Вторая жизнь. Книга первая

      — Мари, ты уже видела нашего нового сожителя?       — Да, но… — Девушка тяжело вздохнула. — Он такой холодный и суровый. Кажется, ему достаточно одного взгляда, чтобы убить.       — Зато какой высокий, как сложен! А глаза! Видела, какие у него красивые синие глаза? Словно сапфиры, которыми украшена корона Пиковой Дамы.       — Люси, у него нет ушей! Он словно с другой планеты.       — Как будто ты не видела существ без ушей! Вон, каждый второй пленник без них ходит! — Она немного помолчала. — Я слышала, сама Королева назначила его хранителем принцессы.       — Да ты что? Но как он вообще сюда попал?       — Одна служанка как-то сказала…       — Дорогие дамы, я вам не мешаю?       Слендер появился внезапно и напугал служанок так, что они обронили все, что держали. Потеряв дар речи, они быстро подобрали инструменты и, боясь даже извиниться, покинули спальню монстра.       — И чтобы я вас больше здесь не видел! Сколько раз повторять! — Грозно крикнул Слендер им вслед.       Он закрыл дверь, отделяя удручающий внешний мир от места, где мог спокойно наслаждаться одиночеством. Свою комнату, которую он без стеснения любил всей душой, Слендер содержал в идеальной чистоте. Малейшее вторжение могло повлечь неприятные последствия для слуг и даже для Сирены. Здесь он отдыхал за чтением книг, упиваясь тишиной, задавался вопросами и часами рассуждал, предавался мечтам под мерцающими звездами. Комната была его спасением от бессмысленной суеты.       Оставшись наедине, Слендер медленно подошёл к окну и выглянул. Он наслаждался прохладным ветром с вишнёвым ароматом и любовался красотами Рэдхарда. Но его восхищение отошло на второй план, когда он увидел Сирену, увлечённую чтением книги.       Слендер был уверен, что это та самая книга, которую он ей посоветовал. Не отрывая взгляда от Сирены, он разрывался между желанием отойти от окна и противоречивой страстью — любоваться ненавистной ему девушкой целую вечность.

***

      Слендер любил рассуждать на философские темы, но его также волновали и более приземлённые вещи. Например, он часто думал о женщинах. Помимо слуг и Валетов, он жил в одних апартаментах с Королевой и тремя Дамами. Сестры оказались на удивление разными.       — О, вам нравятся книги? А вы были в нашей библиотеке? — Однажды за чаем поинтересовалась Тания, Крестовая Дама.       Слендер чувствовал дискомфорт наедине с Танией, которая проявляла к нему явный интерес. Зная о дружбе Крестового Валета и его Дамы, он догадывался, что эта очаровательная женщина может скрывать за своей миловидной внешностью.       — Был. И не раз, — спокойно ответил он.       — Как чудесно! А Сирена не показывала вам нашу "тайную" библиотеку? — Тания коснулась его руки. — Там хранятся книги из редких коллекций. Они предназначены не для каждого читателя, ведь в них можно найти материалы… интимного характера, — она нежно водила пальцами по его коже и пристально смотрела в глаза, словно гипнотизируя. Поймав его взгляд, она добавила: — Может, мне лично проводить вас до "тайной" библиотеки?       К счастью, в гостиную ворвался Крестовый Валет.       — Простите, что прерываю… — Заметив Слендера, он замер. Воспоминания о роковом утре заставили его покрыться мурашками. Нервно сглотнув, он продолжил: — У меня новости о строительстве нового парка в Крестовом Районе…       — Ах, ничего страшного! Ты как раз вовремя. Мистер Вуз уже собирался уходить, — Слендер в изумлении посмотрел на Даму, которая будто вмиг потеряла к нему интерес. — Пойдём, милый. Я хотела поделиться с тобой своими идеями насчёт проекта.       После ухода Дамы и её рыцаря, Слендер ещё долго не покидал комнату. Сидя в большом кресле и попивая чёрный чай с черникой, он отчаянно пытался понять, что произошло. Но всё, что он осознавал, — это то, что чай был единственной причиной, по которой он соглашался на компанию прекрасной Дамы Крестей.       Только у Тании чай получался таким вкусным и ароматным.

