Вторая жизнь. Книга первая

      — Пока мы находимся неизвестно где и идём неизвестно куда, советую заранее подготовиться к своей участи, Сирена, — с трудом шагая по алому песку, сердито предупредил Слендер. — Хватит с меня твоих выходок.       — Держи, — от безмерной радости не осталось и следа. Сосредоточенная на внезапно возникшей проблеме, Сирена старалась взять себя в руки и направить все силы на поиски спасения. Результатом недолгих размышлений стали оторванные лоскуты её платья, смоченные водой из фляжки. — Прикрой этим нос и рот. И защищай глаза от летящего песка.       — У нас нет выбора — нужно идти вперед, — уступив голосу разума, Слендер послушно прикрыл органы дыхания влажной тканью, вместо бессмысленных нравоучений. — Ураган далеко, ещё есть время найти убежище.       Казалось, алым песчаным дюнам, окружающим путников со всех сторон, не было конца. Смиренно покоящиеся сотни лет под серым безжизненным небом, красные барханы были настолько же недоступны для любования, как и путешествие по ним. Все в этом неизвестном измерении противилось постороннему вторжению и неутолимому желанию изведать нечто новое. Бесплодная пустыня, словно уныло обхватывая кровавыми руками спотыкающиеся ноги несчастных гостей, медленно, но верно завлекала блуждающие души в свои покои, утоляя свежей плотью пробудившийся за долгое время аппетит. Внимая сбитому дыханию и невыносимой жажде, алые дюны молчаливо наслаждались страданиями Слендера и Сирены, будто наблюдая за умирающим жалким насекомым, и дарили им лишь слепую надежду на скорое спасение. Пока бескрайние просторы кровавой пустыни мотали из стороны в сторону хрупкий кораблик с путешественниками на борту, песчаная буря, детище ужасного урагана, безжалостно сбивала их с ног, заставляя задыхаться от песка, переполняющего иссохшие легкие. Истерзанные мелкими крупицами, воспаленные глаза посреди всей этой пустоши не видели ничего, кроме вздымающихся в воздух капелек крови и бесконечного океана зыбучих песков. Секунды, проведенные в этом олицетворении настоящего ада, превращались в невыносимые минуты, а минуты — в мучительные часы. Казалось, единственным концом для алых дюн станет только смерть двух несчастных путников, забредших в неизвестные земли по вине простодушного любопытства.       Однако сквозь пелену слёз и крови Сирене и Слендеру посчастливилось увидеть нечто, напоминающее силуэт поселения. Они сразу поняли: там их может ждать столь желанное спасение.       Направив все свои силы на трудный путь до загадочного города, Сирена и Слендер, многократно падая и каждый раз упрямо поднимаясь на ноги, шаг за шагом приближались к мнимому шансу на выживание. Крепко держась за руки, они ни в коем случае не бросали друг друга в беде и, несмотря на невыносимую усталость и нарастающее отчаяние, старались вселять веру в благополучный исход. Цепляясь друг за друга, Слендер и Сирена скатывались по красным барханам, обжигая горло сухостью и давясь ядовитым песком; утопали по колено в бушующих волнах пустыни, чувствуя, как липкая жгучая кровь медленно стекает по ногам; смело бросали вызов песчаной буре, которая, подобно рою прожорливой саранчи, уничтожала всё на своем пути.       Впрочем, эти усилия и мучения стоили того, чтобы спустя долгое путешествие по алым дюнам стоять перед странным городом, заросшим уже знакомыми Слендеру и Сирене кристаллами.       — Неужели это те самые кристаллы, что мы видели в Имералии? — Хрипло произнесла Сирена, с ужасом рассматривая самоцветы.       — Похоже на то, — сжав её руку, Слендер направился вперёд, осторожно обходя каждый кристалл. — Иди за мной и не смей к ним прикасаться.       Однако растущие из-под красного песка загадочные самоцветы являлись не единственным источником вопросов, волнующих путников. Разумом Сирены овладели размышления о странных постройках, не виданных ею ранее.       