Вторая жизнь. Книга первая

      — Сирена, почему к еде не притронулась? — Королева Сайленсия, хоть и старалась говорить ровно, выдала лёгкое раздражение в голосе, вырвав Сирену из плена мрачных мыслей. — Совсем себя измором взять хочешь? Кому ты такая потом нужна будешь?       — Вот послушай мать, — вставила Эленор с ледяным спокойствием. — Незаменимых нет, Сирена. Ушел один, придет другой. Как будто в первый раз, — в её небрежных словах чувствовалась жестокость.       — А я ведь так и не показала ему "тайную библиотеку"... — Вздохнула Тания, но тут же её взгляд упал на черничный чизкейк, и лицо просияло: — Ох, какая прелесть! — Темно-фиолетовый цвет ягод, однако, некстати напомнил о Слендере: — Он, кажется, тоже любил чернику…       — По-моему, смерть мистера Вуза — к лучшему, — заявила Рунес. Её мнение сильно удивило Сирену. — Столько хлопот от него было… — Она поморщилась и брезгливо протёрла руки салфеткой.       — Подписываюсь под каждым словом! — Эленор ударила ладонью по столу. — Еще бы одна его выходка — мой Валет живо бы ему голову отсёк!       — Дамы, — Сайленсия прервала их резким тоном. — Не стоит забывать, что именно благодаря отваге мистера Вуза мы одержали эту победу, — помолчав, она добавила, окинув сестёр строгим взглядом: — И я не позволю оскорблять его память. Особенно в присутствии моей дочери. Вам всё понятно?       Воцарилось неловкое молчание. Даже Тания перестала ковыряться в чизкейке.       — Я, пожалуй, пойду, — тихо произнесла Сирена, поднимаясь. — Простите, совсем нет аппетита…       Никто не попытался её остановить. И в этот момент она почувствовала, как остро ей не хватало Слендера, единственного, кто по-настоящему понимал её чувства в этом царстве безумия.

***

      Королевский дворец последние недели утопал в огнях бесконечных приёмов. Сайленсия праздновала триумф Красного Королевства над Водным Царством, принимая гостей и поздравления со всех уголков света. Всё вокруг ликовало: сияющие залы, изысканные яства, живая музыка и шумные игры создавали атмосферу безграничного веселья.       Лишь немногие догадывались, какая буря бушует в душе у принцессы Сирены.       Она пыталась заглушить боль долгими прогулками по лесам Рэдхарда и бессонными ночами, оплакивая потерю в подушку, но ничто не могло утешить её. Каждая мелочь напоминала о Слендере: громкие споры и тихие беседы, созерцание звёздного неба и молчаливые прогулки по саду, часы, проведенные в библиотеке, проигрыши в шахматы, тепло объятий и прекрасные сны. Каждый пролёт, каждый коридор, каждый цветок – всё в этом злополучном дворце отзывалось эхом его присутствия.       Девушка избегала своей комнаты и строго запретила прислуге убирать в покоях Слендера.       Сирена часами обнимала его вещи, вдыхая до боли знакомый запах, словно пытаясь удержать ускользающую иллюзию его присутствия. Вместо плюшевых зверюшек она засыпала с его личным дневником, но, помня о роковой ошибке, больше не позволяла себе заглядывать в дорогие Слендеру воспоминания. Она уважала его личное пространство, даже в разлуке с ним. Каждую ночь Сирена тонула в мечтах о его возвращении, надеясь, что он поделится с ней тайнами своей прошлой жизни. Несмотря на короткое знакомство, Слендер стал неотъемлемой частью её, проник в самые потаенные уголки её души и занял там всё пространство, не собираясь покидать его даже после смерти.       — Ради меня… ты пошел на такое? — От осознания масштаба трагедии по телу Сирены пробежал озноб.       — Ради тебя я был готов на всё, — спокойно ответил Слендер, перебирая шелковистые сиреневые пряди, рассыпавшиеся по его груди. — В ту ночь я не щадил никого – ни их, ни себя.       — Столько чужой боли… Столько мучений… — Она едва сдержала ком, подкативший к горлу. — Неужели все эти жертвы были необходимы? Неужели столько жизней отнято лишь для того, чтобы продолжалась моя?       — Люди — это только источник души, — безразлично сказал он. — Я сделал бы всё возможное, чтобы вернуть тебя. Несмотря ни на что.       Сирена отчаянно верила, что все произошедшее было всего лишь страшным сном. Ей грезилось, что однажды утром она проснётся в его объятиях и будет часами любоваться спящим Слендером. Но, к сожалению, с каждым рассветом реальность окатывала её ледяным душем, и место Слендера занимали лишь холод и пустота нетронутой постели. Тепло прижимая к груди его дневник, она лежала, пока подушка не промокала от слёз.       Но однажды, вновь переживая в памяти его слова, Сирена словно пробудилась. Её взгляд упал на книгу.       — Ради спасения моей жизни он пошел на убийство стольких… — Голос её дрожал, но в глазах появился огонь. — Так почему я не могу сделать то же самое для него? Совершить чудо, вернуть его. Чего бы это ни стоило.       Зерно решимости было посеяно.

