Вторая жизнь. Книга первая

      — Шевелитесь, грязное отребье! Пока все вагоны не будут забиты имералитом, даже не смейте думать об отдыхе! — Громкий мужской голос то и дело сопровождался звонкими ударами хлыста.       — Но мы ведь не успеем за сегодня заполнить целых десять вагонов! — Выкрикнула молодая девушка, измазанная в пыли и саже, бросив кирку. Возмущенный гул прокатился по шахте.       — Уведите её! — Мрачный приговор блюстителя порядка прогремел, словно раскат грома.       Работники шахты испуганно наблюдали, как двое высоких жандармов силой тащили хрупкую девушку, отчаянно сопротивлявшуюся. Беспомощные удары оставляли грязные пятна на идеально чистой форме стражей порядка. Вдруг раздался выстрел — и густая алая кровь, словно крича, мелкими брызгами навсегда запятнала их белоснежные ткани.       Произошедшее заставило шахтеров замолчать и немедленно приступить к работе. Под звонкий стук кирок и молотков, не смея перевести дыхание, они в поте лица добывали ценнейший минерал Имералии — имералит. Будучи источником огромного количества энергии, он пользовался большим спросом среди ученых, политиков и бизнесменов. Желание заполучить хотя бы грамм этого материала заставляло верхушку Имералии грызть друг другу глотки.       Цивилизация, возникшая на отколовшемся от большой планеты куске земли, не могла похвастаться богатыми запасами минерала. Имералия есть мир научного прогресса и технологий, и с каждым новым открытием потребности общества росли в геометрической прогрессии. Освоение воздушного пространства и строительство целого города над землей лишь увеличивали население и потребление энергии. Все понимали, что рано или поздно наступит день, когда жадность подрежет крылья воздушному государству и заставит Имералию пасть.       — Как же много они думают о себе, чертовы ублюдки! — Цедила себе под нос Элизабет, неустанно добывая руду.       — Лиззи… — Испуганно прошептал Ричард, крепко сжимая тяжелую кирку маленькими руками. — Пожалуйста, замолчи…       — Не буду я молчать, Ричард! — Крикнула она и со всей силы вонзила кирку в камень.       — Какого чёрта у вас здесь творится? — Послышался строгий голос жандарма. — А ну, живо за работу!       — Дайте хотя бы небольшой перерыв! В таких условиях работать просто невыносимо! — Возмутилась Элизабет.       Но для бунтарей участь была одна.       — Уведите!       — Пожалуйста, не трогайте её! — Взвизгнул Ричард, беспомощно хватаясь за одежду жандарма, уносящего его старшую сестру.       Впрочем, стражам порядка не стоило пренебрегать статусом Элизабет, о котором прекрасно знал каждый подземник. Всего пара ловких движений — и двое жандармов глухо рухнули на землю, моментально потеряв сознание. Тяжело дыша, Элизабет выпрямилась. Поднявшийся столб пыли пронзили два синих луча.       — Я требую, чтобы вы позволили нам отдохнуть! — Натягивая рукава рубашки и прикрывая свои металлические руки, она без страха смотрела в глаза стражу порядка.       — Подобными выходками ты никогда не поднимешься наверх и не вытащишь своего паршивого дядюшку из тюрьмы, — грозно произнес жандарм, вынимая магнум из чехла. — Он сгниет там заживо. Я тебе это гарантирую.       — Ты еще пожалеешь об этих словах, ублюдок! — Её гнев был безграничен. — Убив всех вас, чёртовых прихвостней государства, я обязательно выберусь наверх и освобожу своего дядю! Чего бы мне это ни стоило!

