Глава 11. Дорога к славе. Фальстарт. ч.1.
Итак, наша история началась в особняке Владыки мечей Алдори. Привлеченные обещанием опаснейшего задания и огромной награды, здесь собрались герои всех мастей…
Книга Линдзи
Роскошь, богатство, помпезность — это отнюдь не те слова, которыми можно было описать приемный зал особняка Джаманди Алдори. Предельная функциональность — тут доминировала во всем. Высокие потолки с канделябрами люстр, вымощенный камнем пол и голые стены, украшенные лишь штандартами с гербом семьи Алдори — золотым клинком на кроваво-красном полотне. Он с презрением смотрел на знатных вельмож, ожидающих от хозяйки изысканного гостеприимства. Впрочем, среди сегодняшних посетителей замка — таковых не наблюдалось. — Где ты, мой славный герой? — Взгляд низкорослой девушки-хоббита, сосредоточенно скользил по головам гостей самых разных каст и сословий. Безземельные рыцари, для которых грядущее испытание было единственным способом улучшить свое положение, наемники, искатели приключений… Несколько скрытых плотными плащами фигур, привлекали к себе повышенное внимание, но в целом — ничем особенным не выделялись. — Так, этот не подходит — слишком длинный нос, а у этого — уши сломаны… — Зажав зубами кончик гусиного пера, Линдзи продолжала вглядываться в лица претендентов. И нет, искала она не мифического «принца на белом коне». Она искала музу! Искала вдохновение! И не сказать, что на приеме совсем не было подходящих фигур… Например — девушка-варвар, с титанических размеров двуручным клинком, непонятным образом крепящимся у нее на спине и весящим, едва ли не больше чем сама хозяйка! Но вот поведение гостьи, можно было описать только одним словом — «варварское!». Не таким Линдзи представляла себе своего героя, совсем не таким… Или вот — гордый гном, с необычайного цвета фиолетовыми волосами и дерзкой бородкой эдакого низкорослого мачо. Жаль, но все положительное впечатление портил перстень дипломата королевства Питакс…. — «Ну уж дудки! Не для того я покинула кормушку придворных лизоблюдов, чтобы превозносить одного из них!» Перебирая одного кандидата за другим, взгляд начинающей писательницы остановился, а огрызок гусиного пера — отправился на пол. — Нашла!***
— Где же ты, мой брат, кто же ты, мой друг, где же ты, моя любовь? * — Поглубже натянув балахон, я задумчиво осматривал просторную залу, набитую разномастным людом. — «Хмм… Мечникам Алдори действительно удалось заинтересовать многих. Похоже, разбойников нынче ждут интересные времена…» Да, я решил посетить мероприятие, слухи о котором, начали распространяться задолго до запланированной Лансом экспедиции. А именно — банкет Владыки Мечей Алдори. Тем более, что моей основной цели это никак не мешает. «Кларисса, Экан, Аманда… Надеюсь, вы простите мне эту маленькую задержку». Я все равно планировал посетить Украденные Земли, навестив свою родину, а Рестов — располагается по пути, являясь своеобразным пропускным пунктом, на границе Бревоя и Украденных Земель. К месту сбора я подоспел как раз вовремя, когда перед собравшимися претендентами открылись окованные ворота особняка. Правда на входе, вышел некий казус… Я до последнего не был уверен что меня пропустят, но демонстративно вывешенный за спину арбалет и торба с лютней, позволили выдать себя за странствующего барда. Впрочем… Я ведь никого и не обманул? А знать о том, что я еще и кинетик — страже вовсе не обязательно. Как выяснилось, переживал я напрасно. Мало того, что среди собравшихся в наличии были маги явно не светлых специализаций, так еще и оружие ни у кого не отобрали! Хотя… Если слухи о Первом Мече верны, то её одной будет достаточно, чтобы успокоить большую часть присутствующих. Сегодня, тут должны были собраться люди… эээ… разумные, заинтересованные в освобождении Украденных Земель от