Вторая жизнь. Книга первая

      — Не проходите мимо! Только сегодня! Выступление роботов-акробатов! — Выкрикивал мужчина, расхаживая на странных ходулях под яркой вывеской большого циркового купола. Горячий пар вырывался из его поршней и шестеренок при каждом движении. — Жонглеры фейерверками! Падение с высоты в огненный бассейн! Воздушное шоу над острыми пилами, рассекающими всё на своем пути! — Рупор трещал от его энтузиазма. Мужчина был одет в полосатый костюм и цилиндр.       — Сколько же людей выстроилось в очередь за билетами! — Удивленно отметила Сирена, разглядывая пёструю и оживлённую толпу.       Пышные яркие платья, шелестящие подолами; игривые соломенные шляпки, отражающие летнее солнце; белые перчатки, звон каблучков, разносящийся вокруг; узорчатые веера, спасающие от зноя; строгие летние костюмы из последней коллекции, галстуки в горошек и жилетки в тонкую полоску... Сирене казалось, что она попала в книгу автора двадцатого века. Не привыкшая к такой атмосфере, но всей душой любящая её, она наслаждалась каждой минутой путешествия. Слендер послушно следовал за ней, с любопытством и завороженно рассматривая всё вокруг.       — М-м-м, любимый запах свежеиспеченного хлеба, — протянула Элизабет, остановившись посреди оживленной мощёной улицы. — Не хотите перекусить на веранде? — Развернувшись, она лучезарно улыбнулась.       — С удовольствием! — Воскликнула Сирена, сжав руку Слендера.       Слендер не спешил разделять радость Сирены. Несмотря на детский восторг от красочных улиц и смеющихся людей в ярких нарядах, он обращал внимание на детали и оставался настороже. Он радовался, видя счастливую улыбку Сирены, но, играя роль её рыцаря, не позволял себе расслабиться и забыться в атмосфере летней жары и чарующей музыке шарманщиков.       От ароматных хрустящих круассанов с начинкой из пряной фисташки и белого шоколада Сирена потеряла дар речи, её переполнял восторг. Казалось, лишь сладкие булочки с медом из тюльпанов по фирменному рецепту любимого дяди могли сравниться с этой выпечкой. Пока Сирена восхищалась вкусом круассанов под гитарные переборы уличного музыканта, Слендер наслаждался крепким ароматным американо. Никогда прежде он не пробовал столь качественно и с любовью сваренный кофе. Несмотря на скептицизм, с которым он относился к поездке, иллюзия идеального мира все сильнее овладевала им. Наблюдая за детьми, резвящимися в фонтане, Слендер даже не заметил, как на его строгом лице промелькнула лёгкая улыбка. Невольно игнорируя перемены в себе, он на короткий миг расслабился и окунулся в яркий мир Имералии, что не ускользнуло от внимательного взгляда Элизабет. Выпуская терпкий табачный дым, она не наслаждалась местными красотами, а отмечала каждое изменение в настроении Сирены и Слендера, понимая, что все шло по плану.       — Уважаемые граждане, покупайте билеты на колесо обозрения! — Монотонно повторял проходивший мимо автоматон. — Количество билетов ограничено!       — Точно! — Воскликнула Элизабет. — Сегодня же фестиваль воздушных шаров! На одном из них будут лететь сами Лазены! — Радостно сообщила она, затушив сигарету.       — Лазены? — Слова Элизабет, словно холодной водой, вернули Слендера в реальность.       — Помните, я рассказывала вам о странных всплесках энергии? Так вот, объединив усилия, я, Роберт и Роберта Лазены сосредоточили все внимание на добыче полезных ископаемых, которые могли бы стать альтернативой имералиту. Именно они отправили меня исследовать вашу цивилизацию, — Элизабет видела, как взгляд Слендера с каждым её словом становился всё строже, — но мне посчастливилось встретить вас, мои дорогие друзья! С вашими и нашими знаниями мы сможем спасти Имералию и открыть новую эпоху Страны Чудес! Разве это не замечательно?       В ответ Элизабет встретила лишь суровый и холодный взгляд. Энтузиазм в её глазах и голосе совершенно не впечатлил Слендера, а Сирена, засмотревшись на огромный дирижабль, плывущий в облаках, даже не заметила гнетущей тишины, внезапно повисшей в их компании.       — Милые граждане, откройте глаза! — Раздался вдруг громкий мужской голос.       — Опять этот сумасшедший... — Озлобленно прошипела Элизабет. Её гнев нарастал, ведь незнакомец мог разрушить все планы. — Не слушайте этого бродягу!       Однако Слендер и не собирался следовать её совету.       — Наука — порождение дьявола! Разве вы забыли, к чему привели опыты Жоржа Лазена?! Разве забыли, как его знаменитая машина времени, выйдя из-под контроля и создав пространственный разрыв, обернулась катастрофой для Имералии? Сотни тысяч семей лишились кормильцев, домов, конечностей! — По телу Элизабет пробежала дрожь. — Наша цивилизация — лишь маленький, беззащитный осколок, отколовшийся от большой планеты и обреченно плутающий во Вселенной в поисках дома!       — Заткнулся бы, бродяга, — раздался голос из толпы. — Не порть людям праздник.       — Да как же вы не понимаете, граждане! — Отчаянно воскликнул мужчина. По его виду Слендер и Сирена поняли, что он не местный. — Грядет конец света! Тот роковой день запустил обратный отсчет! Отчаянная погоня за остатками имералита истощит недра цивилизации! Через десять лет наш дом станет безжизненным астероидом, летящим в жерло плазмы!       — Да бред это всё!       — Хватит пугать детей!       — В психушку его!       Вскоре жандармы в белоснежной форме унесли прочь измученное оскорблениями и побоями тело бродяги.

