Глава 7. То, что посеял.
На голову, с ветки упала холодная капля воды, едва не заставив выругаться. Кажется, у меня появилось еще одно нелюбимое занятие — бродить по ночному лесу, пытаясь остаться незамеченным. Под ноги то и дело попадались корни, а балахон так сильно цеплялся за ветки деревьев, что пришлось сбросить его на плечи. — А-ш-ш-ш! — Капля, будто испытывая мое терпение, закатилась за воротник, вызвав недовольное шипение. Медленно выдыхаю. «Я спокоен, спокоен…». Последние тридцать минут, я следил за беглецами, время от времени «щупая» окрестности, своим сканером. В груди все еще теплилась надежда, что удастся решить дело миром. Что разбойники, сочтут предполагаемую добычу слишком низкой для того, чтобы бегать по лесу посреди ночи. И все же… Я перевел взгляд с силуэта телеги, едва видимого за стеной деревьев, на взведенный арбалет. — «Надейся на лучшее — готовься к худшему, да?» Дерево приклада приятно холодило руки, даруя уверенность в своих силах. Из-под левой рукавицы, прижавшись к запястью, торчало оперение стрелы — маленькая хитрость, но в решающий момент, способная дать преимущество. Оттуда, ее можно было быстро извлечь, чтобы ускорить перезарядку… или, чтобы использовать в ближнем бою вместо ножа. К тому же, стрела совершенно не стесняла движений и не занимала место в колчане. Скрывшись от возможных свидетелей за густым кустарником, я уже собирался выпустить нимб для проверки окружения, но, услышав справа от себя голоса, быстро накинул капюшон и сместился ближе к дороге, на всякий случай, прижавшись к земле. «Раз, два, три…» — Первые появившиеся в радиусе действия нимба бандиты, как один фонили недовольством, досадой и предвкушением свежей крови. Прежде чем голоса приблизились, вынудив меня обратиться в слух, я успел насчитать шесть человек. «И это все?» — Нет, и этого количества, мне хватило бы с лихвой, но как-то подсознательно, я все-таки ожидал большего. К тому же… В эмофоне последней тройки, было что-то не так. Сильно не так. Вместо предвкушения или радости — только мандраж, страх и черная обреченность. Отбрасываю несвоевременные мысли и сосредотачиваюсь на разговоре. — …рю же, мы и так справимся! Зачем еще этого пердуна ждать? Он же своим нытьем все веселье попортит. — Этот голос, я уже слышал в таверне. Именно его вчера угрожал придушить барыга-полуорк. — Баюн, я последний раз тебя предупреждаю — заткни пасть! Твой папаня четко дал понять, что нам нужен… — Кто или что им было нужно, я уже не услышал. Одна из фигур, шедшая впереди и отчетливо выделяющаяся ростом, от души зарядила локтем под ребра крикуну, заставив того заткнуться. Разобравшись с излишне шумным товарищем, головорезы продолжили путь, а я, подождав пока шаги достаточно отдалятся, выбрался из своего укрытия и осторожно последовал за ними.***
Огрен Айронвуд. Среди своих — просто Рен. Всего за пять лет, командир небольшой наемной группы, сумел высоко подняться в иерархии местных банд, став заместителем одного из разбойничьих царьков. Не в последнюю очередь — благодаря отличной боевой выучке и крутому нраву, который имели «удовольствие» на себе ощутить «новобранцы», плетущиеся в конце колонны. В последнее время их банде сильно не везло. От отряда, некогда насчитывающего полтора десятка человек, осталось меньше половины. Теперь, пусть медленно и со скрипом, они восстанавливали былую численность. В основном — за счет набранных в близлежащих селах «добровольцев». Нет, совсем нагло в рабство они людей не уводили, да этого и не требовалось. Стоило только припугнуть старост дополнительными поборами, как они сами откупались «рекрутами» — уж лучше потерять пару крепких парней сейчас, чем помереть всей деревней зимой, от нехватки провианта. Но бывали и исключения. Иногда — приходилось и кого-нибудь прирезать, да… В этот раз, этим «кем-нибудь», оказался надоедливый старикашка, что не хотел отдавать своего единственного внука — Огрен обезглавил его лично, на глазах у всей деревни — для придания лучшей мотивации, так сказать… Из раздумий его вывела зарождающаяся перепалка подчиненных. — Шептун, ну хоть ты меня поддержи! Говорю же, мы и так справимся!.. — Ночную тишину прорезал недовольный голос Баюна — единственного сына атамана. «Ублюдок. Не дай Горум всполошит «клиентов» раньше времени!» Отряду была дана простая задача — перехватить кучку беженцев от Сивого. С самим заданием, Огрен бы справился и в одиночку. Вряд ли вчерашний крестьянин сможет что-то противопоставить боевому опыту наемника. Сложность была в дополнительных поручениях, ведь главной целью мероприятия — было повязать свежих рекрутов кровью. Ну и дать Баюну набраться опыта, проследив, чтобы он не натворил глупостей. А в том, что он это умеет, ни у кого в отряде сомнений не было… — Баюн, я последний раз тебя предупреждаю — заткни пасть! Твой папаня четко дал понять, что нам нужен… — Удар! Повысивший голос боец затыкается, вынужденный заняться куда более важным делом — попытками вдохнуть воздух. Губы «правой руки» атамана скривились в презрительной усмешке — как бы ему сейчас ни хотелось адресовать эту оплеуху самому Баюну, но уж больно крутой нрав демонстрирует его папаня. Да и сам сынок… Как бы чего нехорошего не вышло. Впрочем, сообщение дошло и до адресата. Уловив косой взгляд из-под балахона, отпрыск атамана трусливо сжался и замолчал. «Пфф! Щенок! Только рядом с отцом и умеет гавкать!» А что касается того, что им было нужно… Старый колдун, доставшийся им «в наследство» от первого состава банды, совсем сошел с ума, в попытках продлить гаснущую на глазах молодость. И если раньше это не доставляло особых проблем — то сейчас уже начало выливаться в такие вот незначительные, но неприятные мелочи. Очередной эксперимент с зельями, требовал «свежих ингредиентов». Что под этим подразумевалось, никто из банды знать не хотел, но уже по шайке начинали ходить шепотки, что пора мол, «упокоить» колдуна, пока он всех их ночью на эти… энгри… тьфу! «ин-гре-ди-ен-ты» не пустил. В общем, надо было им теперь старого пердуна ждать. А пока он с кровати поднимется, да их догонит… «Тьфу! Не было печали…» Сам босс, сегодня с ними не пошел. — «Должны же в звании атамана быть хоть какие-то привилегии? А то молодняк вообще перестанет к чему-то стремиться» — Слова-то верные, но отговорка, откровенно говоря, паршивая. Лучше бы уж честно признался, что лень по бурьянам вдоль ночи шарахаться. Кулаки зачесались. Тщательно лелеемая ярость берсерка требовала выхода. Почувствовав это, салаги, плетшиеся в хвосте группы, решили немного отстать, чтобы не попасть под раздачу. Тем временем, едва заметная лесная тропка, вывела отряд на окраину леса. Да. Рен никогда не отличался особой щепетильностью по отношению к подчиненным. За что и был выгнан с поста десятника городской стражи в не таком уж и далеком Бревое. Выходец из семьи обнищавших аристократов, к жизни в бедности не привык и лишившись хлебного места, не нашел ничего лучше, как собрать под свое крыло отряд наемников, из таких же проштрафившихся вояк и отставников. Только, жизнь в качестве наемника не заладилась сразу — на первом же контракте, их караван был атакован стаей кобольдов. В бою, никто не пострадал, опасность — была замечена вовремя, а снаряды, отправленные допотопными луками и пращами — приняты на щиты. Казалось бы — все хорошо, если бы не одно большое «но». Пока они оборонялись, кто-то сумел поджечь повозки, спалив дотла обороняемый груз. Компенсация за потерянную прибыль, легла на плечи горе-охранников. Вместо