Вторая жизнь. Книга первая

      Мрачная холодная осень наконец-то ушла на второй план и уступила место бесконечным снегопадам. Некогда устрашающий сад превратился в великолепную зимнюю сказку, сияющую посреди бесконечных звёзд. Ни дня не проходило без дружной лепки снеговиков, а снежные создания пестрели разнообразием: в каждом уголке Королевского дворца можно было встретить как снежных кроликов или снеговиков из трёх шаров с морковкой вместо носа, так и пародии на вечно всем недовольного Слендера и других жителей, или же настоящие произведения искусства. Нередко день был наполнен весёлыми играми в снежки, за исходом которых зачастую следили практически всем дворцом, ведь ради победы каждый изощрялся, как мог: если сёстры Миело изобретали экзоскелет с дополнительными конечностями, учёные Лазены бесстрашно использовали уже созданный ими телепорт, а Слендер мастерски показывал свои навыки, полученные с прошлой "работы", то детям, роботам и Сирене приходилось включать смекалку и бороться буквально не на жизнь, а на смерть, которую они неоднократно встречали, будучи заваленными под сугробами из сотен снежков. Не менее прекрасными были и рождественские песни от Сандфорда, Бена и Бона, которым весело подпевали всей дружной компанией. Бывало, даже Валеты и их Дамы позволяли себе забыться и окунуться с головой в зимнюю стужу, наполняющую лёгкие освежающим холодом; бушующий рой мыслей словно застывал во времени, а беспокоящие раздумья, будто снежинки, медленно падали вниз, создавая аккуратные блестящие сугробы. Наступившая зима, очевидно, добавила новых красок в жизнь местных обитателей, что не могло не радовать.       А пока декабрьские ветра засыпали белоснежным снегом алые леса Рэдхарда, жители Королевского дворца собрались все вместе за огромным столом и согревались сытным ужином и горячими напитками.       Но ровно до тех пор, пока Сирена не произнесла следующие слова:       — Мы переезжаем в Артленд.       Столь неожиданное заявление заставило каждого отвлечься от поданных с пылу с жару аппетитных блюд и обратить внимание на девушку.       — Что ты имеешь в виду, Сирена? — Сайленсия явно была насторожена. — Твоё обучение ведь ещё не закончено.       — Знаю, но… — она старалась сохранять уверенность, — мы все понимаем, что я далека от политики. Это совершенно не моё.       — Что на тебя нашло, Сирена? Откуда такие мысли?..       — А нечего удивляться, дорогая. Твоя дочь абсолютно права! — Перебила её Эленор. — Я тебе говорила, Сайленсия, рожай второго! Сирена с малых лет была уж слишком себе на уме! То убегала в Шёлковые Долины, то распивала чаи с этим предателем, то тайком увела моего бывшего Валета — земля ему пухом! А потом и вовсе принесла это чудо под юбкой! — Она небрежно указала на Кристину. — Нет, управлять Рэдхардом она никогда не будет!       — Какой ещё Валет?.. — Слендер удивлённо посмотрел на Сирену, щёки которой с каждым словом тёти розовели пуще прежнего. Впрочем, отложив вопрос на потом, он посчитал необходимым объяснить все детали более подробно: — Думаю, в словах Эленор есть доля правды: Сирена действительно не готова стать правительницей Красного Королевства — ни сейчас, ни через десять лет. Как Вы хорошо подметили, она сама себе на уме. К сожалению или к счастью, Сирена всегда будет поступать так, как велит ей сердце. Каждый из вас, включая меня, успел испытать на своей шкуре хотелки этой странной девушки — чего бы ей это ни стоило, она обязательно добьётся своего. Может быть, в политике данное качество играет одну из ключевых ролей. Однако стоит отметить, политики размышляют рационально и на несколько шагов вперёд, нередко задействуя хитрость, а иногда и злоупотребление своими полномочиями. Для Сирены же характерны честность, спонтанность и легкомысленность. Именно сочетание маниакального упорства, предрасположенности к манипуляциям и наивной беспечности могут привести Рэдхард к краху. Уверен, в ваших же интересах предотвратить возникновение масштабной катастрофы.       — Никогда не видела, чтобы кто-то настолько старательно отмазывался от престола, о котором мечтает чуть ли не каждый житель Рэдхарда! — Прикрывая рот ладошкой, хихикала Тания.       — Что ж, мне добавить нечего, — подала голос Бубновая Дама. — Мистер Вуз прав. Несмотря на столько усилий, которые мы вложили в воспитание Сирены, лучшим решением будет отпустить птенца на волю. Да и вряд ли она когда-нибудь научится ценить чужой труд… — Рунес отрешённо отпила вино из бокала.       — Верно, Рунес! Сирена — неблагодарная дочь! — Крикнула Эленор, ударив кулаком по столу.       — Да ну что вы всей толпой накинулись на беззащитного ребенка… — Крестовый Валет предпринял попытку всех успокоить.       — Не утруждай себя бессмысленной затеей, мой птенчик! — Хихикала Тания. — Лучше принеси мне черничный чизкейк!       — Нет, Сирена определённо слишком избалованна! — Вторил Эленор Пиковый Валет.       — Предлагаю придерживаться нейтралитета! — Перекрикивал его рыцарь Тании, подавая её любимый десерт.       — Вышвырнуть бы её из дворца. От неё одни проблемы… — Бубнил под нос Бубновый Валет, наливая вино своей Даме.       — А вот я в её-то годы!.. — Громко смеялась Тания.       Шум и гам за столом заполонили весь зал. Каждый считал своим долгом выразить собственное, столь значимое мнение насчёт высказывания Слендера и заявления Сирены. Сайленсия долго молчала, но спустя пару минут постучала вилкой по бокалу, требуя тишины и внимания. И когда все замолчали, она заговорила:       — Стоит признать, я до последнего старалась верить в перспективу становления моей дочери будущей Королевой Рэдхарда. Множество раз я закрывала глаза на выходки Сирены и позволяла ей делать всё, что её душе угодно. Верно, воспитание подобного рода не всегда гарантирует успех и качество. Однако, замечая улыбку на лице своего ребенка, я была спокойна за её ментальное здоровье. В отличие от меня и моих сестёр, Сирену никто не обязывал строго подчиняться правилам, а в случае непослушания никто не применял к ней физического наказания. Единственное, что я держала под особым контролем, — это её образование. Повторюсь, я верила, что после стольких привилегий Сирена возьмётся за ум, а под влиянием мистера Вуза и вовсе проникнется своей родиной и начнёт всерьёз заниматься политикой. К сожалению, как показала практика, мои труды были напрасны. — Сайленсия строго посмотрела на свою дочь. — Такого предательства я от тебя явно не ожидала, Сирена.       — Ну это ведь не предательство — это мой выбор! — Начала защищать себя Сирена. — Да, я наделала много ошибок в своей жизни, но и запас опыта и знаний у меня не меньше, чем у вас. Если бы не моё спонтанное желание поехать в Имералию, уровень науки и образования в Рэдхарде так бы и остался минимальным. А сейчас практически каждый ребенок умеет читать, считать, а труды учёных Лазенов привлекают исследователей с других цивилизаций! — Она перевела дыхание. — Трудно отрицать, что мои поступки остались безрезультатными. Чему-то училась я, чему-то вы. И хотя бы подобного рода след я собираюсь оставить после себя и уйти в свободное плавание. Я не хочу заниматься политикой, ведь к ней не лежит моя душа.       — Тогда зачем ты столько лет пудрила мозги своей матери, Сирена?! — Эленор была в гневе. — Как будто ты и раньше не понимала, что не собираешься становиться Королевой!       — Вам не стоит повышать на неё голос, Эленор, — подал голос Слендер. Сирена уже не останавливала его, как в былые времена. — Думаю, Вы и сами прекрасно знакомы со страхом отказаться от всего, что Вам действительно дорого, и начать жизнь с чистого листа. Этот страх и одновременно его преодоление зрели в Сирене долгие годы. И только сейчас она нашла в себе силы пуститься на поиски настоящей себя. Как ближайшие и единственные родственники вы должны войти в её положение.       — Пожалуй, я тоже вставлю своё слово, с вашего позволения, — вдруг начал Роберт, демонстрируя всем свою фирменную улыбку. — Полностью согласен с мистером Вузом, мои дорогие. Как отец троих детей, двое из которых не собираются даже думать о науке, я не зацикливаюсь на своих желаниях. Я смотрю на воспитание с другой стороны, что, прошу прощения за грубость, и Вам советую сделать, Ваше Величество. Дело в том, что я открываю для них науку как нечто познавательное и увлекательное, в чём они сами могут найти для себя что-то интересное и полезное. И то, что они будут делать со своими знаниями, — меня совершенно не касается. Элизабет и Элеонора вправе самостоятельно распоряжаться своей жизнью. Моя задача как родителя лишь подарить им хорошее детство, вложить в них необходимый запас знаний и воспитать таким образом, чтобы они смогли самостоятельно жить в столь жестоком и противоречивом мире. На самом деле всё просто, господа. Не стоит усложнять решение Сирены своими манипуляциями и обидами.       Казалось, слова Роберта тронули каждого из присутствовавших. Даже неугомонная Эленор сидела хмурая и не смела перечить обаятельному Роберту. А Сирена, в свою очередь, была бесконечно благодарна ему за добрые слова.       Тишину вскоре поспешила нарушить сама Королева Рэдхарда:       — Хорошо, допустим, вы собираетесь переехать. На что вы будете жить? Определились ли с работой? Нашли ли дом?       — Так как мы заранее планировали переезд, всё уже давно готово, — уверил её Слендер. — Ни для кого не секрет, что Сирена как принцесса Рэдхарда обладает наследством, которым может смело распоряжаться без ведома Королевы. Объединив наши сбережения, мы купили просторный дом недалеко от леса. Сирена пойдёт учиться на художника. Я же имею высшее образование в сфере математических наук, поэтому мне не составило труда найти работу в местной школе. Оставшиеся сбережения мы сохранили для дальнейшей жизни. В случае, если произойдёт нечто непредвиденное, у нас всегда будет всё необходимое, чтобы обеспечить друг другу комфортную жизнь.       — Художница и учитель математики… — Усмехнулась Рунес. — Как благородно…       — А мне нравится! Звучит довольно мило! — Хихикала Тания. — Я бы с удовольствием ходила на уроки к мистеру Вузу!       Элизабет и Элеонора вдруг почувствовали рвотный позыв и прикрыли рот ладошкой, чем невзначай рассмешили Роберта и некоторых из присутствовавших.       — Что ж, это довольно… умное решение, — скрепя зубами, Сайленсия держала себя в руках из последних сил.       — Извините, что прерываю вас, — в разговор вступила Глория, — но буквально недавно я и Сандфорд обсуждали наши дальнейшие планы на жизнь. Раз тема зашла о переезде, то я бы хотела сделать объявление. Благодаря мистеру Вузу и миссис Тодд мы тоже решили переехать в Артленд. Этот город славится всеми видами искусства, но уровень образования оставляет желать лучшего. Думаю, именно там Сандфорд сможет проявить себя в новом свете как музыкант, а я, в свою очередь, пойду по стопам мистера Вуза и покажу местным детям мир с совсем иной стороны.       — Наконец-то прекратятся эти дурацкие песнопения! — Бросила недовольно Эленор.       — Хотя бы одна хорошая новость за весь день, — отрезала Бубновая Дама. — Поступайте, как хотите. Можете расслабиться, вас никто здесь не держит.       — Вообще-то гости из Иднинаты очень важны для Рэдхарда, уважаемая Рунес, — пояснила Габриэль, а Бубновая Дама лишь раздражённо вздохнула. — Если одна из девушек-инженеров собирается покинуть страну, она должна поставить в известность представителей с обеих сторон.       — Вот вам, Ваше Величество, ещё один пример — несмотря на множество ограничивающих факторов, Глория и Сандфорд сами решают, как им жить. И вряд ли кто-то будет винить их в принятом ими же решении, — довольно добавил Роберт.       — Раз дело дошло до откровений, то я тоже хочу рассказать вам о наших планах, — неожиданно для всех начала Кристина. — Уверена, Ваше Величество, вы не раз задумывались обо мне как о запасной кандидатке на роль правительницы Красного Королевства. Не буду скрывать, что данная тема меня интересует, но пока что я собираюсь заняться творчеством, а именно вокалом. Поэтому я поговорила с Себастьяном, и мы тоже решили начать нашу новую жизнь в Артленде. Пока я буду учиться вокальному искусству, Себастьян собирается посвятить свою жизнь физике. Понимаю, Артленд — место далеко не подходящее для новоиспечённого учёного. Но таково его желание, — она смело посмотрела на Роберту и Роберта. — Надеюсь, его родители будут не против.       — Дорогая Кристина, конечно, мы не против! — Улыбнулся Роберт. — Главное, позаботься о нашем мальчике. Пусть всем покажет, какие великие умы его воспитали.       — Да вы издеваетесь! — Эленор была раздражена. — Там медом помазано или что! Почему вы все решили ломануться именно в Артленд?! Там нет будущего!       — Рэдхард тоже когда-то давно был маленькой бедной страной, — парировал Слендер. — Что нам мешает помочь Артленду преобразиться и стать наравне с другими странами? Артленд не имеет сформированного правительства, но и в конфликты никогда не вступал. По сравнению с другими странами, Артленд обладает множеством свободных ниш, которые можно занять и с помощью которых действительно возможно заработать себе имя с большой буквы без влияния вышестоящих лиц. Поэтому не вижу никаких причин делать преждевременные выводы об этой стране.       — Мистер Вуз, вы такой умный! — Не успокаивалась Тания. — Всё-таки нужно было силком вести вас в "Тайную библиотеку"…       — Так, с меня хватит! — Элизабет резко встала из-за стола и потянула за собой Бона. — Мы тоже переезжаем! Не знаю, куда, но точно подальше отсюда! Так что пожелайте нам удачи и побольше денег!       Она быстро пошла к выходу, не позволяя Бону даже вставить слово; оборачиваясь назад, он лишь неловко улыбался и старался успеть за своей девушкой.       — Что ж, а мы с ними за компанию, — Элеонора допила вино, взяла за руку Бена и вслед за сестрой направилась к выходу. — Ещё увидимся, чудаки. Мам, пап, не хворайте.       Повисла гробовая тишина. Никто не ожидал столь странного исхода событий. Впрочем, уход сестёр-близняшек заметно разрядил обстановку. Дамы и Королева явно нуждались в усвоении полученной информации, а те, кто желал изменить свою жизнь, были довольны подобным раскладом дела. Другие, в свою очередь, с некой грустью в глазах смотрели на своих приятелей и родственников; порой всем нам приходится отпускать близких существ и вставать на путь самосовершенствования.       Таким образом размышляла и Брианна, подготавливая ко сну маленькую Сэнди после ужина:       — В конце концов, мы сами управляем нашей жизнью, — тихо произнесла она, одевая девочку в белую пижаму.       — А я тоже могу свободно ею распоряжаться? — Сэнди мило болтала ножками.       — Конечно, я никогда не стану тебя ни в чём ограничивать!       — А если я захочу жить там, где живёт папа?       Брианна растерянно посмотрела на Сэнди. Впрочем, собравшись с мыслями, она ответила:       — Даже если так, я не буду тебя останавливать. Заодно передашь ему привет от меня!       Сэнди звонко рассмеялась. Разглядывая лицо своей матери, она чувствовала, как её сердце наполнялось искренней любовью. Крепко обняв Брианну и закрыв глаза, девочка ещё долго наслаждалась запахом её волос. Спустя какое-то время она открыла глаза — и посмотрела на него, стоявшего в тёмном углу комнаты. Всматриваясь в те самые лиловые глаза, Сэнди более чётко осознавала смысл сказанных им слов в том саду. Несмотря на снедающую сердце тоску, она заставляла себя придерживаться его взглядов на существование. Сэнди заставляла себя решиться.       И однажды она совершит задуманное.