Вторая жизнь. Книга первая

      — Дорогая Сирена, а ты ничего не хочешь мне объяснить?       — Объяснения здесь бессмысленны. Единственное, что ты можешь сделать, — это просто смириться.       Окружённые множеством цветочных кустарников, Слендер и Сирена молча сидели на скамейке в Королевском саду. Дул легкий прохладный ветерок, насыщенный сладким вишневым ароматом; вокруг порхали алые бабочки, перелетали с одного цветка на другой белые пчелы, а на темном небе прямо посреди дня сверкали красивые звезды, формируя загадочные созвездия. Подобные мелочи помогали забыться, ведь мысли о совместной жизни под одной крышей доставляли немало волнения. Однако суровая реальность возвращалась и почти одновременно вгоняла в тоску.       Но почему вместо того, чтобы встать и уйти, Слендер то и дело сидел с Сиреной и томно вздыхал?       — Я вот одного не пойму, — обратилась к нему Сирена. — Ты кровожадный монстр, умеешь выпускать эти штуки из-за спины, телепортироваться… — Выдержав паузу, она продолжила: — Почему ты не можешь сбежать? Тебя ведь никто не сможет остановить.       Слендер посмотрел на нее, собираясь ответить, но его прервал подошедший слуга:       — Обед готов, принцесса. Королева просила Вас подойти.       — Сейчас будем! — Когда слуга оставил их наедине, она вернулась к вопросу: — Так что?       — Попозже об этом поговорим, — отрезал Слендер и, встав со скамьи, повел Сирену на обед.

***

      Прошло уже несколько недель с того момента, как Слендер, паукообразный монстр, попал во дворец Рэдхарда. В целом, для их с Сиреной тандема все протекало более или менее спокойно, но, будучи совершенно разными личностями, они очень скоро снова столкнулись с разногласиями. Они на дух не переносили друг друга. Бывало, дело доходило до откровенных бойкотов: Сирена избегала Слендера и открыто это показывала. Как бы то ни было, мысленно возвращаясь к причине своего пребывания в Рэдхарде, монстр нехотя брал себя в руки и каждый раз шел навстречу.       В один из таких разов, разыскивая непокорную принцессу, Слендер впервые столкнулся с серьезным препятствием — легендарным лабиринтом Рэдхарда, хранящим множество опасных тайн, — но даже это не смогло остановить монстра на пути к цели.       — Либо ты прекратишь эти дурацкие игры, — обратился он в пустоту лабиринта, заведшего его в тупик, — либо я вырву все кусты в твоём чертовом саду!       Ответом была тишина.       — Значит, так? Хорошо, дорогой мой. Сейчас ты узнаешь, с кем имеешь дело!       Удобно расположившись в беседке, Сирена наслаждалась очередным романом. Счастью не было предела: целый день она провела в одиночестве за книгой и даже краем глаза не видела надоевшего Слендера.       Впрочем, рано или поздно всему хорошему приходит конец. Сирена убедилась в этом лично, когда вдруг что-то склизкое громко плюхнулось перед ней прямо на стол. Вздрогнув всем телом, она посмотрела на нависшего над ней монстра, а затем опустила взгляд и увидела три отрубленные головы. Это были головы местных хищников — обитателей зловещего лабиринта. Осознание пришло не сразу. Кровь, которой был испачкан мужчина, казалось, зазвенела в ушах девушки. Страх сковал ее тело, а сердце будто бы замерло от осознания — неужели Слендер может быть настолько жестоким и беспощадным? Конечно, он же монстр. Настоящий монстр, способный без сожаления разорвать на части любое живое создание. Сирена была предупреждена об особенностях его характера, но не могла и предположить, что все, о чем ей говорили, рано или поздно окажется правдой.       — Позволь узнать, дорогая Сирена, где тебя, черт возьми, носило?       — Я… — только и выдавила из себя Сирена, испуганно вжавшись в спинку скамьи.       — Если еще хоть раз повторится нечто подобное, — процедил Слендер, неожиданно схватив ее за волосы, — вместо этих голов будет лежать твоя.       Он грубо отпустил ее и направился в сторону замка, но, сделав пару шагов, обернулся и заметил, что девушка оцепенела — даже не шелохнулась.       — Ко мне! — строго приказал он.       Сирена снова вздрогнула и, опасаясь за свою жизнь, сразу же подбежала к удаляющемуся Слендеру. Перед ее глазами застыл образ трех изуродованных голов.

