— С тех пор, как у нас было последнее чаепитие, прошло так много времени, Макс!
Кейт вся сияла, из кружки вырывался горячий пар. По крайней мере, Макс думала, что её чашка была дымящей. Она могла бы сказать это по качеству изображения видео. Поправив экран ноутбука, она наклонилась, отпивая из своей чашки.
— Это была такая хорошая идея. Почему я не думала об этом раньше? — Макс потёрла шею, её щеки слегка покраснели, когда она увидела, что её застенчивая улыбка отразилась.
— Как жизнь в Блэквелле с тех пор, как я уехала? — Кейт слегка наклонила голову, смотря на Макс через камеру.
— Честно? — Макс прислонилась к стулу и сделала большой глоток чая. Прежде чем продолжить говорить, она посмаковала нежную смесь персика и имбиря. — Было действительно скучно здесь. Люди отсюда уезжают как мухи. Ну, я знаю, что для этого есть
веские причины. Просто странно ходить по общежитию и слышать… ну, вообще ничего не слышать.
— Это твоя последняя ночь там, — улыбнулась Кейт. — Разве ты не взволнована?
— Я в восторге! — рассмеялась Макс. «Улыбка Кейт всегда была заразительной», — подумала она. — …Но я очень нервничаю.
— Не стоит, ты же едешь не одна. Ты останешься с Хлоей и Рэйчел?
— Да, это ещё больше усугубляет ситуацию.
— Мне… прости, Макс. Наверное, я… я не должна эту тему поднимать.
— Нет, Кейт. Всё нормально.
Макс вздохнула, подтянув ноги и положив на колени подбородок. Хлоя и Рэйчел всегда были тяжёлой темой, даже независимо от того, в какие моменты они упоминались. Они обе покинули Аркадию восемь месяцев назад, задолго до выпускного. Рэйчел получила предложение от модельного агентства, от которого не могла отказаться. Целую неделю она мучительно думала, стоит ли ей бросить свою жизнь в Аркадии, чтобы следовать своей мечте в Лос-Анджелесе. Но Хлоя… когда Хлоя узнала об этих планах, она бросила всё за себя и за Рэйчел. В течение недели они собрали вещи, закинули их в кузов избитого грузовика Хлои и стали планировать своё грандиозное путешествие.
Макс думает об этом с горечью, вспоминая, как легко её лучшая подруга смогла поставить всё своё будущее на грань ради будущего Рэйчел. Она помнит тот вечер, когда Хлоя ушла: и то, как в конце дня лучи проникали сквозь деревья, и то, как морской ветер разбрасывал листья по парковке, и выцветший цвет волос Хлои (да, ей очень нужно было подстричься и покраситься). Каждая секунда этого дня была запечатлена в воспоминаниях Макс. Оглядываясь в прошлое, фотография Рэйчел, высунувшейся в окно грузовика с её вещами, могла бы выйти отличной. Возможно, однажды она получит ещё один шанс на это, но в тот день всё, что она могла сделать, — это просто вдохнуть достаточно воздуха, чтобы не упасть.
Она не могла вспомнить, как долго она рыдала. Она едва смогла добраться до своей комнаты в общежитии, прежде чем начать плакать. Часы пролетели незаметно. Макс была уверена, что забыла поесть, возможно, даже принять душ. В класс она определённо не пошла бы. Если бы не Кейт, которая будто была её ангелом-хранителем, Макс не была уверена, что смогла бы за всё это время даже встать с пола. Даже Виктория вела себя сочувственно и однажды принесла ей ужин. Этого было достаточно, чтобы вывести у неё слезы на несколько часов.
У них были короткие разговоры за последние несколько месяцев. Вряд ли этого было бы достаточно, чтобы поддерживать их дружбу, — и определённо недостаточно, чтобы залечить старые раны. Только когда Хлоя обосновалась в Лос-Анджелесе, Макс поняла, почему она бросила свою жизнь здесь, за Рэйчел. Эти двое были не просто лучшими подругами. Они были в отношениях. Макс не обвиняла Хлою. Может быть, она даже завидовала Хлое за то, что она испытывала к кому-то настолько сильные чувства, и за то, что чувствовала себя настолько прекрасно в любви, что смогла оставить семью и друзей ради приключения в неизвестности. С другой стороны, Хлоя Прайс смотрела в лицо опасности с улыбкой.
