Вторая жизнь. Книга первая

      Для Слендера, Кеши и Сирены, бредущих по Подземелью, время словно перестало существовать. Странное пение птиц, сбивающие с толку знаки от местных обитателей, обманчивый дневной свет, нападения кровожадных зверей и многое другое – всё в этом жутком месте, казалось, стремилось удержать их в своих объятиях и похоронить заживо в бесконечных землях мрачной страны. Слендер и Сирена всё чаще ловили себя на удручающих мыслях о том, что им никогда не найти выход и не вдохнуть свежий воздух на поверхности.       Силы были на исходе. Спасти ситуацию могло только счастливое стечение обстоятельств – и тут чуткий слух Слендера уловил странные звуки:       — Слышите?       Сирена и Кеша остановились, молча осматриваясь, и с трудом различили едва уловимые голоса.       — Кажется, я что-то слышу! — отозвалась Сирена.       — Это может значить одно: либо мы близки к поверхности, либо нашли поселение моего народа, — предположил Кеша.       У них не оставалось выбора. Вместо того чтобы бесцельно блуждать в темноте, они решили рискнуть и пойти на звук, навстречу любым признакам жизни. Дорога становилась всё уже, а привычное звёздное небо исчезло, сменившись странными выростами, торчащими из-под земли.       Голоса звучали всё отчётливее, но в конце пути их ждал тупик. Загнанные в ловушку, Слендер, Сирена и Кеша тщетно пытались докричаться до тех, чьи голоса слышали. Уставший Кеша присел на один из выростов, чтобы успокоиться и собраться с мыслями.       Но только ему стоило ему коснуться выроста, как уже знакомый голос затрещал с новой силой:       — Кто посмел трогать мои корни?!       Кеша испуганно подскочил и удивлённо посмотрел наверх.       — Предполагаю, это говорящие цветы, растущие у замка Рэдхарда, — сказала Сирена и зачем-то сильно дёрнула вырост.       Большие корни крепко обвили их и вытащили из-под земли. Перед ними зашевелилось огромное растение, испепеляющее злобой своим единственным глазом.       — Да что вы себе позволяете?!       Слендер не стал церемониться и грубо разорвал корни, освободив себя, Сирену и Кешу. Он схватил растение за стебель, будто намеревался придушить, и резко поднёс к своему лицу.       — Говори, как выбраться наружу! — строго потребовал Слендер, пока цветок испуганно закрывал свой единственный глаз алым венчиком.       — Что ты творишь?! — возмутилась Сирена, оттолкнув его и освободив бедное растение. — Не злись на этого грубияна. Природа не наделила его хорошим умом, поэтому ему трудно общаться с другими существами.       — Это говорит та, что дергает цветы за корни? — съязвил Слендер.       Сжалившись, Кеша подошёл к дрожащему цветку и стал ласково гладить его по бутону. Вскоре растение перестало дрожать и, несмело раскрывая лепестки, тихо заговорило:       — Вы хотите выбраться отсюда?       Слендер, Кеша и Сирена синхронно кивнули.       — Катитесь к чертям, адские отродья! Вы останетесь здесь навсегда! — закричало растение, осыпая их проклятиями.       Вслед за криками из-под земли появилось еще одно гигантское растение. Вооружившись колючими шипами и клыкастой пастью вместо глаза, разъярённый монстр был готов разорвать на куски тех, кто посмел так грубо обращаться с его собратьями.       Слендер, подхватив Сирену и Кешу векторами, помчался прочь. Сотрясая землю, растение-монстр преследовал их, распространяя свой гнев на другие, только распускающиеся создания. Слендер попытался телепортироваться, но в этот раз способность подвела его, переместив прямо над пропастью.       Лишь благодаря большим и упругим шляпкам грибов они не разбились, и даже более того: их подбросило так высоко, что они увидели пейзаж, совершенно отличный от глубин Подземелья.       Больно приземлившись на мощёную дорогу, Слендер, Сирена и Кеша увидели знакомое звёздное небо, под которым росли алые деревья, скрывающие вдали большой замок Рэдхарда.       — Ребята, замок! Мы выбрались! — воскликнула Сирена.       Но радость была недолгой – озлобленные растения, всё ещё преследовали их.       Слендер, Сирена и Кеша тут же бросились к замку. Достигнув его, Сирена стала махать руками, привлекая внимание стражи на посту. Охрана, озадаченная неожиданным появлением принцессы с незнакомцами, всё же сообразила распахнуть ворота. Под недоумевающие взгляды толпы они вбежали внутрь.       — Закрывайте скорее! — крикнула Сирена. — Нельзя позволить им попасть во дворец!       Пробежав по внутреннему двору до главного холла, Слендер, Сирена и Кеша рухнули на красный мраморный пол. В тот же миг их окружили стражники, сопровождающие Червонную Королеву. Где-то вдалеке громыхали закрывающиеся ворота и слышались крики солдат, отбивающихся от растений.       Обстановка накалялась.       — Наконец-то ты вернулась. Я уже заждалась. Где тебя носило целый месяц, Сирена? — будто ничего не случилось, спросила Королева. Не дав ей ответить, она надменно продолжила: — Не будем вдаваться в подробности. Чтобы избежать подобных волнений, я давно искала тебе хранителя. Но какая удача – ты сама его нашла, — она перевела взгляд на Слендера. — Он и станет твоим хранителем.       Слендер не испытывал страха, когда Королева схватила его за ворот и притянула к себе.       — Вижу, ты не местный. Дам тебе один совет: не смей сбегать. Незнание погубит тебя в этих землях. А посмеешь сопротивляться — моя стража быстро с тобой разберётся, — ухмыльнулась она. — Жаль будет потерять такое дивное и сильное создание, — Королева перевела взгляд на Кешу. — А это недоразумение… избавьтесь от его.       Возмущению Кеши, Слендера и Сирены не было границ, но не успели они и рта раскрыть, как их, с той же стремительностью, с какой росло негодование, лишили сознания. Надежда на перемену участи словно растворилась в воздухе.