***

      После того случая Сирена даже не думала о том, чтобы избегать монстра. Теперь она смиренно ходила рядом и со страхом поглядывала в его сторону, беспрекословно выполняя все приказы. Слендер же, ничуть не скрывая, упивался подобным поведением: непокорная принцесса вмиг стала его послушной игрушкой. Вскоре власть над Сиреной переросла в откровенные издевательства. Пользуясь шатким состоянием девушки, Слендер периодически пугал ее: неожиданно появлялся из темных мест, поднимал над землей при помощи векторов, а, увлекшись, мог даже сжать ее тело до хруста костей. Он явно издевался, и все это сопровождалось его фирменной ухмылкой. Временами Слендер, как дикий волк, любил преследовать ее по ночному замку, доводя до паники, а иногда просто запугивал ее страшными рассказами, из-за которых Сирена подолгу не могла заснуть.       Выходки Слендера прекратились только тогда, когда терпению Сирены пришел конец и она вновь набралась храбрости противостоять монстру.       — Неужели тебе так нравится издеваться надо мной? Я из-за тебя заснуть не могу!       Сирена ворвалась к Слендеру посреди ночи, однако тот, вопреки ожиданиям, вовсе не спал, а сидел за столом и что-то аккуратно записывал в небольшую книжку.       — Твои проблемы, — равнодушно ответил он. — Будь добра, закрой за собой дверь, когда будешь уходить.       — Мои проблемы?! Это у тебя проблемы – и явно с головой! Хватит так себя вести! – продолжала кричать Сирена. Лишь осознав свое беспомощное положение, она обняла себя и заговорила намного тише: — Ты специально остался здесь, чтобы… чтобы что? Чтобы издеваться надо мной? Что с тобой не так? Шел бы обратно к себе в Параллельный мир – или откуда ты там пришел. Тебя ведь никто не держит.       — Это тебя не касается.       Сирена не собиралась покидать его спальню и продолжала стоять в стороне с опущенной головой.       — Хорошо, — тяжело вздохнув, снова заговорил Слендер. — Я больше не буду издеваться над тобой, — он с глухим хлопком закрыл книжку. — А теперь уходи из моей комнаты.       — Почему не касается? – робко поинтересовалась Сирена. — Мы много пережили вместе, успели хотя бы немного узнать друг друга, — помолчав, она подошла к мужчине и положила свою руку ему на плечо. — Выскажись мне, пожалуйста. Я могу выслушать.       — Убери руку и иди спать.       Пронизанные холодом слова Слендера заставили Сирену отступить. Ей ничего не оставалось, кроме как отвести взгляд и медленно убрать руку с чужого плеча.       — Спокойной ночи, Слендер.       Оставшись один, он посмотрел на книжку, задул свечи и отправился в постель. Но еще долго не мог заснуть из-за навязчивых и противоречивых мыслей, заполонивших его голову.

***

      Странный ночной разговор натолкнул Сирену на интересную мысль, которая побудила ее узнать Слендера получше. Они часто проводили время вместе: гуляли по саду, играли в шахматы, читали книги в библиотеке. Сирена внимательно наблюдала за Слендером, чтобы подметить каждую деталь в его образе: строгий и усталый взгляд, плавные и аристократичные жесты и движения, привычку делать записи в своей книжке, поздно ложиться спать, читать преимущественно крупные романы, педантично относиться к внешнему виду, пить черный чай с черникой и так далее. Она обращала внимание и на то, как монстр любил наблюдать за ней в ответ, особенно за игрой в шахматы. Пока она обдумывала ход с озадаченным лицом, Слендер ухмылялся и внимательно следил за рассуждениями девушки. Для него Сирена была открытой книгой, и, заранее зная ее мысли, вслед за очередным ходом он успешно объявлял мат.       — Точно, мне следовало сходить иначе… — хмурилась Сирена.       — Ты слишком много думаешь.       Сирена удивилась, что Слендер не прибегнул к издёвке. Она приставила руку к подбородку и всерьез задумалась над следующим ходом — и каково же было ее счастье, когда он наконец-таки оказался удачным.       Но, несмотря на это, ей по-прежнему так и не удалось одержать победу над монстром.