Было сложно сосредоточиться на школе, но это было важно, ведь близилось окончание школы; Макс нашла способ справиться с внезапным уходом Хлои. Но позже она получила кучу писем с отказом и молилась, чтобы какая-то новая программа смогла её взять и отвлечь от беспощадных фотографий. И только за неделю до её окончания наконец-то пришло письмо о принятии. Журнал «Aperture» принял её на одну из своих стажировок. Конечно, это был местный журнал в Лос-Анджелесе; далеко от работы её мечты, но, по крайней мере, это было хоть что-то.
На стажировке не платили приемлемо. Макс знала, что ей понадобится соседка по комнате — или даже соседи. Когда она озвучила эту идею Хлое, они предложили ей комнату. Зная Хлою и Рэйчел, Макс понимала, что войдёт в тусовочный дом; но всё же ей пришлось отдать должное своим друзьям. Может быть, их отношения сделали их немного спокойнее и более домашними. Может быть, у них была симпатичная мебель или даже пара симпатичных полотенец. Ну да, можно подумать, Хлоя когда-нибудь согласится на что-нибудь подобное.
— Ты знаешь, что всегда можешь поговорить со мной об этом, если тебе будет нужно, — голос Кейт выбил Макс из её мыслей. Вернувшись к монитору, она улыбнулась Кейт.
— Всё будет в порядке. Я не могу винить Хлою. Думаю, я тоже однажды бросила её.
— Однако обстоятельства сильно отличались. — Кейт сделала большой глоток из своей чашки, прежде чем снова обратить своё внимание на Макс. — Ты не могла контролировать своих родителей. А Хлоя могла.
— Кажется, она счастлива, Кейт. Я вижу это в её глазах, в её улыбке. Все фотографии, которые она публикует с собой и Рэйчел… она выглядит такой живой. — Макс выдохнула. — Я… мне бы было интересно, каково это.
— Кто знает, может быть, ты узнаешь, как только переедешь.
— Да, верно! — немного раздражённо ответила Макс. — Как будто кто-то заметит такого неудачника как я.
— Думаю, ты будешь удивлена, кто именно тебя замечал на протяжении многих лет, — с усмешкой сказала Кейт, и это заставило Макс задуматься, о чём она говорит. — Ты со всеми попрощалась?
— Почти никого не осталось, чтобы прощаться. — Макс постучала пальцем по столу, проводя мысленный подсчёт своих одноклассников. — Дана и Тревор покинули кампус примерно месяц назад. Алисса получила работу в Портленде. Уоррен был принят в Калифорнийский университет в Беркли. Стелла, Брук и Кортни нашли стажировку. Тейлор вышла замуж — и забеременела. И здесь стало очень тихо. За исключением Виктории, я осталась одна.
— Это… удивительно. — Кейт моргнула, — Я думала, что Виктория станет первой, кто найдёт себе что-нибудь.
— Она уехала на несколько недель. Что-то, связанное с семейной поездкой. Она на самом деле не ломала голову перед тем, как уехать. Я бы удивилась, если бы кто-то похитил Викторию. Но с тех пор как она уехала, я ничего не слышала о её планах. И мне грустно, что я не смогу попрощаться.
— В самом деле?
— Ну, почти.
Кейт закрыла рот рукой, пытаясь утаить смех, который вот-вот грозил прорваться.
— О, Макс! Обещай мне, что приедешь ко мне в следующий раз, когда будешь навещать своих родителей в Сиэтле.
— Ты же знаешь: я это сделаю, Кейт. Я уже не могу дождаться, чтобы увидеть все восхитительные рисунки, которые ты сделаешь!
— Кстати, говоря об этом, я, вероятно, должна пойти и подготовиться. Было приятно снова тебя увидеть.
— Мне тоже. Давай сделаем это вскоре снова!
— Ты можешь сделать мне большой тур по Лос-Анджелесу со своего ноутбука, — улыбнулась Кейт, прежде чем закончить разговор. Макс вздохнула. Хотела бы она проговорить с подругой всю ночь. Общежитие эхом отзывалось с каждой скрипучей трубой, с каждым звуком обогревателя, которые Макс никогда не слышала. Ну, она и не должна была. Общежитию полагалось быть заполненным громкими динамиками и бесконечной болтовнёй. А не жуткой тишиной. Макс даже боялась думать о том, чтобы пойти в общую ванную комнату.