***

      — Мама, ты снова плакала?       Проводя бессонные ночи в Королевской библиотеке, Сирена изо всех сил пыталась найти ответ на свой главный вопрос — "Как вернуть Слендера?". Однако ни одна из книг не могла дать однозначного ответа. Все попытки заканчивались провалом. Надежда с каждым днём таяла на её воспаленных и опухших от слёз глазах.       — Нет, что ты. Всё хорошо, милая...       Но Кристина видела Сирену насквозь. От её натянутой улыбки у девочки сжалось сердце.       — Я хочу, чтобы дядя Слендер вернулся и утешил тебя… — Крупные капли слёз падали на розовое платье. — Он ушел из-за меня, верно?..       — Ни в коем случае! — Ласково прижав дочь к себе, она поспешила скрыть от неё свои слёзы. Но дрожь в голосе выдавала её. — Ты ему очень понравилась! Он так увлечённо объяснял тебе арифметику, помнишь? А как вы постоянно читали книги? Или как он с удовольствием пил с любовью заваренный тобой чай? Он искренне любил тебя.       — Но почему он ушёл? — Бледные пальцы сжимали алое платье.       Сирена не нашла слов и храбрости для ответа. Выдержав небольшую паузу, она прошептала:       — Я бы всё отдала, чтобы обернуть время вспять...       Вдруг Сирена замерла, словно её осенило.       — Точно! Обернуть время!       — Ты что-то придумала?       Не ответив на вопрос, девушка побежала к книжной полке и стала забираться куда-то высоко. Спустя несколько минут, она вернулась к Кристине с тяжёлой книгой в руках:       — Вот она! — Сирена положила книгу на стол, взметнув облачко пыли. — "Белая Лилия". Когда-то в детстве мне её читал Шляпник. Никогда не воспринимала написанное всерьёз... Но сейчас эти небылицы могут мне помочь, я чувствую! Здесь точно должен быть ответ! — Она торопливо листала страницы. — Так... "Игры со временем — не детская забава. Лишь одно существо в Стране Чудес способно управлять ходом времени. Оно живёт в загадочной кроличьей норе, вход в которую — за замочной скважиной, скрытой в бесконечном лабиринте белых дверей..." — Сирена задумалась: — Так это же Рэд-Твисп! Он — тот, кто мне нужен!       — "...Чтобы открыть скважину, нужен особый ключ, скрытый в лесах Чеширского леса..." — Продолжила Кристина. — "...Он растёт на плакучей иве. Но найти его не так просто: с неё свисает множество разных ключей..." — По-детски приложив палец к губам, она задумчиво хмыкнула: — Это так странно… Что ты собираешься делать, мама?       — Вернуть нашего Слендера! Любой ценой!

