«Вот окно, вот мы двое на подоконнике. Под окном по заледеневшей брусчатке, Строем едут вооруженные конные Шлемы, клинки в ночи, эполет отпечатки. И ты шепчешь «а мы с тобой сделаем собственных воинов. Оловянных, терракотовых, в общем, бессмертных. Они будут сражаться только за нашу любовь. Идти непреклонно против любого огня и ветра». Мельница — Кракатук
Книги — источник знаний и секретов для избранных… Каждая рукопись несёт в себе загадку и тайну, но только старые, действительно старые книги обладают особенным шармом. Пожелтевшие листы зазывно шуршат, слегка потрёпанная кожаная обложка приятно холодит руку, от букв на обложке остались лишь поблёкшие их очертания, а на иных переплётах безжалостное время оставляло лишь вдавления от слов, что только подстёгивало любопытство, и усиливало желание прикоснуться к неизведанному. Каждая книга имеет свой запах: книги пахнут железом чернил, старым пергаментом и, кажется, самой старостью. Древние книги подобны произведениям искусства: бархатные обложки порой инкрустировали дорогими камнями, чтобы придать и без того бесценным рукописям драгоценность, закладки из тонких и изящных, золотых и серебряных лент, рисунки выполнены вручную, и все, даже самые мелкие детали, прописаны с математической точностью. Именно такие древние книги, фолианты и рукописи хранились в библиотеке Ларрана. В королевскую библиотеку редко заходили почитать, ведь многие книги были на драконьем языке, который знали не все, а потому смотрителю библиотеки изредка приходилось довольствоваться видом перебравшей парочки, которая решила уединиться и по ошибке открыла не ту дверь. Старый Амар не сильно расстраивался малому количеству посетителей, ведь он искренне полагал, что только истинные ценители смогут понять красоту древних фолиантов. Его сердце обливалось кровью и наполнялось священным гневом, когда он видел как бесцеремонно и даже похабно обращаются с книгами. Как так можно — Амар не понимал и всегда высказывал небрежным посетителям своё «фу», что являлось ещё одним оберегом от гостей. Для одинокого старика библиотека была домом, а к книгам он относился как к своим детям: бережно, почти любовно поглаживал их пошарпанные корешки, нежно проводил тряпочкой, избавляя их от пыли, стараясь лишний раз не прикасаться к ветхим фолиантам, готовым рассыпаться от неосторожного движения. Сегодня ничем не отличалось от вчера: Амар медленно прохаживался меж стеллажей, когда в библиотеку зашёл лохматый маг, который показал приказ, заверенный королевой, на выдачу необходимых материалов, подавшим сие распоряжение. Старик с неудовольствием осмотрел мага, потом перевёл взгляд на его спутников: молодого парня лет пятнадцати на вид и девушку с пронзительно серыми глазами. — И какие же книги вам надо? — максимально небрежно спросил Амар, смотря на черноволосую. — Все, в которых есть упоминания о Книге Теней и о её создателе, — вступил в разговор парень, продолжая осматривать бесконечные стеллажи. — Вы хоть понимаете, что таких книг может быть около двух сотен? — Мы никуда не спешим, — обаятельно улыбнулся придворный маг, а поняв, что старик так и не сдвинулся с места, с нажимом добавил: — Нам они нужны сейчас. Смотритель недовольно фыркнул, медленно поплёлся, тихо бурча проклятья, однако, уже через десять минут, проводил гостей в читальный зал. На пяти столах, аккуратными стопками возвышались книги и фолианты, а старик ещё и мстительно добавил, ставя очередную стопку книг на соседний стол: — Развлекайтесь! Оглядев многочисленные стопки книг, Шон опешил, но поспешил заверить брата с сестрой: — Ничего, мы справимся! И вот уже третий день они «справлялись». Книг было слишком много, а толку мало: все упоминания, которые им удалось найти, касались экспериментов тёмного мага, пересказывались легенды, но не было ни слова о том, где маг спрятал ключ от книги. От бесконечных строк рябило в глазах, а надежда найти ключ становилась призрачнее с каждой бесполезной книжкой. Но Марко с сестрой были уверены, что они что-то найдут; они сидели