***

      Оказавшись на большой оживленной площади, Сирена, Слендер и Элизабет увидели огромное, знаменитое колесо обозрения Имералии. Кабины, покачиваясь и скрипя, проплывали сквозь мягкие белоснежные облака. Ярко отражая солнечный свет, колесо манило взгляды, словно драгоценное украшение.       — Отсюда мы сможем в полной мере насладиться праздником! — Радостно объявила Элизабет, сжимая в руках купленные билеты.       — А мы увидим Лазенов, о которых ты говорила? — Спросила Сирена, допивая вишневый морс.       — Очень надеюсь! — Слендера раздражал её энтузиазм. — Вот и наша кабинка! Живее, а то уйдёт без нас!       Оказавшись внутри и закрыв дверцу, Сирена, Слендер и Элизабет завороженно смотрели на медленно удаляющуюся платформу.       Сирена резко сжала руку Слендера, не в силах оторвать взгляд от земли. С каждой секундой её сердце билось всё сильнее, ужас затмевал разум. Страх высоты взял верх. Ещё несколько часов назад она без страха бороздила пространство между цивилизациями на фуникулере, но сейчас, на колесе обозрения, тело пронзила ледяная дрожь.       — Сирена, — позвал её Слендер, пытаясь отвлечь от кошмара. — Посмотри туда, — он указал на окно.       Взглянув в окно, Сирена мгновенно забыла о страхе.       Яркие, разноцветные, воздушные шары, словно фонарики, устремлялись ввысь, к ослепительному летнему солнцу. Шары, переливаясь всеми цветами радуги, заполнили небо. Каждый был уникален: справа летел шар с паровыми установками, слева — украшенный цветами, позади — с пекарней, в которой готовили хрустящий хлеб, всеми любимый в Имералии, рядом плыл шар с поющими автоматонами в полосатых купальниках. И был еще один, самый большой шар, возглавлявший парад.       — Дамы и господа, ответьте, благодаря кому Имералия воспарила над землёй? Кому мы обязаны за счастливую жизнь? Кто подарил нам паровые машины, дирижабли, аэропланы, воздушные шары и другие изобретения? Вы знаете ответ! — Голос из динамиков выдержал паузу: — Верно! Представляем вам, дамы и господа, величайшие умы человечества, постигшие тайны времени и Вселенной! Близнецы, словно прибывшие из других миров, чьи заслуги неоценимы! Знаменитые учёные Роберт и Роберта Лазены!       На большом экране проплывающего мимо дирижабля транслировалось представление, ради которого собрались тысячи людей. Под объявление учёных из шаров прогремели хлопушки, и блестящее конфетти заполонило небо. Золотистые лепестки, сверкая на солнце, медленно падали, создавая праздничную атмосферу фестиваля.       — Смотрите! — Воскликнула Элизабет, показывая на экран дирижабля. — Это они!       Суровый и надменный взгляд идентичных близнецов сразу не понравился Сирене и Слендеру. Идеально уложенные волосы, отливающие медью и редкой сединой; глаза, закаленные сталью и суровыми реалиями жизни; игривые веснушки, придающие молодым лицам детские черты; строгие синие костюмы, отлично контрастирующие с рыжим цветом волос; ровная осанка, — сочетая молодость, стремление к знаниям, строгость и горечь неудач, Лазены действительно могли стать примером. Они были будущим Имералии.       — А они родственники? — Спросила Сирена, не отрывая глаз от экрана.       — Этого никто не знает, — интригующе ухмыльнулась Элизабет. — Но в Имералии все знают одно, — она выдержала паузу, — до раскола Имералии у Жоржа Лазена был только один ребенок.       — Ненавижу любителей интриг, — в голосе Слендера звучала неприязнь.       Сирена услышала звон сжатых металлических пальцев. Переводя взгляд на сурового Слендера и теряющую терпение Элизабет, Сирена почувствовала волнение, но улыбка киборга её успокоила.       — Взаимно, мистер Вуз.