ига разбойничьих банд. И надо сказать — я не был разочарован. Контингент тут собрался и правда внушительный. Но спустя полчаса блужданий по залу, слушая разговоры «героев», я осознал один маленький ньюанс… Среди них, не было НИ ОДНОГО уроженца Украденных Земель. Гоняющиеся за славой бастарды знатных семей — есть. Наемники, ищущие кому бы повыгоднее продать свои мечи — пожалуйста. Авантюристов и сорвиголов, прибывших сюда в поисках приключений — тоже хватало. Но что толку? Без знания местных реалий и не ведая местности, можно всю жизнь проблуждать по лесам, так ни разу и не встретив ни одного бандита. «Фух… Вечер перестает быть томным» — Похоже, в назревающем мероприятии, мне придется принять самое активное участие. А для этого — следует собрать команду. «Пора отделить зерна от плевел» — Скинув капюшон, я сразу же ощутил множество эмоций, направленных в мою сторону. От заинтересованности и удивления, до зависти и откровенной неприязни. Пробежавшись глазами по залу, я запомнил наиболее яркие источники негатива. — От таких лучше сразу держаться подальше, а вот позитивные — наоборот, стоит рассматривать как потенциальных союзников. — «Стоп! Не понял…» — От одной из групп гостей, отчетливо повеяло узнаванием и радостью. Повернувшись в сторону источника, я увидел… ничего. Ан нет! Вот толпа начала расходиться и на свет показалась грива каштановых волос. Расталкивая гостей, ко мне приближалась миниатюрная девушка-халфлинг. Не роковая красотка, но достаточно симпатичная, создающая вокруг себя эдакую ауру бесшабашного позитива. «Хмм… И где же мы могли встречаться?» — От этой мысли меня отвлек звук нарочито громких шагов, мистическим образом пробившийся сквозь галдеж толпы. На возвышенность у трона, перед которым стоял монолитный дубовый стол, вышла хозяйка вечера. «Так вот ты какая, Джаманди Алдори…» — Точеное аристократическое лицо, покрытое тонкой сеточкой шрамов, густые черные волосы и волевой взгляд, от которого, я непроизвольно вытянулся по струнке. Явная примесь эльфийской крови, отнюдь не прибавляла женщине хрупкости, а наоборот — задавала образу мечницы ряд хищных черт. — Приветствую всех! Я — Владыка Мечей Джаманди Алдори, а это лорд-мэр Рестова Иосиф Селлемиус. Добро пожаловать в мой особняк. Вслед за именитой воительницей, на сцене появился невысокий седой мужчина, с пышными бакенбардами. Приветливо улыбнувшись залу, он заговорил. — Мы от всего сердца благодарим вас за то, что откликнулись на наш призыв. Пусть вас немного, но так и должно быть — ведь нам нужны лучшие из лучших! Я вижу перед собой настоящих героев — сильных и бесстрашных! Именно тех, в ком нуждается Рестов! В конце своей приветственной речи, лорд-мэр демонстративно поклонился, вызвав бурю оваций. «Хей! Даже мне не всегда аплодировали так активно! Что значит опыт…» — Видимо, он уже не первый раз выступает на разогреве у именитых персон. Стоило господину Селлемиусу закончить, как слово снова взяла леди Алдори. — Спасибо, лорд-мэр. Теперь перейдем к сути. К югу отсюда, прямо за границей Бревоя, лежит регион, известный как Украденные Земли. Это спорная территория, на которую издревле претендовали все окрестные государства, но никто так и не сумел ее присвоить. Не буду утомлять вас юридическими тонкостями — достаточно сказать, что если кому-то хватит силы и смелости установить в Украденных Землях собственную власть, объявив их своей вотчиной, а себя — их бароном или баронессой, претензий не сможет предъявить никто из соседей. Разумеется, Рестов первым признает легитимность новоиспеченного государства и дворянский титул его основателя. Сделав короткую паузу, она продолжила. — К сожалению, между вами и титулом стоит серьезное препятствие: в Украденных Землях безраздельно хозяйничают разбойники. Их атаман, носящий прозвище Рогач, считает