целыми часами в библиотеке зачастую забывая про еду. Вот и сейчас брат с сестрой карпели над книгами, вдыхая пыльный воздух: Марко сидел в кресле, а Ана почти дремала лёжа животом на ковре. Всё было как обычно. Почти обычно: Шон с самого утра отсутствовал, хотя он всегда приходил помогать брату с сестрой. Садился на морок чёрного дивана с очередной книжкой и закидывал длинные ноги на журнальный столик, вызывая у старого смотрителя нервную почесуху. А тут с самого утра мага нет. Уже ближе к обеду брат с сестрой прервались, чтобы выпить по чашке горячей тайры и съесть по пирожку с мясом, когда в метре от них открылся портал из которого сначала появился Шон, потом Бель с мужьями, а последним зашёл Шангарр. Марко как сидел с надкушенным пирожком, так и застыл. Вот так сидишь, никого не трогаешь, и тут к тебе через портал приходят властители мира всего. — Приятного аппетита, — пожелал Шангарр и осклабился. — Спасибо, присоединитесь? — предложила Ана совершенно уверенная, что к ним пришли не за этим. Вряд ли дракон пришёл преломить пирожок и угоститься свежей тайрой: слишком занятой он дракон, чтобы расхаживать по гостям — Нет, спасибо, — отказался Мудрейший, садясь в кресло напротив амореев. — Я не надолго. Сегодня утром я получил письмо от Димитру, он благодарит меня за помощь его брату и сестре, желает наладить отношения между нашими странами, а потому и шлёт своих послов в Тер-Шеррант, которые уже через пару часов будут здесь. — Чего и следовало ожидать… — Вы знали, что Димитру будет поддерживать иллюзию мира? — дракон подался вперёд с любопытством всматриваясь в лицо девушки. — А что ему остаётся? Книга у него есть, но без ключа она бесполезна, и вряд ли он рассказал Совету о покушении на нас с Марко. Он будет поддерживать мир, пока ему это выгодно, — печально вздохнула Роксана. — Согласен. — И что вы намерены делать? — обратился к Властелину Небес Марко. — Принять послов. В любом случае они будут замышлять какую-нибудь гадость, так что лучше пусть будут под присмотром. Ана согласна кивнула, а Шангарр продолжил: — Вы же понимаете, что вам обоим придётся прийти на бал в честь приезда послов? — Мы будем, — заверил его Марко. Ана попыталась скрыть гримасу отвращения за чашкой. Девушка всей душой ненавидела балы, светские приёмы и тому подобное. Шангарр кивнул, попрощался и исчез в зеркале портала. Астер же вместе с мужьями, пока Шангарр говорил с братом и сестрой, устроились за соседним столом и с удовольствием поедали пирожки, а уже после ухода дракона Бель поинтересовалась: — Как успехи? — Примерно также как и два дня назад, — ответила Ана завистливым взглядом провожая очередной пирожок, который слопал Шон. — Жаль, — искренне посочувствовала Бель и предложила: — Слушайте, вы тут уже несколько дней сидите безвылазно, а мы вот собираемся потренироваться, может желаете присоединиться? — Тем более что вам предстоит встреча с не совсем приятными личностями, как я понял, — поддержал жену Арден. — А это прекрасный способ развеяться. Соглашайтесь. — «Мы» это кто? — уточнил Марко. — Это значит я, Арден, Тиану и Шон, — пояснила Бель. Роксана заметила, что королева использовала сокращённые имена мужей и друга, значит доверяет и подсознательно начинает считать если не другом, то товарищем. — Мы с Аной согласны, — выразил общее мнение Марко. — Когда и где будет проходить тренировка? — Полчаса на сборы и, — Тиану посмотрел на тер Дейла, — откроешь им портал на задний двор нашего дома в Ларране? Тот кивнул, и Астер вместе с мужьями ушли через портал с обещанием скорой встречи, а Шон так и сидел за столом, сосредоточенно потроша очередной пирожок.* * *