***

      Несмотря на атмосферу фестиваля с аттракционами, автоматами, музыкой и деликатесами, к концу дня Сирена и Слендер выбились из сил. Они надеялись найти гостиницу. Элизабет, взяв всё в свои руки, привела их в лучший отель Имералии.       — Здесь останавливаются самые влиятельные люди цивилизации, — сказала Элизабет, подведя Сирену и Слендера к отелю. — И, конечно, всё за мой счёт!       Завороженно разглядывая огромные белоснежные колонны, Сирена не заметила, как сильно Слендер сжал её руку. Роскошь здания захватывала дух. Облитый золотом, массивный фонтан выбрасывал десятки струй в янтарное небо. Вода, отражая солнечный свет, разбивалась о гладкий мрамор. Взглянув на Сирену, Слендер почувствовал, как что-то стиснуло его сердце.       — Вот мы и пришли! — Элизабет, не позволив персоналу их обслужить, сама распахнула массивные деревянные двери.       Новоприбывшие гости едва не ослепли. Высоко свисающие люстры заставляли всё вокруг сиять в их великолепном свете: белоснежный мрамор под ногами вальяжных постояльцев, деревянные панели с картинами именитых художников Имералии, кожаные диваны и кресла со статными мужчинами во фраках и цилиндрах, безупречно чистую форму портье, везущих чемоданы, и дорогие наряды дам и господ, украшенные драгоценными металлами. Запах табака смешивался с ароматом лобстеров и крабов из ресторана, а музыка квартета идеально подходила для вальса. Несмотря на происхождение Слендера и Сирены, обстановка потрясла их.       — Твою ж мать этого казино, чёрт возьми! — Донёсся голос из задымлённой комнаты справа от ресепшена. — Ты кто такой, чтобы так делать?! Этот сидит колоду чешет, этот стоит глазами хлопает! У вас дилер есть?!       — Что там происходит?.. — Настороженно спросила Сирена.       — Кажется, кто-то проиграл в казино, — усмехнувшись, Элизабет направилась к стойке. — Хотите сыграть?       — У нас есть, что терять, — холодно ответил Слендер, не отпуская Сирену.       — Отличный настрой! — Её смех раздражал его. — Хотя многие так думают перед проигрышем.       — Видимо, судишь по своему опыту.       — Слендер, хватит! — Вмешалась Сирена.       — Вот ваши ключи, — вежливо сказал администратор, протягивая пропуск в долгожданный отдых.       — Спите крепко, — Элизабет вложила холодные ключи в руку Слендера. — Встретимся завтра. Наслаждайтесь отдыхом!       Сирена впервые почувствовала неладное, когда, закрываясь в лифте, увидела пронизывающий взгляд Элизабет.

***

      — Они на четвёртом этаже, в 403-м номере, — выдохнула Элизабет в темноту.       — Всё идёт по плану, — в мужском голосе слышалась довольная ухмылка.       — Они ничего не заподозрили? У паукообразных сильная телепатия, — женский голос выражал волнение.       — Я киборг, — усмехнулась Элизабет. — Мои чувства и мысли сложно прочесть. Но…       — "Но"? — Насторожился мужской голос.       — Нужно торопиться, — Элизабет потушила сигарету, глядя на искры.       — Нельзя терять ни минуты. Завтра мы перейдём к главной части плана!