«Да, никогда не думала, что буду благодарна за грубое отношение Виктории», — подумала Макс. Упоминание о королеве Блэквелла вызвало у неё беспокойство. Она удивилась судьбе своей одноклассницы. Это было просто любопытство — или она действительно беспокоилась? Да, возможно, у них были свои отличия, но Виктория заслужила шансы на успех так же, как и все. С её-то уровнем работы и талантом, а Макс могла только предоставить письма о приёме в Колумбийский университет и разные стажировки в Нью-Йорке. Хорошо, может быть, семья Виктории была не сильно богата, но они, безусловно, могли дать ей гораздо больше, чем родители других студентов. Всех, кроме, ну… может быть, Нейтана.
Выбросив эти мысли из головы, Макс положила ноутбук в сумку. Её бедная комната в общежитии была фактически пустой, если не считать постельное бельё и одежду на утро. Через двенадцать часов она отправится в Лос-Анджелес, оставив Блэквелл и все его драгоценные воспоминания позади. В груди появилось беспокойство, из-за чего у неё немного перехватило дыхание.
Часть её мечтала о том моменте, когда она сделает следующий шаг в жизни. Часть её хотела, чтобы она могла отмотать время и вернуться к своему первому дню занятий, когда всё было новым и неопознанным, когда все лица были ей незнакомы и у каждого был свой потенциал и большие возможности. Ей хотелось вернуться в то время, когда ей было одиннадцать, когда она и Хлоя были всё ещё неряшливы, играли в пиратов и делали вид, что спасают мир.
— Всё в порядке, Макс.
Она переоделась в пижаму, стряхнув с себя все нервы; чтобы уснуть, ей нужно было расслабиться. Она сосредоточилась на своём сердцебиении, игнорируя тревожные звуки школы. Прошло несколько часов, прежде чем она наконец погрузилась в сон.
***
Макс хотела взять свою старую камеру Полароид и пофотографировать. То, как пальмы качались на фоне городского горизонта, так и крича о стиле ретро. Фон грыз её творческую сторону, но ей пришлось сдержаться для других возможностей. Самолёт приземлился и вернул её обратно в окружающий мир. Пожилой мужчина рядом зазевал: у него были скучающие глаза, не впечатлённые этим событием. Она задалась вопросом, каково это — летать так много раз, что тебя это уже даже не волнует.
— Пожалуйста, будь здесь, Хлоя…
Из всех тех времён, когда её подруга могла опоздать, сегодня был не этот день. Не рядом с людьми, несущимися во все стороны и почти сбивающими Макс с ног. Спускаясь по эскалаторам до места получения багажа, она была шокирована огромной рекламой, что застала её врасплох.
Улыбка Рэйчел уставилась на неё с чёрно-белой фотографии, где дым покрывал всю часть её тела. Её глаза сверкали, как бриллианты — яростные, властные. Она слышала от Хлои об успехе Рэйчел, но понятия не имела, насколько велик был этот успех. Макс сглотнула, отвлекаясь от фотографии.
В низу эскалатора её внимание привлёк знакомый голос:
— Макс!
— Хлоя! Ты вовремя!
— Думала, я оставлю тебя здесь? — Прежде чем Макс успела ответить, она оказалась в крепких объятиях. Макс почувствовала, как её ноги оторвали от земли. Всё тело двигалось по кругу, пока Хлоя держала её.
— Чёрт возьми, Макс. Я скучала по тебе.
— Не могу… дышать…
— Замолчи. Я не сжала тебя сильно. — Макс подождала, пока ее ноги снова встанут на землю, прежде чем ударить Хлою по руке.
— Я тоже по тебе скучала. — Она убрала свои мысли, зная, что сейчас не время говорить об этом с Хлоей, как она уехала. — Я правда очень ценю это.
— Ты серьёзно? — Хлоя ухмыльнулась. — Это будет так здорово! Мы все живём вместе! Это будет похоже на Блэквелл! Давай, бери свои сумки. Рэйчел ждёт в машине.
Когда они выходили из аэропорта, пробираясь сквозь ряды путешественников и раздражённых бизнесменов, Макс заметила Рэйчел, прислонившуюся к грузовику. Новому грузовику.
— Это?..
— Это моя новая малышка, — сказала Хлоя. — После долгих поездок мой старый грузовик взял на себя большие проблемы. Слава богу, карьера Рэйчел пошла в гору очень быстро. Она купила мне эту красавицу. — И Хлоя поспешила вперед, с гордостью похлопав по чёрному автомобилю, а затем подняла багаж. Рэйчел оттолкнулась от грузовика и пошла к Макс.
— Привет, милая, — сказала она с улыбкой на губах. — Добро пожаловать в Лос-Анджелес.