себя их полновластным хозяином, и оспорить его притязания пока что не удавалось никому. Привезите мне его голову — и возвращайтесь в Украденные Земли, но уже на правах законного правителя. Вопросы? Стоило ей замолчать, как зал забурлил. Время от времени прерываясь жаркими склоками, авантюристы пытались перекричать друг-друга, а я все обтекал, пытаясь прийти в себя от свалившихся новостей. «Так значит, кому-то все-таки удалось объединить местные банды… Это очень, ОЧЕНЬ плохо!» — От осознания масштабов проблемы, неприятно засосало под ложечкой. Мысли о том, что могли пострадать и мои близкие, я старательно гнал прочь. Так что же страшного случилось? — Спросите вы. Допустим, что в банде, которую я прорядил в начале своего путешествия (не самой, к слову большой), насчитывалось около десятка человек. И обитали эти разбойники — далеко не в самом крупном селении. Сами по себе, Украденные Земли — это десятки подобных деревень, разбросанных по всему тракту. И это — не считая тех, что расположены в лесах, подобно Заросшим Холмам. Если учесть их, да деревни ютящиеся по берегам многочисленных рек… То цифры уже пойдут не на десятки, а на сотни потенциальных вотчин разбойничьей братии. Даже если брать самый оптимистичный вариант, при котором из ста деревень довесок в виде банды душегубов имеет лишь пятая часть, то это уже получается минимум две сотни бойцов, хорошо знающих местность и не отягощенных моралью. И вся эта сила — теперь собрана в один кулак. А что самое паршивое — даже если каким-то чудом удастся добыть голову Рогача, то головорезам ничего не мешает выбрать нового лидера, обесценивая все приложенные усилия. Не удивительно, что похожие мысли крутились не только в моей голове. Своей эмпатией, я ощущал островки осознания, появляющиеся по всему залу. То тут, то там, проталкиваясь через плотные ряды гостей, нас начали покидать наиболее осторожные или опытные претенденты. Тем временем, шум усилился. Разобрать что-либо в поднявшемся гомоне, представлялось невозможным, а потому… — Тихо! — Полыхнув свечением нимба, я слегка надавил на эмоции толпы, чем заставил напрячься стражу. Как-то само собой пространство вокруг меня очистилось от людей. Убедившись, что перебивать скромного аазимара никто не собирается, я задал первый вопрос. — Леди Алдори, кому именно в случае успеха достанется титул барона? И что с остальными участниками? — Мне конечно! Глава отряда как-никак, я! Тартуччио! Не бойся, своих помощников не обижу! — Стоило мне замолчать, как инициативу перехватил гном с фиолетовыми волосами и козлиной бородкой, излучающий прямо-таки тонны самоуверенности и превосходства. «Хех. А этому малышу наглости не занимать…» — Внимательнее осмотрев своего неожиданного конкурента, я обратил внимание на множество артефактных колец и магический жезл, висящий на поясе. Его бы магическим взглядом просканировать, но тут уж боюсь — не поймут. Использовать подобный трюк на публике, без его на то дозволения — дурной тон. — Поход еще не начался, а вы уже делите награды… Почему ты думаешь, что нам удастся победить? Я думаю, спорить о том, кому носить титул, нам не придется. Скорее всего, мы все сложим там головы… — Еще один интересный кадр — дворф, внешне выглядевший так, будто только что обнес склад металлолома. Ржавый доспех, с эмблемой черепа, скрипящий цепью кистень и полный штиль в эмофоне. Вернее — эмоции-то у него были, но уж как-то слишком притушены. Словно он уже давно поставил на себе крест. — Кхм! Кхм! Если мне любезно позволят ответить на заданный вопрос… — Дождавшись пока все голоса умолкнут, а взгляды будут направлены только на нее, Джаманди Алдори продолжила. — Мы не настаиваем на чьей-то кандидатуре. Все вы в равной степени достойны дворянского титула. Я надеюсь, что во время похода и сражений с Рогачом вы