Вторая жизнь. Книга первая

      — Разве тебе не холодно с такой тонкой кожей? — Cпросила Сирена, держа Слендера за руку во время прогулки по величественному лесу Рэдхарда.       — Она не только тонкая, но и довольно чувствительная. В школе рассказывали, что такие свойства помогают аранегам отлично ориентироваться в пространстве во время охоты, — Сирена смотрела на него с детским любопытством. — Мы прекрасно чувствуем любые колебания температуры, направление ветра и малейшие прикосновения.       — Думаю, помимо этого тонкая кожа ещё и способствует быстрой регенерации, разве нет? — Задумчиво произнесла Сирена.       — Возможно, но тебе виднее. В вопросах биологии ты разбираешься лучше меня, — Слендер проводил взглядом пробежавшего мимо бурундука и добавил: — Я силён в основном в арифметике и политике.       — Если честно, я была поражена, как доступно и увлеченно ты объяснял Кристине решение квадратных уравнений! — Сирена улыбнулась, вспоминая это.       Они шли молча некоторое время, пока Слендер не спросил:       — Говоришь, его зовут Мартин?       Улыбка в одно мгновение пропала с её лица.       — Если бы не его помощь, я… — Сирена запнулась, не находя слов. Она осознала всю глубину пережитого горя и поняла, что никогда не сможет выразить словами свои чувства.       — Теперь всё позади, — мягко сказал Слендер, прерывая молчание и нежно сжимая её руку.       — Верно, — на лице Сирены снова засияла улыбка. — Все позади!       Казалось, бессмертная надежда Сирены положила конец мучительному шторму горя и волнения. В их жизни воцарилось долгожданное солнце, озаряющее каждый день тёплыми лучами. Ни пропитанные холодом слова Сайленсии, ни прожигающий гневом взгляд Эленор, ни лицемерие Рунес, ни легкомыслие и равнодушие Тании — ничто не могло нарушить покой Слендера и Сирены. А скрашивала их летние деньки милая Кристина. Усердно занимаясь по утрам, весело играя в саду днём и читая книжки вместе со Слендером и Сиреной по вечерам, этот маленький ангел безвозмездно дарил счастье родителям и радовал своими успехами. Слендер стал неотъемлемой частью жизни девочки. Кристина ничуть не сомневалась, что он и только он может быть её отцом. Новоиспеченные родители стремились вложить в растущее дитя любовь и опыт. Слендер обучал Кристину арифметическим закономерностям и специфике политики, а Сирена открывала ей мир творчества и естественных наук. Наблюдая за её взрослением, они любили мечтать о том, как Кристина, став взрослой, будет успешно добиваться своих целей и станет самым счастливым ангелом на свете.       Несмотря на изоляцию от наполненного безумием и суетой дворца Рэдхарда, Сирена и Слендер не стремились отдаляться от своих старых друзей — Шляпника и Чеширского кота. Каждое чаепитие сопровождалось громким смехом Сирены, весёлыми рассказами Кристины и вечным недовольством Слендера, которое все так любили. Шляпник не мог нарадоваться таланту и обаянию юной красавицы. Её ангельский голосок под чарующий аккомпанемент укулеле наполнял сердце каждого гостя непередаваемым счастьем и умиротворением, а меткие замечания и неподдельная искренность говорили о её не по годам развитом уме. Наблюдая за счастливой семьей, души Шляпника и Чешира, наконец, обрели покой. Они верили, что теперь ничто не сможет разрушить этот крепкий союз.       Слендер и Сирена понимали, что в их жизни началась светлая полоса. Но, несмотря на идиллию, каждый не раз задавался вопросом: каким станет их будущее? Вечно ли Слендер будет хранителем Сирены? Суждено ли ей стать Королевой Рэдхарда? Кем станет Кристина, когда вырастет? Проведя немало часов в обсуждениях, Слендер и Сирена не могли прийти к однозначному решению. Лишь в одном они были уверены абсолютно: если появится хоть малейшая возможность покинуть дворец и начать жизнь с чистого листа, они непременно ею воспользуются. Но когда наступит этот долгожданный переломный момент — они не знали.       — Смотри! — Сирена вдруг остановилась, указывая на странные следы.       — Должно быть, это следы какого-то местного зверя, — Слендер не разделял её удивления.       — Мне кажется, это не зверь… — Необычная форма отпечатков и их нерегулярность заставили Сирену усомниться в его словах. Изучив направление, она решительно пошла по следу.       — И почему они тебя так взволновали? — Смирившись с её любопытством, Слендер последовал за ней, озираясь по сторонам и готовый к любой неожиданности.       — В лесу Рэдхарда нет животных, чей след напоминал бы отпечаток лапы стрега или другого существа. Думаю, кто-то ранен. Тем более, посмотри! Рядом со следами какая-то странная светящаяся жидкость, — она ускорила шаг.       Идти пришлось недолго. Следы обрывались у входа в небольшую пещеру, скрытую листвой алых деревьев. Уходящая вглубь тьма не предвещала ничего хорошего.       — Иди за мной, — встав перед ней, Слендер крепко взял её за руку и повёл в незнакомую пещеру.

