Мы добьёмся своей цели!

      Министр не стал сразу нажимать кнопку. Он отложил планшет и вышел из-за стола. Как оказалось, в одном из шкафов, стоящих вдоль стены, находилась специальная панель управления. Он ввёл семнадцатизначный код и нажал кнопку вызова. Через несколько секунд на экране появилось заспанное лицо.       — Герасим Ефимович, что произошло? — недовольно произнес человек на той стороне. — Это настолько важно, чтобы использовать протокол Первого контакта?       — Ваше величество, тут всё несколько сложнее. Ситуация попадает под протокол изменения линии времени. Сегодня утром обнаружил на своем столе это устройство, — он показал планшет. — Я так понял, это что-то вроде терминала связи. На нём написана инструкция использования и краткое описание ситуации.       — Хорошо. Езжайте ко мне. Обсудим.       После этих слов экран погас, а шкаф начал собираться обратно. Министр ещё около минуты постоял, что-то обдумывая, а потом достал из-под стола титановый гермокейс, в который убрал планшет.       Дальнейшие его перемещения я наблюдала уже через жучки, которые успели забраться ему на китель, пока он держал планшет в руках. Министр вышел из кабинета и поднялся на лифте на крышу здания. Там его уже ждал вертолёт.       Спустя примерно половину минуты они уже были в воздухе над столицей. Обь, закованная в гранитные берега, струилась под ними. Великая река, которая вот уже больше половины тысячелетия омывает стены этого города, хранит множество тайн. Город — резиденция императора и место работы всего государственного аппарата. Здесь никогда не было тихо. Рукотворные гиганты возвышались над рекой, давая возможность наземному транспорту пересекать водную гладь. Оба берега были заполнены плотным рядом строений. Их можно было бы описать как представителей византийской архитектуры, но она была лишь основой этого стиля. Было множество деталей, дополняющих и кардинально меняющих изначальную задумку.       Вертолёт летел вдоль берега, пока не добрался до здания с огромным позолоченным куполом. Выйдя из машины, министр прошел через анфиладу и свернул в неприметный коридорчик. Через несколько минут он был уже у личных покоев императора.       — Герасим Ефимович, заходите! — послышалось из-за двери.       Внутри оказалась огромная библиотека, отделанная орехом и кедром. В центре за столом сидел его императорское величество Ярополк, третий этого имени, Романов. Был он статен, широкоплеч. Своими повадками напоминал миролюбивого, но осторожного и чрезвычайно опасного в гневе хищника.       — Показывай, что там у тебя.       Министр прошел к столу, поставил на него гермокейс и достал из него планшет. На экране горела всё та же надпись. Император предусмотрительно не стал трогать неизвестный артефакт. Он приказал положить его на кейс и нажать кнопку.       Ну что ж, пришло время мне появиться…

***

      Герасим нажал на кнопку, и над устройством появилось объёмное полупрозрачное изображение странно выглядящей девушки.       — Здравствуйте, господа. Уж извините, не знаю, как у вас принято приветствовать. Меня зовут Тали’Зора. Мы прибыли из 2189 года от Рождества Христова. Предупреждая ваши вопросы, скажу, что я не человек в полной мере этого слова. Изначально я принадлежала к расе квариан, но в результате некоего воздействия стала получеловеком.       Прибыли мы сюда для того, чтобы подготовить цивилизацию для отражения глобальной угрозы, приведшей к уничтожению всей разумной жизни в галактике. Если вы согласны с нами работать, то я хотела бы встретиться с вами лично.       — Приветствую вас, Тали. Можете рассказать подробнее, о какой угрозе идет речь?       — Это так называемые Жнецы. — Рядом с изображением девушки появилось чёрное существо, похожее на кальмара. — Синтетическая раса, созданная около миллиарда лет назад. Они появляются в галактике раз в примерно пятьдесят тысяч лет и пожинают все высокоразвитые цивилизации, создавая из них новых Жнецов. Мы так и не поняли, для чего они это делают, и какая была их изначальная цель. Есть несколько гипотез.       Первая — вечная война искусственного интеллекта против его создателей. В таком случае мы предполагаем, что их создали для сохранения жизни в галактике и поиска решения этой дилеммы.       Вторая гипотеза — разрушительное влияние нулевого элемента на галактику. Нулевой элемент — это тип экзотической материи, тесно связанный с тёмной энергией. Его свойства позволяют менять потоки переносчиков взаимодействия, отвечающих за массу, в результате чего можно добиться обнулённой или даже отрицательной массы в неком объёме. Но проблема в том, что активное использование этого эффекта неизвестным образом ускоряет цикл жизни звезд. Вероятно, Жнецы были созданы для ограничения использования этой технологии.       Это основные гипотезы. Проблема в том, что до начала следующего цикла осталось всего двести лет. Так что готовиться нужно начинать уже сейчас.       И ещё один вопрос… Вам знаком термин «попаданец»?