Вторая жизнь. Книга первая

      — Наконец-то мы дома! — Радостно воскликнула Сирена, разглядывая пустой коридор, залитый вечерним солнцем. — Даже не верится, что с этого дня мы будем жить совсем одни!       — Дорогая Сирена, я прекрасно понимаю твой восторг от предстоящей совместной жизни, но не хотела бы ты поскорее закончить с переездом? — Слендер стоял на крыльце посреди кучи коробок. Он явно устал. — До того, как сядет солнце, нам хотя бы нужно успеть прибраться и разложить всё по своим местам.       — Может, просто перетащим коробки внутрь, сходим на рынок, поужинаем и ляжем спать? — Она села на одну из коробок и тяжело вздохнула. — Если честно, я так устала. Весь день возимся с этим переездом — и не только с нашим: столько времени ушло на то, чтобы помочь и остальным перебраться сюда.       — Прошу заметить, что это была только твоя инициатива. Они и без нас отлично бы справились, — Слендер взялся за коробку, на которой сидела Сирена. С лёгкостью подняв её и спихнув девушку, он направился в гостиную. — Ноги в руки — и принимайся за работу. Бери коробки, что поменьше. С этим же ты, надеюсь, справишься?       — Не нужно меня недооценивать! Я с лёгкостью перенесу даже тяжёлые коробки! — Недовольно отозвалась Сирена и взялась за большую коробку. Но сколько бы сил она ни приложила, коробка так и оставалась на прежнем месте.       — О леса… — Обхватив коробку векторами, Слендер без особых усилий смог быстро переместить её в дом. — Иди пока на рынок. Я сам всё сделаю.       — Спорим, я быстрее куплю продукты, чем ты перетащишь все вещи?       — Проигравший драит полы, стены и потолки во всём доме.       Сирена пару секунд удивлённо смотрела на Слендера, но, как только до неё дошёл смысл поставленного условия, её и след простыл, а Слендер лишь усмехнулся и продолжил перетаскивать вещи в дом.

***

      Неся в руках два тяжёлых пакета с покупками, Сирена осматривалась вокруг и запоминала расположение местных лавок, в которых можно было бы закупиться чем-нибудь полезным. Аптеки, магазины с тёплой одеждой, ателье, различные мастерские — подобные заведения Сирена считала наиболее важными. Узкие улочки, мощёные блестящим серым камнем; белые кирпичные дома, покрытые причудливой черепицей и изрисованные прекрасными фресками; уютный сад, посреди которого расположились большой пруд, зимой служивший катком, и необычная мраморная статуя, отливавшая радужным перламутром, — бесформенное создание, ставшее, возможно, кем-то важным для целого города; местная мэрия, рядом с которой находились старая библиотека и школа; большой рынок, где можно было найти деликатесы и товары со всей Страны Чудес — всё вокруг было непривычно пусто. Месяц назад, когда Сирена и Слендер приезжали в Артленд, народу было довольно много даже поздно вечером. Может быть, думала Сирена, никому не хотелось выходить на холод и морозить руки и ноги ради игр или искусства. Однако, пройдя всего пару сотен метров, она поняла, куда пропал весь народ: местные художники, укутавшись в несколько слоёв пушистых шуб и шерстяных кофт, долгие часы сидели за мольбертами, чтобы запечатлеть на своих полотнах прекрасный зимний закат на фоне миллиардов сияющих светил и неба нежно-фиолетового цвета, уходящего выше горизонта в синие и ультрамариновые оттенки.       Вечернее солнце, будто сказочная фея, осыпало белый снег и дремучий лес блестящей пыльцой, придавая местному пейзажу атмосферу волшебства. Засмотревшись на деревья, Сирена неожиданно почувствовала тоску по дому. Листва местных растений была далеко не кровавого оттенка, а в воздухе не витал знакомый сладкий аромат вишни. В Артленде на смену багровым дубам пришли ели с густой изумрудной листвой, что окутывала страну незабываемым и столь характерным для неё запахом смолы и эфирных масел. Зимний Артленд, как считала Сирена, был похож на магический оазис посреди холодного леса, что протянулся на добрые сотни километров. Именно сочетание высоких снежных елей, блестящего ультрамаринового неба и жителей, горящих своим делом, наполняло местные земли совершенно уникальной атмосферой.       