положенных двух сотен серебром за выезд, они получили лишь по двадцать медяков. Огрен подозревал, что содержимое телеги, было далеко не так ценно. Да и сама ситуация, выглядела очень уж подозрительно — никто не видел поджигателя, а потому, у отставного стражника возникал вопрос — «Не сами ли торгаши подпалили товар?» — Но доказать что-то, Айронвуд разумеется не сумел. Оставалось только, сжав зубы терпеть. Это стало первой ласточкой. Второй выезд — тоже ничего хорошего уволенному десятнику не принес. Согласившись на конвоирование небольшого дилижанса в Мивон, он понятия не имел, каким мудаком окажется их наниматель. На первом же привале выяснилось, что снабжать продовольствием охрану — никто и не собирался. — «Самим не хватает» — Таким был лаконичный ответ жирного дельца. И Огрен стерпел. Стерпел и в этот раз, отправив двух сведущих в охоте товарищей за дичью. Из леса, не вернулся ни один. Последние гроши, вместе с полученной за поход прибылью, общим решением группы отправились семьям погибших. В то, что пара опытных бойцов просто потерялась, не верил никто. А третий выезд… Третий выезд так и не состоялся. Добравшись до Мивона и забрав положенный гонорар, оставшиеся бойцы, объявили, что покидают отряд. — «Рен, ты сам должен был уже понять — не тянешь ты на командира. Не твое это. Мы с ребятами и так весь прошлый месяц на одном только хлебе и воде просидели. А тут, караванщик предложил, к нему на постоянку пойти. Хочешь с нами? Главным, ты конечно уже не будешь, но хоть какой-никакой, а доход…» — Но Огрен уже не слушал. В отряд были вложены все его невеликие средства, а теперь, эти жалкие трусы решили бежать, бросив его после пары незначительных неудач? Ох, как он хотел тогда кого-нибудь избить. Как в старые добрые времена, когда зарвавшиеся подчиненные давали повод для рукоприкладства… Кто ж тогда знал, что один из новеньких, сразу побежит жаловаться вышестоящему начальству, и тем более — кто же знал, что у этого начальства, как раз найдется безработный родственник, требующий под свою задницу «теплое» местечко? В другой ситуации, Рен бы стерпел, как и всегда, но неудачи последних месяцев дали о себе знать, выплеснувшись неудержимой яростью. От проклятий и ругани, теперь уже бывший командир наемников, быстро перешел к угрозам физическим. Застланного гневом разума, хватило только на то, чтобы додуматься не использовать меч. Иначе — невзирая на старое знакомство, его зарубили бы на месте, если и не бывшие соратники, то прибежавшая на шум стража. Избитый и выброшенный в канаву, недоаристократ провожал спины уходящих бойцов взглядом полным ненависти. «Ууу… Твари! Предатели! Я доберусь! Я до всех вас доберусь!» — Полностью слетев с катушек, он несмотря ни на что продолжал винить окружающих во всех своих неудачах. Через пару дней, заливая грусть в придорожной забегаловке, Огрен нажрался. Упился до того самого состояния, когда с языка спадают все замки, а в каждом встречном видится лучший друг. И на тот вечер, его «лучшим другом» стал трактирщик — подслеповатый полуорк. Костеря последней руганью зажравшихся торгашей, Айронвуд ему как на духу выложил все о своей беде, не забыв упомянуть и то, что тот самый жирный торгаш, через пару дней поведет по этому тракту новый караван. Уже утром, проснувшись в одной из гостевых комнат таверны, он получил предложение, от которого было невозможно отказаться. И он — не отказался, отыгравшись за все свои неудачи на знакомом караванщике и его новой свите. Приятные воспоминания помогли унять подступающую ярость и сосредоточиться на деле. Тем более, что они уже почти пришли — едва заметная лесная тропка, вывела отряд на окраину леса. Вглядевшись в темноту дороги и не обнаружив цель, воевода принялся раздавать приказы.