Вторая жизнь. Книга первая

      — Приветствуем вас, дорогие дамы и господа, на нашей ежегодной конференции, проводимой в стенах Имералистического научного института новых энергетических технологий и воздушного транспорта, — её серые глаза окинули присутствующих докторов и кандидатов наук холодной, невозмутимой строгостью. — Каждый год мы собираемся здесь ради единственной цели. Ради цели, от которой зависит не только наша жизнь, но и будущее поколений и целой цивилизации, — в тот же миг яркие прожекторы ослепительно осветили огромный плакат с графиком. — И эта цель — новые источники энергии. Согласно проведённому анализу официальных данных центра энергоуправления, запасы имералита снижаются в геометрической прогрессии. По нашим прогнозам, уже через десять лет мы достигнем критической отметки. Имералит — ядро нашей цивилизации, и, если человечество продолжит истощать земли Имералии, миру придет конец. Отсутствие энергии приведет к экономическому кризису, который станет предпосылкой для ожесточённых войн и свержения власти. Ад хаоса и крови поглотит Имералию, и предсмертный крик нашей нации станет её эпитафией, а эта некогда процветающая земля – кладбищем,— она опустила глаза, выдержала короткую паузу и продолжила: — Но я и мой коллега нашли спасение для будущего Имералии, — мрачный график сменил новый плакат с неизвестной картой огромной территории.       — Дамы и господа, прошу внимания! — Подхватил её коллега. — Перед вами карта соседней цивилизации, чья площадь в тысячу раз превышает размеры Имералии, — по аудитории прокатился гул удивления и оживлённых комментариев. — Пока что мы располагаем скудной информацией об этом новом для нас мире, но моя коллега и я решительно настроены на его изучение с целью поиска альтернативных источников энергии.       — Прошу прощения, мистер и мисс Лазен, — посреди аудитории поднялся молодой мужчина со столь же строгим взглядом и безупречной осанкой. — Меня зовут Ричард Чейз, ассистент кафедры энергетики и транспорта. Позвольте задать вам вопрос, — поправив дрожащей рукой очки, он внимательно взглянул на записи в блокноте. — Замечательно, что вам, ведущим учёным Имералии, удалось обнаружить целую цивилизацию! Я с нетерпением жду момента, когда мы все сможем отправиться туда и изучить эти новые земли! Только представьте масштаб исследований! Помимо поиска полезных ископаемых, уверен, мы сможем наладить контакт с местными жителями и построить огромную империю дружественных стран! — Ричард не мог сдержать радостной улыбки, но, заметив недовольные взгляды коллег, нахмурился и поспешно вернулся к делу: — Кхм, это всё, конечно, очень замечательно… однако с чего вы решили, что там действительно есть альтернативные источники энергии?       — Прошу прощения, мистер и мисс Лазен, — посреди всей аудитории встал молодой мужчина, отличающийся не менее строгим взглядом и безупречной осанкой. — Меня зовут Ричард Чейз, ассистент кафедры энергетики и транспорта. Я бы хотел задать вам один вопрос, — поправив дрожащей рукой очки, он внимательно посмотрел на сделанные им заранее записи в блокноте. — Это прекрасно, что вам, ведущим ученым Имералии, удалось обнаружить целую цивилизацию. Я с нетерпением жду момента, когда все мы сможем отправиться туда и изучить земли нового мира! Только представьте масштаб исследовательских работ! Помимо поиска полезных ископаемых, уверен, мы также сможем наладить контакт с местными жителями, построив огромную империю дружественных стран! — Ричард не мог сдержать своей радостной улыбки, но, посмотрев на участников конференции, в чьих взглядах читалось лишь недовольство, он нахмурился и поспешно вернулся к делу: — Кхм, все это очень замечательно… однако с чего вы решили, что там действительно есть альтернативные источники энергии?       — Благодарю за вопрос, мистер Чейз. Как приятно видеть в зале такой горящий жаждой знаний взгляд, — снисходительная улыбка Роберта заставила щёки юного учёного покрыться румянцем. — Мы ожидали подобного вопроса и, разумеется, подготовились. Представляем вашему вниманию голографическую модель цивилизации, созданную на основе данных, полученных с помощью новейшего оборудования.       