От внимания Сирены также не ушёл и странный облик обитателей Артленда. Среди жителей страны определённо были стреги: бледная кожа, покрытая множеством цветов и оттенков, служила неоспоримым доказательством. Однако Сирена совершенно не понимала, к какой именно расе они принадлежали. Казалось, во внешних чертах столь удивительных созданий сочетались признаки как королевских стрегов, так и пинков, коренного населения Шёлковых Долин. Если представители королевских стрегов отличались множеством узоров на теле и более ярким, малиновым пигментом крови, то пинки же, в свою очередь, были известны белой матовой кожей, на которой нежной палитрой пастельные цвета переливались из одного оттенка в другой, а кровь славилась благородным бледно-зелёным пигментом. Возможно, размышляла Сирена, местные стреги, подобно ей, прибыли из других стран на поиски новой жизни.       Впрочем, любопытство девушки было вызвано не столько внешностью представителей её вида, сколько наличием среди населения Артленда жителей совершенно иного происхождения. Они были много выше, а белоснежный цвет кожи окутывал их мистической атмосферой. Когда-то в детстве Сирена слышала о неких вампирах, населявших Страну Чудес вместе со стрегами, однако коренными жителями цивилизации они не являлись. Вампиры от природы обладали уникальными способностями, которые передавались им по наследству. Как и магам, им были подвластны не только природные стихии, но и нечто удивительное — например, телепатия или же разного рода гипноз. Если стреги приспосабливались к условиям каждой из стран, приобретая уникальные для расы внешние черты, и строили деревни и города, то вампиры сохраняли свой облик неизменным и встречались вразброс по всей цивилизации. Тем не менее, именно Артленд отличался большей населённостью вампиров, нежели стрегов. Сирена определённо считала, что обитель искусства и вдохновения может быть связана с происхождением столь странных и незнакомых ей существ.       Артленд существовал ещё задолго до рождения Сирены, но явно уступал по возрасту и развитию могучему Рэдхарду. Никто не может ответить точно, как и когда именно зародилась эта страна. Согласно древним источникам, Артленд являлся по большей части искусственным созданием — это означает, что на стыке между Рэдхардом и Шёлковыми Долинами, посреди большого леса, народы из разных стран общими усилиями возвели маленькую деревню, которая позже преобразилась в небольшую страну, не обладающую и по сей день окончательно сформированным правительством. Дело в том, что насущные проблемы по обустройству территорий и налаживанию местного быта проводились посредством собраний, где каждый житель имел право выразить свою точку зрения по поводу сложившейся ситуации. Данный обычай прочно закрепился в жизни местных обитателей. Была и ещё одна черта, которая непосредственно сближала и объединяла представителей населения Артленда, а именно — бескрайняя и преданная любовь к любому проявлению искусства. Беспечное отношение к существованию, необычный образ мышления, стремление познать суть мироздания, желание творить и излагать свои мысли в музыке, изобразительном искусстве, танцах и не только — всё это сплачивало жителей столь маленькой страны. Может быть, именно поэтому Сирену так манило к Артленду: она всегда любила свободу мысли и души, да и менее строгое и коллективное управление страной, по сравнению с Рэдхардом, внушало ей безопасность и неосознанное желание приложить все усилия ради благополучия и развития своего нового дома.       Проходя мимо елей, бесконечно устремлённых в звёздное небо, Сирена наслаждалась звуком скрипящего под ногами снега и запахом зимней свежести. Рэдхард никогда не славился затяжной и холодной зимой, но почему-то именно морозы и обильные снегопады больше всего приходились Сирене по душе. То ли от нашедшего на неё счастья в предвкушении новой жизни, то ли от любования блестящим снегом — девушка была преисполнена лучшими эмоциями и мечтаниями. Сирена представляла, как она и Слендер будут беспечно жить в маленьком доме, усердно работать над собой и их совместной жизнью, разделять все хорошие и плохие моменты во всех будущих начинаниях. Безусловно, в её жизни начался совершенно новый этап, и он обязательно должен быть прекраснее всех предыдущих лет.       