— Рада видеть тебя, Рэйчел. — Макс было неловко стоять, не зная, как ответить. У неё фактически не было разговоров с Рэйчел, после того как она узнала о её отношениях с Хлоей. Конечно, она была рада за них. Она не ревновала Хлою, в любом случае. Но не могла отрицать, что боролась с мыслями о том, чтобы разорвать их связь, которая была у неё с лучшей подругой. Мысли сталкивались и запутывались где-то глубоко внутри Макс, пока у неё не закружилась голова. — Мне лучше сесть.
— Это будет так здорово, — сказала Рэйчел, втягивая Макс обратно в разговор. — Хлоя была в восторге от того, что ты переезжаешь к нам.
— Я действительно вам благодарна.
— Эй, не беспокойся об этом. А теперь садись. Если мы не выедем сейчас, то будем стоять в пробке часами. — Хлоя помчалась на место водителя, а Рэйчел села сзади. Макс поняла намёк и проскользнула за Рэйчел. Машина всё ещё пахла новизной, за исключением слабого запаха сигаретного дыма.
Хлоя ускорилась, когда включилась панк-музыка. Макс прислонилась к двери. Она сосредоточилась на виде из окна, наблюдая, как мимо проносится город, а над ним, совсем неподалёку, возвышаются горные вершины. Может быть, однажды она сможет попросить Хлою и Рэйчел взять её туда.
— Так когда же начнется твоя работа? — спросила Хлоя. Макс включила календарь на своём телефоне. Сегодня был четверг. Она должна была подготовиться к утру понедельника.
— На следующей неделе.
— Ого, это что же тогда, нет времени для вечеринок?!
— Да ладно, Хлоя, — вмешалась Рэйчел. — Она ещё не может веселиться. Мы должны её обустроить, и я уверена, что ей нужно распаковать свои вещи. Кстати, твой багаж доставили благополучно. — Рэйчел слегка повернулась на своём месте, улыбаясь Макс. — Диван не самый удобный, но это лучше, чем спать на полу.
— Всё лучше, чем спать в коробке, — усмехнулась Макс.
— Мы скорее запихнём тебя в шкаф! — Хлоя посмотрела на Макс через зеркало, издевательски двигая бровями. Макс сгримасничала в ответ.
— В самом деле… — Макс опустила спинку своего места. — Ребят, вы спасли мою жизнь. Я никак не могла позволить себе жить здесь одной.
— Даже плохие районы города намного дороже, чем всё в Аркадии. Макс, ты готова взять Эл-Эй штурмом?
— Да уж. — Макс смотрела в окно, её глаза блестели при взгляде на далёкие небоскрёбы. —Может быть, и готова.
***
—…и мы так рады, что вы здесь, мисс Колфилд. Не так уж часто мы получаем заявки на стажировку от соискателей, что родом не отсюда. Но мы всегда рады новой крови.
Макс моргнула, следуя за тридцатилетним мужчиной в большой конференц-зал. Его звали Луис Кар… что-то там. У всех в комнате были бейджики с именами. Макс надеялась, он даст и ей один — и спасет её от смущения, когда будут спрашивать её имя.
— Вот ваши документы, — сказал мужчина, протягивая ей папку. — Вы найдёте тут свое имя, присвоенное к вашему месту. Конференция начнется в ближайшее время.
—Спа… спасибо, — пробормотала Макс, не зная, махнуть ей, или поклониться, или… а, хотя это не имело значения. Мужчина поспешил к другому сотруднику, оставив её ошеломлённой. Макс покачала головой и повернулась к стульям, на каждом из которых была аккуратно сложена табличка с именем. Она искала по очереди. — Ас… Аш… Аз… Бе… Бу… Ко… Колфилд, здесь!
Наконец, она уселась на своё место и теперь ждала, пока другие люди ходили, некоторые общались, некоторые — занимали свои места. Через несколько минут она вытащила телефон из сумки, проверяя сообщения. Её рука коснулась Полароида. Конечно, она не могла выйти из дома без него.
«Возможно, они не будут возражать против селфи», — подумала она, улыбаясь. Быстрый взгляд по комнате показал, что никто не уделял ей достаточного внимания. Усмехнувшись, она вытащила камеру и повертела её, пока объектив не сфокусировался на её лице. С быстрым щелчком она запечатлела себя в первый день новой работы. Прежде чем она успела достать снимок, чтобы его потрясти, её внимание привлёк мягкий вздох. Она повернулась.
— Ты, должно быть, блять, шутишь.
— Ч-что? Что ты…
— Макс. Блять. Колфилд?!
— Виктория?