Когда Роксана вышла из портала, она с братом оказались на небольшой поляне. Посреди поляны возвышался развесистый дуб, он, как старый дед, поскрипывал от сильных порывов ветра, кряхтел, но стоял, предотвращая все попытки шаловливого ветра свалить его. Недалеко от полянки виднелся коттедж, по типу того, в котором жили мы с братом. Оглядываясь, девушка невольно задумалась: зачем согласилась на спарринг? Наверное потому, что ей осточертело торчать в душной комнате и перелистывать книги в надежде найти в них наше спасение. Не знаю. После известия приезда послов, Ана заметила, как невольно вздрогнул Марко: он, так же как и она, опасался этой встречи и одновременно жаждал её. Брат и сестра не представляли, что предпримет Димитру, и за каким углом им ждать угрозы, а так хоть они что-то узнают. Из безрадостного омута мыслей девушку выдернул оклик уже подходящих к дубу Астер с мужьями. Они были одеты примерно одинаково: туника, штаны, лёгкие сапожки, но цвет одежды отличался. Мужья Астер были в одеждах серебристо-серого и голубого цветов, в то время как сама Королева предпочла тунику и штаны зелёного цвета. Аккуратно и практично. Обменялись приветствиями и тер Дейл протянул мешочек, предложив вытянуть себе соперника для спарринга. Здороваясь друг с другом, Ана заметила, как странно её оглядывает Астер, хотя императрица и отвела сразу взгляд, поняв, что Роксана заметила, девушке показалось это странным. Для боя Ана решила облачиться в свою белую просторную рубаху со свободными рукавами и завязками у горла; чёрные облегающие штаны не сковывали движений и были как вторая кожа; на запястьях — кожаные нарукавники со стальными вставками, которые ни раз спасали ей жизнь в прошлом. Сначала девушка решила, что Астер не одобрила штаны, но вспомнив, что сама императрица была в штанах, пусть и не таких облегающих, эту идею отмела сразу. Да, крой рубахи был необычен: таких не носили здешние мужчины, но вряд ли это так впечатлило окружающих. Эта одежда была практически частичкой Роксаны, она носила её дома, как частичка души, дома. В ней девушку и подстрелили. Какая ирония. За своими мыслями Ана не заметила, что настала её очередь тянуть. Не глядя, вытащила первую попавшуюся бумажку и развернула её. «Надо же», — рассматривая красивую надпись «Арден», подумала Роксана. Бель выпало биться с Тиану, Марко с Шоном, а ей достался Повелитель. Это будет непросто и интересно одновременно. Первыми были Бель и Тиану. Они сходились несколько раз, легко отбивая удары друг друга, и расходясь снова и снова. Оба поддаваться не желали, упрямо наступая и скрещивая клинки, пока Астер не надоело, и она попросту не сделала подножку супругу, отчего тот покачнулся, но не упал, как ожидалось, лишь покачнулся, но устоял. Однако, секундной заминки хватило, чтобы Астер смогла приставить клинок к груди Тиану. Победу засчитали ей. Настала очередь Аны с Повелителем. Все заранее условились драться без магии, но в обязательном порядке подняли щиты. Шон предложил поставить брату с сестрой ещё и драконьи щиты, но как выяснилось, эльфийская и драконья магия на них не действовала, а поставленные такой магией щиты, просто стекали с амореев как желе. Кареглазого этот феномен заинтересовал, и последующие десять минут Ана накладывала простенькие заклинания на камни или деревья, а придворный маг методично накладывал сверху драконье заклинание, наблюдал, как аморейская магия нейтрализует драконью и восхищался. Дракон вошёл в раж и готов был исследовать и экспериментировать дальше, но его попросили прерваться, чтобы продолжить бои. Ана проверила свой щит, а Шон напоследок ещё раз накинул на девушку драконий щит, чтобы убедиться, что глаза его не обманывают, и на неё с братом их магия не действовала. Роксана не так долго была знакома с этим кареглазым, вечно любопытным магом, но ей он напоминал мальчишку, из-за вечно растрёпанных волос. Она понимала, что маг старше, чем он выглядел, но есть особая каста людей, которым, в каком бы они возрасте не были, всё интересно, всё кажется не таким обыденным, как для других. Они не сумасшедшие, нет, просто они другие. Ана и Повелитель встали в пяти шагах друг от друга, эльф нажал на камень браслета, и в его руке появился изящный эльфийский клинок, Роксана же достала два арунка: не могла изменить своему любимому оружию. Арден кивнул, показывая, что готов, и бой начался. Первым пошёл в атаку Арден: рубанул справа и