Вторая жизнь. Книга первая

      — Ты уверена, что сюда вообще стоит заходить? — В голосе Слендера звучала явная нерешительность. — В таком холоде совершенно невозможно находиться!       — Все в порядке! — Весело отозвалась Сирена, подхватывая с ближайшей вешалки теплое пальто. У самого входа в Ледяное Королевство, где температура легко могла опускаться до минус семидесяти, скромно стояла невзрачная вешалка с теплой одеждой. "Гостеприимные тут жители", — подумала Сирена. — Эта одежда специально для вечно ворчливых дядек вроде тебя.       — Слабо верится, что оно поможет… — Пробормотал Слендер, неохотно натягивая многослойное, тяжёлое пальто и шапку.       — Ну, а сейчас? — Сирена с улыбкой взглянула на него, но тут же прикрыла рот ладошкой.       — Сойдет, — признал Слендер. По телу действительно разливалось приятное тепло. К его удивлению, пальто работало. Заметив, как Сирена изо всех сил пытается не засмеяться, он строго спросил: — Что смешного?       — Мы сейчас как двое птенцов королевских пингвинов! — Расхохоталась Сирена.       — Ничуть, — нахмурился Слендер, совершенно не понимая, о чем она.       — Потопали! — Сирена заботливо поправила ему шапку и, нарочито пошатываясь, направилась с ним в холодные просторы Ледяного Королевства.

***

      Ледяное Королевство разительно отличалось от всех стран, где уже успели побывать Сирена и Слендер. Необъятные просторы перламутровых айсбергов и иссиня-черное звездное небо захватывали дух. Казалось, энергия всего живого здесь замурована в вечных льдах, наполняя их бледным сиянием. Воды черного океана, уходящего в бесконечную даль, обтачивали и без того острые, устрашающие ледяные глыбы. И на фоне этого ледяного страха и ужаса, окутывавшего Ледяное Королевство, северное сияние, разлитое по черному звёздному небу, внушало мир и спокойствие. Ледяная пустошь, казалось, была лишена какой-либо живности. Только пронизывающий холодный ветер сметал блестящий снег со своего пути. Сама атмосфера Ледяного Королевства давала понять, что не слишком жалует гостей и безжалостно разделается с любым, кто осмелится ступить на его земли.       Сквозь метель можно было различить маленький городок, мирно расположившийся на ледяной горе. Пронизанная множеством пещер, гора предоставляла жителям уютное убежище. Небольшие дома были построены в основном изо льда, который служил и источником света. На вершине горы возвышался величественный дворец Диаманды — Ледяной Королевы. Местная архитектура радовала глаз лаконичностью и минимализмом. Перламутровые ледяные кристаллы разных форм и размеров оригинально обрамляли жилища. Гора напоминала праздничную ёлку, украшенную редким снегом и сияющими домиками, а на ее вершине, словно звезда, располагался прекрасный дворец Диаманды.       В отличие от тирании Миреллы, нацеленной на жёсткую дисциплину, Диаманда управляла страной более разумно и рационально. Впрочем, правительница Ледяного Королевства отнюдь не была милой и доброй. Как и другие политики, она отличалась жестокостью и своенравностью. Диаманда призывала жителей к непоколебимой вере и добросовестному труду на благо страны. Щедро поощряла тех, кто качественно выполнял свои обязанности и стремился к саморазвитию. Местные жители глубоко уважали свою королеву и были готовы на любые подвиги ради нее, даже если это стоило им жизни.       Что же до жителей, то ими являлись все те же стреги, но относящиеся к другой расе – криклам. Казалось, криклы были буквально созданы для жизни в условиях экстремального холода и непрекращающихся метелей. Серая, плотная кожа служила им надёжной защитой от лютых морозов, а глаза, словно многогранные кристаллы, позволяли прекрасно ориентироваться в кромешной тьме и улавливать тепло, исходящее от сияющих айсбергов. Кровь же, насыщенная голубым пигментом, поддерживала температуру тела, не позволяя ему переохладиться.       Но, несмотря на преимущества, позволяющие криклам комфортно жить в Ледяном Королевстве, они плохо переносили жару. Если Водное Царство еще могло послужить благоприятной альтернативой для их обитания, то климатические условия Рэдхарда, напротив, представляли смертельную угрозу для жителей Ледяного Королевства.       Слендер, в отличие от криклов, прекрасно ощущал холод и был явно недоволен идеей идти за какими-то ягодами в страну, где все покрывалось льдом за считанные секунды. Однако рассказы Сирены и местные пейзажи перевешивали дискомфорт и заледеневшие конечности. Еще не отойдя от впечатлений Водного Царства, в стране холода он будто успокаивался, и в нем просыпались пережитые волнения. Слендер понимал, с какой цивилизацией имеет дело, только вот не все страны в ней были одинаково враждебны. Несмотря на мороз и ветер, Ледяное Королевство ласково убаюкивало в своих снежных объятиях и местных жителей, и самого Слендера, помогая привести мысли и чувства в порядок.       — Среди жителей этой страны ходит одна легенда о мертвых мореплавателях, — вдруг начала Сирена, шагая со Слендером по ледяным просторам. — Во время полной Люрны — так называется спутник нашей планеты — скрытое среди ледников озеро окутывает голубое сияние, и моряки, погребенные в нем, восстают из своих могил, начиная охоту на живых в поисках тепла и еды. В это же время Королева Диаманда снисходит к своим подданным и поет колыбельную, усыпляя восставших мертвецов, — Сирена выдержала паузу и посмотрела на Слендера, ожидая его реакции.       — И тебе не кажется это странным? — В его голосе звучал скептицизм. — Разве стреги обладают какими-либо способностями?       — Насколько я слышала, все дело в прошлом Королевы. Ее отец был одним из первых, кто покорил воды черного океана. Говорят, он был великим криклом, — начала вдаваться в подробности Сирена. — Озеро, где он похоронен, не простое. В полную Люрну его воды приобретают целительные свойства. Местные жители верят, что вода, собранная в это время, способна излечить от любой болезни! Так как воды озера священны, жители похоронили отца Королевы и его команду именно там. Этим они хотели отдать дань памяти и уважения отважным приключениям капитана и его верных друзей, — Сирена вдруг остановилась. Вдалеке, рассекая воды черного океана, плыли два красивых корабля, освещенные одиноким месяцем и северным сиянием.       — И как же Королеве удается успокоить моряков? — Пейзаж с проплывающими кораблями заворожил Слендера не меньше, чем Сирену, но он все же хотел узнать секрет легенды.       — Как говорят, Диаманда, будучи совсем маленькой девочкой, каждую ночь пела колыбельную своему отцу. Поэтому, когда капитан слышит голос дочери, он успокаивается и уводит команду обратно в священное озеро, — она не отрывала взгляда от проплывающих кораблей.       — Навеки связанные вместе, — повисло молчание. — Даже смерть им не преграда.       Сирена была удивлена поведением Слендера, но особенно впечатлило, как тепло он сжал ее руку после этих слов. От приятных ощущений к ее щекам прихлынула кровь, а сердце, казалось, готово было выпрыгнуть из груди. Сирена и не подозревала, какой океан эмоций бушует в душе Слендера. Может, Чешир прав? Страна Чудес действительно творит чудеса.