Будто вырвавшись из страниц футуристических журналов, монолитные черные прямоугольники бесконечно устремлялись в серое, затянутое мрачными тучами небо. По периметру идеальных окружностей, вырезанных в каждой из плит, располагались небольшие апартаменты существ, некогда здесь обитавших. Хорошенько присмотревшись, Сирена увидела минималистичные кровати с округлыми краями, письменные столы необычной формы и множество растений, спускающих свои лианы по всему помещению. Главной же деталью, дополняющей загадочные постройки, были бесконечные тонкие каналы, по которым, словно по кровеносной системе, то и дело текла яркая синяя жидкость. Несмотря на мрачность подобной архитектуры, Сирена и Слендер, к своему удивлению, не испытывали ничего, кроме странного умиротворения. Казалось, эти постройки должны находиться не на поверхности, а глубоко под землей, посреди светящихся минералов и большой реки, омывающей свежестью и прохладой загадочный город. Но, возвращаясь в реальность, Сирена и Слендер продолжали следовать вдоль построек в поисках убежища. К сожалению, безжалостная песчаная буря брала свое, разрушая мрачные здания и сеть каналов, из которых вместо синей жидкости теперь исходил горячий пар идентичного цвета.       — Нужно найти место, крепко закреплённое в грунте, — высказал идею Слендер, продолжая исследовать территорию. — Где мы сможем укрыться от этого злосчастного песка.       — Очень надеюсь, здесь есть что-то наподобие подвала, — Сирена продолжала следовать за Слендером, крепко сжимая его руку. — Не могло же местное население жить в этих… эмм… сферах и преспокойно ждать окончания песчаной бури.       — Если только в этом месте вообще прежде были бури, — осторожно обходя кристалл, рассуждал Слендер.       — Смотри! — Вдруг воскликнула Сирена, отвлекая его от мыслей.       Большая трещина, расколов здание по диагонали, стала смертным приговором для одной из крупных построек. Огромная монолитная глыба медленно скатывалась по свежей ране, истекающей синей кровью, приближаясь к своему концу. Унося с собой в могилу сотни воспоминаний, хранящиеся в загадочных апартаментах, тяжелый кусок здания глухо рухнул на землю, подняв огромный столп алого песка, сметающего всё на своем пути.       Слендер незамедлительно повернулся спиной к надвигающейся волне и прикрыл собой испуганную Сирену. Создав большой купол из векторов, он изо всех сил держался до последней крупицы кровавого песка. Каждая секунда на сильном ветру казалась бесконечной. Когда же от столпа не осталось и следа, Сирена с трудом удерживала на ногах обессилевшего монстра.       — Всё хочу спросить, почему раньше ты не додумался создать этот купол? — Ласково отряхивая его лицо от песка, проговорила она. — Но, кажется, у тебя не хватило бы сил поддерживать его всю дорогу.       — Вот именно, — тяжело вздохнув, Слендер с трудом выпрямился. Но, взглянув вперёд, он почувствовал резкую боль в обоих сердцах. — Ураган всё ближе.       — Значит, не смотри на него, — с улыбкой произнесла Сирена и поспешила отвести его взгляд от ужасающего урагана. — Давай сосредоточимся на… — Но вдруг их взгляды ухватились за непонятные силуэты, стоящие на вершине обломков здания. — Ты тоже это видишь?       — Кто бы это ни был, нам некогда тратить на них время, — нахмурившись, он повел ее в другую сторону. — Нужно торопиться.       — Нет, постой! — Сирена потянула его за руку. — Вдруг они нам помогут? Я уверена, это местные жители, и они знают дорогу в безопасное место.       — Так почему же они торчат там, а не в безопасном месте? — В голосе Слендера читалось раздражение. — Забудь про них!       — Нет, мы пойдем к ним! Они явно в опасности!       — Если ты не заметила, мы тоже!       — Слендер!       — Сирена, нет!       Громкую перепалку прервал поднявшийся ветер, направляя в их сторону столп пыли и песка. Спрятавшись за зданием, они сумели переждать песчаную бурю, в гуле которой будто разносились крики и вопли. Вцепившись в Слендера, Сирена не могла вынести боль, разъедающую её сердце. Она чувствовала, что должна хотя бы попытаться помочь силуэтам на здании. Несмотря на всю противоречивость поступков, совершаемых Сиреной по воле внутреннего голоса, интуиция ещё никогда её не подводила.       Впрочем, недолго она думала над планом спасения. Сметённый ветром алый песок открыл для Сирены и Слендера загадочный люк, который, вероятно, мог привести в безопасное место. Подбежав к нему, Слендер со всей силы дернул за ручку, сломав странного сплава цепь с замком, и открыл проход в неизвестность.       — Скорее! — Приказал он Сирене, но она явно не собиралась выполнять приказ. Неуверенно стоя на месте, она сжимала ткань своего платья и не отрывала взгляда от незнакомцев, цепляющихся за жизнь. — Сирена, забудь о них!       — Прости, но я не могу, — она сделала шаг назад. — Мы обязаны им помочь.       — Немедленно лезь в чёртов люк!       — Только когда помогу им! — Почувствовав прилив адреналина, Сирена нашла в себе остатки сил и бросилась бежать. — Спрячься там, я скоро приду!       — Да чтоб тебя… — Отцепившись от люка, на поиски которого они потратили не один мучительный час, Слендер всё же последовал за Сиреной, осыпая её многочисленными проклятиями. Поймав её за руку и закинув себе на спину, он приготовился к телепортации. — Моя смерть будет на твоей совести, дорогая Сирена.       — Не волнуйся, я пойду следом за тобой, — крепко обняв его за шею, с улыбкой произнесла она.       Минуя рушащиеся здания и опасные кристаллы, Слендер с трудом сохранял сознание и телепортировался из одной точки в другую. Силуэты становились все ближе, а их очертания — все чётче. Сирена легко различила четырех существ, столпившихся на вершине обломков одной из построек. Забравшись повыше, они наконец добрались до них. Теперь Слендер ничего не видел, лишь размытые силуэты и заглушённые голоса доказывали, что они достигли цели. Сирена же, придерживая Слендера, смогла убедиться, что незнакомцам действительно необходима помощь. Это оказались существа, похожие на роботов. Сияние, исходившее из их глаз, меркло и мигало. Двое роботов, словно близнецы, сидели рядом с товарищем, в теле которого зияла огромная дыра с оголёнными сверкающими проводами и клубящимся синим паром. Четвертый же робот прижимал к груди голову умирающего, спасая его от предсмертной агонии.       — Послушайте! — Обратилась к ним Сирена. — Мы оказались здесь случайно! Вам не следует нас бояться! — Двое близнецов испуганно взглянули на неё. — Следуйте за нами! Мы знаем безопасное место!       — Разве ты не видишь, что нашему дому конец? — Без всякой надежды в голосе спросил один из них с полуопущенными веками.       — Здесь нет безопасного места! — Дрожащим голосом взволнованно произнес второй.       — Есть же! Мы сами его нашли! Странный люк, ведущий под землю!       — Не смей говорить о нём, странное создание! — Сирена вздрогнула от женского голоса, принадлежавшего четвертому роботу. — То, что находится в этом подвале, и стало нашей погибелью!       — Мы не можем оставаться здесь! Это опасно! — Из последних сил настаивала Сирена, еле удерживая тяжелого Слендера.       — Ураган… он близко… — Голос раненого робота обрывался помехами и скрежетанием. — Бежать… уже некуда.       Почувствовав, что Слендер больше не стоит на ногах, Сирена испуганно посмотрела на него. Осознав, что он перестал реагировать на её голос, она присела с ним на обломок здания и крепко прижала его голову к груди.       Это действительно конец.       Сирена поняла это окончательно. Оставались считанные минуты до того, как ураган приблизится к ним. Несясь с невероятной скоростью вдоль построек, ужасающий гнев воздушных масс стирал в мелкую пыль огромные черные плиты. Волны песка безжалостно окружали жертв катастрофы, сдувая их с большой силой. — Прости меня, Слендер, — крупицы песка царапали её окровавленное лицо. Не позволяя буре тронуть монстра, Сирена отчаянно прикрывала каждый сантиметр его головы. — Я уверена, мы вновь встретимся в ином мире и так же сильно полюбим друг друга. Поэтому… — резкая боль в груди сдавила её горло. Крупные капли слез разбивались о расцарапанные руки, — я не буду с тобой прощаться, — ласково улыбнувшись, Сирена тепло поцеловала Слендера в висок и морально приготовилась к смерти.       Наконец ураган добрался и до них. Приближающийся гул и свист ветра заставили её сердце забиться быстрее. Неистовый страх сковал тело. Она испуганно зажмурилась и крепко прижала к себе потерявшего сознание Слендера. Настал тот самый момент, который они оттягивали, блуждая долгие часы по алой пустыне, до последней возможности.       Почувствовав странное, но уже знакомое жжение, распространяющееся в каждой клеточке, Сирена выдавила из себя последний вздох. Растворившись в пространстве, она ощутила непередаваемую лёгкость. Кровавый песок больше не царапал её бледную кожу, а ветер не оглушал своими завываниями. Иссохшие лёгкие наполнил влажный воздух, пропитанный ароматом сладкой вишни. Приятная нега разлилась по её телу, а полуоткрытые глаза залило сияние осеннего солнца.       — Наконец-то мы вас спасли, миссис Тодд, — женский голос вызвал у Сирены невольную улыбку.       — Не думали, что вы приведёте с собой друзей, — с довольной ухмылкой отозвался мужчина, поспешивший оказать первую помощь шестерым существам, прибывшим из загадочного Механического мира.