Вторая жизнь. Книга первая

      — Принцесса.       Неожиданный голос заставил Сирену резко обернуться. Испуг сковал её.       — Д-да? — Суровый взгляд приближающегося Червонного Валета внушал тревогу. Сирена знала его с детства и, несмотря на дурные слухи, доверяла ему. Но страх всё же подступал.       — Мистер Вуз просит Вас, — от каждого слова Валета по телу Сирены пробегала дрожь.       — А где он? — Она старалась скрыть волнение.       — С Вами всё в порядке? — Валет нахмурился, заметив её нервный взгляд.       — Да… вполне… — Сердце колотилось, готовое вырваться из груди, но Сирена взяла себя в руки и уверенно посмотрела на мужчину: — Да, всё в порядке. Немного волнуюсь из-за последних новостей, — убедившись, что он поверил, она спросила: — Так где мистер Вуз?       — В библиотеке, — Рыцарь Сайленсии не сводил с неё глаз. — Не стоит переживать из-за войны между Рэдхардом и Водным Царством. Мистера Вуза, возможно, и призовут, но его сила равна силе целой армии.       — Спасибо, — грустно улыбнулась Сирена.       Она направилась к Слендеру, но строгий голос Валета остановил её:       — Если мистер Вуз обижает Вас или угрожает Вам, обращайтесь ко мне, — Сирена чувствовала на себе его холодный взгляд.       Гнетущая тишина повисла между ними. Валет был явно недоволен, и Сирена, понимая это, поспешила успокоить его:       — Слендер никогда мне не навредит, — её искренний, тёплый взгляд удивил сурового Валета. — Всё в порядке.       Он долго провожал её взглядом. Однако её слова не внушали доверия.       — Что-то здесь не так.

***

      — Ты действительно прочитала столько книг? — Слендер был удивлён. — За неделю?       — Ну… — Сирена сдавленно произнесла это, сжимая платье дрожащими руками. — Так получилось… — Мурашки пробежали по её коже.       — Не переусердствуй. Это вредит здоровью, — строго сказал он, стараясь скрыть волнение.       — Больше не буду! — Она испуганно схватила его за рукав. — Только не злись, пожалуйста! — Её дрожащий голос, как острое копье, пронзил его сердце.       Слендер, чувствуя невыносимую боль, смотрел в её изумрудные глаза, полные страха. Ему нужно было её успокоить. Он проигнорировал собственные чувства, взял себя в руки и ласково провёл по сиреневым локонам.       — Что ты, я совсем не злюсь, — он почувствовал, как Сирена вздрогнула от его прикосновения. К счастью, обошлось без криков. Слендер сдерживал себя, чтобы не обнять её — это только сильнее напугало бы девушку. Вздохнув, он спокойно продолжил: — Я беспокоюсь, Сирена. Тебе не нужно себя перегружать.       Но Сирена лишь опустила голову, робко кивнув. Она молча стояла, судорожно сжимая ткань его костюма. Тщетные попытки унять дрожь лишь выдавали её волнение, и Слендер это чувствовал.       — И я… совсем не злюсь… — Вдруг он ощутил тепло, прижавшееся к нему, обжигающее кожу горячим дыханием даже сквозь несколько слоев ткани.       Нежно обняв Сирену, Слендер снова погрузился в состояние, близкое к трансу. Это преследовало его с той роковой ночи, когда их жизни с Сиреной изменились навсегда.       Поначалу всё было, мягко говоря, удручающе: кошмары, крики, панические атаки и нервные срывы, устрашающие силуэты, мерещившиеся в тёмных углах… Жизнь Сирены после пребывания в том, что она считала Загробным Миром, больше напоминала ад. И лишь Слендер, её вечный спаситель, помог ей пережить эти ужасные испытания, подброшенные судьбой.       Каждую ночь, теряясь в его тёплых объятиях и страстных поцелуях, она видела дивные, безмятежные сновидения. Ночи, проведённые с ним, исцеляли её израненную душу лучше любой терапии.       Кому-то это могло показаться возмутительным, но Сирена была счастлива вновь слышать его саркастические замечания и нравоучения. Оставаясь собой, Слендер словно по волшебству возвращал её в те времена, когда она даже не задумывалась о смерти. Он не забывал и о её близких. Для восстановления ментального здоровья Сирены были необходимы уютные чаепития и яркие, запоминающиеся путешествия.       Впрочем, если бы всё было настолько безоблачно, Слендер и Сирена не столкнулись бы с кризисом в отношениях. Несмотря на все его попытки загладить вину и вернуть её доверие, Сирена по-прежнему испытывала животный страх, который, в свою очередь, сводил Слендера с ума. Странная химия, возникшая между ними вопреки абсурдной и пугающей предыстории, порождала бурю страсти и дикого желания. Никто из них уже не мог стать прежним. От когда-то упрямой и наивной Сирены осталась лишь скромная и запуганная девушка, а Слендер из хама и нелюдима превратился в чуткого и ласкового мужчину. "Возможно, это временно", — думали они. Но чем дольше длилась эта трансформация, тем сильнее они сомневались в том, что всё когда-нибудь вернётся на круги своя.       — Скоро обед, — строгий голос Слендера нарушил тишину. — Нам нужно идти.       Получив в ответ лишь слабый кивок, он взял Сирену за руку и молча повёл её в столовую, а она, неловко спотыкаясь, послушно последовала за ним.