наискось, пытаясь полоснуть по рёбрам, но девушка одним арунком приняла удар меча, отводя клинок соперника в сторону, а другим клинком попыталась достать до шеи противника, но не вышло: ловкому Ардену удалось уйти от удара. Они разошлись. Роксана была полностью уверена, что Арден бил не со всей силы, проверяя её защиту, смотрел как девушка ставит ноги, пытался найти её слабое место, как и она его, впрочем. В следующий раз нападала уже Ана. Сделала слепой выпад рукояткой в бок, отвлекая, и одновременно второй рукой отвела меч соперника и ударила Его Величество коленом в солнечное сплетение, отчего эльф сразу начал хватать ртом воздух, но меч не опустил. Со всей силы он обрушил клинок на голову Аны, но гардами арунков та смогла сдержать удар, хотя и получила локтем в челюсть. А потом на Роксану обрушился целый ряд атак и ей пришлось отходить. Арден хоть и выглядел не слишком накаченным, но бил сильно, и скоро девушка начала уставать от постоянных блоков. Теперь эльф не жалел сил и бил сильно и чётко, выматывая противника, а Ане приходилось отступать, и девушка знала, что долго она не продержится и нужно делать свой ход. Она знала, что может сделать, но этот трюк удавался не всегда… Хотя, что она теряет? Когда Арден в очередной раз попытался достать девушку клинком, Ана резко присела, одновременно уходя от удара и ударяя своей ногой по ноге противника. Эльф охнул, но быстро собрался и в последние секунды успел перехватить девичью руку с арунком, нацеленным на шею Повелителя. Он быстро выбил клинок из руки девушки и приставил лезвие своего меча к горлу Аны. Всё это произошло так быстро, что действия обоих казались смазанными, но вот бой закончился, а они продолжали стоять, замерли как статуи и лишь неровное, чуть шумное дыхание выдавало в них живых. — Вы достойно сражались, — всё ещё тяжело дыша тихо произнёс Повелитель. — В следующий раз победа будет вашей. — В следующий раз? — спросила Роксана, иронично загибая смоляную бровь. Арден был уверен в своей победе, но нескрываемая ирония во взгляде соперницы насторожила его. Отвечая на его немой вопрос, девушка показательно опустила взгляд, а проследив за ним, Повелитель с удивлением обнаружил, что в левой руке девушки так и остался второй арунок, который в данную минуту был прижат к бедру эльфа на уровне бедренной артерии. Такого он не ожидал, но Арден умел проигрывать, поэтому по-доброму усмехнулся и убрал оружие от горла девушки. — Ничья? — Ничья, Повелитель, — согласилась Ана, убирая верные клинки в ножны на поясе. — Арден, — поправил её эльф, протягивая руку для рукопожатия, которую Роксана с радостью пожала. Кажется, они остались довольны друг другом и боем в целом. Последним был спарринг между тер Дейлом и Марко. Роксана сама обучила Марко нескольким приёмам и с удовольствием отметила, что её уроки не прошли для брата даром. Марко не мог похвастаться недюжинной силой удара, он был шустрым и ловким, но вот опыта у брата явно не доставало, чем и бессовестно пользовался дракон: бил мало, вполсилы, но наверняка. Молодой аморей не расстроился поражению и даже попросил дракона показать ему какую-то хитрую комбинацию ударов. Ана, наблюдая за братом, невольно задумалась о предстоящем бале, о том, что ей предстоит встретиться с врагами. Врагами. Мысль, что приходится думать о своих же людях как о врагах, угнетала. Так быть не должно. Роксане не в первой преодолевать себя, она всегда умела держать лицо, но трудно вежливо улыбаться тому, кто пытался убить её. Девушка была уверена, что одним из членов послов будет Змей. Они никогда не ладили друг с другом: он был богатеньким сынком знатного лорда. Ещё мальчишкой Змей шипел девушке вслед, презирал Ану за то, что она незаконная дочь короля, настраивал против неё других. «Бастард», — презрительно говорил он, смотря на Роксану, как будто она была грязью на его сапогах. Ана стерпела раз, другой, убеждая себя, что этот червь того не стоит, но однажды не сдержалась и сказала ледяным голосом: «Ты считаешь, что лучше меня лишь потому, что ты