***

      — Пришли, — вдруг резко остановилась Сирена. — Я быстро! — Слендер не на шутку испугался, когда она, подбежав к ледяной яме, ловко спрыгнула вниз.       — Может, стоит думать головой, прежде чем прыгать? — Недовольно сказал он, подходя к краю ямы, в которую исчезла Сирена.       — Смотри! — Перед его носом вдруг возникла хрустальная веточка, увешанная маленькими разноцветными сферами. Внутри плескалось что-то жидкое.       — Это те самые ягоды? — От возмущения Слендера не осталось и следа.       — Верно! Если хочешь, можешь попробовать. Ледяные ягоды очень вкусные! — Сирена с улыбкой наблюдала, как Слендер с интересом изучал странные плоды. Но тут она вспомнила о своей проблеме и пожалела о поспешности: край ямы был высок и скользок, и выбраться самой было непросто. — Не мог бы ты помочь мне, пожалуйста? — Скромно попросила она, готовясь к упрёкам.       К ее удивлению, Слендер молча подал ей руку и помог выбраться из ледяной ямы, усыпанной изнутри яркими ягодами, а потом даже попробовал одну.       — Ну как, вкусно? — Глаза Сирены сияли детской радостью.       — Вполне, — он изо всех сил старался казаться все тем же холодным и строгим Слендером, но впечатления путешествия брали свое. — Чем-то напоминает вишневый сок.       — Да, мне тоже очень нравится… — Тихо сказала Сирена, опустив голову.       Слендера словно ударило током, когда он осознал истинные чувства девушки.       Между ними повисла недолгая тишина. Собравшись с мыслями, Слендер нарушил ее первым:       — Полагаю, мы закончили. Нам пора возвращаться.       — Ты прав! — Воодушевилась Сирена, отбросив лишние мысли. — Как же я устала!       — Неужели? Я-то думал, обойти пять стран за день для тебя обычное дело.       — Да, но путешествовать с тобой оказалось довольно тяжко!       — Тогда больше никуда с тобой не пойду, — Слендер сам не заметил, как на его лице появилась легкая улыбка.       — Да куда ты денешься! — Сирена в порыве обняла его за руку. Но через секунду улыбка исчезла, и щеки снова покрылись предательским румянцем. Сирена уже хотела отпустить его, но Слендер не спешил отстраняться.       — И ведь действительно, — спокойно произнес он. — Если ты захочешь отправиться на край земли, то твоим спутником смогу быть только я.       — И будем вместе бороздить просторы океана, — повисло молчание. — Как те два корабля.       — Верно. Как те два корабля.