***

      Всё то время, что Слендер находился в Рэдхарде, Сирена старательно скрывала от него один из самых важных секретов своей жизни. Несмотря на обязанности хранителя, которые Слендер выполнял "довольно ответственно", она оберегала от него самое родное, что у неё было. И лишь теперь, когда их отношения приобрели совершенно иной характер, Сирена всё чаще ловила себя на мысли, что её картам пришло время раскрыться.       Самым сложным было выбрать подходящий момент, но судьба, как всегда, ловко решила всё за неё.       — Вы заблудились? — Приятный детский голосок заставил Слендера замереть на месте. Во время одинокой прогулки по лабиринту ему повстречалась необычная девочка с белокурыми кудряшками. Её голубые глаза, словно маленькие зеркала, отражали каждую звёздочку на небе. — Я помогу Вам выбраться! — Радостно воскликнула она, протягивая свою маленькую белую ручку.       Не в силах противиться, Слендер всё же принял предложение незнакомого ребёнка и позволил ухватиться за свою большую, холодную руку.       Слендер уже было готов принять эту девочку за очередного монстра, коими был напичкан зловещий лабиринт Рэдхарда, но в ней ощущалось нечто неземное, бесконечно светлое. Впервые встретив столь дивное создание, Слендер не знал, с чем или с кем её можно было сравнить. Единственное, что приходило на ум, было достаточно банальным, но в то же время самым подходящим сравнением.       — Дядя, а Вы когда-нибудь встречали ангела? — Странный вопрос сбил его с толку.       — Нет, а что? — Спокойно поинтересовался он.       — Мама говорила, что я настоящий ангел. А я читала, что они живут на небе, — девочка ловко перепрыгнула через небольшой камушек. — Но я же живу не на небе, так как я могу быть ангелом?       — Да, это действительно очень странно, — слабая улыбка Слендера очень ярко выражала его умиление.       — И я о том же! — Звонкий смех показался ему до жути знакомым.       — Кристина! Вот ты где! Я тебя уже совсем… — Увидев их вместе, женщина замерла на месте, — потеряла…       — Сирена?       — Мама!       Увидев Сирену, маленькая девочка, она же Кристина, сразу бросилась к ней с распростертыми объятиями. Тепло обнимая маму, она совсем не замечала, насколько удивленно Слендер смотрел на Сирену и насколько растерянно она смотрела на него.       — А он красивее, чем ты рассказывала! — Кристина отстранилась, поделившись своим наблюдением. — Дядя Слендер хороший!       — Рад слышать… — Слендер произнёс это строго, не отрывая взгляда от Сирены.       — Кхм… да? Как прекрасно, Кристина! Я очень рада! — Щеки Сирены горели от натянутой улыбки. — Сегодня чудесная погода, не правда ли? Может, в честь знакомства выпьем чаю? — Она изо всех сил старалась не смотреть на недовольного Слендера.       — Ура, чаепитие! — Воскликнула девочка и, взяв Слендера за руку, потянула его к очаровательной беседке посреди лабиринта.       — Ура… чаепитие… — Неловко повторила Сирена, плетясь следом и мысленно строя свою оправдательную речь.