сами решите, кто из вас лучше всех подходит на роль лидера. Еще вопросы? «Хмм… Пусть так. С этим разобрались» — Следующий вопрос, буквально повис в воздухе, но озвучить его… А почему бы и нет? — В чем ваша выгода? — Да — грубо. Но и я — поди не аристократ, а простой деревенский увалень. Ну… Чисто номинально. Да и от ее ответа зависит слишком многое. — Да куда ты лезешь, невежда! Тебе-то какое дело? Зачем, почему… О выгоде мы с госпожой Алдори и без тебя договоримся! Твоё дело — мечом махать, или что ты там умеешь!.. — Казавшийся поначалу забавным коротышка, уже начинал меня откровенно выбешивать. — «Спокойно, Тиас, спокойно… Он этого и добивается». — Разумеется, своя выгода во всем этом предприятии у нас есть… — Первый Меч оборвала словесный поток разошедшегося жабеныша. — Если вы опасаетесь, что мы хотим, стоя за вашими спинами, тайно управлять вашим государством, знайте — эти опасения напрасны. Скажем так… Мы заинтересованы в стабильности региона. Нам нужно, чтобы там существовала хоть какая-то договороспособная власть, а не разбойничьи шайки и стаи монстров. И ведь ни словом не соврала — я бы почувствовал, но и всей правды тоже не сказала… Хмм… Полагаю, вопрос о том, почему клан Мечей не назначил на пост барона самого Рогача, отпадает сам собой. С разбойниками не сильно-то и договоришься, да и пока у власти стоит этот сброд — о торговых путях, проходящих через Украденные Земли, придется забыть. Либо, устраивать полноценную воинскую экспедицию, всякий раз, как потребуется провести караван… — Что это за аромат я чувствую в воздухе? Неужто запах недосказанности и политических интриг? — От тихого голоса, раздавшегося за спиной, я невольно вздрогнул и обернулся. Передо мной, предстала краснокожая красавица с парой острых, чуть загнутых к затылку рожек и длинным изогнутым хвостом. Накинутый на плечи просторный плащ, хорошо скрывал подробности фигуры, но на несколько секунд, моим вниманием она завладела безраздельно. Просто потому — что её эмоций я не чувствовал от слова совсем. «Хмм… Артефакт? Природная защита?» — Заметив мой заинтересованный взгляд, девушка-тифлинг лукаво подмигнула. Тем временем, пауза затянулась. Видя, что ответ удовлетворил далеко не всех, Алдори решила подсластить пилюлю. — Помимо уже обещанного вам дворянского титула, мы берем на себя затраты по подготовке и снаряжению вашей экспедиции. Когда вы вернетесь с победой, Рестов выделит вам значительную сумму и окажет материальную поддержку в обустройстве вашего государства. Мы поможем вам выстроить столицу. Ну и разумеется — в вашу честь будет устроен торжественный банкет. Весь высший свет Рестова соберется, чтобы прославить ваш подвиг! — Другое дело!.. — Так бы сразу и сказали!.. — Где подписаться?.. Вот эти слова — уже нашли отклик у отчаянных сорвиголов, пришедших сюда исключительно в поисках приключений и славы. «Как мало оказывается нужно человеку для счастья…» — Как ни печально, но к тому моменту, как был задан последний вопрос, количество потенциальных «баронов» сократилось на четверть — далеко не всем хотелось рисковать своей жизнью, ради пусть и радужных, но уж очень мутных перспектив. — Прекрасно. Так-как вопросы закончились, я позволю себе подытожить. Вы выступаете завтра на рассвете. Пока можете познакомиться ближе друг с другом или сразу отправиться на отдых в гостевых комнатах. Там же вы найдете экипировку, которую мы для вас приготовили. Еще раз благодарю вас за то, что согласились принять участие в этом походе. Желаю удачи! Стоило Владыке Мечей закончить, слово вновь перехватил добродушный лорд-мэр. — Я тоже от всей души благодарю вас за то, что откликнулись на наш зов! В блеске ваших глаз я вижу то бесстрашие, ту непоколебимую волю, которые отличают подлинных героев! Глядя на вас, о герои Рестова, я ни капли не сомневаюсь в победе. Идите же совершить свой подвиг — идите и возвращайтесь с триумфальной победой!***
