***
Прошло уже больше недели с тех пор, как Слендер и Сирена вернулись из необычного путешествия домой. Каждому из них хватило буквально суток, чтобы хорошенько отдохнуть и набраться сил. Но, несмотря на отдых и обязанности, по непонятной причине они перестали проводить каждый день вместе, как было прежде. И не то чтобы один из них избегал другого, просто их желание остаться наедине с самим собой было взаимным. Совместное приключение наградило каждого не только незабываемыми впечатлениями, но и обилием мыслей и эмоций. Каждый из них нуждался в тишине и покое. И если Слендер, как он считал, мог разобраться со своими проблемами самостоятельно, то Сирене была необходима поддержка со стороны ее верных друзей. Она считала, что к объективному решению проблемы можно прийти только в том случае, если проанализировать мнения с разных сторон. — Значит, тебе кажется, что у тебя к нему есть некие чувства? — задал вопрос Чешир, подведя итог из разговора. — Наверное… — бледные щеки Сирены снова покрылись румянцем. — А как он ведет себя по отношению к тебе? — поинтересовался Шляпник, помешивая сахар. Сирена уже было собиралась ответить, но ее перебил недовольный Чешир: — Я считаю, про него нужно забыть. Твой Слендер совершенно безнадежен, — ловко поймав чайную ложечку, которую ему кинула Соня, он принялся за опустошение баночки меда. — Не стоит быть таким категоричным, — голос Шляпника был на удивление строгим. — Все из нас заслуживают шанс стать лучше. — Вряд ли он додумается им воспользоваться. Ты ведь видел его — самомнения выше крыши! — звонкое помешивание меда било по ушам. — После чаепития он стал как будто другим, — скромно влезла в разговор Сирена. — Я, правда, не знаю, что творится в его голове, — говорила она, рассматривая бумажный кораблик, отправленный Марти в далекое плавание по самодельной речке из чая. — Видишь, Чешир! Что-то в нем да меняется! — воодушевленно произнес Шляпник. — Соня, будь милой, подай мне бумагу. — Но, несмотря на мои чувства, все эти дни я стараюсь занять себя чем угодно, лишь бы не видеть его: не выхожу из комнаты, беру больше занятий, запираюсь в библиотеке, скрываюсь в саду… — после тяжелого вздоха последовало недолгое молчание: — Я так устала от него, но совершенно не могу выбросить из головы. Вижу его буквально везде. — Думаю, вся причина кроется в том, что ты просто бежишь от своих чувств, — облизав ложку с медом, Чешир продолжил: — Поэтому не хочешь сталкиваться и общаться с ним. — Может быть… — неловко признала Сирена, отведя взгляд. — Долго это продолжаться не может, милая. Ты сама прекрасно понимаешь, — к плаванию по реке черного чая присоединился второй, не менее величественный бумажный кораблик. — Поговори с ним. Это самое лучшее решение. В ответ Сирена лишь молча кивнула. К сожалению, разговор с Чеширским котом и Шляпником не дал четкого и однозначного ответа на волнующие ее разум и сердце вопросы. С каждым шагом по дороге в Рэдхард голову Сирены все сильнее наполняли тревожные мысли. Она понимала, что самым разумным решением проблемы станет разговор по душам, но неуверенность в себе и страх столкнуться с холодом заставляли ее грудь сжиматься от боли.***
— В последнее время ты выглядишь довольно странно, — отпив чай, поделилась своими мыслями Рунес. — Что-то случилось? — Все в порядке, — отстраненно ответил Слендер. Бубновая Дама прекрасно видела его нежелание продолжать разговор, но ее это ничуть не смутило: — Снова дело в ней? — Слендер почувствовал теплое прикосновение к своей руке. — Не совсем… — тяжело вздохнул он. — Много мыслей в голове. — Думаю, если она узнает правду, то это лишь ранит ее сердце, — в голосе Рунес слышался подозрительный холод. — Не лучше ли все бросить и просто уйти из этой страны? — Ты действительно так думаешь? — несмотря на свою способность к телепатии, Слендер не понимал истинных намерений Бубновой Дамы. Ее настоящие чувства будто были спрятаны за множеством других мыслей и эмоций. — С ней ты теряешь свое истинное "я", — теплая женская ладонь нежно коснулась его холодной щеки. — Ты меняешься, а значит, становишься уязвимым. Я помогу найти тебе новый дом. Но взаимен пообещай, что навсегда забудешь дорогу ко дворцу. — Я подумаю над твоим предложением, Рунес, — холодно ответил Слендер. Он чувствовал, что за ее словами скрываются совершенно иные намерения. — Благодарю за чай, — встав с кресла он быстро подошел к двери, чтобы покинуть чужие покои, но голос хозяйки заставил его остановиться. — Вы слишком разные, Слендер. Она не та женщина, в которой ты нуждаешься на самом деле. Молча захлопнув двери, Слендер поспешил покинуть насторожившую его Бубновую Даму и вернуться в свою комнату в надежде найти покой.***
Слендер с нетерпением ждал того момента, когда всем странностям настанет конец. Он чувствовал, как его голова пухла от обилия мыслей. Единственным, что действительно помогало ему отвлечься от реальности, была та самая маленькая книжка, прошедшая с ним через детство и юношество. Пожелтевшие страницы личного дневника хранили самые потаенные мысли и воспоминания мужчины. Только ему он мог полностью доверить свои переживания и чувства. Но разве способен один дневник дать необходимый совет? В отличие от Сирены, Слендер не привык выговариваться кому-либо. Он считал, что и сам может найти ответы на все волнующие его вопросы. Но, несмотря на многочисленные попытки утопить произошедшее в страницах дневника, Слендер лишь создавал себе иллюзию решения проблемы. Сирена все не покидала его разум. Блестящие радостью изумрудные глаза, развевающиеся по ветру сиреневые локоны волос, искренний и громкий смех, упрямый характер и детская наивность — все это чудилось ему буквально повсюду. Слендер понимал, что он и Сирена слишком разные существа, и чем настойчивее он противился своим чувствам, тем сильнее жаждал ее увидеть. К счастью или к сожалению, его потаенные желания исполнились. — Сирена? — удивление от увиденного резко перешло в возмущение: — Что ты здесь делаешь? — Это правда?.. — нахмурилась девушка, нервно сжимая раскрытую маленькую книжку. — Какого черта ты трогаешь мои вещи?! — Слендер быстро подошел к ней и резко выхватил дневник, порвав несколько страниц. — Вон отсюда! — Я думала, это взаимно! — Сирена не собиралась уходить. — Ты жил здесь только из-за ссоры со своим отцом! Еще и спал с Рунес! — она возмущенно ударила кулаком по столу. — Тебя это никак не касается! — Слендер резко прижал ее к стене, из-за чего та ударилась головой. — Не смей лезть в мою личную жизнь! — Касается! — Сирена не могла сдержать слез. — Все это время… я думала, что нравлюсь тебе… а ты… ты лишь пользовался мной! — щеку Слендера обожгла резкая пощечина. — Да меня тошнит от одной лишь мысли о тебе! — Сирена сразу же пожалела о своей выходке, когда почувствовала на себе холодную руку, сжимающую ее горло. — Только из-за Рунес и твоей матери я все еще живу в этом чертовом дворце! Ты должна быть благодарна им за то, что до сих пор жива! — она отчаянно впилась ногтями в его руку, которая с каждым словом сжималась все сильнее и сильнее. — Сколько же времени я терпел, дорогая Сирена, — ее сердце бешено заколотилось, когда она увидела жуткую ухмылку на его лице. — Все твои детские выходки, тупые родственники и друзья, постоянные истерики, — после тяжелого вздоха последовала гнетущая тишина. Но продлилась она недолго: — Терпению пришел конец. — Отпусти!.. — ее хриплый голос оборвался с резким нажатием на горло. Слендер совершенно не замечал, как задыхалась Сирена, превращая его руку в кровавое месиво. — Я больше не собираюсь оставаться здесь! — гнев становился неуправляемым. — С меня хватит! — Слен… — послышался звонкий хруст. — Лучше бы я сдох в том лесу! Любая смерть куда лучше жизни с тобой! Ее некогда теплые руки бездыханно опустились вниз. — Сирена?.. — от увиденного острая боль вдруг пронзила его грудь. Любимые Слендером изумрудные глаза неподвижно смотрели прямо на него, но от чарующего детского блеска не осталось и следа.