрейший решил вызвать всю их честную компанию на важный разговор…* * *
Первыми на дорогой ковёр из шкуры аринтиля ступила Астер с мужьями, а чуть позже присоединился, хотя скорее вывалился из портала тер Дейл. Шангарр всегда очень уважал вечно растрёпанного мага, несмотря на неказистый вид оного, поэтому сделал вид, что ничего такого не произошло. Ему каждый день на дорогой ковёр падают маги, подумаешь! — Приветствую, Шангарр! Что случилось такого, что не может подождать пару дней? — с порога спросила Бель. Ей было одновременно любопытно и тревожно, хотелось поскорее решить все вопросы и продолжить заслуженный отдых. — Садитесь, скоро подойдёт Алсинейль. Может быть чашку тайры? — любезно осведомился Шангарр. — Раз уж мы притащились сюда всем коллективом, то хоть тайры выпьем, — несколько обречённо сказала Бель и мстительно добавила: — С пирожками! Шангарр улыбнулся, мысленно отдавая приказ, и в комнате ненадолго воцарилось молчание. Бель сидела между Тиану и Арденом и покачивала туфелькой. Шон долго не мог найти себе место — ходил по кабинету и с интересом рассматривал каждый предмет интерьера, а потом резко потерял ко всему интерес, сел на мягкий диван и затих. — Как поживает Аршисса, Шао? — нарушил неловкую тишину Арден. — Замечательно. А вы как? Как детки? — не остался в долгу Шангарр. — Тоже не плохо. Спасибо, что спросил, — продолжил играть в любезности Тиану. Ненадолго вновь воцарилась тишина. Все были напряжены и даже слегка взволнованы: в последний раз они собирались полным составом, когда миру угрожал человеческий маг… Неловкую тишину прервал Алсинейль. Он зашёл в комнату лёгким шагом и, извинившись за опоздание, сел на кресло рядом с сыном. — Пожалуй, я начну, раз уж я собрал вас всех сегодня? — получив утвердительные кивки, Шангарр продолжил: — Три дня назад Драконий патруль обнаружил на берегу Шаррильского моря подростка и раненую девушку. Парень, говорить о том кто они и, что произошло с ними, патрулю отказался и потребовал встречи со мной. При личной встрече выяснилось, что этот паренёк является наследным принцем Амореев Марко кат Элиаде, а девушка его сестра, Роксана кат Элиаде… — Амореи?! В Тер-Шэрранте? Ты уверен? — изумились Бель и Тиану. — Как никогда! — заверил их Мудрейший. — На одежде у обоих знак правящей семьи Амореев, аура у них нечеловеческая, да и внешне похожи… — Погодите, я думал, что Амореи давно вымерли, разве нет? — удивился Арден. — Как видишь нет, — хмыкнул Шангарр. — Не слышал ничего об Амореях уже… — задумался Алсинейль. — …лет 20? Именно столько лет назад, Король Сизэру закрыл границы. Насколько я помню, Амореи редко покидали границы своего Королевства и до закрытия границ долгое время не заводили никаких отношений с другими королевствами, ни хорошие, ни плохие. Понадобилось 2 года для того, чтобы наладить поставки редких трав и других материалов, и примерно столько же, чтобы обменяться послами. А потом внезапно, и без каких-либо объяснений, границы были закрыты, а один из послов и вовсе не вернулся. Я пытался добиться объяснений хотя бы по поводу посла, но мне прислали сухое письмо с вестью, что посол скоропостижно скончался и уже захоронен. Больше ничего о дивном народе я не слышал, — завершил свой рассказ правитель Драконов и сделал глоток давно остывшей тайры, поморщился и продолжил: — А что касается того, что королевские особы делали на берегу Шаррильского моря, то я сам точно не знаю. Может на этот счёт у вас есть какие-то мысли? — Девушка была ранена, а парень доверился только тебе? — уточнил Тиану. — Может на них напали? Но кто? И как вообще можно было пробраться в Тер-Шеррант, если их земли окружены горами? — Я не силён в географии Амореев, но насколько я знаю, вдоль гор, которые по сути являются границей Тер-Шерранта, течёт река Брайнон, которая потом впадает в Шаррильское море. Течение у реки быстрое, и она вполне могла вынести их к берегу моря. А что касается того, кто на них напал… Из девушки вынули стрелу с синим оперением, а это цвет правящего дома. Боюсь, что на них напала собственная стража… Но это только мои мысли, мальчик отказался что-либо пояснять пока его сестре не станет лучше. — А ментально этот Марко не считывается? — впервые за весь разговор подал голос тер Дейл. Маг ожидал чего угодно, но только не того, что великий и страшный Шангарр Ал’Эроллд потупиться. — «Наверное в горах передохли все горгульи», — подумалось Шону. — Похоже, что парень наполовину Аморей, наполовину человек. По ауре видно, что он прилично развит в плане магии, потенциально сильный человеческий маг. — А девушка? У неё такая же магическая составляющая? — продолжал допытываться маг. Когда речь заходила о чём-то неизведанном в мире магии, в тер Дейле просыпалось драконье любопытство. — Слушай, я не знаю! Я же чистокровный дракон, да и лекари мои тоже не обладают человеческой магией, всё, что смог — посмотрел… — с раздражением ответил Шангарр и с усталостью добавил: — Тем более я же уже говорил, что над девушкой до сих пор колдуют лекари. — Она уже три дня не приходит в сознание? Можно взглянуть на неё? — заинтересовался немногословный Арден. — Да. Конечно. Именно поэтому я собрал вас всех сейчас. Откровенно говоря, мои лекари говорят, что они мало, что могут сделать. Тут нужна человеческая магия… — Что ж, тогда я пожалуй покину вас. Если девушке необходима помощь человеческого мага, то я ничем помочь не смогу, — сказал Алсинейль и, взглянув на тер Дейла, добавил: — Шон, не откроешь мне портал? Без лишних слов тер Дел щёлкнул пальцами, а Альсинейль, благодарно кивнув, шагнул в бездну портала и исчез. — Ну что, пошли? — Шангарр встал из-за стола и вопросительно окинул взглядом своих гостей. Получив кивки, дракон размашистым шагом направился к кабинету лекаря, ведя за собой, как мама-утка, непослушных утят. Шли в тишине: Бель обдумывала только что услышанное, пытаясь переварить информацию; Арден с Тиану ментально обменивались идеями того, что же в действительности произошло с братом и сестрой; Шон вспоминал все легенды, какие он только мог слышать о Дивном народе. Каждый думал о своём, но все они предвкушали встречу с первыми в их жизни Амореями…