***

      Шагая по диковинной тропинке, Элизабет не сводила глаз с чудес Чеширского леса. Фиксируя в журнал свои наблюдения, она старалась не отставать от мрачного Слендера, шагавшего впереди, и вдохновлённой Сирены, которая без умолку рассказывала о причудах леса. Подозрительные улыбки, появляющиеся в темноте, игривые феи, кружащиеся вокруг, светящиеся грибы и полосатые деревья — от обилия странностей у Элизабет голова шла кругом. Изучив перед путешествием тайные записи Лазенов, она знала, с чем столкнется, но, несмотря на непривычность и загадочность новой обстановки, мрак и гнетущая тьма напоминали ей о тяжелом детстве. Следуя за Сиреной и Слендером, Элизабет надеялась, что вскоре ее жизнь озарят яркие лучи солнца и наступит долгожданная свобода.       — Кажется, мы пришли, — задумчиво сказала Сирена, остановившись. Элизабет вернулась в реальность.       — Это то самое место, где гравитация работает наоборот? — Не видя ничего странного, она была сбита с толку.       — Вроде бы да… — Сирена внимательно осматривалась, пытаясь определить границы аномалии.       — Стой на месте, — Слендер загородил ей путь рукой, когда она уже было собралась сделать шаг вперед. — Нужно убедиться, что впереди безопасно, — сказал он и, подобрав палку, протянул её перед собой. Как только кончик сучка оказался на расстоянии вытянутой руки, нечто, неподвластное его воле, резко потянуло палку вверх. — Это здесь, — заключил Слендер.       — Если здесь аномалия, то почему трава и деревья не тянутся вверх? — Задумалась Элизабет.       — Может, через пару лет узнаем, но не сейчас, — улыбнулась Сирена. — Что ж, давайте крепить канаты!       Обвязавшись верёвками и привязав концы к деревьям, они приготовились к подъему. Крепко обняв Сирену и Элизабет, Слендер уверенно шагнул вперед. Однако ощущения при резком подъёме не шли ни в какое сравнение с впечатлениями от телепортационных перемещений монстра. От неожиданности у Сирены перехватило дыхание, а странная сила сжала её органы так, что по телу пробежали мурашки. Придерживая платье и не открывая глаз, она надеялась, что скоро все закончится. Сирена совсем не ожидала, что столь необычный подъём окажется таким страшным аттракционом.       Через пару мгновений она почувствовала, как её потянуло обратно вниз. Резко открыв глаза, Сирена увидела перед собой любимый дом с высоты птичьего полёта. Вместо страха и испуга она чувствовала восторг и непередаваемое счастье — то самое счастье, когда можно бесконечно любоваться прекрасным мгновением, желая запечатлеть его в памяти навсегда. Белоснежные облака окружили Сирену, Слендера и Элизабет, обеспечив мягкую посадку. Оказавшись в упругом бездонном нечто, Сирена потеряла дар речи, ведь подобное она видела и ощущала только во сне. Неужели всё это — проделки её воображения?       — Поздравляю, мы добрались до неба! — Радостно воскликнула Элизабет, встав на ноги. Картина белых облаков не была для неё чем-то удивительным.       — Ура, мы сделали это! — Поддержала её Сирена, но вдруг почувствовала, как чья-то рука сжимает ткань её платья. — Слендер?       Она удивилась, увидев в глазах Слендера тот же испуг и восторг, устремлённые на бескрайнее небо и могучую землю внизу. Будучи порождением тьмы, он никогда не мечтал оказаться за пределами своего дома и ощутить под собой пугающую пустоту. Только сейчас Слендер понял: если бы ему не посчастливилось встретить Сирену, он бы никогда не побывал на небе.       — Ты в порядке? — Придя в себя, спросил Слендер, вставая и протягивая ей руку. — Не ушиблась?       — Всё хорошо!       — Транспорт готов! — Крикнула Элизабет, прерывая их. Сирена и Слендер завороженно любовались невиданным изобретением Имералии. Ослепляя сиянием, будто хрусталь, на проекции троса висел прозрачный фуникулёр. Легко покачиваясь от ветерка, он был готов открыть Сирене и Слендеру новые просторы большого и неизведанного мира. — Прошу! — пригласила их Элизабет, отворив дверцу. — Усаживайтесь поудобнее. Вас ждёт незабываемая поездка!