Позабыв про спор со Слендером, она остановилась, чтобы в очередной раз насладиться местным пейзажем и завораживающей тишиной дремучего леса. Вдыхая полной грудью холодный воздух, наполненный терпким ароматом эфирных масел, Сирена взглянула на бескрайнее небо.       — В каждой стране небо такое разное, — задумалась она, рассматривая каждую звёздочку, — но на самом деле оно у всех одно, не так ли?       Впрочем, Сирена так и не смогла вдоволь насладиться блестящим небосводом — внезапно упавший ей на голову снег отвлёк её от любых мыслей. Сирена в испуге уронила пакеты, и, неудачно споткнувшись о корягу, сама вдруг упала в сугроб. Предприняв пару нелепых попыток выкарабкаться из снежных объятий, она сдалась и продолжила сидеть на месте: почему-то времяпрепровождение в снегу показалось ей довольно комфортным и атмосферным. Подняв голову и снова засмотревшись на сияющий ультрамарин, Сирена принялась думать о будущем — и мысль, вдруг пришедшая ей в голову, заставила её сердце тревожно забиться.       Как ни посмотри, но все надежды и мечты Сирены исходили преимущественно от её наивности — наивной уверенности в том, что она знала Слендера на все сто процентов. Сирена вдруг осознала, что совершенно не может предсказать, чем ей обернётся разделение быта наедине с самым настоящим монстром. Очевидно, эти отношения успешно справились со множеством испытаний, выпавших на их долю. Сирена была уверена в верности и стойкости характера Слендера, но ведь данные черты были всего лишь верхушкой айсберга. Окружённые слугами и другими жителями дворца, Сирена и Слендер жили в совершенно другой обстановке, которая никоим образом не шла в сравнение с предстоящей жизнью в Артленде, где они предоставлены только друг другу. Как отреагирует Слендер на новую работу, как он будет вести себя дома, какие обязанности он будет выполнять, какие и на какой почве ссоры могут возникнуть между ними, а самое главное — что будет, если Сирена вдруг забеременеет — именно эти мысли не давали ей покоя. Сирена считала, что, несмотря на изменение обстановки, она и Слендер останутся теми же и посредством нового быта откроют старые, но неизвестные друг другу черты своего характера. Подобного рода осознание одновременно и радовало, и настораживало.       А тем временем сумерки медленно, но верно погружали дремучий лес Артленда во тьму. Лишь звёзды и блестящий снег не позволяли мраку ночи взять верх над рассудком. Испугавшись наступления темноты, Сирена отвлеклась от мысли и вдруг вспомнила про спор. Быстро встав на ноги и отряхнувшись, она взяла пакеты и поспешила домой, где её ждал недовольный Слендер.       Свет в доме уже горел, коробок на крыльце не осталось. Слендер услышал, как закрылась входная дверь, и почувствовал дуновение холодного ветра. Отвлекшись от разбирания коробок, он прошёл в гостиную, где увидел Сирену, которая в спешке переобувалась и снимала верхнюю одежду, покрытую снегом. Вдруг встретившись с ним взглядом, она вздрогнула всем телом.       — И где тебя так долго носило? — Он подошёл к ней и забрал тяжёлые пакеты.       — А ну… — Сирена неловко улыбнулась. — Просто загулялась. Артленд всё-таки очень красив.       — Ты проиграла. Так что на тебе уборка.       — Хорошо, завтра всё будет сделано!       — В смысле — завтра?       — Ну, во-первых, я устала. А, во-вторых, ты не уточнил время уборки.       Между ними повисла тишина. Слендер пристально смотрел на Сирену, а она с довольной улыбкой смотрела на него в ответ. Приблизившись, девушка потянулась к нему и нежно чмокнула в щёку.       — Чего стоим? Пойдём разбирать коробки и готовить ужин! Завтра у нас много дел, не так ли?       Немного погодя, Слендер тяжело вздохнул и направился на кухню, откуда позже исходил приятный запах тыквенного пирога с корицей. За окном крупными хлопьями тихо падал снег.

