Зима

Бергентаун. Два дня спустя после начала похолодания. 7-20 утра по местному времени.

Холод липкими студеными щупальцами проник подвойное одеяло, обволакивая живое тело словно некий незримый спрут и заставляя кожу покрываться множеством мелких противных мурашек. Даже теплые объятия спящей рядом жены уже не согревали молодого короля и Хрящ, дробно стуча зубами, рывком поднялся с постели, тщетно пытаясь нащупать озябшими ногами лежащие возле кровати меховые тапочки. Это ему удалось лишь со второй попытки. Холод в королевской спальне стоял запредельный и юноша, быстро накинув на плечи мантию, первым делом бросился к стоявшему в углу камину. Как он и подозревал, за ночь все находившееся в камине дрова полностью выгорели, оставив после себя кучу золы и еле тлеющий в середине маленький огонек, вот-вот грозивший погаснуть. Такого в планы юного короля не входило. Дрожа от пронизывающего холода, Хрящ непослушными пальцами схватил большой лист бумаги и торопливо поднес его к слабо мерцавшему среди золы огоньку, с нарастающей радостью глядя, как тот сразу вспыхивает ярким радужным пламенем. Подбросив в камин ещё несколько сухих поленьев, юноша еще некоторое время колдовал над ним, подкладывая бумагу и оставшиеся после дров щепки, пока, наконец, в нем вновь не затрещал веселыми искрами огонь, распространяя вокруг себя умопомрачительные волны тепла и жара. Хрящ с наслаждением вытянул руки вперед, подставляя озябшие пальцы ласковому теплу огня и почти с блаженством наблюдая его вечную огненную пляску. Сзади послышалась возня, и юный берген, обернувшись, увидел сидевшую на краю кровати жену. Тихоня зябко куталась в наброшенное сверху толстое одеяло, стараясь при этом не касаться босыми ногами холодного пола спальни и сонными, ничего не понимающими глазами глядя на парня. Её розовые локоны, обычно уложенные в красивую прическу, сейчас были растрепаны и густою беспорядочную волною рассыпались по обнаженным плечам, придавая девушке вкупе с сонной мордашкой трогательный и милый вид.  — Доброе утро, крошка! — Хрящ улыбнулся, с нежностью глядя на любимую жену. — Ты чего так рано встала? Не спится?  — Доброе утро, милый! — девушка, продолжая зябко кутаться в одеяло, ответно улыбнулась мужу. — Да, не спится. В нашей спальне стало так холодно! Когда ты был рядом, ещё ничего, но как только ушел, я совсем озябла. Хрящ, любимый, что случилось?  — Пока не знаю, — мрачно ответил тот. — Наверное, это потому, что огонь в камине за ночь погас, вот в комнате и похолодало. Но, ничего, я его уже растопил! — весело добавил он. — Скоро станет гораздо теплее.  — Лучше иди ко мне, — негромко попросила Тихоня. — Я так замерзла, согрей меня, пожалуйста! Молодой берген, улыбнувшись, молча залез под одеяло к жене, и парень с девушкой некоторое время просто лежали в полной тишине, обнявшись и наслаждаясь близостью друг друга. Огонь в камине к тому времени уже вовсю трещал, ссыпая веселыми искрами и бросая вокруг себя причудливые тени и в королевской спальне понемногу начинало становиться жарко.  — Мне так тепло и хорошо с тобою! — прошептала Тихоня, плотнее прижимаясь к мужу. — Не хочу, чтобы это заканчивалось! Хрящ, любимый, скажи мне, только правду, — она приподнялась на локте, внимательно глядя парню в глаза. — Что с нами теперь будет? Тот, чуть помедлив, лишь протянул руку и ласково провел ладонью по щеке девушки, подушечками пальцев ощущая их нежное тепло.  — Я не знаю, крошка, — чуть слышно вздохнув, честно признался Хрящ. — Не хочу тебя обнадеживать, и врать тебе я тоже не хочу. Мы никогда прежде с подобным не сталкивались. Это необычное резкое похолодание буквально застало нас врасплох. И черт его знает, что будет дальше. Но, ничего! — он бросил ободряющий взгляд на жену. — Всё будет хорошо. Мы обязательно что-нибудь придумаем!  — Конечно! — Тихоня, рассмеявшись, чмокнула парня в щеку. — Кто бы сомневался! Ну, а пока ты придумываешь, как спасти наш город, предлагаю сходить позавтракать. Силы тебе еще понадобятся!  — За такую идею я только за! — ответно рассмеялся Хрящ. — Причем обеими руками! Вставай, дорогая, и скорее одевайся. Не будем терять ни минуты! По пути, пока молодая пара бергенов шагала в королевскую столовую, Хрящ распорядился собрать в Главном зале дворца совет, на котором должны были присутствовать все значимые фигуры города. Проблемы, которые король намеревался обсудить, были очень серьезными, и юноша понимал, что от решений, которые будут на нем приняты, будет зависеть судьба не только города, но возможно и всего их народа. И когда супруги, позавтракав, торжественно вошли в Тронный зал, их там уже ждали все, кто хоть как-то мог посодействовать в решении самого главного сейчас вопроса. Как быть дальше.  — Всем спасибо, друзья, что пришли! — поблагодарил всех присутствующих Хрящ, усаживаясь на один из двух стоявших возле увешанной старинными гобеленами стены красивых резных тронов. На второй рядом с ним тут же уселась Тихоня и, поставив ножки на мягкий фиолетовый пуфик, внимательно посмотрела на мужа, как бы приглашая его начать беседу. Тот, заметив это, ободряюще слегка сжал её пальцы своими.  — Все будет хорошо, любимая! — тихо проговорил Хрящ, ласково глядя в наполненные сдерживаемой тревогой глаза девушки. Затем, сразу став серьезным, повернулся к стоявшим вокруг трона бергенам.  — Итак, друзья, начнем совет. Обсудить нам сегодня предстоит многое, поэтому первое слово хочу предоставить профессору Булбусу. — молодой король кивком головы выделил высокого худощавого старика, из-за холода одетого сразу в два толстых свитера. В купе с обрамленными седыми волосами блестящей лысины, висячими усами и надетых на тонкие ноги огромных галош, обмотанных для теплоты длинными тряпками, Булбус выглядел бы весьма забавно, если бы не царившая в зале тревожная атмосфера.  — Профессор, — обратился к старику Хрящ — Что вы сами об этом думаете? Есть у вас какие либо объяснения тому, что сейчас происходит?  — Если вы имеете в виду логическое объяснение всему сейчас происходящему Ваше величество, то, увы — его нет, — мрачно ответил Булбус. — Я два дня буквально не вылазил из городской библиотеки. Перерыл там гору книг, перелистал все научные тома и нигде, повторяю, нигде, не встречал ничего подобного! Это невероятное похолодание просто научный парадокс какой-то! Не должно быть у нас зимы в это время года! Да к тому же такой холодной. Вы же сами прекрасно знаете, король Хрящ, что зима в нашей стране идет всего лишь один месяц и этот месяц — декабрь! А сейчас какой месяц, по-вашему?  — Апрель… — растерянно произнес юноша. — Но если сейчас апрель, как тогда возможно вот это? — он рукою показал на окна дворца, кое-где уже начинающие покрываться коркою льда.  — Я пока затрудняюсь ответить на этот вопрос, Ваше величество, — покачал головою старик. — Одно лишь могу сказать с уверенностью, все это началось после тех трех странных звезд, что взлетели и взорвались в небе! Я никогда ничего подобного не видел! Это было настолько невероятно, что я до сих пор не могу поверить в то, что в тот день увидели мои глаза! И вот что ещё было очень странно, король Хрящ.  — Что? — с легкой тревогой спросил тот. — Что вы узнали, профессор?  — Это постоянное, сверкающее сияние в небе Ваше величество, — от юного короля не укрылось, с каким лихорадочным блеском в глазах смотрел на него в этот момент ученый берген. — Вчера, я случайно наткнулся в библиотеке на одну старинную книгу, в которой описывалось путешествие одного древнего бергена в далекие северные земли. Так вот, в своем рассказе он описывает явление, которое как две капли воды похоже на наше. И это явление бывает только в одном месте на земле. На Северном полюсе.  — И как же называется это явление? — внезапно охрипшим от волнения голосом спросил Хрящ.  — Оно называется Северным сиянием, Ваше величество… — тихо ответил старик. — Вы наверняка читали об этом в детских сказках.  — Северное сияние?! — пораженно вскричал король. — Но как?! Как такое возможно?! Вы что, хотите мне сказать, профессор, что у нас сейчас здесь Северный полюс?!  — Я не хочу вам ничего сказать, — спокойно произнес Булбус — Но факт остается фактом. У нас над головою сейчас сверкает самое настоящее Северное сияние, и с этим невозможно спорить. И полагаю, Ваше величество, — негромко добавил старый ученый — что и холода у нас будут стоять соответствующие. А это может означать только одно — большие проблемы.  — С ума сойти! — Хрящ потрясенно смотрел на покрытое тонкой корочкой льда окно. — В такое просто невозможно поверить! Какая сейчас снаружи температура? — хрипло спросил он у неподвижно стоявшего старика.  — Сорок градусов, Ваше величество… — не сводя с юноши горящих страхом глаз, ответил тот.  — Сколько?! — не веря своим ушам, юный король, тяжело дыша, в изумлении уставился на профессора. — Сорок градусов?! Не может быть!!! Еще вчера термометр показывал всего двадцать пять! Как?! Как всего лишь за одну ночь температура могла понизиться сразу на пятнадцать градусов?! И это в такой теплой стране, как наша?!  — Я не знаю… — помертвевшими губами проговорил Булбус. — Я сам понимаю, что такое невозможно, но это произошло. И самое страшное, Ваше величество, что она продолжает неуклонно понижаться. Если ситуация за день не изменится, то уже завтра у нас будет пятьдесят пять! А то и все шестьдесят. Наши дома не рассчитаны на такой холод. Да и дров у населении осталось мало. Из-за холода жители круглосуточно жгут их в каминах, чтобы хоть как-то обогреться, и соответственно, их запасы тают с катастрофической быстротой! Если в ближайшее время не придумаем, как это исправить, то уже через день, максимум через два город останется без тепла. У меня на этом пока всё.  — Понятно, профессор… Спасибо за информацию, — Хрящ, всё еще находясь под впечатлением от услышанного, обессиленно откинулся на спинку трона. — Это хуже, чем я думал… — еле слышно пробормотал он, а затем глазами нашел стоявшего неподалеку министра хозяйства Лазара. — Что у нас сейчас по ситуации в городе? — спросил он невысокого тучного бергена во фраке с золотой цепочкой, продетой через пестрый жилет. — Надеюсь, хоть здесь есть для меня хорошие новости? — Тот, выйдя вперед, вздохнув, лишь удрученно покачал головой.  — Все не так уж и хорошо, Ваше величество. Город уже сейчас трудно узнать. За эти два дня снегу навалило столько, сколько его не было за всю его историю. Мы пока пытаемся его разгребать хотя бы в тех местах, где проходят главные дороги, но не знаю, насколько нас хватит. Народ выбивается из сил, а снега меньше не становится. Команды уборщиков работают в три смены круглосуточно, но этого уже не хватает. К тому же из-за возрастающего холода возникают множество проблем. Трубы водопровода лопаются, и во многих частях города нет подачи воды. Ладно, хоть колодцы с питьевой водой еще не замерзли. На этом пока и живем. Уже повсеместно на всех не хватает дров и теплой одежды. Сегодня ночью несколько рабочих получили легкие обморожения.  — А как обстоят дела с продуктами? — спросил министра Хрящ.  — С ними пока недостач нет. Но склады в городе не бесконечны. Рано или поздно возникнут проблемы и с ними, — мрачно ответил Лазар. — Но пока главная беда города вовсе не с ними, а в острой нехватке дров. С этим нужно что-то делать, Ваше величество. Иначе народ будет скоро просто замерзать.  — Ясно… — сжав зубы, невидяще процедил король. — Сколько еще дров осталось на королевских складах?  — Примерно, месячный запас, Ваше величество, — незамедлительно ответил министр. — Месячный запас отопления дворца, — тут же негромко уточнил он.  — Насколько этого хватит городу, если начать раздавать прямо сейчас? — внимательно глядя на Лазара, спросил юноша.  — Трудно сказать, Ваше величество… — немного подумав, осторожно произнес толстяк. — Но я думаю, на день хватит. Возможно, даже на два, если будут экономить.  — Отлично! — едва заметно улыбнувшись, сказал король. — Тогда не будем терять время. Лазар! Вам поручаю немедленно организовать раздачу дров с королевского склада населению города. Проследите, чтобы по вязанке дров получила каждая семья без исключения!  — Слушаюсь, Ваше величество! — почтительно поклонился министр.  — У нас возникла острая нехватка топлива, и даже королевские склады не в состоянии обеспечить надолго весь город. Нам нужно достать новые дрова! Много дров. А значит, нужно организовать экспедицию в ближайший лес! Друзья, у нас есть для этого средства?  — Не думаю, Ваше величество, — ответил за всех главный кузнец Бергентауна, Просперо. Огромного роста и силы, он, скрестив на груди могучие ручищи, как башня возвышался над остальными, и Хрящ уважительно обратился к бывалому мастеру.  — Почему ты так думаешь, Просперо? Что нам может помешать?  — Снег, Ваше величество, — невозмутимо ответил гигант. — Этот чертов снег. Он слишком глубокий, а у нас для перевозки дров имеются только телеги. Их колеса просто не пройдут по такому насту, завязнут по дороге. Если мы хотим привезти из леса дрова, нам нужно что-то другое кроме колес.  — Профессор? — обратился к старику Хрящ. — Может, у вас есть насчет этого какая-нибудь идея?  — Думаю, есть, Ваше величество! Если телеги не могут пройти по снегу из-за колес, так может, поставить тогда вместо них полозья? — предложил собравшимся Булбус. — Изготовить из дерева лыжи, оковать их железом и поставит на телеги. Думаю, в таком варианте у нас есть шанс доставить дрова в город.  — Прекрасная идея, профессор! — одобрительно воскликнул король. — Так и поступим! Просперо, сколько времени вам понадобится на изготовление и установке полозьев на телеги?  — Гмм… — кузнец задумчиво почесал огромной пятерней в затылке. — Полагаю, не меньше дня, Ваше величество, — наконец ответил он. — Раньше никак не получится. Телеги будут готовы к завтрашнему утру, это я вам твердо обещаю! Я сам поеду за первой партией дров. Вы только к тому времени соберите команду из парней покрепче. Придется много рубить и складывать стволы, а затем доставлять их в город. А это будет на таком морозе делом непростым.  — Хорошо! — кивнул головою Хрящ. — Команду мы тебе обеспечим. За тобой главное сделать из телег сани, и доставить их в ближайший лес. Если все получится, друзья, мы ещё покажем этой Зиме кукиш! Все в зале весело рассмеялись шутке юного короля. Неожиданно, в окнах дворца послышался частый стук, и все удивленно повернули на звук головы. Крупные комья снега пополам с градом, словно пушечные ядра колотили по стеклам, заставляя их тонко дребезжать в такт ударам, и лица всех присутствующих в зале разом помрачнели. На улице начиналась очередная снежная метель, и это событие означало для города только одно. Нужно было торопиться.