***

      Если для Элизабет час поездки пролетел как минута, то для Сирены и Слендера время тянулось невероятно медленно. Несмотря на однообразие пейзажа, каждое белоснежное облако на фоне неба казалось уникальным, и даже отсутствие какой-либо живности не помешало им вдоволь насладиться бескрайними просторами незнакомого мира. Каждый день они любовались солнцем, птицами, пролетающими мимо искристых облаков, и звёздами, сияющими в ночном небе, — но никто не думал, что за этой небесной красотой скрывается белоснежное пространство, усеянное мягкими облаками.       Проплывая по воздушному морю и вглядываясь в чарующую пустоту, Сирена будто увидела знакомого человека, облачённого во всё белое. Проследив за её взглядом, Слендер остолбенел. Действительно: на одном из облаков стоял странный человек и махал им рукой.       — Не думала, что смогу встретить его и здесь, — с нежной улыбкой сказала Сирена.       — Я тоже… — Тихо произнёс Слендер, не сводя глаз с Мартина.       — Кого вы там увидели? — Элизабет встала между ними и задумчиво посмотрела на проплывающие облака. — Там ведь никого нет.       — Наверное, показалось, — отвернулся от окна Слендер. — Да, Сирена?       — Наверное, — она не могла скрыть улыбку при встрече с тем, кто был ей дорог.       — Или вы имеете в виду воздушный порт Имералии, который находится прямо под нами? — На лице Элизабет засияла радостная улыбка. — Мы приехали!       — Правда?! — Сирена уткнулась носом и щекой в окно, чтобы первой увидеть новый мир.       Расправив крылья, озарённый лучами солнца, ангел радушно встречал гостей из далёкого мира. Возвышаясь над городом, дирижаблями и воздушными шарами, главный символ Имералии с распростёртыми объятиями тянулся к приближающемуся хрустальному фуникулёру. Сияя в лазурном небе, ангел знаний защищал своими могучими крыльями небольшие кирпичные дома, передвигающиеся платформы, мощёные камнем улицы и, главное, жителей города, полных сил и вдохновения. Город, пропитанный атмосферой скайпанка, весёлые фестивали, ярмарочные танцы и товары, искренние улыбки людей и роскошная одежда, запах свежеиспечённого хлеба и лёгкий летний ветерок — даже из фуникулёра Сирена и Слендер могли проникнуться духом знаменитой Имералии.       Высадившись в воздушном порту, Слендер и Сирена с любопытством рассматривали всё вокруг, испытывая бурный прилив эмоций. Крепко взяв Сирену за руку, Слендер послушно следовал за Элизабет.       — Сейчас нам понадобится одна хитрость, — остановившись, сказала Элизабет. Нажимая кнопки и переключая рычаги, она что-то настраивала на своей металлической руке. — Ваша внешность довольно специфична для местных жителей. Что скажете о маскировке? — Направив изумрудный луч на Сирену и Слендера, Элизабет преобразила их.       Посмотрев друг на друга, они не могли поверить своим глазам — перед ними стояли обычные люди. Серо-зелёные глаза мягко подчёркивали блестящие русые волосы Сирены, а её белая кожа приобрела естественный бледный оттенок. Синие глаза Слендера благородно оттенялись чёрными, как смоль, волосами, зачёсанными назад. Вместо мрачной белой кожи на его щеках заиграл здоровый румянец, непривычный для Сирены.       — Непривычно видеть тебя с ушками, — скрывая улыбку, произнесла она.       — О твоём новом облике я промолчу… — Дотронувшись до своих ушей и отведя взгляд, недовольно сказал Слендер.       — Ну вот, совсем другое дело! — Рассмеялась Элизабет, обнимая их обоих. — А теперь — вперёд! Навстречу новым приключениям и открытиям!

***

      — Ты тоже это видела, Роберта? — Нервно сглотнув комок в горле, испуганно спросил Роберт.       — Но как… как он смог одолеть наше изобретение?.. — Роберта не могла унять дрожь в голосе. — Мы здесь два года! Два чёртовых года, Роберт! Почему мы так и не нашли полезной информации о новых источниках энергии?! — Схватив мужчину за ворот, она приблизила его к себе. — Мы вдоль и поперёк исследовали этих стрегов! Нашли глыбы льда, полные запасов энергии! Обнаружили монстров с неподвластными нашему разуму способностями! Но почему… — Слёзы отчаяния покатились по её щекам. — Почему нас преследуют неудачи?.. Бесполезные стреги, лёд, который не сломать, и эти монстры! Мы ведь напичкали этого стрега всем, чем можно! Но даже так монстр разорвал его в клочья!       — Ты права, Роберта, — тяжело вздохнув, Роберт ласково взял её за руки и посмотрел в глаза. — Нас преследуют неудачи. Даже пространственные разрывы и машины времени не помогают овладеть способностями монстров. А ведь эликсиры на основе экстракта их способностей увеличат эффективность имералита в разы!       — Кто бы знал, что искусственные перемещения сквозь пространство и время так пагубно влияют на природу монстров, — усмехнулась Роберта. — Кажется, нам не выполнить миссию и не вернуться домой победителями... — Сказала она, уткнувшись лицом в грудь брата.       — Всё ещё впереди, дорогая, — обняв её, сказал Роберт. — Мы возвеличим Имералию! Сможем с гордостью смотреть в глаза родителям! Чего бы это ни стоило!