***

      Несмотря на свои первые шаги в карьере и самостоятельной жизни, Кристина и Себастьян быстро обрели славу и стали одними из самых востребованных талантов. Кристина, от природы обладавшая гибким и высоким голосом, с первых нот очаровала преподавателей по вокалу, после чего за её обучение принялись профессионалы своего дела. Сирена и Слендер практически каждую неделю посещали концерты, на которых Кристина была главной звездой. Буквально через пару недель исполненные новоиспечённой певицей песни можно было услышать из каждого уголка Артленда. Несомненно, Себастьян и её родители гордились успехами Кристины, которая не покладая рук работала над своими навыками и актёрской игрой.       Себастьян, в свою очередь, объединил усилия с Глорией, которая активно продвигала науку в общество. Они открыли местный научный центр, где проводили как исследовательскую деятельность, так и обеспечивали дополнительным образованием местную молодёжь, пока Слендер просвещал детей в обычной школе. Себастьян и Кристина никогда не испытывали дискомфорта в общении и общем быте. Каждый из них был настроен на позитивный лад и не допускал появления в доме ссор из-за работы или усталости. Наоборот, Кристина и Себастьян старались поддерживать друг друга и избавлять от стресса и напряжения. Их совместная жизнь не знала бед и лишь процветала, одаривая плодами трудов как местное население Артленда, так и любимых сердцу родственников и друзей.       Глория была одним из главных инициаторов открытия в Артленде научного центра. Продвигая в массы основы роботостроения и инженерии, она старалась пробудить в сердцах обитателей страны любовь не только к науке, но и к исследованиям доселе неизвестного, с чем, стоит отметить, она успешно справлялась. Местное население, горящее творчеством и новыми открытиями, увлечённо слушало лекции и желало подстроить знания Глории и Себастьяна под свой быт. Так, художники стали чаще прибегать к помощи искусственного интеллекта для создания необычных идей и цветовых палитр, а музыканты увлечённо изобретали электронные инструменты, из которых извлекали пусть и странные, но удивительные звуки.       Сандфорд внёс не менее значимый вклад в развитие музыки. Он любил жизнь и ценил каждое мгновение своего существования, чем без страха делился с жителями Артленда. Разделяя его отношение к жизни, музыканты Артленда словно зацвели ярче прежнего. Сандфорд породил в сердце каждого обитателя бескрайний космос, наполненный, словно блестящий ультрамарин, миллиардами светил и планет. Благодаря ему жители маленькой страны расширили свои горизонты познаний и экспериментировали в своё удовольствие.       Как и у Кристины с Себастьяном, совместная жизнь Глории и Сандфорда не знала ссор и неурядиц. Вскоре они уже принимали поздравления с прибавлением. Давид, первенец в семье, рос в благополучной среде. Окружённый любовью и теплом, он ценил своих родителей и всем сердцем восхищался их деятельностью. Немного повзрослев, музыке и творчеству Давид предпочёл науку, а именно — программную инженерию. Мальчик увлечённо читал книжки по данной тематике и неустанно удивлял Глорию и Сандфорда своими размышлениями. Ещё с малых лет юный гений стал неотъемлемым членом научного центра, где под руководством матери и Себастьяна открывал для себя новый мир, наполненный тайнами мироздания.       Однако Давид не был единственным ребёнком в семье Миело, ведь после него на свет появилась маленькая Элис, которая буквально с пелёнок заявила о своём бунтарском характере. Если Давид отличался спокойным и доброжелательным нравом — мальчик явно пошёл в отца, — то Элис предпочитала тишине шум и гам, а науке — пронзительную скрипку. Именно благодаря виртуозной и эффектной игре на скрипке юная леди прославилась на весь Артленд и даже за его пределами. А наука, в свою очередь, помогла девушке раскрыть возможности данного инструмента по максимуму.       Итак, семья Миело и Лазен-Вуз совместными усилиями внесли кардинальные изменения в жизнь местных обитателей, чем позволили стране зацвести и засиять новыми красками.       