носишь титул своего отца? Он сам сделал себя, а ты? Что сделал ты, чтобы тебя уважать? Ты всего лишь глупый мальчишка, который только и может, что кичится тем, к чему непричастен…» Так вышло, что это слышало полдвора, и авторитет парня если не рухнул в тартарары, то заметно покосился. С тех пор отношения между ними стали напряжёнными, как натянутая тетива; хотя Лусиан и смог заработать себе имя, имя лжеца и мерзавца, другими талантами похвастаться он не мог. Магом он был очень средненьким, как и воином: меч носил, кажется, больше для солидности, да и исполнителем он был не лучшим. Неприятный человек. Гадюка. Забывшись в своих мыслях, Роксана вздрогнула от того, что кто-то накинул ей на плечи тёплую ткань. Открыла глаза и утонула в глубине карих глаз. Маг стоял совсем близко, можно было рассмотреть каждую веснушку на его лице, и хотя девушка негативно относилась к нарушению её личного пространства, с тер Дейлом она чувствовала себя спокойно. Сначала Ана связывала это чувство с долгом Жизни, но это было не что иное. — Спасибо, — поблагодарила мага Ана, поправляя куртку на плечах. — Да не за что, — обронил Шон, но не ушёл. Продолжал стоять. — Волнуешься? — Как вы узнали? — удивилась Роксана: она-то надеялась, что никто не заметил её переживаний. — Чувствую, — просто ответил маг. — И твоя аура выдаёт тебя. — Немного, да, — призналась она, всматриваясь в зелень сочной листвы дуба; поднялся ветер, и теперь дуб как будто вздыхал, сетуя на непоседливость молодого ветерка. — Они не посмеют тебе ничего сделать, — заверил дракон. — Если тебе будет спокойнее, я тоже там буду. — Будет. Спасибо вам. — Тебе, — поправил он с лёгким раздражением. Пару дней назад маг возмутился: дескать, он не настолько старый, чтобы Ана ему выкала, и разрешил его звать по имени, но девушка никак не могла привыкнуть к такой фамильярности и продолжала выкать тер Дейлу, а тот не уставал её поправлять. — Ну что, расходимся? — Да, — грустно отозвалась Роксана, — Пора. — Не переживайте, — обратилась к Роксане, и только что подошедшему Марко, Астер. — Хотя нас и не будет там, но зато там будет Шон, да и с Шао познакомитесь… — А кто такой Шао? — заинтересовался Марко, выглядывая из-за моего плеча. Нет. Это уму непостижимо! В свои четырнадцать брат был выше Аны на пол головы, что несколько раздражало Ану. Со спины их часто принимали за старшего брата и младшую сестру, что уже смешило Марко. — Узнаете, — лукаво подмигнула Астер. — Если увидите красивого дракона с прекрасными манерами, да и к тому же прекрасного танцора — знайте, это Шао. Девушка залилась искренним смехом, совсем не обращая внимания на укоризненные взгляды мужей. У неё так горели глаза при рассказе о таинственном драконе, что на миг показалось, что Бель специально что-то не договаривает, и, возможно, брата с сестрой будет ждать сюрприз. И не факт, что приятный. Как оказалось, Ана весьма просчиталась по поводу Шао, но в одном оказалась права: вечер будет не из лёгких.* * *
В бальной зале, празднично украшенной гирляндами из живых цветов, было ярко, шумно и людно. Меж мраморных колонн скользили леди, лицемерно улыбались друг другу, одновременно пытаясь оценить наряды и украшения знакомых. Кто-то удостаивался сдержанной одобрительной улыбки, а кому-то приходилось краснеть от откровенной усмешки благородных особ. Забава над теми немногими, кто не так давно получил титул и вошёл в высшее общество, была обыденна, ведь это просто святое дело: высмеять какую-то дочь вчерашнего купца, которая надела на себя все украшения, которые только были, и теперь блестела, как новенький золотой. Мужчины были выше этих склок, но это только на первый взгляд: драконы присматривали себе невест и обсуждали свои похождения. Все, кто думают, что балы — это плясать всю ночь напролёт с учтивыми кавалерами, то они глубоко заблуждаются. Любой выход в высший свет означал возможность стать предметом обсуждения или даже жертвой дворцовых интриг; придворные, как акулы, приходили на свежую кровь. Сегодня было необычно оживлённо: все ждали гостей. Всего несколько часов назад приехали послы из самой Аммории, хотя многие уже не помнили об этом народе или не верили в их существование. Каждого из аморейцев рассматривали как диковинную зверушку, особенно дамы, и их можно было понять: как можно не засматриваться на рослых, с правильными чертами лица и блестящими глазами, мужчин? Леди хотели общения с красивыми гостями, но сами гости не спешили заводить себе друзей: стояли все вместе, потягивая вино из кубков, тихо переговаривались меж собой и чувствовали себя неуютно. Конечно, для них не стало сюрпризом, что их приезду не обрадовались, но настолько холодного приёма никто не ожидал. Шангарр был подчёркнуто вежлив, но его холодные глаза показывали реальное положение дел. И хотя послам была обещана неприкосновенность, Властитель Небес намекнул, что в случае любой угрозы, исходящей от любого из послов, дракон будет решать вопрос по своему усмотрению, причём радикально. Все слова приветствия и дружбы дракон говорил с добродушной улыбкой на лице, всячески показывая своё расположение, но это производило совершенно обратное впечатление, оттого сейчас и нервничали амореи среди драконов. В частности неспокойно было Лусиану кат Випера, поставленного над другими послами, как их руководитель, именно он говорил с Шангарром, уверяя дракона в том, что господарь Димитру хочет мира, а также жаждет наладить дружеские отношения с соседом. Хотя Лусиан расстарался как никогда, пытаясь убедить дракона в правдивость своих слов, дракон ему не поверил, но оба продолжали делать вид, что доверяют друг другу. Особенно Шангарра повеселила неуклюжая попытка блондина узнать о состоянии Аны, было видно, что магу было важно это знать, но дракон виртуозно ушёл от прямого ответа, давая возможность Роксане застать Лусиана врасплох. Чем девушка и решила воспользоваться. Весь свой образ Ана продумала заранее, а Астер помогла воплотить задумки в жизнь. Роксана до сих пор не могла поверить, что та красивая девушка в необычном платье, действительно она. Тёмно синяя, свободно струящаяся ткань платья приятно холодила кожу; длинные рукава, закрытый верх, и в противовес ему — глубокий вырез на спине, открывающий вид на лопатки, но не переходящий тонкую грань приличий. Платье было строгим с одной стороны и манящим для мужских глаз с другой. Особую роль играла вышитая спереди птица — знак королевского дома Аммории; она, да и сам цвет платья подчёркивали принадлежность к королевской семье. Камзол Марко был такого же цвета, что и у сестры, была и вышивка птицы, но она, в отличии от Аны, располагалась по центру. Знак королевской семьи дозволялось носить только её членам, но знали об этом в Тер-Шерранте только послы и брат с сестрой. Перед самым выходом Роксана заметила, что от волнения её руки слегка подрагивают, и девушка поспешила скорее сжать пальцы в кулак, пряча свою слабость. Марко, стоявший рядом, поддерживающее сжал руку сестры. — Вместе, — не спрашивал, а утверждал он. — Вместе, — подтвердила Ана, выпрямив спину и нацепив вежливую улыбку В зал они уже вошли уверенно и чинно, так, что сразу несколько гостей, мазнув мельком по парочке взглядом, сразу же возвращали его обратно. Женщины засматривались на черноволосого юношу с ярко синими, как сапфир глазами и очаровательной улыбкой, а мужчины окидывали восхищенными взглядами девушку с тяжёлыми смоляными прядями волос, что были уложены в высокую причёску, с удовольствием изучали вырез на спине, становились жертвами стальных глаз. Однако, вскоре повышенный интерес к красивой паре на время угас: в центр зала вышел Шангарр, а гости, давая хозяину бала место, расступились. — Дорогие лорды и леди, добро пожаловать на бал! Я рад, что вы нашли время посетить моё скромное жилище, — по залу волной прокатились смешки гостей, а дракон тем временем продолжал: — Я уверен, что этот вечер будет волшебным! И, — продолжил Властелин Небес, широко улыбаясь, — надеюсь, он будет таковым не только для моих подданных, но и для наших дорогих гостей. Да будет бал!