***

      Окутанный тьмой Чеширский лес рад был видеть в своих краях заблудшую Сирену. Отважно шагая меж полосатых деревьев, она всеми силами старалась не сбиться с намеченного пути. Только благодаря мерцающим огонькам и маленьким феям ей удавалось сохранять спокойствие и смело идти вперед.       — Вроде оно… — Книга не врала: Сирена оглядела иву, с которой свисали ключи. — Вперёд! — Она стала срывать ключи и складывать их в платье.       Время, проведенное Сиреной в Чеширском лесу, тянулось мучительно долго, нагоняя страх и панику. Казалось, что столь большому многообразию ключей не было конца. Сирена не представляла, сколько сил и времени могло бы уйти на то, чтобы подобрать необходимый ключ. Нужно было торопиться, но Сирена физически не могла справиться с бесконечной грудой металла.       Однако упрямство не позволило сдаться.       — Как же он должен выглядеть?.. — Сирена рассматривала последний ключик. — Может, попросить помощи у Чешира или дяди? — Она встала, придерживая край платья, переполненного звенящими ключами. — Нет! Я не буду их втягивать во всё это! Я решила изменить время — и только я это сделаю!       Спотыкаясь и подбирая выпавшие по дороге ключи, Сирена спешила из леса. Игры со временем — это опасно. Она знала, что её поступок изменит прошлое и повлечёт за собой непредсказуемые последствия. Тем не менее, Слендер не колебался, подписывая смертные приговоры невинным жертвам, лишь бы Сирена вернулась к жизни. Готова ли она пойти по тому же пути?

***

      — Кто там? — Сон Чеширского кота нарушили быстрые шаги. — Сирена? — Его взгляд проводил силуэт девушки, скрывшейся за дверью на мосту. Кот спрыгнул с дерева и направился за ней.       Бескрайнее белое пространство ослепляло яркостью и безмятежностью. Однако гармонию и умиротворение нарушала обеспокоенная Сирена, что сидела перед замочной скважиной и в панике подбирала ключи, чтобы открыть маленькую дверь.       — Что ты делаешь? — Поинтересовался Чеширский кот.       — Чешир? — Она вздрогнула. — А… ничего… — Пальцы, скользкие от пота, не слушались её, роняя ключи обратно на пол.       — Хочешь попасть к Рэд-Твиспу?       — Да… — Она сдалась. — Он нужен мне. Ты знаешь, где он?       — Там, — Чешир указал на дверь со скважиной.       — Как информативно… — Тяжело вздохнув, Сирена почувствовала, как слёзы обжигали её глаза. — Я не знаю, где он. Я не знаю, какой именно нужен ключ. А времени нет! — Капли слёз омывали её руки. — На что я надеялась…       — Держи, — перед ней возник ключ, словно выточенный из лунного света. — Ты никогда не поумнеешь.       Сирена удивленно посмотрела на Чешира. Собравшись с мыслями, она поспешила взять ключ.       — Спасибо! — Воскликнула Сирена и обняла друга. — Я у тебя в долгу!       — Ты вроде торопилась.       — Точно! — Сирена вставила ключ и открыла дверь.       Но голос Чеширского кота остановил её:       — Что бы ни случилось, я всегда буду на твоей стороне, — он протянул склянку с розовой жидкостью. — Никогда не бойся просить о помощи.       — Я очень ценю твою заботу, Чешир, — с улыбкой сказала Сирена и посмотрела на склянку.       Что ждало её там, за дверью, она не знала, но пути назад не было.       Взяв бутылочку и глотнув сладкую жидкость, Сирена замерла, наблюдая, как всё вокруг меняло свои размеры. Мгновение — и она уже ростом с белого кролика, маленькая фигурка в огромном мире. Подняв голову, Сирена увидела Чешира, он казался великаном. Её лицо озарила слабая улыбка. Она вытерла тыльной стороной ладони слёзы, готовые вот-вот хлынуть потоком.       — Ну все, ступай! У тебя обязательно все получится!