***

      — Впервые вижу это место, — сказала Сирена, любуясь загадочными изумрудами и сапфирами, вросшими в стены пещеры. От них исходило слабое сияние, рассеивающее гнетущую тьму.       — Перестань смотреть только на камни, Сирена, — строго заметил Слендер. — Нужно быть предельно осторожными.       — Ты ведь рядом, — с улыбкой ответила она. — Значит, всё будет хорошо.       — Тем не менее, — после тяжёлого вздоха он закончил: — Будь внимательна.       Эхо журчащего в глубинах пещеры ключа и звонкие капли воды сопровождали их осторожные шаги. Пропитанный сыростью и запахом цветущего мха ветер пронизывал насквозь, заставляя кожу покрываться мурашками. Странные угловатые узоры, вырезанные на тёмно-синем камне, пугали своей неизвестностью.       — Здесь следы заканчиваются, — остановившись, сказал Слендер.       — Смотри, — выглянув из-за него, она указала на необычное синее свечение впереди. — Может, пройдём дальше?       — Ты действительно этого хочешь? — Недовольно посмотрел он на неё.       — А если кому-то нужна наша помощь? — Сжав его рукав, Сирена колебалась между желанием разобраться и страхом перед неизведанным.       — Если с нами что-то случится, это будет на твоей совести, — тяжело вздохнув, он направился вперёд: — Пойдём.       Чем ближе они подходили к источнику света, тем ярче он становился. Странное потрескивание и слабое мигание настораживали и без того взволнованных Слендера и Сирену. Слендер был готов к любому повороту событий, но никто из них не мог и предположить, что источником следов и синего свечения окажется...       Она…       — Кто здесь? — Раздался женский голос.       Резко встав на ноги и вжавшись в каменные стены пещеры, незнакомка, словно загнанный в угол зверь, испуганно разглядывала Слендера и Сирену. Её глаза, точно прожекторы, освещали незваных гостей синим сиянием.       — Кто ты? — Заведя Сирену за спину, строго спросил Слендер.       — Я… — Но она не успела ответить. Из искрящейся током раны полилась сине-зелёная жидкость, озарившая всё вокруг. Ухватившись за бок, женщина потеряла равновесие и уперлась рукой в холодную стену.       — Слендер, ей нужна помощь! — Крикнула Сирена, подбежав к киборгу.       — Стоять! — Поймав её за руку, он грубо завел Сирену за спину. — Не вздумай делать что-либо без моего разрешения!       — Но Слендер! Она сейчас потеряет сознание! — Воскликнула Сирена, тщетно пытаясь вырвать руку.       — Мы не знаем, кто она! Нужно действовать осторожно!       — Слендер, хватит!       — Закрой рот и слушайся меня!       Их громкую перепалку прервали внезапно погасшее синее сияние и грохот. Металлические конечности окутывала светящаяся жидкость. Поникшая голова и отсутствие дыхания насторожили Сирену.       — Всё из-за тебя! — Вырвав руку, она подбежала к киборгу и попыталась поднять её, но груда металлолома оказалась ей не по силам. — Хватит стоять столбом! Помоги мне!       — Ещё раз услышу подобный тон в свой адрес!.. — Подойдя к незнакомке и ловким движением закинув её на плечо, он продолжил: — От тебя живого места не останется.       — Только попробуй.       — Пошевеливайся, — Слендер небрежно толкнул её вперёд.       — Да что ты творишь?! — Чуть не упав, крикнула она.       — Иди вперёд!       — Да иду я!       Незнакомка снова нарушила накал страстей, но уже болезненным кашлем. Увидев на своей груди капли странной жидкости, Слендер всё же взял себя в руки и поспешил доставить пострадавшую в королевский лазарет.       Времени оставалось мало. Каждый из них понимал, что нельзя терять ни минуты.

***

      Летний ветер осторожно развевал её коротко подстриженные каштановые волосы. Воздух, пропитанный запахом вишни, казался непривычным. Наполнив лёгкие сладким ароматом ягод, она наслаждалась незнакомым ей летним пейзажем Рэдхарда. Наблюдая за алым листопадом, девушка старалась запомнить каждую деталь. Увидев, как багровый лист легко коснулся её холодной металлической руки, она взяла его за черешок и принялась с любопытством рассматривать каждую жилку, освещённую мерцающими звёздами.       — Вижу, ты уже очнулась, — холодно сказал Слендер, неожиданно войдя в палату.       — Слендер, будь вежлив! — Сирена недовольно толкнула его в бок.       На этот раз тело незнакомки не пронзил испуг. Спокойно вертя в пальцах алый листик, она не спешила здороваться со странными существами.       — Как тебя зовут? — Строго спросил Слендер.       — Элизабет, — положив лист на прикроватную тумбочку, девушка посмотрела на них.       Сияние её глаз манило.       — Как и зачем ты здесь оказалась? — Он внимательно следил за её движениями.       От довольной улыбки, внезапно появившейся на её лице, по телу Сирены и Слендера пробежали мурашки.       — Я прибыла из далёкой и великой цивилизации. Присаживайтесь, я с удовольствием поведаю вам о могущественной Имералии!