Чего не скажешь о Сирене и Слендере…       Как опасалась Сирена, совместная жизнь со Слендером оказалась настоящим испытанием. Слендер быстро прижился в местной школе и полюбился многим детям не только за качественное преподавание, но и за строгий нрав. Очевидно, не каждый ребёнок был рад придиркам и низким оценкам, но все, включая родителей, осознавали, что подмеченные минусы в знаниях учащихся не были взяты из пустоты. Слендер смог оперативно сориентироваться и найти причину недопониманий и пробелов в обучении — и спешно это исправил. Многие коллеги восхищались Слендером, хотя не обошлось без ссор и стычек, в результате которых Слендер приобрёл и жуткую репутацию. Каждый из учащихся знал, что с учителем математики шутки плохи.       Несмотря на небольшое количество учеников, Слендеру пришлось взять под свою опеку как младшие, так и средние со старшими классами, что не могло не сказаться на его стрессоустойчивости. Несомненно, Слендер был натаскан присмотром за Кристиной и детьми учёных Лазенов, но это не шло ни в какое сравнение с десятками подобных им учеников. Если были учащиеся, которые прекрасно знали о последствиях встречи с разъярённым монстром, то были и те, кто упорно гнул свою линию и даже не боялся взглянуть этому злу прямо в глаза. Ежедневные крики, непослушания, капризы и безуспешные попытки воспитания выводили Слендера из себя, и накопленные усталость и стресс негативно отражались на совместной жизни с Сиреной.       Недосыпания, бесконечные домашние работы и недостаток внимания к девушке разрушали уютную атмосферу маленького дома в лесу. Резкие вспышки гнева и ссоры по мелочам, бывало, не только пугали Сирену, но и злили её не меньше, чем ученики выводили из себя Слендера. Грохот побитой посуды, громкие перепалки, хлопанье дверьми и угрозы о расставании чуть ли не каждый день разносились из места, которое должно было стать пристанищем уюта и покоя для обоих.       Несмотря на многочисленные ссоры, Сирена всё же предпринимала попытки войти в положение Слендера и помочь ему, а выход из недостатка нормального общения девушка нашла в искусстве и частых прогулках по лесу.       Начало карьеры Сирены было довольно удачным и плодотворным. Она с нескрываемым интересом жадно поглощала всю информацию и многие часы проводила за мольбертом, желая как можно быстрее улучшить свои навыки. Находясь под чутким надзором преподавателей, Сирена делала большие успехи и даже изредка вела занятия у младших групп. Ей казалось, что она была создана для творчества и преподавания. Девушка также смогла обзавестись новыми знакомыми, с которыми могла поделиться всеми идеями и переживаниями.       Однако, какой бы счастливой ни казалась ей жизнь в художественном училище, Сирене всё же приходилось сталкиваться с несправедливой критикой и неприятными словами в свой адрес. Девушка понимала, что существа бывают разными, но её всё равно заметно угнетало странное отношение со стороны других обучающихся. Засиживаясь в классах до позднего вечера и выплескивая все свои чувства в картины, Сирена совершенно не хотела возвращаться домой, где её ждал не менее раздражённый и уставший Слендер, который зачастую не мог найти сил для поддержки и нежности. Девушка не единожды старалась набраться терпения и наладить отношения, но сдавалась и выпускала на волю все накопившиеся чувства и обиды. Казалось, совместная жизнь Слендера и Сирены превратилась в порочный круг усталости и недопониманий. Несомненно, страхи Сирены стали реальностью.       Тем не менее, спустя какое-то время Сирена стала замечать, что Слендер вдруг стал спокойнее, а на его лице даже проскальзывала лёгкая улыбка. Он принимал участие в уборке по дому и приготовлении еды, не спорил по мелочам и проявлял больше внимания. Все проблемы словно испарились. Сирена хотела верить, что за столь неожиданными изменениями в поведении мужчины не стояло ничего странного и пугающего.       И лишь обнаруженные во время стирки пятна крови на его одежде говорили об обратном.