Учёные Имералии всегда отличались ответственным подходом к соблюдению традиций, принятых в научных кругах. С момента основания цивилизации прошло уже более двадцати лет, и все эти годы организация ежегодной научной конференции, проводимой в стенах крупнейшего научно-исследовательского института Имералии, была делом первостепенной важности. Конференция неизменно проходила в большом здании старой обсерватории, принадлежавшей институту испокон веков, в стенах, повидавших не одно поколение учёных. Предпочитая строгую и просторную аудиторию старой постройке с куполообразным потолком, учёные Имералии проводили здесь не один час за дискуссиями и обсуждением революционных планов на будущее. Именно здесь, десять лет назад, молодые мистер и мисс Лазены повергли главные умы цивилизации в шок, представив проект воздушного города.       И на этот раз они решили превзойти все свои прежние успехи.       В одно мгновение куполообразное помещение заполнила трехмерная голограмма, элементы которой испускали изумрудное сияние. Заданные программе числа и система координат досконально отображали положение соседней цивилизации в пространстве. Теперь, не утруждая себя долгим полётом и опасным путешествием, каждый мог самолично лицезреть земли нового мира в мельчайших подробностях.       — То есть эта цивилизация представляет собой огромный кусок земли, парящий в воздухе?!       — Да Имералия просто ничто по сравнению с этим гигантом!       — Там есть атмосфера?       — Кто-нибудь обитает на этой земле?       — Мы сможем колонизировать эту цивилизацию?       — Тише-тише, дамы и господа, не так быстро! — Роберта заметила, как загорелись глаза у её коллеги. — Обратите внимание на территории, отмеченные на модели другим цветом, — сказал Роберт, увеличивая масштаб карты. — Спектральный анализ показал, что в этих землях содержится большое количество беалсиолита, оптического изомера имералита. Согласно исследованиям, беалсиолит уступает имералиту всего на двадцать целых и тринадцать сотых процента, что позволяет использовать его как альтернативный источник энергии. Но, как мы все знаем, в землях Имералии нет залежей беалсиолита — его получают в лабораторных условиях из имералита.       — Таким образом, перед нами открывается путь в будущее нашей цивилизации, — строго продолжила Роберта. — Мы с коллегой ставим перед собой главную цель — в течение трёх лет разработать план реализации проекта "2.0.2.2", — она сделала глубокий вдох, выдержав паузу: — Дамы и господа, мы не можем упустить эту возможность. Богатые минералами земли другого мира могут стать спасительной пилюлей для угасающей Имералии. Если мы приложим все усилия, я уверена, мы спасем нашу цивилизацию. Я верю, что и через десять, и через двадцать, и через сто лет я с гордостью смогу называть Имералию великой воздушной державой!       — Да здравствуют гениальные умы нашей цивилизации! — Встав со своих мест, участники конференции взорвались бурными аплодисментами и овациями.       По окончании основных выступлений мистера и мисс Лазен ждала долгая пресс-конференция, где другие учёные тщетно пытались найти ответы на миллион вопросов, переполняющих их умы. И даже после официального закрытия конференции один молодой человек не желал оставлять их в покое.       — Земли, наполненные беалсиолитом… — Начал Ричард, стоя в конце коридора. — Это ведь неправда? Беалсиолит — всего лишь сказка со счастливым концом.       — А Вы многое знаете, мистер Чейз, — со снисходительной улыбкой произнёс Роберт. — Не перестаю Вами восхищаться.       — Но будет ли Гордон Чейз восхищаться Вами, когда узнает, что единственный шанс на спасение был упущен из-за глупости его милого сынишки? — Холод в голосе Роберты, словно тиски, сжал сердце Ричарда.       — Помалкивай, сосунок, — грубо бросил Роберт, не меняя выражения лица, — если хочешь увидеть своего отца живым.       Провожая взглядом размытые черные силуэты людей, которых он когда-то уважал, Ричард чувствовал, как глаза застилали горькие слёзы. Стук каблуков по деревянному паркету еще долго оглушительным эхом отдавался в голове юного учёного, в глазах которого навсегда погас яркий блеск вдохновения и веры в науку.