***

      Как и все члены королевской семьи, частью которой Слендер условно стал, он завтракал, обедал и ужинал в окружении Валетов, Дам и самой Королевы. Сирена прекрасно понимала, что Слендер не любил трапезничать в большой компании, но и она, и остальные гости замечали, что монстр прекрасно знаком с этикетом и умеет себя держать не хуже королевской знати.       — Мистер Вуз, вы уже составили план обучения для Сирены, согласно моему приказу? — спросила Сайленсия за обедом.       — Я как раз хотел поинтересоваться, — начал Слендер, но умоляющий взгляд Сирены заставил его замолчать. Правда, ненадолго: — С какой стати я должен этим заниматься? Я не её преподаватель.       — Дорогой мистер Вуз, я же говорила вам, что её учитель временно не может приступить к работе, — Сайленсия строго посмотрела на Слендера. — Почему бы вам не приложить руку к образованию моей дочери?       — Это входит в мои обязанности? — Не менее строго и надменно переспросил Слендер.       — Мой Валет доложил мне, что вы достаточно образованны. Да и, как я помню, вы не местный. Уверена, у вас найдется множество тем для лекций, — она безучастно отпила вино из бокала.       — У меня нет ни малейшего желания обучать вашу дочь, — настоял Слендер, но тут же почувствовал пинок по ноге под столом. Он раздражённо посмотрел на Сирену, которая не менее недовольно смотрела на него. Под давлением девушки ему пришлось согласиться: — Хорошо, я составлю план и примусь за обучение вашей дочери.       — Рада слышать, — Королева могла бы унизить Слендера победной улыбкой, но предпочла закончить разговор спокойно. Она была надменной, но понимала, что конфликт не имеет смысла, когда основная проблема уже решена.       Однако одна из её сестёр не могла похвастаться подобной выдержкой.       — Как ты смеешь перечить самой Королеве, уродливое создание?! — Стукнув по столу, возмутилась Эленор, Пиковая Дама. — Кто ты вообще такой, чтобы иметь своё мнение?! Забыл, почему ты здесь живёшь?! Кто дал тебе дом, кто тебя кормит?! Кому ты жизнью обязан?! — Не унималась разъярённая Дама.       — Дам вам один совет, — хладнокровно заговорил Слендер. — Не заводите детей. Ничего хорошего из этого не выйдет.       — Как ты смеешь разговаривать в таком тоне с Пиковой Дамой, вшивая дрянь?! — Принялся защищать хозяйку Валет.       — Для вшей нужен хотя бы волосок на голове, — сдерживаясь, заметил Слендер. — Спасибо за обед, я пойду к себе.       — Слендер… — Начала Сирена, но её перебила тётушка.       — Чтоб глаза мои тебя больше не видели, надменный индюк!       — Я и так ухожу.       — Закрой свой рот!       После его ухода все как будто забыли о ссоре и принялись за душевные разговоры, обсуждая планы на будущее. Только Сирена побежала вслед за монстром, выбиваясь из всей своей сумасшедшей семейки.       Тем не менее, никто не знал, что под маской спокойствия скрывалась ещё одна Дама, считавшая поступки сестёр неправильными.

***

      — Мне удалось успокоить Эленор, — умиротворяющим голосом сказала женщина, обнимая Слендера и нежно поглаживая его по груди. — Я понимаю, что она была не права. Но будь хорошим мальчиком, — она ласково поцеловала его в щёку, — не провоцируй её лишний раз. Договорились?       Слендер лишь томно вздохнул и ответил на поцелуй. Белые пальцы зарылись в алые локоны, и он словно окунулся в мир, где можно было спрятаться от жестокой реальности. И для этого даже не нужно было запираться в комнате.       Между Бубновой Дамой и Слендером уже давно витала интрига. Тайные встречи в покоях Рунес, наслаждение обществом друг друга и разговоры обо всём на свете. Дама не отличалась инфантильностью и буйством эмоций, чем выгодно выделялась на фоне сестёр и Сирены. Для Слендера она была идеалом женственности. Сдержанная и мягкая, Рунес очаровывала и помогала забыть о невзгодах и обидах.       Однако их связи мешало одно "но".       — Ты ведь понимаешь, что у наших отношений нет будущего? — Как-то спросила Дама, сидя за туалетным столиком и собирая волосы в пучок.       Слендер ничего не ответил. Молча сидел у окна и смотрел на Сирену, весело игравшую с пушистыми обитателями сада.       — Что ты на самом деле чувствуешь? — Рунес подошла сзади. — Ты ведь явно не равнодушен к ней.       Слендер снова промолчал.       Вопрос Дамы всплыл в его голове уже вечером, когда он засыпал рядом с Сиреной. День выдался тяжелым, и они оба не заметили, как усталость свалила их на кровать, где они тут же заснули в крепких объятиях.