Что ж, жирная точка в сегодняшнем вечере поставлена. Можно пойти, да посмотреть, что же там приготовили для нас радушные хозяева. Но сначала… Следует найти краснокожую незнакомку. Почему-то, меня не отпускало ощущение, что она способна дать ответы на множество интересующих меня вопросов. Но не успел я сдвинуться с места, как рядом оказался маленький вихрь, фонтанируя неиссякаемой энергией и любопытством. «Что-то подсказывает, что сегодня я уже никого не найду» — На лицо выползла кривая улыбка. — Привет! Меня зовут Линдзи, я бард. Это мое первое настоящее приключение! Ну что, покажем этому Рогачу, где раки зимуют? — Привет, я Матиас, приятно познакомиться. Мы раньше не встречались? — Стоило только озвучить вопрос, как «эфир» затопило волной радости. — Ага! Я была на твоём выступлении в Новом Стетвене! Это было так круто! А где ты учился? Ты сам пишешь песни? А как тебе удалось исчезнуть со сцены? Ой! Я же не о том!.. «Все чудесатее и чудесатее… А ей точно нужен собеседник?» — Складывалось впечатление, что если я уйду, то новая знакомая продолжит все так же болтать сама с собой. Как выяснилось позже — ошибся я не сильно. — Как тебе этот Тартуччио? По-моему, несносный тип! Сам себя назначил главой отряда, уже примеряет баронскую корону… Или что там носят бароны? Неважно! В общем, он мне не нравится. По-моему, лидером отряда должен быть ты! Знаешь, как только я тебя увидела, так сразу поняла: вот он, настоящий герой! Вот про кого будут слагать стихи и песни! Вот… — Девушка чуть покраснела, вызвав у меня легкий ступор. — Вот про кого я буду писать свою книгу! «Э-э-э?!» — Так! Стоп! Какую еще книгу? — Рука потянулсь к переносице, но задев дужку очков, я заставил себя сделать глубокий вдох и успокоиться. — Ох, надо было с этого начинать… — Видя как мрачнеет моё лицо, Линдзи начала нервничать. — Погоди, я сейчас тебе все объясню! По локоть запихнув руку в бездонную сумку, висевшую на поясе, она достала оттуда пачку скрепленных между собой пергаментов и принялась одухотворенно вещать. — Знаешь, в чем беда с биографиями героев? Их всегда пишут через много лет по рассказам тех, кто в лучшем случае наблюдал со стороны, а в худшем — только слышал из вторых-третьих рук, да еще и наврал в три короба! Каждый раз, читая о героическом походе, я думала: эх, почему же они не взяли с собой барда, который все это как следует записал бы? Ой! Сделав перерыв, чтобы поймать пару вывалившихся листов, она продолжила. — А потом меня осенило: ведь я сама могу стать таким бардом! Надо только найти подходящего героя, готовящегося отправиться в свое славное путешествие, и набиться в помощники… Отличный план, правда? (Прим.автора: Ага, надежный, б**дь, как швейцарские часы!) — Ну вот и смотри: героический поход у нас уже есть. А кто же станет героем? Дварф, который все время ноет, что мы все умрем? Или вон та жуткая тетка с косой? Или, не дай боги, Тартуччио? Ну уж нет! Если поначалу я еще был настроен скептически, то под конец речи, пришлось даже признать, что некое рациональное зерно в размышлениях Линдзи присутствовало. К тому же, эта девушка — одна из немногих людей в зале, в чьих эмоциях я совсем не ощутил гнили или притворства. Так что, в любом случае — видеть её в своей команде я был бы рад. «И нет — это совсем не из-за того что ей удалось надавить на моё тщеславие!» — Эхх… Кого я обманываю… — Отличный план! Договорились — я буду совершать подвиги, а ты всё записывай! — По рукам! — Пообещав как следует записать события сегодняшнего вечера, энергичный бард умчалась искать свою комнату. Я же, немного поблуждав по залу, но так и не найдя рогатой красавицы, был вынужден попросить прислугу проводить меня в гостевые покои.***