***

      — Роберт Лазен, отчет по проекту "2.0.2.2", — одетый в защитный костюм мужчина внимательно наблюдал за экспериментом, проводимым Робертой в лаборатории. Пипетируя жидкость в эппендорфе, она отбирала небольшое количество и титровала лунки на пластиковом планшете. Сжимая в руке записывающее устройство, Роберт сухо продолжил: — Прошло две недели с тех пор, как мы заполучили Объекты А и В. Объект В используется как сдерживающий фактор для Объекта А. Оба объекта зафиксированы на койках ремнями, к каждому подключены аппараты жизнеобеспечения для контроля жизненных процессов и наблюдения за всеми изменениями в ходе экспериментов. Объект В, как сдерживающий фактор, все это время находится без сознания. Объекту А было поставлено условие, — Роберт перевёл взгляд на исхудавшего Слендера со вспоротым животом, зияющим пустотой, — если он попытается применить свои силы против нас, Объект В будет немедленно уничтожен. Как показала практика, условие работает достаточно эффективно, — он надменно усмехнулся.       — Роберт, хватит валять дурака. Говори по делу, — отрезала Роберта.       — Да, дорогая, — поймав её сердитый взгляд, он довольно ухмыльнулся. — За два года, проведённых в Стране Чудес, нам удалось выделить сыворотки способностей стрегов, местных обитателей. Мы исследовали стрегов следующих рас: криклов, синари, пинков, мерамидов, флигенов, червонцев и, конечно же, королевских стрегов. Их организм обладает уникальной способностью формировать органы только тогда, когда они действительно необходимы. Например, во время пищеварения организм из субстанции розового оттенка формирует желудок, печень и кишечник. Если же организм ранен, он направляет все ресурсы на восстановление повреждённых частей тела, отключая другие жизненно важные системы. Наиболее ценными оказались сыворотки, полученные от криклов и синари. От первых нам удалось создать сыворотку, устойчивую к критически низким температурам, а от вторых — сыворотку маскировки, ведь синари способны превращаться в животных. Основная же сыворотка способностей, выделенная от стрегов, носит название "Динамическая сыворотка". Приняв её, живое существо превращается в некую субстанцию розового цвета, способную создавать из своего тела различные предметы. Согласно проведенным исследованиям, динамическая сыворотка ускоряет экзотермическую реакцию с использованием имералита, что говорит о возможности её широкого применения в производстве. Сыворотка низких температур позволяет использовать топливо в самых холодных районах Имералии, а сыворотка маскировки, в свою очередь, помогает изготавливать из дешёвых видов топлива более качественные экземпляры. Однако у маскировки есть один существенный недостаток: поскольку перевоплощение работает в обоих направлениях, более дорогой товар в самый неподходящий момент может превратиться в самый дешёвый. Представьте, что вы заправились литром бензина, а на половине пути он стал соляркой, — Роберт посмеялся над своими рассуждениями.       — Ты анекдоты записываешь или отчёт о нашей исследовательской работе? — Роберта недовольно посмотрела на него, ставя планшеты в термостат.       — Историю нашей любви, — отшутился Роберт, посылая ей воздушный поцелуй. Но, получив по голове мерным цилиндром, он поспешил вернуться к отчёту: — В отличие от Объекта А, опыты над Объектом В не проводились. Начало исследований — двенадцатое июля три тысячи тринадцатого года. В течение первой недели над Объектом А было проведено пять экспериментов для выявления способностей и изучения функционирования организма. Первый опыт — анатомическое исследование путем вскрытия без применения анестезии и обезболивающих препаратов. В ходе эксперимента выяснилось, что Объект А представляет собой симбиоз двух организмов. Хозяин — особь мужского пола, ростом два метра и весом девяносто килограммов. У хозяина одно сердце, устройство систем органов схоже с человеческим, за исключением отсутствия сосков, прямой кишки и анального отверстия. Толщина кожи варьируется от двух до трех миллиметров, нервных окончаний в четыре раза больше, чем у человека, что говорит о высокой чувствительности кожи. Вместо ушных раковин — перепонка, покрытая тонким слоем кожи. Несмотря на наличие волосяных фолликул, волосяного покрова на теле не обнаружено. Симбионт представляет собой… как бы это назвать…       — Внешне он напоминает жидкий азот, окрашенный в чёрный цвет, — вставила Роберта.       — Именно! Симбионт напоминал жидкий азот и имел сердце, от которого отходила крупная тёмная артерия. Как мы предполагаем, именно из-за неё у хозяина темно-красный оттенок крови. Подробно изучить тело симбионта нам не удалось, так как он, явно обладая разумом, всеми силами старался защитить себя и хозяина. Как доблестно, — усмехнулся Роберт. — Однако основному вскрытию симбионт никак не препятствовал. Только по окончании опыта, выпустив чёрные векторы, он начал залечивать хозяина. Отсюда вывод: симбионт является источником регенерации и векторов аранегов.       — На основе векторов, испускаемых симбионтом, нам удалось создать сыворотку регенерации и тёмной материи, — сказала Роберта, снимая защитный костюм с себя и с коллеги.       — Как следует из названия, сыворотка регенерации способствует быстрому восстановлению повреждений, а сыворотка тёмной материи создает экзоскелет, который при соприкосновении с объектами становится твёрже алмаза и выдерживает вес в несколько сотен тонн, — выдержав короткую паузу, Роберт продолжил: — Второй опыт заключался в выявлении слабых мест аранегов. В эксперименте мы использовали яды различной токсичности, патогенные вирусы и бактерии, вещества, вызывающие судороги, а также хирургические вмешательства: сдавливание черепа тисками, изъятие глазных яблок, ампутирование конечностей, переломы костей и нанесение ожогов. Естественно, никаких анальгетических средств мы не применяли. Эксперимент показал, что чем тяжелее и серьёзнее увечья, тем сложнее организму восстановиться. Но, несмотря на все повреждения, единственное, к чему аранеги неустойчивы — это незнакомые их иммунной системе инфекционные патогены. Болезнь протекает в острой форме в течение приблизительно трех дней. Третий опыт включал в себя…       — Заканчивай уже, пора ужинать, — устало произнесла Роберта, выключая свет в ламинаре.       — Хорошо, — выключив диктофон, Роберт посмотрел на Слендера. — Ты пока оставайся здесь, присмотри за ним, а я разогрею ужин, — нежно чмокнув её в щеку, он направился к выходу из тайной лаборатории.       — Уверена, он и без меня прекрасно справится, — подойдя к койке Слендера, Роберта заглянула в его глаза с лопнувшими капиллярами. Поймав его измученный взгляд, она надменно усмехнулась. — Насколько же нужно быть живучим, чтобы даже без органов оставаться в сознании, мистер Вуз? — Впалые щёки, огромные синяки под глазами, искусанные в кровь губы — лицо Слендера больше походило на череп мертвеца, коим он до последнего надеялся не стать. — Как же хорошо, что мы воспользовались Элизабет. Отчаянная девушка, всеми силами старается вызволить своего дядю из тюрьмы. Стоит признать, я ей очень благодарна. Мы ведь заполучили самого аранега — и при этом остались живы. Наивного киборга не страшно отпускать в клетку ко львам. Растерзали бы её — и мы нашли бы нового. Это не проблема. Жаль только, что ей так и не удастся увидеть дядю живым, — она ненадолго замолчала. — Ты должен быть целым к завтрашнему дню, понял? Роберт, я собираюсь вколоть ему сыворотку регенерации. Что ты об этом думаешь? — Набрав из ампулы в шприц жидкость черного цвета, Роберта выпустила пузырьки воздуха и приготовилась к уколу, но её смутило долгое молчание мужчины: — Роберт?       — Вы думали, я вас не переиграю? — Словно гром среди ясного неба, в тёмной лаборатории раздался женский голос.       — Элизабет?! — Испугавшись, Роберта резко развернулась. Увидев Роберта со шприцом в горле без сознания, она крикнула: — Что ты с ним сделала?!       — Думали, что я вас не уничтожу? — Элизабет направила пистолет на Роберту.       — Ты не посмеешь! — Воскликнула та и ринулась к запасному выходу.       — Я вас уничтожу.       Кто бы мог подумать, что Лазены, уподобившись парализованным жертвам своих жестоких экспериментов, будут безжизненно валяться на грязном холодном полу, залитом литрами темно-красной крови.