***

      — Значит, твой бывший бросил тебя из-за незапланированной беременности? — Подвёл итог Слендер.       — Верно… — Сирене казалось, что её платье вот-вот рассыплется в пыль от постоянного теребления подола.       — Почему ты раньше ничего не сказала? — Его возмущённый тон пугал Сирену.       — Какой от этого был бы толк? — Она смотрела на Кристину, весело игравшую с пушистыми зверьками. — У нас были не самые лучшие отношения. К тому же ты мог в любой момент уйти, забыв о нас, — сделав паузу, она продолжила: — Если тебе не нужна такая ответственность, я тебя не держу.       — Что? — Мурашки пробежали по коже Слендера, сердце бешено заколотилось. — Ты так думаешь обо мне?       — Я не знаю… — Вина и стыд переполняли её. — И я не знаю, насколько искренни твои чувства. Ты, возможно, просто пытаешься загладить вину. В отличие от тебя, я не телепат, — внезапно она заметила, как начал меняться лабиринт.       — Если ты думаешь, что я с тобой только из-за случившегося, ты глубоко ошибаешься.       Встав, он молча направился к выходу из лабиринта.       — Постойте, дядя Слендер! — Кристина, заметив, что он уходит, подбежала к нему и протянула небольшой букет ромашек. — Мама говорила, что Вас могут забрать на фронт. Берегите себя! — Слендер не мог оторвать взгляд от её небесно-голубых глаз.       Хмуро взглянув на Сирену, он взял цветы и оставил их вдвоём. Жгучая боль, рождённая мучительной неуверенностью, пронзила сердце Сирены. Когда она наконец решилась побежать за ним, было уже поздно.

***

      Каждый день тянулся бесконечно долго. Ход секундной стрелки отдавался эхом в тихой спальне Сирены. Опустевший дворец Рэдхарда был наполнен какой-то неестественной, мрачной тишиной. Томительное ожидание медленно истощало её, заставляя часами сидеть у окна, с надеждой всматриваясь вдаль, ожидая возвращения солдат.       — А дядя Слендер скоро вернётся? — Спросила Кристина, любуясь летним пейзажем из окна. Она прекрасно чувствовала настроение матери и старалась её поддержать.       Сирена собралась ответить, но вдруг её прервали радостные крики с улицы:       — Они вернулись! — Слуги, бросив свои метлы и лопаты, бросились встречать солдат.       Услышав эту весть, Сирена выбежала из комнаты и помчалась вниз, спотыкаясь и перепрыгивая через ступеньки. Сердце колотилось в предвкушении долгожданной встречи.       Однако, не увидев его среди прибывших солдат, она застыла, задыхаясь от волнения.       — Он — гордость Красного Королевства! Видели бы вы, как он отважно защищал нашу армию! — С восхищением рассказывал раненый солдат.       — А где же он? Нам очень хочется взглянуть на нашего героя! — Спрашивали слуги, оглядываясь по сторонам.       — К сожалению, острое копьё пронзило его сердце… Никто не выжил бы после такого.       Слова солдата оглушительно звенели в ушах. Сирена отказывалась верить. "Неужели это он?..". Отчаянно оглядываясь, она цеплялась за ускользающую надежду: ведь имя героя так и не прозвучало.       Вдруг раздался до боли знакомый голос, заставивший Сирену резко обернуться.       Однако увиденное словно парализовало ее, сдавив горло удушающим комом.       Там, на холодной земле, лежал он. Бездыханное тело Слендера покоилось под белой, словно первый снег, простыней. Лишь багровые пятна на груди, словно безмолвный крик, подтверждали страшную правду: именно он, Слендер, стал героем Рэдхарда.